Случайный Фактор

Глава 1

«У меня получится. Не может не получиться. Мы всё продумали, всё просчитали. Я справлюсь, никто ничего не заподозрит».

Вдох, выдох.

– Кристофер Эшвуд, волк-оборотень, прибыл пройти отбор новобранцев. Вот рекомендательное письмо.

Я протянула листок мужчине лет сорока в темно-зеленой форме сотрудника Королевского Бюро Безопасности. Он сидел за широким письменным столом и разбирал большую стопку бумаг. Коротко стриженные светлые, почти белые, волосы, широкие плечи, заостренные черты лица, и ни единой эмоции. Казалось, мужчина сидел в маске, настолько неестественным выглядело выражение полной отрешенности. Он определенно был оборотнем, в КББ работают только они, но мне никак не удавалось определить к какому именно виду он относится.

Не глядя на меня, мужчина протянул руку, в которую я, бесшумно сглотнув, вложила письмо. Сейчас оно могло стать моим пропуском на отбор или же прямым билетом в казематы бюро.

«Так или иначе, в КББ я попаду. Но лучше всё-таки так, чем иначе».

Кажется, я даже перестала дышать, пока оборотень изучал письмо. Несколько часов назад это был самый обычный кусок чистого пергамента, сейчас же сотрудник КББ держал в руках рекомендацию на красивой дорогой бумаге, написанную размашистым почерком, с печатью Лунной Академии и подписью ректора. Письмо сообщало, что адепт Кристофер Эшвуд с отличием закончил факультет криминалистики и прошел курс военной подготовки в академии кантона Мэр. Что он сообразительный, ловкий, с быстрой реакцией, четко выполняет указания, отлично работает в команде. Умный, красивый, веселый и просто классный парень. Последнее, правда, Роан вписать отказался. Сказал, что таких рекомендаций в Лунных Академиях не дают. А жаль.

Сняв с шеи амулет, в котором я узнала артефакт подлинности, принимающий кандидатов оборотень проверил документ и наконец поднял на меня взгляд. Моргнул. Его бледные брови поползли вверх, а глаза удивленно округлились, давая понять, что это существо всё же способно проявлять эмоции. Вот только сейчас они были совсем некстати.

Мужчина молча смотрел на меня несколько долгих мучительных минут.

«М-да, многообещающее начало», – невесело подумала я, с трудом выдерживая его взгляд.

Его можно было понять - он убедился в достоверности документа, но не смог сопоставить написанное с тем, что видел перед собой. Требовалось как-то спасти ситуацию, поэтому сохраняя внешнее спокойствие, я приподняла подбородок и произнесла с улыбкой:

– Что-то не так, уважаемый сайер?

Роан говорил, в любой неудобной ситуации нужно оставаться вежливым и невозмутимым. Со временем это обязательно начнет выводить собеседника из себя.

Мужчина, все так же молча прошелся по мне внимательным взглядом - по юному лицу, по узким плечам и немного худощавому телу, скрытому под мешковатой одеждой, далее по ногам, спрятанным в тяжелых ботинках. Еще раз взглянул на письмо и, сузив светло-голубые глаза, с сомнением произнес:

– Впервые вижу такого мелкого волка. На что ты вообще рассчитываешь? В столичном отделении служат только лучшие из лучших, самые сильные оборотни королевства.

А затем с неожиданной ехидцей в голосе добавил:

– Лучше возвращайся в свою деревню. Наверняка у местной стражи найдется свободное местечко.

– Я хочу служить здесь, в Столице, и имею право на попытку пройти отборочные испытания. Сайер, – всё еще вежливо и невозмутимо улыбалась я.

– Ты на оборотня-то не похож, – уже откровенно насмехался принимающий. – Как ты собираешься проходить испытания?

«Я сама невозмутимость, ом-м. Соберись, Крис, если не получится быть убедительной сейчас, продолжать дальше нет смысла».

Изобразив легкую усмешку оборотня, привыкшего к подобному пренебрежению, ответила:

– Да, размером я отличаюсь от собратьев. Врожденное отклонение, когда-нибудь о таком слышали? Но это не делает меня хуже остальных. Я так же силен и вынослив, как другие волки, и могу быть полезным для бюро.

Конечно же, я врала, так как ни силой, ни выносливостью оборотней не обладала. Но сейчас главным было попасть на отбор. Любым способом.

Собравшись, изменила цвет глаз на желтый, особый признак волка-оборотня, и выжидательно посмотрела на мужчину. Он еще раз окинул меня взглядом, хмыкнул и, что-то записав в лежащую на столе тетрадь, протянул обратно письмо. Встав из-за стола, открыл дверцу стоявшего рядом шкафа и заглянул внутрь.

– Посмотрим, насколько тебя хватит, – уже ровным тоном произнес он, доставая большой сверток. – Здесь форма, в которой будешь проходить испытания и браслет – это пропуск на территорию полигона, казармы новобранцев и столовую. Доступ в главный корпус и арсенал для тебя закрыт. В восемь вечера общий сбор на полигоне.

Помолчав, оборотень напоследок добавил:

– Когда вылетишь после первого испытания, не забудь вернуть вещи.

На его лицо вновь вернулось безучастное выражение, из голоса пропали интонации, а потому слова, произнесенные так буднично, вызывали даже больше раздражения.

– Благодарю, сайер. Обязательно верну вещи, когда стану новым служащим КББ, – весело отозвалась я, просто чтобы его позлить.

Принимающий молча сел за стол и снова уткнулся в бумаги. Так и не дождавшись реакции, поклонилась и покинула кабинет. Огляделась по сторонам, и, убедившись, что рядом никого нет, протяжно выдохнула. Запустила руку в короткие русые волосы и широко улыбнулась.

Всё шло по плану. Оборотень из меня был и правда причудливый, но к тому, что это вызовет вопросы, мы были готовы.

Так уже в природе сложилось, что все оборотни, особенно мужчины, достаточно крупные. И хотя по человеческим меркам я считалась высокой, на фоне оборотней выглядела мелким поросенком рядом с диким вепрем, или домашним ежиком рядом с дикобразом, или… одним словом, оставалась заметно меньше своих названных собратьев.

Если бы не мастерство Роана, который знал, как обойти артефакт подлинности, вряд ли бы мне поверили. Зато про наличие отклонения даже не пришлось врать, именно благодаря ему я теперь шагала по коридорам Королевского Бюро Безопасности, изображая из себя молодого волка-оборотня.

Глава 2

– И что это за мышонок к нам тут пробирается? Эй, кроха, ты что здесь забыл?

«Вот и началось…»

Понадобилось несколько минут, чтобы сориентироваться на местности, после того как я вышла из кабинета принимающего. Столичный корпус КББ представлял из себя огромный комплекс сооружений на обнесенной крепостной стеной и башнями территории вблизи города. Неприметное двухэтажное здание у входа в эту крепость, где я только что мило пообщалась с невозмутимым служащим, предназначалось для приема посетителей. При входе же на саму территорию взгляд сразу цеплялся за главное сооружение – многоэтажную громадину, возвышающуюся над всем остальным. Там располагались основные отделения КББ, в том числе архив и хранилище вещественных доказательств. В это здание кандидатов до окончания отбора допуск не имели. По словам Роана, охранные чары на здании регулярно проверяют придворные маги, а значит пытаться тайно проникнуть в главный корпус– чистое безрассудство.

Вокруг центрального здания располагались небольшие одноэтажные сооружения, одно из которых было отведено под казармы. Какое именно, мне и предстояло выяснить. Двигаясь дальше вглубь по проложенным везде дорожкам, я внимательно изучала территорию бюро и вооруженную стражу, стоящую в карауле. Заметила большой проход в стене с двумя раскидистыми деревьями по обеим сторонам, за ним виднелся огромный полигон, который отлично просматривался с двух высоких сторожевых башен. Закончив осмотр, пришла к выводу, что оборотню незаметно улизнуть с территории КББ было бы сложно.

«Хорошо, что я не оборотень».

Сделав по всей территории круг, в нерешительности остановилась. На мою удачу, в этот момент из главного корпуса вышли двое в форме служащих. Подбежав к ним, вежливо обратилась:

– Добрый день. Не подскажите, в каком из зданий расположены казармы?

Служащие переглянулись, но отвечать не спешили. Один из них нахмурил брови и подался вперед, принюхиваясь. Сжав зубы, я молча ждала, когда проверка закончится. Но даже учуяв волчий запах, оборотни всё еще с подозрением смотрели на меня. Пришлось продемонстрировать браслет кандидата и сверток с формой. Только после этого мне изволили подсказать направление.

– И кого нынче берут в новобранцы? – донеслось мне удивленное в спину.

Я еще долго ощущала затылком провожающие меня взгляды.

Когда подошла к каменной одноэтажной постройке, на которую мне указали, понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и шагнуть внутрь. Браслет на руке завибрировал и отозвался легким теплом, подтверждая мое разрешение на доступ в помещение. Даже с улицы был слышен многоголосый гомон, и зайдя внутрь, обнаружила что шум создавали как минимум две сотни молодых оборотней.

Поборов судорожный вздох, всё-таки впервые я оказалась в таком скопление молодых нелюдей, медленно и тихо двинулась вдоль коек, стоящих двумя длинными рядами, в поисках место. Образовавшиеся группки оборотней старалась обходить, и продвигаться незаметно. Несколько метров мне это даже удавалось, но тут некто весьма остроумный и не особо одаренный, начал привлекать ко мне всеобщее внимание.

Обернувшись, я увидела стоящего рядом рыжеволосого парня, судя по всему лиса-оборотня. Только у них бывает такой насыщенный огненный оттенок, да и черты лица выдавали в нем хитрую натуру. Он скалился на меня с высоты своего немалого роста, во взгляде читалась насмешка и что-то еще, что мне сейчас не удавалось определить. Рыжий наклонился ко мне, крылья его острого носа затрепетали, и коротко втянув воздух, он протянул:

– Да ла-а-адно ... волк? Ты откуда такой, неполноценный?

На нас стали оборачиваться, послышались смешки и перешептывания. Я оценила обстановку – все, кто попадал в поле зрения, были высокими, широкоплечими, мускулистыми, некоторые парни, по какой-то пока неизвестной причине, стояли полураздетые, в одних брюках, и прям-таки сверкали кубиками прессов. Выглядело это зрелище привлекательно, и будь я в другой ситуации, даже восхитилась бы. Но в тот момент было не до разглядывания, и часа не прошло, как стала кандидатом на поступление в КББ, а мое присутствие здесь уже ставили под сомнение. Снова. Неудивительно, в этом двухметровом скоплении тестостерона я всем еле-еле до подмышек доставала, выглядя простым тщедушным пареньком. Стало очевидно, что слиться с обстановкой не получится. Что ж, Роан снова оказался прав, он предупреждал, что так будет, и я знала, как нужно действовать дальше.

Мысленно подобравшись, начала концентрироваться на своих мышцах и костях, чтобы в любой момент быть готовой отразить удар. Взглянула на противника - тот мерзко ухмылялся, оглядывая меня с головы до ног.

– Слушай, недоношенный, беги лучше домой к мамочке, пока тебя здесь случайно не задавили. – Лис мерзко гоготнул, и его поддержали остальные. .

«Да какая вежливость и невозмутимость!? Такие понимают только силу, если сейчас не поставлю рыжего на место, меня просто выживут отсюда и о поступлении в КББ можно будет забыть».

Я о-о-очень медленно провела взглядом по фигуре парня, изобразив на лице самую снисходительную улыбку, и, закончив осмотр, небрежно цокнула языком.

– Отсутствие нескольких сантиметров в росте не мешает мне жить. А вот как ты справляешься с отсутствием мозгов, даже не представляю… – протянула с нескрываемым ехидством.

Смешки стихли и все, кто был в комнате, уставились на нас, с интересом ожидая, чем закончится перепалка.

– Что ты сказал? – глаза лиса недобро сузились.

– А, так у тебя еще и со слухом проблемы? – помахала рукой перед его носом. – А со зрением как? Н-да, с таким количеством изъянов точно будет сложно...

Лис растерянно посмотрел по сторонам, явно сбитый с толку моим отпором. Вокруг раздавался смех, но в этот раз смеялись не только надо мной.

– Ах ты, малявка! – взбеленился оборотень, оценив изменившуюся обстановку.

Он вдруг кинулся на меня, сверкнули длинные острые когти, на его лице проступил рыжий мех, глаза засияли ярким золотом. В этот момент лис имел весьма жуткий вид, но именно этого я и добивалась. Быстро увернувшись от летящего на меня оборотня, трансформировала свои костяшки, придав им каменной твердости под верхним тонким слоем кожи, добавила объема и упругости мышцам предплечья. Когда лис развернулся и замахнулся когтистой лапой, метясь точно мне в горло, нанесла резкий удар в солнечное сплетение, выбивая из его легких воздух. Усиленные мышцы вместе с каменной прослойкой на кулаке придали удару мощь немного превышающую обычную силу оборотня. Парень согнулся пополам и закашлялся. , Я подошла, наклонилась и громко, так, чтобы и остальные расслышали, произнесла:

Глава 3

Плюхнувшись на кровать, спрятала свою сумку и сверток с формой под матрас. В сумке лежало все необходимое для дела - замаскированные под лосьон флаконы с магическим парфюмом, имитирующим запах волка-оборотня, добытые на самом черном из всех черных рынков, и артефакт, который выглядел как обычный пергамент с пером, но на самом деле являлся хитрым магическим изобретением для связи. Растянувшись во весь рост, осмотрела достаточно просторное и светлое помещение с высокими потолками и большими окнами. Пощупала одеяло и поняла, что оно было весьма плотными. Довольная тем, что и этот пункт плана можно вычеркнуть, я задумалась о том, как все же сильно оборотни отличаются от нас.

В королевстве Элайн проживают представители четырех рас. Раса людей, к которой относятся и маги, раса оборотней, которая насчитывает несколько десятков разных видов, раса маринов, подводных обитателей королевства и эйраны, раса крылатых существ.

Внешне расы довольно похожи, но у каждой есть характерные особенности, которые выделяют ее среди остальных. К примеру, оборотни в своей не звериной форме отличаются от обычных людей и магов высоким ростом и, в целом, крупным телосложением, имеют типичные для своего вида черты лица. В полуобороте проявляются особенности зверя, чаще всего длинные когти, клыки, местами выступает мех и меняется цвет глаз. Эйраны отличаются от остальных слегка заостренными ушами и наличием крыльев. Наиболее необычными в королевстве выглядят марины, цвет кожи у них варьируется от бледно зеленого до бледно коричневого, под скулами расположены тонкие прорези, которые позволяют им дышать под водой, а на спинах жгутообразные отростки, предназначение которых не знает никто, даже сами марины.

Исторически сложилось так, что каждая раса занимает в обществе определенное место, где она может приносить наибольшую пользу. Особенностью расы крылатых является их способность к эмпатии и манипуляциям, в то же время представители этой расы воспитывают в своих детях бескорыстие, верность и патриотизм. Такое сочетание позволяет эйранам стать лучшими политиками. Веками они берут на себя управление государством и занимают руководящие места в министерствах, из них получаются лучшие дипломаты. Король Элайна, Эдмунд II, правит страной уже 300 лет и ни у кого в королевстве не возникает сомнений в мудрости лучшего представителя эйранов.

Марины традиционно владеют монополией на добычу полезных ископаемых и являются единственными поставщиками рыбы и других морепродуктов в королевстве. Охрана правопорядка, юридические вопросы и расследование преступлений – ответственность оборотней. Исключение составляют лишь фелины, коты–оборотни. Они слишком гордые и независимые, и потому никогда не работают на государственной службе. Как правило, фелины возглавляют торговые гильдии, владеют фабриками, заводами и, в целом, считаются лучшими предпринимателями. Маги создают артефакты и магическое оружие для армии королевства и служащих КББ, на заказ выполняют бытовые заклинания, например, укрепление защитными чарами фундаментов зданий, дезинфекция лекарских кабинетов, антипригарные чары для котлов в тавернах и так далее. Что касается людей, они - лучшие лекари королевства. Собирают травы и варят снадобья, которые помогают представителям всех рас, и еще, человек является универсальным донором. Люди также составляют большую часть рабочей силы на фабриках, заводах и стройках.

Все важны для общества, поэтому в королевстве не существует межрасовых разногласий, ни одна из рас не ставит себя выше другой. А вот внутрирасовое разделение, к сожалению, все еще процветает. Если среди неодаренных людей важную роль играют красота и богатство, то среди магов положение в обществе зависит от магического потенциала. В культуре эйранов важна величина крыльев, считается, что у короля Эдмунда самый большой размах среди своих сородичей. У маринов родовитость определяет оттенок кожи, чем цвет ближе к бледно-зеленому, тем представительнее марин. А у оборотней все решает сила. Слабых они не терпят, и в случае, если детеныши рождаются физически неполноценными, просто бросают их в лесу. Если младенец выживает, он может вернуться в свою общину, но оборотни редко принимают таких детей. Им всю жизнь приходится доказывать свое право быть среди своих, а так как физически они не дотягивают до своих собратьев, чаще всего их психика этого не выдерживает, и они сходят с ума. Такое происходит редко, и скорее встречается среди мелких хищников, гиен-оборотней или куниц-оборотней. Среди волков и других более крупных зверей такие случаи теоретически возможны, но истории они неизвестны. Генетика у них сильная, поэтому все дети рождаются крупными и здоровыми.

Мне повезло родиться не в семье оборотней, а в семье магов. Несмотря на то, что по меркам магов я – девиант, магическое отклонение, моя семья продолжала любить меня и заботиться, даже когда это обнаружилось…

Мои мысли прервал громкий треск дерева. Повернула голову и увидела, как слева от меня на соседнюю кровать сел здоровенный детина, закрывший своим огромным телом почти весь обзор. Глянула на деревянные ножки, явно жалобный звук исходил от них, такую тушу не всякая мебель выдержит. Но эти чувствовали себя уверенно под натиском гиганта, очевидно, были укреплены магическими чарами. Удача была на моей стороне - за этой горой меня почти никому не было видно.

- Бернард Лоукрофт, - пробасил брюнет с симпатичным круглым лицом и немного топорщившимися ушами, протягивая мне руку.

- Кристофер Эшвуд, - я пожала протянутую руку. - Приятно познакомиться.

Медведь-оборотень, а это мог быть только он, смотрел на меня глазами темными настолько, что цвет радужек сливался с чернотой зрачков. Но пухлые губы постоянно растягивались в легкой улыбке, которая придавала ему весьма дружелюбный вид. Это впечатление усиливал его наряд - темные классические брюки, светло-коричневая твидовая жилетка и молочного цвета рубашка с красивыми узорами, вышитыми на рукавах. Впечатление оборотень создавал приятное, и я решила, что было бы неплохо с ним подружиться. Бернард широко улыбнулся и принялся развязывать свой сверток с формой.

Глава 4

До общего сбора оставалось еще несколько часов. Алекс, переодевшись в новую форму, поспешил куда-то удалиться. Соседняя с ним кровать пока пустовала - в казарме было больше мест, чем потенциальных новобранцев. Мы с Бернардом решили провести оставшееся время здесь, и он рассказал мне о своей жизни в медвежьей общине и учебе в академии.

Бернард Лоукрофт прибыл из шестого кантона Мьель, традиционно населенного общинами медведей-оборотней. Королевство Элайн было разделено на сто шестнадцать равных по территории кантонов. Помимо Столицы, которая составляла отдельный кантон, остальные были разделены между расами в соответствие с их населением. Каждый имел номер, однако расположены они были довольно странно, рядом с четвертым мог соседствовать, к примеру, тридцать восьмой. Оборотни, вторая по численности после людей раса, занимали сорок четыре кантона, из которых к разновидностям медведей относилось три.

Обычно, до совершеннолетия оборотни проживали в общинах, тренировались и готовились к поступлению в Лунную Академию. Так называли все учебные заведения, и они располагались в каждом кантоне. В Лунной Академии, кроме осноения научных дисциплин, учились взаимодействовать с представителями других рас. Мужчины-оборотни заканчивали факультеты криминалистики или военного искусства, девушки - факультет магического права. Те оборотни, что решили остаться в общине, шли на бытовой факультет, где осваивали навыки ведения хозяйства. Медведи, как правило, заканчивали академии своих кантонов недалеко от общин и покидали дом уже после выпуска, если направлялись в Столицу или другие крупные центры для поступления на службу. Некоторые предпочитали оставаться в родных краях и служить в маленьких городках при местных отделениях КББ.

- Магистр Корнфилд нас гонял часами по полигону, помню как-то раз нам дали задание…

Я слушала с интересом, запоминая нужную информацию о жизни медведей-оборотней, кто знает, вдруг еще пригодится. На вопросы о том, как прошла моя учеба в Лунной Академии я отвечала неопределенными фразами вроде «да в целом, как и у тебя» и «нас тоже часами гоняли». По моей легенде Кристофер закончил Лунную Академию в сто четвертом кантоне Мэр на территориях маринов. На вопрос почему выбрала академию, настолько отдаленную от кантонов волков, я ответила, что меня в общине ничего не держало, а перед службой захотелось посмотреть королевство, побывать в новых краях. Бернарда мой ответ устроил, и он продолжил делиться счастливыми студенческими воспоминаниями. На самом деле, кантон маринов для легенды был выбран потому, что встретить здесь на отборе выпускников этой академии было маловероятно. Такая встреча вызвала бы ненужные вопросы, так как в Лунной Академии сто четвертого кантона Мэр Кристофер Эшвуд никогда не учился.

Мы с Роаном понимали, что слишком большое количество отступлений от образа типичного оборотня повлечет за собой вопросы и сомнения в достоверности моей легенды. Расчет сделали на то, что сотрудники КББ не посещают академии с проверками, а полагаются на достоверность документов об их окончании. Оборотни уверены, что такие документы невозможно подделать, так как на них стоит магическая печать академии. К моей удаче, Роан знал способы фальсификации даже таких печатей. Образ волка был выбран тоже не случайно. Во-первых, мне нужно пройти отбор, а здесь собрались лучшие из лучших со всего королевства. В образе куницы или горностая я бы отбор не прошла, эти обычно выше должности городского стража не служат. Во-вторых, волки – единственные представители оборотней королевства, кто может спокойно отдаляться от своих общин и вид странствующего одинокого волка подозрений не вызывает.

Незадолго до начала общего сбора мы с Бернардом вышли на полигон, где уже стояли в ожидании кандидаты, которых за несколько часов стало еще больше. Кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу, некоторые были бледны и что-то нашептывали себе под нос, другие же выглядели достаточно уверенно и, выпятив грудь, свысока смотрели на окружающих.

Со стороны главного здания к нам приближались две высокие фигуры. Все молча наблюдали за их движением, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Я узнала оборотня, принимавшего документы, он сопровождал статного мужчину с тяжелым подбородком и не менее тяжелым взглядом. Его темные волосы были собраны в короткий хвост, густые брови сведены на переносице, руки сцеплены за прямой спиной. Судя по форме и нашивке на ней, это был командующий.

- Построиться в шеренги по двадцать! - рявкнул мужчина.

Оборотни поспешили выполнить приказ и шеренги стремительно образовывались одна за другой. Я быстро юркнула в уже седьмую строящуюся линию и встала по стойке смирно, копируя позы остальных оборотней. Справа от меня встал Бернард, а слева, к моему удивлению, пристроился рыжий, с которым уже успели сегодня познакомиться мои костяшки.

Что происходило впереди видно не было, взглядом я упиралась ровно в лопатки стоящего передо мной оборотня, поэтому магически воздействовала на свои ушные раковины, придав им способность лучше улавливать звуки, и стала напряженно вслушиваться. Неожиданно голос командующего взорвался в голове и по всему телу прокатилась сотрясающая каждую клеточку звуковая волна. Словно на голову медный колокол натянули, а затем от души треснули металлической кувалдой. Ощущения, точно не из тех, которые хотелось бы пережить снова.

Что это было? Перестаралась с магическим воздействием?

Немного дезориентированная, я посмотрела по сторонам и обратила внимание, что некоторые парни морщились, другие трясли головой. Бернард рядом скривился словно от зубной боли. Нет, это была ушная боль! Не я одна страдала сейчас от звона в голове, а это значит... проверка? Видимо, командующий усилил магическим артефактом свой голос. Встряхнув головой, я “уменьшила звук” и прислушалась к словам, разлетающимся над шеренгами.

- … наказания. Помните, вы лучшие из лучших, никто из вас не должен посрамить честь Лунной Академии, вашего кантона и вашего рода.

Глава 5

Первое испытание, уже!?

Я напряглась и продолжила внимательно слушать, что говорил командующий.

- Вы должны добежать до конца полигона и вернуться обратно. Первые десять получат по сто баллов за прохождение испытания, следующие тридцать по пятьдесят, остальные – ноль. Победитель гонки получает дополнительные двадцать баллов. Вопросы?

Видимо кто-то из первых рядов поднял руку, потому как послышалось «Слушаю!», больше напоминающее рык. Неуверенный голос спросил:

- К-кэйер, как Вы определите, кто прибежал первым, если финишируют одновременно несколько участников?

- Фитцвик, - гаркнул командующий.

- Форма, в которой вы будете проходить испытания, зачарована, - раздался ровный голос, который принадлежал встречавшему меня оборотню, вероятно, он был помощником командующего. - У каждого из вас на куртке есть нашивка с гербом и аббревиатурой КББ. На ней стоят магические печати, которые позволят нам на протяжении всего отбора определять, кто, в какой последовательности и с каким результатом проходит испытания. И учтите, печать ограничивает воздействие магических артефактов, так что кандидаты не могут их использовать во время отбора.

Рядом раздались приглушенные стоны, кто-то от досады тихо выругался. На мгновение и я подобралась, но вспомнив свои магические манипуляции с внутренним динамиком, облегченно выдохнула. Видимо, мой вздох облегчения со стороны был похож на проявление вселенской тоски, так как рыжий, повернувшись в мою сторону, улыбнулся и тихо спросил:

- Расстроился?

Сначала посмотрела на лиса непонимающе, но быстро сообразила, что он имел в виду. Оборотень решил, что сегодня днем, когда я ему врезала, использовала артефакт силы. Скорее всего, так подумал не только он.

Эх, сколько же раз еще придется доказывать свою волчью состоятельность?

Возможно, тех, кто планировал использовать артефакты, новость неприятно удивила. Магический артефакт - штука дорогая, но весьма полезная. Чаще всего их используют для повышения силы и бодрости, для ясности ума или хорошей памяти. На отборе они были бы возможностью вырваться вперед. Меня же эта новость нисколько не огорчила, а даже порадовала. То, что я смогла преобразовать ушные раковины, говорило о том, что печать ограничивает внешнее воздействие, как например магический артефакт или напрямую наложенные чары, а вот внутренним изменениям магических потоков она никак не препятствует. А это значит, у меня появилось преимущество.

Я улыбнулась в ответ и мягко произнесла:

- С чего бы? Наоборот, я рад, что борьба будет честной.

Лис выгнул изящную бровь, ухмыльнулся, но ничего не сказал.

- Нам нужно просто пробежать туда-обратно? И все? - еще один оборотень задал вопрос, который наверняка интересовал многих, мне уж точно подозрительно простым показалось на первый взгляд испытание.

- Какой же нам интерес смотреть как молодняк просто бегает по полю, - командующий предвкушающее осклабился и зычно продолжил, - преодолевать дистанцию будете в полуобороте, для тех, кто перекинется во время бега в полноценного зверя, испытание считается проваленным. Две минуты на то, чтобы снять обувь и выстроиться на линию старта. Выполнять!

Мы рванули исполнять приказ. Все на ходу скидывали ботинки, бросали их на траву по краю полигона.

В десяти метрах от каменной стены на земле светилась магическим огнем белая линия, возле которой стояли командующий и Фитцвик. Кандидаты быстро выстроились в одну длинную шеренгу, готовясь к началу забега. Солнце уже скрылось за горизонт, полигон накрыл вечерний сумрак. Стоя босыми ногами на холодной траве, я размышляла о лучшей стратегии для будущего забега.

Трудность для оборотней заключалась в том, что держать полуоборот было гораздо сложнее, чем полностью трансформироваться в зверя. Случайный полуоборот, как правило, происходит в момент, когда эмоции сильны, но еще может себя контролировать, и это отражается в изменившемся цвете глаз, проявлении шерсти на некоторых участках кожи или появлении когдтей. На испытании же кандидаты должны были осознанно сохранять тело в переходной фазе и при этом бежать, обгоняя остальных, не поддавшись полностью животным инстинктам. Это требовало очень высокого уровня концентрации.

Я задумалась над тем, как лучше мне поступить, бежать сохраняя видимый образ оборотня в полуобороте я могла, спасибо многочисленным тренировкам на концентрацию внимания, и даже усилить мышцы или изменить строение скелета в нижних конечностях. Однако, мне не стоило слишком быстро вырываться вперед, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом необходимо было прийти в первой десятке, чтобы обеспечить себе выход во второй этап. Пока я мысленно выстраивала стратегию победы, остальные участники снова начали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, ожидая начала испытания. Посмотрела на командующего, но он молча стоял, наблюдая за нами, не давая никаких распоряжений.

Вдруг, боковым зрением я заметила какое-то движение. Обернувшись, с изумлением увидела, как высокая фигура в длинном темном плаще грациозно вышагивала по узкому парапету крепостной стены. Странный незнакомец спрыгнул, бесшумно приземлившись на траву, и направился к двум оборотням, двигаясь плавно и грациозно. Остальные кандидаты тоже заметили необычного гостя и завороженно наблюдали за его приближением. Когда он поравнялся с командующим, вокруг послышались восхищенные вздохи. Кажется, одним из них был мой собственный. Мужчина, невероятно красивый, с темными, слегка вьющимися волосами, высокими скулами, острым подбородком и ослепительно яркими зелеными глазами, выглядел опасно. От него исходила настолько сильная аура хищника, что даже я, не будучи оборотнем, хотела поджать несуществующий хвост.

- Капитан Дэрек Фэрал. Он также будет наблюдать за ходом испытаний и подготовки будущих новобранцев, - представил незнакомца командующий.

Капитан Фэрал улыбнулся нам, показав небольшие, но острые клыки. Его глаза полыхнули белым, зрачки вытянулись в тонкие линии. Оборотни удивленно зашептались, а у меня сердце рухнуло куда-то в область ахиллова сухожилия.

Глава 6

5 лет назад.

Родители сегодня снова исчерпали все магические потоки. Я видела, как тяжело им было справляться вдвоем. В который раз испытала угрызение совести, что не могу помочь.

Я выросла в маленьком городке двенадцатого кантона Сорсье, традиционно считавшегося одним из кантонов магов. В Сорсье большая часть населения проживали в закрытых общинах, вели традиционный образа жизни и старались обеспечивать себя всем необходимым сами, обращаясь к другим лишь в случае крайней необходимости. Моя семья, как и другие жители нашей общины, верили в то, что технологии вредят развитию магического потенциала и ослабляют магические ресурсы в их носителях. Поэтому, чтобы избежать вырождения магических родов, некоторые маги отдалялись от крупных городов и продолжали жить укладом далеких предков, тогда как остальное королевство шагнуло на несколько веков вперед и достигло определенного технологического прогресса. Приверженцев такого образа жизни среди магов встречалось достаточно много, особенно в окраинных кантонах.

Основной доход нашей общине приносили продажи магических артефактов. Он шел, в основном, на книги и ткани для пошива одежды. Все остальное жители производили для себя сами. Наша семья считалась в общине лучшими поставщиками овощей и молочных продуктов. Но поддержание такой репутации требовало от родителей ежедневного труда на пределе их магических ресурсов.

Семья владела большой фермой, где с помощью магии были созданы самые благоприятные для выращивания плодов погодные условия, повышена плодородность почв, поставлены охранные чары от паразитов и сорняков. Животных в стойлах окружала приятная, расслабляющая атмосфера, чтобы молоко было вкуснее и питательнее. На все это , а также многое другое, уходила львиная доля магического резерва родителей.

В детях способности к магии просыпаются в двенадцать лет, и папа с мамой ждали пробуждения моего дара с надеждой, что в доме появится новый помощник для семейного дела. К сожалению, надеждам родителей не суждено было сбыться. Магия у меня так и не проснулась, и когда мне исполнилось тринадцать, родители отвезли в город, чтобы показать лекарю.

Помню, насколько сильно меня поразил город и его жители. Тогда подумала, что попала в сказку, настолько красивым и интересным показался новый мир, который я увидела за пределами общины. Детское восприятие поразили кареты с механическими быками, сверкающие красными глазами-рубинами; витрины магазинов, с резвящимися в них маленькими фигурками, весело машущими и зазывающими заглянуть внутрь; небольшие шкатулки, висевшие на фонарных столбах, из которых звучала веселая музыка. Особенно меня впечатлили сверкающие огоньки, тут и там украшающие парадные и окна, в некоторых местах они свисали длинными цепочками над улицами, растягиваясь от одной крыши к другой. Но сказка продлилась недолго. Лекарь диагностировал у меня метаморфизм.

Маги управляют магическими потоками, направленными изнутри, то есть используют внутренний источник, свой магический потенциал, чтобы влиять на предметы, окружающую среду и других существ, но не могут влиять на себя. Метаморфы, чьи магические потоки движутся в противоположном направлении, наоборот черпают магическую энергию из окружающей среды и могут направлять их только в свою сторону. Таким образом, метаморф может частично изменить внешность или видоизменять свои физиологические особенности. Метаморфизм считается отклонением и встречается так редко, что даже в магическом сообществе мало кто знает о его существовании. Все это объяснял лекарь моим потрясенным родителям. В глазах мамы стояли слезы, губы отца были плотно сжаты, я видела, что им нелегко было принять эту новость. Всю обратную дорогу родители сидели с поникшим видом и молчали. Уже подходя к дому, отец вдруг крепко меня обнял и, судорожно выдохнув, сказал:

- Не переживай, мелкая, мы с мамой тебя очень любим и будем о тебе заботиться. А ты сможешь найти увлечение себе по силам и заниматься тем, что нравится.

Потрепав меня по макушке, отец ушел проверять стойла. Мама подошла, молча обняла и долго держала меня в крепких объятьях. С того дня родители продолжили заниматься фермой вдвоем, а я помогала как могла, готовила и убиралась в доме, когда у мамы не хватало сил на чистящие заклинания, помогала собирать урожай и шила нам всем одежду. Родители были благодарны и за такую помощь, но я понимала, что этого было недостаточно.

Первый раз я изменила внешность в 14 лет, когда сильно переволновалась, увидев, как отец сильно побледнел, начал заваливаться и, не дойдя до крыльца, потерял сознание. В том месяце участились ливни, чтобы избежать паводков и не потерять урожай, он каждый день накладывал сильные защитные чары на посадки овощей. В итоге перестарался и заработал себе магическое истощение. Очнувшись и увидев мой новый образ, он слабо улыбнулся и сказал, что я похожа на снежную принцессу. Мои волосы вместо пепельно-русых стали кипенно-белыми и отросли на десяток сантиметров. Тогда прошло всего пару часов, пока не вернулся естественный цвет и длина. За прошедшие с того момента четыре года внешность менялась еще несколько раз, это происходило всегда неожиданно и эффект длился не более дня. Я пробовала изменять себя самостоятельно, подолгу сидела перед зеркалом, мысленно представляя в какой цвет хотела бы изменить волосы или глаза. Так как все маги в общине знали, как направлять энергию из себя, а не как брать ее извне, помочь мне никто не мог. Максимум чего удалось добиться за эти годы - две тонкие почерневшие пряди и несколько веснушек на носу, при этом удерживать эти изменения я могла от силы несколько минут.

Тяжело вздохнув и откинув воспоминания и старые сожаления, я поспешила на кухню разогреть родителям ужин. Начинался месяц дождей, за окном раздавался мерный стук капель о защитный купол, накрывающий ферму. Я расставляла тарелки, мама с папой сидели за столом и с воодушевлением смотрели на печь, в которой сейчас подогревались горшочки с мясным рагу и картошкой.

Глава 7

Просьба Роана, которую он озвучил спустя 5 лет моего обучения, порядком удивила. Но я пообещала, что обязательно ее выполню. Роан дал мне за это время намного больше, чем я могла рассчитывать, стал поистине близким человеком, я была ему многим обязана и благодарна, поэтому долго не раздумывала, соглашаясь на эту аферу.

И вот я стояла на полигоне Столичного КББ, готовясь к первому испытанию и осознавала, что могу не выполнить обещание. И все из-за фелина, с улыбкой рассматривающего шеренгу оборотней. Его присутствие в КББ все усложняло, ведь фелины непредсказуемы, у них сложный характер и невероятное, неподдающееся никакому объяснению, чутье, которое может стать для меня роковым. Постаралась успокоиться.

Чтобы как можно лучше подготовиться к операции, мы с Роаном несколько месяцев тщательно изучали газеты, особенно раздел Королевской Правды, который был посвящён КББ и обществу оборотней. Иногда мы слушали специальные выпуски о новых расследованиях на Элайн 24, магической радиостанции, набирающей большую популярность среди молодого поколения. В бюро работают специальные сотрудники, отвечающие за связь с общественностью, ежедневно они предоставляют в королевскую газету отчеты и сообщают о новых достижениях. Как и многое в нашем обществе, информация разделена среди представителей рас: о нововведениях в торговых гильдиях сообщают фелины, о успехах добычи ресурсов рассказывают марины, новыми веяниями в медицине делятся люди, о дипломатических встречах и новых договоренностях с соседними государствами - эйраны. Это обеспечивает высокое качество информации, ведь репортерами выступают специалисты в своих областях, однако, в то же время им присуща предвзятость. Гордость за свое дело мешает рассказывать о трудностях, с которыми порой сталкивается та или иная отрасль. Но и явные приукрашивания достижений репортерам не пройдут, ведь каждая статья, отправленная в газету или на радиостанцию, проходит королевскую цензуру. Еще со времен создания королевства издательствами и средствами массовой информации в Элайне руководят эйраны. “В чьих руках информация – у того и власть. Соответственно, у того в чьих руках власть, должна быть и информация” – объяснял представитель эйранов решение передать их расе контроль над оповещением и информированием населения. Подданным Элайна это показалось вполне логичным, и никто не стал возражать.

О выдающихся успехах специалиста Дэрека Ферала, который стал самым молодым в истории Элайна капитаном Столичного КББ, мы, конечно же, читали. Ему была посвящена не одна хвалебная статья, где оборотни восхищались его сообразительностью и оригинальным подходом к расследованию самых трудных дел. В газетах часто отмечалась его харизма и превосходные навыки руководителя, но нигде, ни в одной восторженной фразе не было и единого упоминания, что молодой капитан, на самом деле, фелин. Интересно, почему оборотни скрыли эту информацию? Или это были эйраны?

- Пр-р-риветствую вас, кандидаты, - произнес фелин, приятный бархатистый голос мог бы ввести в заблуждение, если бы не его взгляд. Он скорее походил на кота, с умилением рассматривающего мышей, загнанных в клетку для его развлечения, чем на капитана, оценивающего потенциальных новобранцев в свой отряд. - Приготовьтесь к испытанию, через 30 секунд Фитцвик даст стар-р-рт.

Парни вокруг начали преображаться, принимая разные формы полуоборота. У стоящего рядом Бернарда глаза полностью заволокло чернотой, нос немного заострился, а на линии скул проступил бурый мех, ноги превратились в большие медвежьи лапы с длинными острыми когтями. Его вид впечатлял, и, если бы не знала какой Бернард на самом деле добродушный здоровяк, точно бы испугалась. Оглядев мельком других, заметила, что у многих проступил мех на шее и висках, проявились клыки и когти, вместо ног из брюк торчали огромные звериные лапы. Поспешила сменить свой облик, выпустила когти, придала глазам волчий цвет, а ногам вид задних волчьих лап. Еще раз посмотрела на капитана, и в этот момент меня озарила простая до гениальности идея. Фелины отличаются от других оборотней не только характером, но и физиологией. Среди них есть вид гепардов-оборотней, самых быстрых в королевстве. Если преобразовать кости и расположение мышц в нижних конечностях как у них, то это даст неплохое ускорение. Роан рассказывал, что гепарды могут за несколько секунд разгоняться до скорости, превышающей гоночных механических скакунов! Оставив внешний вид волчьих лап, изменила их внутреннее строение. Для этого ноги пришлось немного удлинить, но, если кто и заметил, можно было бы списать на полуоборот.

Мы опустились в положение низкого старта и по команде Фитцвика сорвались с мест. В первые мгновения я испытала невероятные ощущение рывка и короткого полета, переходящего в стремительный бег. Сбавив немного темп, чтобы не уйти слишком далеко вперед от остальных, сосредоточилась на преодолении дистанции, концентрируясь на сохранении нового образа. Когда преодолели половину дистанции, над головой неожиданно раздался громкий хлопок и вспыхнул фонтан искр. От громких звуков и ярких вспышек часть оборотней не смогли удержать трансформацию и перекинулись в полные звериные формы, в несколько раз превышающие обычных животных. Зарычав, они отбежали в сторону, сходя с дистанции. Те из нас, кто сумел сохранить концентрацию, продолжили бег, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы не быть еще раз застигнутыми врасплох. Снова мысленно поблагодарила Роана за то, что научил сохранять концентрацию внимания практически в любых, даже экстремальных, ситуациях. Сейчас это умение пришлось как нельзя кстати. Одним из способов было фокусирование своего внимания на работе какого-нибудь внутреннего органа. Сосредоточилась на легких, отслеживая как они наполняются воздухом каждый раз, когда я делаю вдох, и как он равномерными потоками покидает их, когда выдыхаю. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Сполохи огня в небе и громкие звуки больше не отвлекали, я продолжала бежать, оставаясь примерно на одном уровне с двумя десятками оборотней.

Глава 8

Удобно устроившись на койке и сладко потянувшись, почувствовала усталость после насыщенного физическими и моральными испытаниями дня. Но засыпать мне до того, как все остальные улягутся и будет выключен свет, было опасно. Все, кто находился в казарме, громко и возбужденно обсуждали результаты первого испытания. Понимая, что успокоятся оборотни еще не скоро, задумалась над тем, как бы себя взбодрить. Неожиданно вспомнила кое о чем важном. Повернулась в сторону развалившегося на соседней койке медведя и спросила его о том, что не давало мне покоя после приветственной речи:

- Бернард, ты смог разобрать о каких наказаниях говорил сегодня командующий?

Бернард подскочил и грузно опустился на край своей кровати.

- Нет, я надеялся может ты услышал, что он говорил, у меня в ушах звенело вплоть до слов о первом этапе отбора. Мёд мне в уши! Наказания? Какие еще наказания, Кристофер? - медведь был взволнован и, кажется, сильно расстроен.

- Вот и я хотел бы знать, Берни, хотел бы знать… Алекс, может тебе удалось что-то услышать? - с надеждой посмотрела на хмурого оборотня, мне показалось, что после встречи со стеной, волк стал более сговорчивым.

- Нет, - буркнул тот, не оправдывая мои ожидания.

У меня вырвался разочарованный вздох. Это могло стать реальной проблемой, которую нужно было разрешить как можно скорее. И это в самом начале отборочных испытаний! Я не хотела подвести Роана из-за того, что не услышала что-то важное. Необходимо было найти способ разузнать, что же все-таки было сказано в приветственной речи.

Способ нашелся сам, подошел к нам с улыбкой и, плюхнувшись на кровать рядом с Алексом, весело произнес:

- Мне удалось все услышать. Рассказать?

Мы уставились на лиса, того самого, с кем я сталкивалась уже не первый раз за день. Что ему опять нужно? Я сузила глаза и недоверчиво протянула:

- Почему мы должны тебе верить?

- Хотите — верьте, не хотите — упускайте возможность продержаться на испытаниях дольше и пройти отбор до конца, ваше право, - хитрый лис откинулся на спинку кровати и закинул руки за голову. Приняв расслабленную позу, выжидательно на нас посмотрел.

- И что же ты хочешь взамен, Ренар? Сомневаюсь, что ты решил помочь нам по доброте душевной, – скептически заметила я, при этом моя выгнутая бровь красноречиво говорила о том, что не верю тому, кто уже успел на меня напасть и подначивал перед соревнованием.

Лис приподнялся и посмотрел прямо на меня, выражение его лица сделалось смущенным и немного извиняющимся.

- Я понимаю, что для вас это может выглядеть подозрительным, особенно для тебя, Эшвуд. Я хотел бы извиниться за свое поведение днем, оно было недостойным, и в знак примирения готов рассказать все, что знаю.

Мы переглянулись, Бернард одобрительно кивнул, Алекс равнодушно пожал плечами. Вероятность того, что лис нас обманывает была, но в то же время была и возможность не сесть в лужу, если информация действительно правдивая. Молча сойдясь во мнении, что риск – дело благородное, а на отборе все средства хороши, мы согласились выслушать рыжего.

- Отлично, тогда слушайте, - обрадовался он. - Этот любитель ультразвука представился командующим отрядом особого назначения КББ Герхардом Мёрдоком. Он будет следить за нашим отбором, а во время второго этапа станет одним из наставников. Кажется, он еще сказал, что ведёт занятия по использованию магического оружия и техникам ближнего боя. Также он добавил, что знать имена своих руководителей наша обязанность и, начиная с завтрашнего дня, он ожидает от нас соблюдения всех формальностей при обращении. Неспособность проявить должное уважение к командующему повлечет за собой лишение баллов, полученных за пройденные испытания и дальнейшие наказания. Дальше, думаю, вы и сами уже все слышали.

Мы молча переваривали сказанное лисом. Значит я была права, это проверка. Тоже своего рода испытание, услышать нужную информацию, когда барабанные перепонки разрывает от невыносимой громкости, или разузнать все самостоятельно любым другим способом. Видимо поэтому и дано время до следующего дня, чтобы с заданием можно было справиться. Нам повезло, что Лиам, так представился лис, помог нам, и мы все узнали. Интересно только, как он смог все это услышать? Видимо вопрос беспокоил не меня одну, так как Бернард после недолгого молчания спросил:

- А тебе как удалось? Неужели ты способен воспринимать хоть что-то на такой громкости?

- О-о, нет, - усмехнулся Лиам, - я оглох на добрые пятнадцать минут и ничего не слышал вплоть до объявления о первом испытании.

- Тогда как, - начал было тихо Алекс.

- Прочитал по губам, - самодовольно закончил лис.

Что ж, это все объясняло. Полезный навык для будущего сотрудника КББ, я осмотрела лиса новым взглядом. Меня все еще тревожили эти удивительные перемены и неожиданная помощь.

- Лиам, и все-таки, почему ты нам помог? Прости, если не верю, что ты вдруг осознал свое поведение и пришел извиняться.

- Я… я знаю, что значит для оборотня отличаться от себе подобных, - тяжело вздохнул лис.

Поникшие плечи, голова опущена вниз. Он тихо продолжил:

- Среди лис рождение слабых случается крайне редко, но … моим братьям не повезло. Двойняшки, им не посчастливилось родиться другими. Обоих родители оставили в диком лесу, когда они еще толком ходить не научились. Не знаю, каким чудом, но они выжили, и в итоге их забрали обратно в общину, правда жить среди лис им было непросто. Над братьями издевались, глумились, несколько раз на них нападали и наносили увечья, которые с их ослабленной лисьей регенерацией заживали несколько дней. Я заступался за них, старался их защитить, но не мог постоянно находиться рядом. В итоге, когда я покинул общину для учебы в Лунной Академии, узнал, что они не выдержали давления и сбросились с обрыва, – голос Лиама дрогнул, глаза увлажнились, было видно, как трудно ему давался этот рассказ.

Тем не менее, лис продолжил:

Глава 9

Немного поразмыслив, решили отправиться на поиски столовой, которая должна находиться где-то на территории КББ, и посмотреть, можно ли там разжиться чем-нибудь съестным перед сном. Выходя из казармы, прислушивалась к разговорам, все обсуждали забег и тех, кто пришел среди первых. Говорили и обо мне.

Вспомнила, как стоя на полигоне, мокрые с головы до ног, покрытые слоями грязи, все ожидали объявление результатов первого испытания. Капитан Фэрал и командующий Мёрдок переговаривались в стороне. Командующий был явно чем-то раздражен, поглядывал в нашу сторону и что-то сердито шептал фелину. Тот выглядел невозмутимым и мило улыбался, чем кажется еще больше выводил командующего из себя. Я даже задумалась, не следует ли капитан Фэрал той же догме, которой учил меня Роан. В конце концов, Мёрдок взмахнул руками, сжал челюсть и направился к нам. Взял у Фитцвика планшет с результатами забега, и зычно рявкнул:

- Лоукрофт, шаг вперед.

Бернард вышел из шеренги, счастливо-взволнованный со все еще полностью черными глазами.

- Поздравляю, первое место, - коротко отметил командующий успех моего нового друга.

Мы все зааплодировали, поддерживая медведя. Удивительно, Бернард создавал вид самого грузного, а оказался самым быстрым из оборотней. Мёрдок назвал еще семь имен, один за другим оборотни выходили вперед и получали короткую сухую похвалу.

- Эшвуд, – прозвучала моя фамилия.

Я сделала шаг и натолкнулась на злой взгляд.

- Молодец, - процедил сквозь зубы Мёрдок. - Девятое место.

Я кивнула и хотела, как и все до меня сделать шаг назад, но Мёрдок тут же добавил:

- В следующий раз, Эшвуд, выполняйте задание так, как вам говорят, и не вмешивайтесь в прохождение испытания других кандидатов. Помогая соперникам, вы мешаете нам адекватно оценивать их способности. Благодарите капитана Фэрала, если бы не его доводы, я снял бы у вас баллы за это испытание, несмотря на высокий результат.

Так это они обо мне спорили? Чудненько.

Я посмотрела на фелина, он улыбнулся мне и… подмигнул! И как это понимать? Еще несколько минут назад он смотрел с подозрением, потом заступился за меня, а теперь улыбается, да еще и подмигивает. Не зря Роан предупреждал меня держаться от фелинов подальше, очень сложно понять, что у них на уме.

Я вернулась в строй, слушая имена тех, кто получил баллы за это испытание и стараясь запомнить соперников в лицо. Алекс пришел десятым, как и я он получил 100 баллов. В следующей тридцатке оказался уже знакомый мне лис, он отозвался на фамилию Ренар. Больше половины провалили испытание, так как не смогли продержаться до конца гонки. Я обратила внимание, что сейчас они стояли в целой форме, чудом сохранившейся после оборотов. Нет, не чудом, чарами.

- Умение концентрироваться особо важно в работе Столичных следователей и служащих КББ, вы можете столкнуться с любыми непредвиденными обстоятельствами и обязаны сохранять спокойствие и холодную голову.

Закончив речь, Мёрдок также сообщил, что завтра состоится второе испытание, нас будут ждать в 8 утра у здания арсенала, подробности мы узнаем на месте. После этого руководство КББ попрощалось и оставило нас, не дав каких-либо дальнейших инструкций на вечер.

- Не знаю как вы, парни, а я в душ, ужасно хочется смыть с себя всю эту грязь, - заявил один из оборотней и направился в сторону казармы. Казалось, что все поддержали его порыв и двинулись следом. Я ловила на себе разные взгляды: одобрительные, искренне удивленные, злорадные и даже ненавидящие. Безразличных среди них не было, никого кроме… Алекса, он выглядел равнодушным ко всему, что происходило вокруг и просто тихо шел рядом.

Я же не могла оставаться равнодушной, все мои мысли занимал один вопрос, как я буду мыться с таким количеством оборотней. Нет, в теории я знала как устроены оборотни анатомически. Роан заставил меня изучать подробные изображения всех рас, заучивать строение костей, расположение органов, тканей и прочее. Но я никогда не рассматривала, так сказать, живые экспонаты, вблизи и в подробностях. Сейчас же мне предстояло не только не впечатлиться увиденным до потери сознания, не показать смущения, не сбиться с концентрации, а самой изобразить у себя все необходимое для полноценного мужчины-оборотня. В общем, предстояло испытание посложнее любого отбора в КББ и сказать, что я очень нервничала - ничего не сказать.

Ворвавшись в казармы, оборотни начали быстро стягивать с себя форму, оставаясь в одном исподнем. Примечательным было то, что в отличие от самих оборотней, форма была идеально чистой и сухой, казалось, что на одежде не повредилось и ниточки.

Хм, может мыться прямо в форме? Нет, такое поведение никакой нормальной отговоркой объяснить не получится.

Я затравлено оглянулась и поняла, что Бернард, стоя рядом, загораживал мне почти весь обзор. Алекс, вставший по правую руку от него, закрыл собой оставшийся просвет.

Прекрасно, я за этими двумя как за каменной стеной, меня никому не видно, и я ничего ни у кого не вижу…

Стянув с себя одежду, мы втроем встали в очередь у душевой. Алекс и Бернард украдкой разглядывали мое тощее мальчишеское тело, а я делала вид, что не замечаю этого. Еще я делала вид, что тоже не разглядываю их упругие мышцы груди, кубики пресса, сильные предплечья, волосы уходящие в… делала вид, что я вообще ничего не разглядываю, уставившись в потолок. Сохранять невозмутимый вид было трудно. Чтобы немного отвлечься, попыталась завести непринужденную беседу, восхищаясь победой Бернарда в гонке. Он с удовольствием поддержал разговор и в ответ выразил радость по поводу моего места в первой десятке. Бернард добавил, что не понял, о чем говорил командующий, когда предупреждал меня больше не вмешиваться и спросил, что же такое я успела сделать.

- Помог одному койоту, зачарованная стрела попала ему в плечо и его накрыло болевым шоком, бедняга не мог вытащить стрелу и даже сойти с дистанции.