Слуга Ангела

1 глава.

– Эй, пап, я выйду. Прогуляюсь, осмотрюсь, – бросил я, зашнуровывая новые кроссовки. Отец купил их недавно, и они всё ещё выглядели так, будто их только что достали из коробки.

– Можно я с тобой? – Руби тут же подлетела ко мне, заглядывая снизу вверх своими большими глазами, будто вся её жизнь зависела от этого.

– Уже поздно, Руби. Темно. Не хочу, чтобы кто-то схватил тебя, и утащил в лес.

– Бу-у, братик, ну хватит! – Она надула губы и нахмурилась так, будто я только что лишил её всего удовольствия в жизни. – Я монстров не боюсь!

Я усмехнулся и осторожно взъерошил ей волосы.

– Завтра вместе выйдем, обещаю.

– Обещания, обещания... – пробурчала она себе под нос, недовольно шаркая в свою комнату.

Я тихо выскользнул из дома. На улице было прохладно, луна мягко освещала крышу гаража, но что-то в воздухе тревожило. Ветер подул резко, будто кто-то пронёсся мимо меня, я замер. Шагнул к гаражу – и тут увидел его. Прямо из темноты материализовался, странное существо. Оно мерцало, как сгусток тумана, колеблющийся в лунном свете.

– Я вижу тебя, – сказал я уверенно, даже без намёка на тревогу. Это было уже привычным делом.

– Ты меня видишь? Кто ты такой? – прорычало существо, его голос глубокий и хриплый, как шорох гравия.

– Натан. И я не позволю тебе пройти дальше, – я сжал боевой нож крепче, привычная тяжесть ножа давала уверенность. Такие встречи давно перестали меня пугать.

Демон тихо усмехнулось, его смех был низким и насмешливым.

– Мне не нужен ты, – прогремел он, его голос заполнил пространство. – Я пришёл за ангелом. Где она?!

– Тебе не повезло. Её ты не получишь, – я твёрдо стоял на своём. Для меня это было всего лишь ещё одно задание, не больше.

– Уйди с моего пути, и я не трону тебя, – демон замер, ожидая, что я отступлю, но я не собирался отступать.

– Как бы не так, – я направил нож на демона.

Мгновенно завязалась схватка. Демон метнулся на меня, но я уворачивался, чувствуя и видя
каждое его движение заранее. Удары демона резали воздух, но я мастерски избегал атак. В его глазах блестела ярость и непонимание происходящего.

– Ты осознаёшь, с кем дерёшься?! – рыкнуло демон, теряя терпение. – Я разорву тебя на куски!

– О, это я уже слышал не раз, – я усмехнулся и одним движением пронзил демона в грудь, заставив его закричать.

Демон, застонало, растворяясь в воздухе, но перед тем, как исчезнуть, оно прошипело:

– Невозможно…

Осмотревшись и убедившись, что больше опасности нет, Я открыл гараж и проверил, всё ли в порядке внутри. Убедившись, что угроз больше нет, я направился обратно в дом.

Отец был на кухне, заботливо готовя ужин для всей семьи. Услышав, как открывается дверь, он вышел ко мне с картошкой в руках и доброй улыбкой на лице.

— Ну что, погулял? — спросил он, с интересом глядя на меня.

— Да, осмотрел гараж и столкнулся с демоном, — ответил я, открывая холодильник и доставая холодную банку колы.

— Интересно, чем они отличаются от тех, что в прошлом городе? — спросил отец, поднимая одну из картофелин, словно искал в ней ответ.

— Эти, похоже, гораздо наглее, чем те, — пробормотал я, пожимая плечами.

— Понятно, — кивнул отец. — Завтра установлю барьер вокруг дома.

— Хорошо, — согласился я. — А сейчас пойду к Руби. Она обиделась на меня.

Я направился на второй этаж, где напротив моей комнаты находилась комната сестры. Постучав в дверь, я осторожно приоткрыл её.

— Эй, сестричка, чем занимаешься? — спросил я, заглядывая внутрь.

— Ухоби!— с недовольством ответила она, жуя пиццу и уставившись на экран мультфильма.

— Ты ешь пиццу? А старшему брату ни кусочка не оставила? — поддразнил я, протянув руку к коробке.

— Это моё! — Руби быстро закрыла коробку, как будто защищала сокровище.

— Вредина! С родным братом делиться — это грех, — произнес я с легким упреком в голосе.

— От вредины слышу, — хмуро ответила она. — Уходи.

— Неужели ты обиделась на своего старшего брата? — произнес я, стараясь звучать максимально жалобно. — Прости, ты же знаешь, что я не со зла.

— Нет! — Руби надула щёки и скрестила руки на груди, как маленькая леди, готовая к битве.

— Тогда, похоже, мне не остаётся ничего, кроме как использовать секретный прием, — произнес я, пытаясь сохранить серьезное выражение лица.

Она моментально испугалась и начала отступать.

— Б-братик, я всё! Больше не обижаюсь на тебя, я простила! Не надо использовать секретный прием! — её голос дрожал от страха.

— Поздно, — сказал я, усмехнувшись, и медленно приблизился к ней, словно злодей из мультфильма.

— Б-братик, не надо! — в её голосе уже трепетала паника.

— Секретный прием №6: щекотка смерти! — прокричал я и вдруг повалил Руби на пол, принявшись щекотать её до упаду.

— Ха-ха! Б-братик, хватит! Я больше не обижаюсь! Ха-ха-ха! — смех её звучал, как музыка, и, наконец, я остановился, лишь слегка поглаживая её по голове.

— Прости меня, — произнес я, искренне стараясь успокоить её. — Я хочу, чтобы ты могла гулять на улице, но ты же знаешь...

— Знаю, я не должна выходить без тебя или папы, особенно ночью. Если я выйду одна, меня схватят демоны, — произнесла она, изображая зомби с вытянутыми руками. — Они утащат меня в тёмный лес!

— Да, это правда, — согласился я. — Но помни, мы с папой рядом, и ни один монстр не посмеет тебя тронуть.

— Да, папа с братиком всегда защитят меня, — светилось её лицо, и страх стал лишь далёким воспоминанием.

— Отлично! Раз ты не обиделась, давай смотреть мультики, пока папа готовит ужин.

— Ура! — Она вскочила от радости, её глаза загорелись. — Давай посмотрим «Малифисенту»!

— Хорошо, — ответил я и сел на её кровать. Она устроилась рядом со мной, и вскоре мы погрузились в мир волшебства и приключений на экране, забыв о всех заботах и страхах.

Мы с Руби досмотрели мультфильм до середины, когда отец, как всегда, позвал нас ужинать. Я поставил на паузу, а она уже побежала вниз. Я задержался всего на минуту — решил осмотреть комнату. Взглянул в окно, всё было спокойно, но потом услышал странный шорох. Прислушался. Шум исходил от телевизора.

2 глава.

— Кабинет 17… Похоже, мне сюда, — подумал я, стоя у двери.

В отличие от Руби, я не слишком переживал из-за переезда. Мне было всё равно, где жить, лишь бы демонов было меньше, чем в большом городе. Если в этом маленьком городке их не так много — это только в плюс. Всё остальное меня не волновало. Новые одноклассники? Плевать. Я уже решил для себя: буду вести себя тихо и незаметно.

Я стоял у двери кабинета, ожидая учителя, который должен был представить меня классу.

— О, это ты? — раздался голос позади меня. Я быстро обернулся.

Передо мной стояла женщина средних лет в деловом костюме с дружелюбной улыбкой.

— Натан, да? — спросила она.

— Да, — кивнул я.

— Меня зовут Элизабет О'Хара. Я учительница, которая должна представить тебя твоему новому классу.

Она открыла дверь в кабинет и жестом пригласила меня войти. Я последовал за ней. Класс тут же затих.

— Здравствуйте, ребята, — начала мисс О'Хара. — Прежде чем начать урок, я хочу познакомить вас с вашим новым одноклассником. Натан, представься, пожалуйста.

Я задумался. Как лучше представиться? Если слишком тихо и робко — будут считать слабаком и начнут изводить. А если слишком нагло — посчитают высокомерным выскочкой. Нужна была золотая середина. Но тут кто-то прервал мои мысли.

— Ты что, немой? — крикнул парень из-за парты.

Все ученики уставились на него, а потом на меня. Я заметил, как учительница нахмурилась.

— Дерек, веди себя прилично, — строго сказала она.

Парень тут же заткнулся. Я быстро оценил его: немного полноватый, рубашка на выпуск, кривые зубы, и взгляд такой, будто он наслаждается своей ролью местного задира.

Ладно, пришло время для моего хода.

— Меня зовут Натан, — сказал я спокойно, но уверенно. — Переехал сюда недавно. Рад познакомиться с вами. Надеюсь, подружимся.

— Отлично, — отозвалась учительница. — Класс, надеюсь, вы сможете с ним подружиться. А теперь давайте решим, с кем Натан будет сидеть.

Она открыла журнал и начала проверять присутствующих.

— Натан, ты сядешь рядом с Томми.

Томми тут же поднял руку и помахал мне. Я подошёл к его парте и сел рядом. Он оказался блондином с очками, брекетами и ухоженным внешним видом.

— Привет, я Томми, — улыбнулся он, протянув руку.

— Натан, — ответил я, пожимая его руку.

Внутри я был на чеку, но пока всё выглядело довольно неплохо.

Когда прозвенел звонок на перемену, Томми бросил на меня взгляд и завёл разговор:

— Слушай, мне сказали, что я должен показать тебе школу, но, если честно, мне лень. Так что разберись сам, — сказал он, уже собираясь уходить.

Но я схватил его за плечо, прежде чем он успел скрыться.

— Понимаю, — начал я, — можешь хотя бы рассказать про класс?

Школу я уже изучил, когда подавал документы с отцом. Куда важнее было узнать, с кем мне придётся учиться.

— Ладно, только отпусти, — пробормотал Томми. Я разжал руку. — Ты спортом занимаешься?

— Иногда, — ответил я.

— Ну, наш класс обычный, как и везде. Есть свои задиры, ботаны и всё такое. Тот, что кричал, — это Дерек.

— Задира, да? — уточнил я, хотя и так всё было ясно.

— Точно. Если не хочешь проблем, лучше не связывайся с ним.

Я понимал, что если собираюсь оставаться незаметным, придётся изображать, что я боюсь его.

— Окей. Можно вопрос? — продолжил я.

— Валяй.

— Почему у нас форма? Разве в нашем штате не свободный дресс-код?

Этот вопрос волновал меня с самого переезда, но отец так и не объяснил.

— Всё зависит от штата и конкретной школы. У нас здесь частная школа, её владелец решил ввести форму.

— И кто он?

— Лично не встречал. Он приезжает сюда раз в год, просто осматривает школу и уезжает. Его зовут Рассел Харрисон.

— Понятно. А про остальных можешь рассказать? — спросил я, осматривая класс.

— Легко. Видишь ту красавицу? — Томми кивнул в сторону брюнетки с зелёными глазами, которая разговаривала в кругу подружек. — Это Лив. Она очень влиятельная. Хороша в учёбе, сильна в спорте, душа компании. Всем нравится. Но не вздумай с ней флиртовать.

— Почему? Поклонники загрызут? — спросил я с лёгкой усмешкой.

— Хуже, её парень...

— Парень? — я приподнял бровь.

— Да, и это главный хулиган школы. Лучше держись от неё подальше.

— Раз она такая хорошая, почему встречается с хулиганом? — удивился я.

— Без понятия.

— По мне, она такая же, как и он. Притворяется доброй, а на деле... та ещё тварь, — я никогда не доверял тем, кто выглядел слишком хорошими.

— Никогда об этом не думал, — задумался Томми. — Но, по сути, это ничего не меняет. Вон ту шатенку видишь? — он показал на ещё одну красавицу, которая весело смеялась в кругу подруг. — Это Сара. В отличие от Лив, она свободна, но у неё куча поклонников. Так что в первый день не пытайся с ней заговорить, эти парни загрызут тебя. Ещё она не любит проигрывать, и в большинстве соревнований, в которых участвовала — как спортивных, так и интеллектуальных — одерживала победу. Благодаря этому она преуспевает и в спорте, и в учёбе.

— Понял, — кивнул я. На самом деле, я и не собирался с ней говорить. Ещё одна лишняя проблема, которая мне совсем не нужна.

— Молодец, быстро схватываешь. — Томми улыбнулся. — Ещё одна красотка нашего класса — вон та блондинка. — Он кивнул на девчонку, уткнувшуюся в телефон. — Её зовут Стелла. Её родители — одни из самых богатых людей в городе. Она общается только с такими же, как она. Высокомерная стерва, честно говоря. Не вздумай с ней дружить, себе дороже. Ей не нравятся обычные люди вроде нас.

— Стереотипная богатенькая стерва, да? Я думал, такие только в фильмах бывают, — усмехнулся я.

— Ну, она такая и есть. Ещё есть...

Томми не успел договорить. К нашей парте подошла Лив.

— Ты ведь новенький, Натан? — спросила она, с любопытством глядя на меня.

— А ты? — я сделал вид, будто не знаю, как её зовут.

— Лив, — сказала она, улыбаясь.

3 глава.

Вот уже несколько недель, как мы с семьёй переехали в маленький городок под названием «Silverwood». Мы бежали от бесчисленных демонов и злых духов из нашего прежнего места, стараясь защитить Руби. Она — рождённый ангел, для всех демонов и духов, и вопрос оставался: зачем она им? Я не знал, но догадывался, что это точно не для благих намерений и тем более не для Руби. Я был уверен в одном: я любой ценой защищу её.

Я всё ещё привыкал к этой новой местности. Здесь казалось, что демонов меньше, и злых духов вообще не было. Это было слегка нереально, но, по крайней мере, я мог нормально выспаться.

Сегодня я собрался в школу. За время, проведённое здесь, ни одного друга так и не завёл, и это меня не сильно беспокоило. Томми, который сидел рядом, вообще не обращал на меня внимания, словно я был невидимкой. Лив пыталась подружиться, но я не собирался с ней контактировать. Стелла тоже не замечала меня.

На уроках я иногда проявлял активность, но в основном сидел тихо и незаметно, стараясь не привлекать к себе внимания. Единственное время, когда мне приходилось выходить из своего молчаливого мира, — это обед. В первый день, когда я пришёл в столовую, никто из одноклассников не позвал меня за свой стол. Я обедал в одиночестве. Это могло показаться обидным, но не для меня. Я изначально не собирался с ними сидеть, даже если бы меня пригласили.

Сегодня, как и всегда, я занял место на краю столовой, среди таких же отвергнутых школьников. Я не ел стандартную столовую еду, предпочитая домашние блюда, которые готовил отец. Сидя там, я наблюдал за остальными: Томи смеётся и общается с друзьями, Стелла сидит молча, пока её подруги хвалят её и её семью. Два парня пытались к ней подкатывать, но она даже не взглянула в их сторону, ясно давая понять, что они ей не интересны.

И вот среди этого всего я заметил Лив. Она сидела за столом с самыми популярными людьми школы, словно была частью их мира. А рядом с ней был её парень по имени Бен. Он учился в параллельном классе и выделялся своим привлекательным лицом, голубыми глазами и ярко-красными волосами. Бен был главой хулиганов, капитаном хоккейной команды, любимчиком девушек и кумиром спортсменов. Его ненавидели ботаники и одиночки. Но главное, то что мог видеть только я, — это то, что Бен был одержим.

Я всё больше размышлял о том, что делать с одержимостью Бена. Я мог бы попытаться освободить его, но если это произойдёт в школе, остальные могут это увидеть. Я должен сделать это После уроков, но мне ещё нужно проводить сестру домой. Я бы мог пойти в его дом позвать его, и там освободить, но я не знал, где Он живёт. Если оставить всё как есть, в будущем он может стать угрозой для Руби. Учитывая, что демон владеет Беном больше года, он вскоре сможет взять контроль над телом.

– Так, что мне делать? – пробормотал я, глядя в столовую, стараясь найти выход из этой ситуации.

– Эй, ты о чём? – переспросила девочка, сидевшая рядом со мной. Она была новенькой в этой школе, как и я, и звали её Хелена.

– Я не тебе, а себе. Не мешай думать, – ответил я, не отрывая взгляда от Бена, который сидел за своим столом.

– Как скажешь, – Хелена продолжила есть свой обед, видимо, не желая вникать в мои мысли.

Пока я украдкой смотрел в сторону Бена, один из его друзей заметил это и шепнул ему что-то. Бен резко повернул голову в мою сторону, и наши взгляды встретились. Другой на моём месте, наверное, уже отступил бы, но только не я. Мы смотрели друг на друга, игнорируя шепот вокруг. Остальные тоже заметили это, включая Стеллу и Лив.

Бен встал и подошёл ко мне с ухмылкой на губах.

– Эй, ты чего смотришь? – спросил он, его голос дрожал от злости. – Хочешь просверлить во мне дырку?

Если бы всё зависело от меня, я бы не раздумывая просверлил дыры в демоне, который владеет тобой.

– Ты чего молчишь? – Бен продолжал злиться, его голос становился всё громче, и я чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает.

– Бен, не надо. Он новенький, наверняка боится и не может сказать ни слова, – вмешалась Лив, пытаясь успокоить его. Её голос был полон нежности, и она явно не хотела, чтобы он навредил мне. – Не забывай, если устроишь драку, тебя могут исключить.

– Да не переживай ты так, – отмахнулся Бен. – Мне не нравится его взгляд. Хочу преподать ему урок, чтобы он не смотрел на меня так.

С этими словами Бен схватил стакан Хелены, полный яблочного сока.

– Эй?! – Хелена посмотрела на Бена, от его взгляда, она сразу замолкла, она испугалась его.

– Вот тебе урок, – с презрением произнёс Бен, разлив сок мне на голову. – Не смотри на меня таким взглядом. В следующий раз я ударю этим стаканом по твоей голове.

Сделав своё дело, Бен вернулся на своё место, и я почувствовал, как все взгляды в столовой прикованы ко мне. Лив, явно недовольная поведением своего парня, могла лишь молчать и сжимать руки в кулаки. Ученики перешёптывались, и я, вытирая лицо своим пиджаком, пытался не обращать на них внимания.

– Извини, он в последнее время нервный, – произнесла Лив, протянув мне платок. – Не следует смотреть ему в глаза.

– Спасибо, – сказал я, беря платок и вытирая лицо. – Я не виню его. Всё-таки, он не может сопротивляться.

Лив удивлённо подняла брови.

– О чём это ты?

– Не важно, – ответил я, показывая ей платок. – Постираю его. Верну обязательно.

– Я сама могу это сделать, – парировала она, но я не дождавшись её ответа, уже шагал к выходу.

– Лив, иди сюда! – Бен позвал её, указывая на себя. – Не разговаривай с такими, как он.

Она вернулась к своим друзьям, но я видел, как её мысли всё ещё витали вокруг меня. Его слова о том, что Бен не может сопротивляться, не покидали её голову.

Спустя несколько дней наблюдений за Беном, мне удалось выяснить, где находится его шкафчик. Я вернулся в класс, обдумывая свои действия. Решив, что пора действовать, я написал анонимное письмо Бену, в котором вызвал его на личную встречу. Я настоятельно попросил его прийти одному, чтобы «разобраться с вопросами», добавив пару оскорблений, чтобы он точно пришёл. Письмо уже лежало в шкафчике Бена, и теперь мне оставалось только ждать.

4 глава.

Я вошёл в класс и сразу направился к Лив, которая весело разговаривала с подругой Катариной. Я не чувствовал к ней ничего особенного, просто знал, что нужно решить проблему, и это было приоритетом. Но, глядя на неё, ощущал, как что-то внутри меня сжимается — не от чувств, а от осознания, что её поведение может стать источником новых проблем.

— Нам нужно поговорить… — сказал я, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

Лив, заметив меня, улыбнулась, и её губы при этом немного поджались.

— Похоже, ты не умеешь ждать. Ладно, встретимся во время обеда в столовой, там и обсудим.

Я с подозрением посмотрел на Катарину.

— Я надеюсь, ты не рассказывала никому о вчерашнем?

— Не переживай. Я не так глупа, — ответила Лив, прикрыв Катарину своей рукой, как будто защищая её.

— Поверю, — произнёс я, вновь садясь на своё место и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Сегодня я был немного нервным. Вчера кто-то стал свидетелем моего сражения с демоном, и этой «кем-то» оказалась именно Лив. Обычно я мог бы обратиться за помощью к отцу, но на этот раз это не входило в планы. Люди обычно ужасаются или теряют сознание при виде демона, но Лив была другой. Она не испугалась. Она словно знала о демонах, и это меня настораживало. Я должен был понять, как она связана с этим миром. Ответ, который она даст, определит, как мне поступить дальше.

Когда прозвенел звонок на обед, ученики потянулись к выходу. Лив подошла к моей парте.

— Пойдём, — сказала она, и я без слов последовал за ней.

На втором этаже Лив открыла дверь в самый крайний кабинет. На двери не было ни вывески, ни номера — лишь пустота. Она подошла к окну и смотрела на ребят, гулявших во дворе.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила она с лёгкой улыбкой.

— О том, что ты видела вчера. Я хочу объяснить... — начал я, но она перебила меня.

— О том, как ты сражался с демоном, который захватил Бена?

Я напрягся.

— Ты знаешь о демонах? — удивился я. Неужели она видит их так же, как и я?

— Нет, я не вижу демонов, но могу видеть кое-что другое, призраков и духов. Вчера я впервые столкнулась с демоном, — произнесла Лив, крепко сжимая мою руку. — Я вижу тьму людей, и эти жуткие силуэты демонов... но ты другой. Ты пугаешь тьму.

— Как это? — Я всегда полагал, что люди делятся на два типа: тех, кто связан с миром демонов и ангелов, и тех, кто не видит и не может быть связаны с этим миром. Я никогда не встречал человека, который не относился бы ни к одному из этих типов.

— Я помню, год назад я проснулась с этим даром, с тех пор вокруг меня всегда были люди с тёмной душой... Ты, наверное, уже заметил, рядом со мной ходит ужасное существо...

— Натан, — кивнула она, привлекая моё внимание.

— Эта сущность — демон, — сказал я, чтобы прояснить, кто именно за ней следует.

— Вот как, демон значит. Я и не знала, спасибо, что рассказал, — произнесла Лив, снова подойдя к окну. Я заметил, как её взгляд устремился в пустоту, словно она искала в небе ответ на свои вопросы. — Этот демон появился, когда я начала видеть тьму. Он не давал мне покоя, всегда следовал за мной, и с ним приходили несчастья. Это пугало меня. За то время, что он ходил за мной, я заметила, что он реагирует на тьму других людей. Иногда он отступает а иногда начинает бороться с ними. Тогда я решила найти то, что могло бы заставить его держаться подальше от меня или же больше зло, что могла поглотить его.

— И ты нашла это большое зло в своём парне? — намекнул я на Бена, почувствовав, как сердце сжалось.

— Да, в нём было то зло, что пугало его и заставлял о бороться с ним. Я и не думала, что то, что я считала тьмой, окажется демонами. Я начала встречаться с ним только из-за этого. Теперь, когда того демона нет, — Лив посмотрела на меня с жалостным выражением, и я ощутил, как мне становится не по себе. — Этот демон, он сейчас рядом со мной, что он делает?

Я кивнул с серьёзным видом, чувствуя, как внутри всё сжимается. Я увидел, как трёхметровый демон стоит рядом с ней, облизывая длинным языком её лицо и обвивая шею своими руками.

— Тебе лучше не знать... — ответил я, пытаясь скрыть отвращение, которое охватило меня при этом зрелище.

— Вот как. Я хочу тебя попросить об одной услуге, но не за бесплатно. Если сделаешь это, можешь просить у меня что угодно.

— Ты хочешь, чтобы я уничтожил этого демона? — это уже становилось очевидным.

— Да, я хочу, чтобы ты избавил меня от этого демона.

Я замер. Я не был уверен, смогу ли справиться с таким демоном. Хотя тот демон, что был одержим Беном, боялся его, этот был другим. Демоны растут в зависимости от человека, которым они одержимы, но Лив не была одержима им. Вопрос в том, почему он следует за ней?

— Когда ты поняла, что за тобой ходит демон? — возможно, если я выясню, когда он появился, я смогу понять, почему он её преследует.

— Год назад. В марте я проснулась и начала видеть тьму, а следующее, что я увидела, — это он. Он всегда был рядом со мной. После я начала принимать, что вижу и признаков.

— До того, как ты начала видеть их, ничего странного не происходило?

Она опустила голову, размышляя над моими словами.

— Нет... Ничего такого не было, — ответила она, сжимая кулаки. Я заметил, как её пальцы побелели от напряжения.

— Хорошо. — Я понимал, она не расскажет большее, даже если я надавлю. Возможно, в будущем, она сама решиться рассказать мне об этом, но только не сейчас. — Я помогу тебе. Всё же, я должен устранить проблему до её возникновения.

— Правда, ты поможешь мне? — Она внезапно вскочила с места и прижалась ко мне. Демон продолжал стоять у окна, наблюдая за нами, и меня это беспокоило. — Я сделаю всё, что угодно, если ты избавишь меня от него.

Я растерялся. Она прижалась так сильно, что я почувствовал её мягкую грудь через белую рубашку. Внутри меня вспыхнули чувства, но в тот же миг я отодвинул её назад.

— Ты слишком сильно прижалась, — произнёс я, пытаясь взять себя в руки.

5 глава.

— Лив? — я недовольно посмотрел на неё, едва сдерживаясь.

Она сияла от радости, будто не понимала, насколько сильно меня раздражает её поведение.

— Что такое, Натан? — голос весёлый, беззаботный, словно она не слышит мой тон.

— О чём мы вчера договаривались? — сдержанно улыбнулся я, но внутри закипало раздражение.

— О том, что если ты поможешь мне, то с завтрашнего дня мы друг друга не знаем, — она улыбнулась ещё шире, будто это было чем-то хорошим.

Я сжал зубы и провёл рукой по лицу, пытаясь не взорваться.

— Тогда скажи мне, какого чёрта ты села рядом со мной?! — в моём голосе проскользнула злость. — Это место вообще-то занято! Здесь должен сидеть Томми!

Лив лишь пожала плечами, даже не собираясь извиняться.

— Если ты будешь так разговаривать с девушкой, она тебя точно бросит, — усмехнулась она и кивнула в сторону, где раньше сидела. Там теперь уютно устроились её подруга и Томми. — Мы поменялись местами. С сегодняшнего дня я сижу рядом с тобой.

Я тихо выругался, покосившись на Томми, который беззаботно болтал с её подругой.

— Я знаю. Ты пришла пять минут назад и специально попросила поменяться, — выдохнул я, чувствуя, как накатывает усталость. — Но, чёрт возьми, зачем? У нас же был договор!

Лив потянулась к своему кулону, сжимая его в пальцах.

— По договору ты должен был освободить меня от демона, — её голос стал серьёзным. — Но вместо этого ты сказал, что теперь в моём кулоне поселилась душа человека, которая была внутри этого демона.

Я сжал кулаки, понимая, к чему она клонит.

— И если кулон сломается, — продолжила Лив, — эта душа вырвется наружу, и демон вернётся.

— Ты бы ещё орала на весь класс! — прошипел я, хватая её за запястье и быстро накрывая ладонью рот. — Говори тише! Хочешь, чтобы нас услышали все?!

Лив посмотрела на меня исподлобья, и прежде чем я успел убрать руку, она резко укусила меня за палец.

— Ах ты… — я отдёрнул руку, глядя на неё в недоумении.

— Нет! — заявила она, поднимая подбородок. — Кулон останется у меня. Пока ты не решишь эту проблему, я буду рядом с тобой.

Я тяжело вздохнул, массируя укушенный палец.

— Ох, ну надо же! — насмешливый голос раздался позади. — Что за романтика!

Я медленно обернулся и встретился взглядом со Стеллой.

— Решила приударить за новеньким? — её губы искривились в усмешке. — Эй, Лив, у тебя ведь есть парень. Перестань клеиться ко всем подряд.

Я почувствовал, как Лив напряглась. Она резко повернулась к Стелле, её взгляд полыхал раздражением.

— К кому хочу, к тому и клеюсь, — бросила она, не скрывая злости.

А затем, прежде чем я успел что-то сказать, показала Стелле средний палец.

— Я рассталась с Беном, так что теперь я свободная девушка.

Стелла прищурилась, оценивающе её разглядывая.

— Да и вообще, какая тебе разница? — добавила Лив, скрестив руки на груди.

Я устало потер переносицу, осознавая, что теперь эта девчонка так просто от меня не отстанет.

— Рассталась, значит? — Стелла подошла к моей парте, скрестив руки на груди. В её голосе звучало нечто, похожее на презрение. — Решила стать девушкой этого новенького?

Я устало выдохнул, а Лив тем временем продолжала нагло ухмыляться.

— А ты, Натан, я так погляжу, не против? — Стелла сузила глаза, впиваясь в меня колким взглядом.

— Я бы с радостью от неё избавился, — честно признался я, тяжело глядя на Лив.

— Но у нас с ним особая связь, — с этой фразой Лив резко приблизилась ко мне, так, что её грудь коснулась моей спины.

Я мгновенно напрягся, пытаясь отодвинуться, но она не собиралась отпускать.

— Очень сильная связь, — добавила она, улыбаясь хитро и вызывающе.

Её взгляд был направлен не на меня, а на Стеллу, словно она наслаждалась тем, как та бесится.

Стелла чуть заметно сжала кулаки, но быстро взяла себя в руки.

— Как скажете. Я не буду вмешиваться, — холодно произнесла она и посмотрела прямо мне в глаза. — Но помни, я тебя предупреждала. Если влипнешь в неприятности, я тебя не знаю.

С этими словами она развернулась и ушла, не оборачиваясь.

Я выдохнул, отстраняясь от Лив.

— Я не знаю, что у вас с ней за отношения, но похоже, я чем-то её разозлил?

— Думаю, она считает, что я увела у неё парня, — беспечно пожала плечами Лив.

— Понятно… Женские дела. — Я устало потер переносицу, понимая, что в это болото лезть мне точно не хочется.

К обеду я, как обычно, направился в столовую. Спокойный обед наедине с собой казался мне редкой передышкой. Но нет, Лив, как хвост, снова шла за мной.

Я сел за своё привычное место у окна и только раскрыл контейнер с едой, как напротив с яркой улыбкой плюхнулась Лив.

Я промолчал, сделав вид, что её тут нет, и принялся за еду.

— Выглядит аппетитно. Можно попробовать? — не дождавшись ответа, Лив ловко потянулась ложкой в мой контейнер и зачерпнула немного еды.

— Ты уже сделала это, так зачем спрашивать? — фыркнул я и отпил чая.

— Как вкусно! Это твоя мама приготовила?

Я на секунду замер, потом поставил стакан обратно на стол.

— Нет. Отец.

Лив округлила глаза.

— Ого! Твой отец повар? Круто!

— Нет, просто умеет готовить, — спокойно ответил я, но в этот момент за спиной послышался раздражённый голос.

— Эй, Лив, зачем ты села рядом с ним? — голос принадлежал одному из дружков Бена.

Я медленно поднял глаза.

— Бросай его, иди к нам. Сейчас придёт твой парень.

— У меня нет парня, — резко ответила Лив, её голос звучал холодно, без привычной игривости.

— Э-э, ты так не шути, — парень нахмурился. — Бену это не понравится, если он узнает.

Затем его взгляд переключился на меня, и в нём вспыхнула злоба.

— Эй, ты, тебя того раза не хватило? Заруби себе на носу, это девушка Бена! Ему не понравится, если он увидит её с тобой.

Лив громко выдохнула, будто устав от всей этой сцены.

— Бен не мой парень. Мы расстались.

5.5 глава.

Моя семья... она всегда была немного странной. С самого рождения я знала, что моя жизнь будет отличаться от жизни других детей. Внутри меня была сила, которая притягивала неприятности, как пламя притягивает мотыльков. Демоны, охотники, те, кто мечтал использовать меня ради своей выгоды... Я была их целью с самого начала.

К счастью, я не была одна. У меня была семья. Сначала мама и папа, а потом — мой старший брат Натан. Они стали моей защитой. Настоящей стеной между мной и тьмой, которая пыталась добраться до меня.

Меня зовут Руби. Это имя дала мне мама. Я помню, как она улыбалась, глядя на меня, и говорила, что это имя подойдёт мне лучше всего. Мы жили в южной части страны, в доме, где всегда светило солнце, а окна украшали цветы. Я помню запах жасмина на балконе, мамины мягкие руки и её голос, который успокаивал меня по ночам.

Но всё это исчезло, когда её не стало. Мама умерла, и наша жизнь перевернулась. Мы переехали, а потом ещё раз... и ещё. С тех пор наши дни стали похожи на бесконечный побег. Демоны шли за нами по пятам. Каждый новый город становился временным укрытием, каждый новый дом — лишь точкой на пути к следующему.

Папа пытался нас защитить. У него была идея переехать в город, где живут такие, как мы, — охотники. Но он быстро отказался от этого плана. Слишком опасно. Охотники могли стать для меня ещё большей угрозой, чем демоны. Для них я была не человеком, а оружием. Инструментом для истребления демонов.

Я помню один город, куда мы приехали. Он был полон охотников. Люди смотрели на нас настороженно. Они уважали отца, потому что он был одним из самых известных охотников. Но их взгляды... Они были такими холодными, когда смотрели на меня. Будто оценивали. Я чувствовала, что они не видят во мне девочку, подростка, который просто хочет жить. Они видели силу. И то, как можно её использовать.

Были и те, кто пытался обмануть меня. Один охотник даже предложил мне «дружбу», но я сразу поняла, что это ловушка. Попытка похищения... Это была худшая ночь в моей жизни. Отец спас меня. Он сделал всё, чтобы эти люди даже близко не подошли к нашей семье.

Но из-за этого мы снова остались одни. Помощь, которую нам обещали, оказалась ничтожной. Никто не хотел вмешиваться. Отец не винил их. Он знал, что доверять в мире охотников почти невозможно.

Сейчас мы переехали в маленький городок, который ничем не напоминает наши прежние места. Никаких высоток, никаких шумных улиц. Здесь всё выглядит спокойно, но это обманчиво. Я чувствую это. С самого первого дня что-то странное витает в воздухе. Демоны, духи, странные взгляды... Этот городок совсем не так прост, как кажется.

Но мне всё равно. Пока я рядом с отцом и Натаном, я готова жить где угодно. Пусть даже нас снова найдут демоны. Пусть даже тьма снова попытается нас сломать. У меня есть семья, и это всё, что мне нужно.

Моя жизнь — это побег. Но это мой побег, и я не позволю никому отнять его у меня.

Сегодня пятница, завтра суббота. Всего один день, и наконец-то выходные! Хоть я и одиннадцатилетняя девочка, и мне приходится ходить в школу, эта идея давно перестала казаться мне привлекательной. Вначале всё было иначе. Мне нравилось представлять, как я буду заводить новых друзей, узнавать что-то интересное... Но после первых дней всё это рухнуло.

Мои одноклассники... Они слишком дети! Да, я могу признать, что мне, как ребёнку, тоже нравится смотреть мультфильмы, но они ведут себя слишком инфантильно. Девочки вечно болтают о куклах или любимых сериалах. А мальчики... С первого дня они дёргали меня за волосы. СТО раз! Может, даже больше. Я просила их остановиться, но они лишь смеялись и продолжали. Учительнице было всё равно. Она даже посмела сказать, что я им нравлюсь. Угу, конечно. Если они не прекратят, я точно кого-нибудь побью!

Утро в школе началось, как обычно. Я вошла в класс. Повсюду царил шум: девочки болтали, мальчики бегали по классу и кидались мелкими обёртками. Пахло школьными завтраками и дешёвыми духами.

— Руби! — позвала меня Анабель.
Я повернулась и увидела её: рыжие волосы, зелёные, как изумруды, глаза и бледная кожа. Она выделялась среди всех — даже в таком хаосе. Бель была единственной, кто понимал меня в этом классе.

— Привет, Бель, — сказала я, подходя и садясь рядом с ней. — Сделала домашнее задание?

Мы быстро подружились, и теперь она позволяла мне называть её Бель.

— Конечно! Ты что, думаешь, староста может не сделать домашку? Никогда! — гордо ответила она, вытаскивая из рюкзака тетради. — А ты?

Я закатила глаза.

— Конечно, нет... Хотела бы я так сказать. Но мой брат заставил меня делать!

На самом деле, я вчера вообще не хотела этим заниматься. По телевизору должен был выйти новый сезон "Хроники времени". Но брат заявил, что я не могу смотреть, пока не закончу все задания. Конечно, он в итоге помог мне решить примеры быстрее.

— Порой мне кажется, что твоего брата твои оценки волнуют больше, чем тебя саму, — сказала Бель, немного завидуя.

— Даже спорить с этим не буду. Он просто одержим моими отметками, — пробормотала я, вытаскивая тетрадь.

— Я бы на твоём месте радовалась! Мне-то никто не помогает, всё приходится самой! — Бель усмехнулась, поправляя волосы.

— Да, мой брат слишком заботливый, — сказала я с улыбкой.

Мы продолжали болтать, пока в класс не зашла учительница. Она постучала линейкой по столу, и шум в классе сразу утих.

Уроки

Первый урок был по математике. Учительница объясняла новый материал, но я больше смотрела в окно, чем в доску. Осенние листья крутились под ветром, а солнце пробивалось сквозь тучи. Бель время от времени толкала меня локтем, чтобы я записывала примеры.

На переменке мальчики снова начали задираться. Один попытался дернуть меня за волосы, но я ловко увернулась. Он споткнулся, упал на пол, и все девочки громко засмеялись. Пусть знает, что связываться со мной не стоит!

На втором уроке, литературе, мы писали сочинение о своих мечтах. Я бы написала, что мечтаю об огромном доме, где живу только с братом и никто не мешает. Но вместо этого придумала историю о путешествии в волшебный лес. Учительница похвалила мой почерк, но почему-то подчеркнула, что "следует писать менее фантастично".

6 глава.

— Я сам вчера слышал, как из того места доносились жуткие голоса! — воскликнул один из учеников, возбуждённо жестикулируя, убеждая своего друга.

— Да не ври! — отмахнулся второй, хмурясь. — Я там был сотню раз и ни разу не слышал этих ваших призраков!

— Я тоже там была, и я могу подтвердить его слова, — внезапно вмешалась девушка из их класса, услышав их спор.

Остальные ученики тут же оживились. Кто-то ухмылялся, кто-то качал головой, а кто-то даже с явным интересом вслушивался в разговор.

— Чтобы их услышать, нужно прийти туда ночью, — добавила девушка, с таинственной улыбкой глядя на скептика.

Толпа зашепталась. Кто-то хмыкнул:

— Да уж, конечно. Призраки... Как в дешёвом фильме ужасов.

— А давайте проверим? — предложил кто-то с задних рядов.

Шёпот перерос в оживлённое обсуждение.

Я лишь краем уха слушал их спор, лениво листая учебник. Подобные разговоры были для меня не более чем пустым шумом. Я видел вещи куда страшнее, чем любые "жуткие голоса" из заброшенных зданий.

Рядом сидела Лив. Она молчала, но чувствовалось, что её раздражение не утихло. С тех пор, как она узнала, что я собирался стереть ей память, она то и дело смотрела на меня с откровенным недовольством.

— Так, ради интереса... — наконец подала голос Лив, скрестив руки на груди. В её голосе сквозила явная колкость. — Почему ты хотел стереть мои воспоминания о демонах?

Я вздохнул.

— Потому что демоны и духи опасны для обычных людей, — ответил я спокойно, не отрываясь от учебника. — Если бы они поняли, что ты хоть частично способна их видеть, то не оставили бы тебя в живых. Они бы вырвали твою душу и поглотили её.

Я достал из рюкзака ещё один учебник, но Лив не собиралась успокаиваться.

— И что же? — прищурилась она. — Ты решил, что лучше просто избавиться от меня, стереть память и жить спокойно, да?

— Именно, — кивнул я, откидываясь на стуле. — Мой план был прост. Я стираю тебе воспоминания о демонах, забираю кулон, ты живёшь как обычная школьница, а я решаю проблему с демоном и душой, что в нём. Всё логично.

Лив внимательно смотрела на меня, а затем усмехнулась.

— Но всё пошло не по плану.

— Да, — зевнул я. — И думаю, это даже к лучшему.

Она чуть прищурилась, как будто прикидывала, насколько искренне прозвучали мои слова.

— Неужели ты передумал? — протянула она с лукавой улыбкой. — Что, привязался ко мне?

Я промолчал.

— Ох, не волнуйся, — продолжила она, лениво опираясь на парту. — Но я пока не собираюсь становиться твоей девушкой. Разберёшься с демоном — тогда и посмотрим.

— Дура ты, — фыркнул я, легко ткнув Лив пальцем в лоб. — Я вообще не об этом думал.

Она прищурилась, явно не в восторге от моего ответа.

— А о чём же тогда? — скрестила руки на груди.

— О последствиях "Демонической Лаванды" для тебя, — пояснил я, убирая руку.

— И что с моей способностью не так? — Лив нахмурилась, задумчиво накручивая прядь волос на палец.

Я тяжело вздохнул.

— Ты ведь видишь демонов. Пусть размыто, как тёмные фигуры, но всё же. А "Демоническая Лаванда" стирает не только отдельные воспоминания, но и саму способность воспринимать их. Понимаешь, к чему я веду?

Она продолжала молчать, явно что-то соображая.

— Если бы я использовал её на тебе, ты бы потеряла не только память о демонах, но и все моменты, когда видела их. А теперь вспомни: ты начала видеть их год назад.

Глаза Лив широко распахнулись.

— То есть... из-за твоего тупого плана я могла забыть целый год жизни?! — её голос задрожал от возмущения.

Прежде чем я успел что-то ответить, она схватила меня за волосы и резко потянула вниз.

— Эй! — я вскрикнул, пытаясь высвободиться.

— Жду извинений и компенсации, — твёрдо заявила она, продолжая удерживать меня.

— Больно же... — я поморщился и посмотрел на неё исподлобья. — И за что, интересно, компенсация?

— За моральный ущерб, конечно же.

Я закатил глаза.

— Ладно, ладно... — нехотя пробормотал я, осознавая, что спорить бессмысленно.

Честно говоря, она была права. Если бы я действительно стёр ей память, то натворил бы куда больше проблем. Причём не только ей, но и себе.

Я задумался, чем можно загладить вину, но меня отвлёк всё нарастающий шум в классе. Ученики, обсуждавшие "призраков", перешли на повышенные тона. Теперь в разговор были втянуты почти все, и спор из лёгкой болтовни перерос в настоящий хаос.

И тут в класс вошла Стелла.

Я сразу насторожился. Нужно было проверить, сработало ли зелье.

Подойдя к ней, я сделал вид, что просто решил перекинуться парой фраз.

— Доброе утро, — начал я непринуждённо.

Стелла посмотрела на меня с лёгким удивлением, но вежливо кивнула.

— Доброе.

Лив, конечно же, тоже не могла пройти мимо и тут же вклинилась в разговор.

Стелла чуть приподняла бровь, глядя то на меня, то на Лив. Наверное, ей показалось странным, что мы вдруг заговорили с ней, но, воспитанная родителями быть вежливой, она продолжила поддерживать разговор.

Я незаметно начал подбрасывать вопросы.

— Слушай, а ты не замечала... ну, чего-то странного? — спросил я, изучая её реакцию.

— Странного? — переспросила она, искренне недоумевая.

— Ну, допустим, демонов.

Стелла нахмурилась.

— Что?

Она даже на секунду задержала дыхание, будто пытаясь осмыслить услышанное. Затем её лицо исказилось в раздражённой гримасе.

— Это тебя вообще не касается! — резко отрезала она.

Я выдохнул, но на лице сдержал довольную ухмылку.

Всё ясно. Она не помнит. Зелье сработало.

— Прости, не хотел лезть в личное, — быстро извинился я и, не дожидаясь ответа, развернулся, направляясь на своё место.

Лив, недолго думая, тоже пошла за мной.

Я сел и позволил себе расслабиться. Всё прошло идеально.

Я мысленно поблагодарил отца за зелье. Обычно он не доверял мне такие вещи. Ликвидация последствий, стирание памяти — это всегда была его работа. Но после переезда он словно решил, что пора перестать контролировать каждый мой шаг.

6.5 глава.

Я поднялся на третий этаж, сердце колотилось в груди, каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах. Крики были всё громче, доносясь из самого дальнего кабинета. Мои ноги вели меня туда, где я знал, что что-то ужасное происходит. Я вытащил нож, хватка крепкая, готовый встретить всё, что угрожало нам.

Дверь распахнулась с громким скрипом. Внутри было темно и холодно, только сломанные парты и столы, покрытые пылью, оставшиеся от времени. Это место не виделось живым уже давно. Я шагнул внутрь, насторожённо осматривая пространство. Пусто. Ни людей, ни следов борьбы. Всё было тихо. Но тишина была странной, почти живой, как будто затаившаяся угроза. Я осмотрел каждый угол, и, когда понял, что тех, кто издавал эти крики, здесь нет, в груди тяжело сжалось.

Я уже собирался развернуться и вернуться к остальным, когда вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Я остановился. Кто-то следил за мной. И я знал, что это был не человек. Мрак в углах казался живым, а воздух был насыщен чем-то невыразимо зловещим. Я не мог понять, откуда исходит этот взгляд, но чувствовал его каждую клеточкой своего тела.

Я решил спуститься на второй этаж, где, казалось, было безопаснее. Но когда я оказался там, тишина была ещё более гнетущей. Никаких следов моих одноклассников. Я понял, что они наверняка испугались и спустились в первый этаж, чтобы выйти. Должно быть, они в безопасности. Но мне нужно было найти источник этих криков. Это было не просто любопытство. Я чувствовал, что что-то важное, невообразимо страшное ждёт меня.

Я брёл по второму этажу, не зная, куда идти, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. И тут…

– Натан! – Я услышал голос, который заставил меня вздрогнуть.

Я резко повернулся, в глазах мелькала паника. На лестнице стояла Лив. Она бежала ко мне, и я сразу убрал нож, собираясь спросить, почему она вернулась. Но вместо того, чтобы остановиться, она пронеслась мимо меня.

– Лив?! – Вопрос вырвался из меня сам собой, полон недоумения.

– Позади меня! – Она ответила, не замедляя шагов, продолжая бежать.

Я не успел понять, что происходит, как обернулся. И тут же увидел нечто, что заставило кровь застыть в жилах. Летающие головы людей преследовали её. Они висели в воздухе, покачиваясь, как кошмары, лишённые тел.

– Лив! Лив! Лив! – Голоса голов звучали как умирающий шепот, но одновременно невыносимо громко. Они повторяли её имя, и каждый крик резал воздух, как нож.

– Да б*я! – Я не мог сдержать эмоций. Внутри меня вспыхнуло бешенство и гнев. Я снова вытащил нож. – Да, что здесь творится?!

Я побежал следом, готовый сражаться с этим кошмаром. Мы не были в безопасности. И мне нужно было защитить её.

Я продолжал сражаться с этими головами, режущими воздух, но мои удары, как бы сильно я не старался, не наносили никакого урона. Вместо того, чтобы исчезнуть, они просто множились, их становилось всё больше, как будто я только разозлил их. Крики становились всё громче, и я понял — это не демоны, это злые духи. Бессмысленно с ними бороться без святых артефактов, без чего-то, что могло бы их изгнать. В моих руках ничего не было, только нож. Я понял, что на какое-то время мы в безопасности, но не надолго. Это не закончится, если я не найду способ.

Я резко развернулся и побежал за Лив. Я знал, что она не далеко ушла от меня. Мне нужно было знать, почему эти твари преследуют её.

— Почему они преследуют тебя? — Я не сбавлял темпа, не останавливаясь.

Лив бросила взгляд через плечо, её дыхание тяжёлое, а глаза полны паники.

— Откуда я знаю?! — её голос был истеричный. — Они просто появились, как из ниоткуда, и начали гоняться за мной!

Я заметил, что кулон на её шее вдруг стал сверкать, будто сам по себе. Странное свечение проникало в мрак, как маяк среди ночи. Я сразу понял, что это было не случайно.

— Это причина их преследования! —сорвал кулон с её шеи, не дав ей шанс ничего сказать. — Я одолжу.

Не давая ей времени на возражения, я сжал кулон в кулаке и ударил им по одной из летающих голов. В момент удара голова начала распадаться, её форма искажалась, разлагаясь, пока она не исчезла в облаке тёмной пыли.

— Ну что, гады, готовьтесь! — Я стоял в боевой стойке, глаза горели яростью. — Сейчас вы отправитесь в ад!

Я больше не сдерживал себя. Я бил по ним снова и снова, ударяя кулоном, и каждый раз, когда я попадал, головы начинали исчезать, а их демонический облик терял силу. Я знал, что если не уничтожу их полностью, они вернутся. Через пять минут они исчезли. Тёмные духи рассеялись, и тишина снова воцарилась в пустых коридорах.

Я опустился на пол, обессиленный, каждый мускул болел. Лив подошла ко мне, её взгляд был напряжённым, она всё ещё оглядывалась.

— Ты их всех уничтожил? — её голос был низким, но в нём чувствовалась благодарность и тревога одновременно.

— Ненадолго, — я выдохнул, пытаясь отдышаться. — Скоро они восстановятся, и начнут охоту заново. Эти головы — части одного злого духа. Пока мы его не найдём и не уничтожим, они будут появляться снова и снова.

Лив посмотрела на меня с недоумением.

— И что нам теперь делать?

Я встал, готовясь к следующему шагу.

— Я останусь здесь, попытаюсь найти этого духа. А ты спускайся и выходи на первый этаж. Найди остальных.

— Я не могу, — Лив покачала головой, её голос был полон растерянности. — Двери заперты.

Я не мог поверить своим ушам. В её словах было что-то не так. Она ведь не выглядела испуганной, она просто... пыталась остаться здесь, возможно, чтобы наблюдать, как я справляюсь с этим.

— А ты не врёшь? — Я приблизился к ней, взгляд в поисках правды.

— Да не вру я! — Лив отступила, её глаза искали ответ. — Я с Томи и Кларком пыталась выбраться, как только мы услышали крики. Но двери были заперты. Мы не смогли открыть их.

— Погоди, Томи и Кларк? — Я быстро встал, почувствовав, как внутри что-то ёкнуло. — Где они сейчас?

Лив прижала руки к груди, лицо её стало ещё более напряжённым.

7 глава.

Сегодня я планировала провести выходной с братом и отцом. Мы так редко бываем вместе, и мне хотелось просто провести время с семьёй. Но их планы, как оказалось, не включали меня. Они оба были заняты своими делами, оставив меня наедине со своими мыслями.

«Что ж, — подумала я, — придётся гулять одной или, может быть, с Бель». Схватив телефон, я быстро написала ей сообщение, надеясь, что она свободна. Ответ пришёл почти мгновенно:
«Извини, сегодня не могу. Гуляю с родителями».

Я выдохнула. Значит, одной.

Честно говоря, отец не слишком одобряет мои одиночные прогулки. Он считает, что я должна быть осторожнее. Иногда он даже ругает меня за это, особенно если узнаёт, что я была одна в незнакомом месте. Но он понимает, что мне нужно это время. Быть одной — это не просто бродить без цели. Это возможность разобраться в себе, почувствовать свободу и найти ответы на вопросы, которые не отпускают. Брат о моих прогулках не знает. Если бы узнал, его реакция была бы куда жёстче.

Я быстро оделась: тёплый свитер, удобные джинсы, кроссовки. Захватила куртку на случай, если похолодает. Выйдя из дома, я вдохнула свежий воздух. Солнце лениво пробивалось сквозь облака, на улице было тихо, почти безлюдно.

С виду я, наверное, кажусь лёгкой добычей — хрупкая, небольшого роста, почти незаметная в толпе. Но это обманчивое впечатление. Отец всегда учил меня, как пользоваться моей силой, и я никогда не забываю его уроков. Более того, эта способность была со мной с самого рождения, как будто часть моего существа. Я чувствовала её. Она пульсировала внутри, готовая вспыхнуть, если потребуется.

И, пожалуй, это одна из причин, почему я до сих пор свободна. Никто не смог меня схватить или использовать мою силу против моей воли. Я знаю, как защищаться. И хотя я предпочитаю избегать неприятностей, я уверена, что смогу постоять за себя.

Я шагала по улице, чувствуя, как холодный ветер обдувает лицо. Это была та самая редкая прогулка, которая принадлежала только мне.

Гуляя по городу, я вдруг почувствовала жажду. Как раз на то время, когда мой желудок напомнил о себе. К счастью, у меня были деньги — те, что отец дал на обед, когда снова забыл приготовить мне еду. Я направилась в ближайший магазин, надеясь найти что-то освежающее.

Шагая по тротуару, я заметила женщину. Она сидела на скамейке у дороги. На ней было простое синее платье, её светлые волосы развевались на ветру, а глаза — тёмно-карие, как у кого-то, кто уже давно не был частью этого мира. Она выглядела устало, её взгляд был пустым, словно она скучала. Рядом проходили люди, но никто не обращал на неё внимания, и она в свою очередь не замечала их. Это было странно, почти как если бы она не была частью этого мира.

Я мгновенно поняла, что передо мной призрак. Она не была угрожающей, просто сидела одна, забытая и игнорируемая всеми вокруг. Жаль, конечно, что она умерла. Но у меня не было ни желания, ни времени вникать в её историю. Моё правило — не вмешиваться. Я решила пройти мимо, как если бы её не было.

Когда я прошла рядом, она тихо произнесла, будто себе под нос:
— Эх, эта девочка, наверное, ровесница моей дочери… Хотелось бы снова её увидеть.

"Не обращай внимания, Руби," — повторяла я себе в голове. В конце концов, не важно, какая у неё была история. Я должна игнорировать. Должна быть сильной и не поддаваться.

Но шагала я всё ближе и ближе, и вот, не удержалась. Я остановилась прямо у неё, ощущая, как что-то внутри меня перехватывает дыхание.

— Эх, девочка, жаль, что ты меня не видишь, — произнесла она, голос её звучал как эхо в пустоте.

Я молчала секунду, а потом решила ответить.

— Эм... Вообще-то, я тебя вижу, — сказала я, слегка волнуясь.

Она сразу же перестала болтать, её взгляд стал настороженным, и она немного повернула голову, как бы пытаясь понять, что происходит.

— Ага... Ты видишь меня? Наверное, даже слышишь, — она слегка засмеялась, не осознавая ещё, что я говорю с ней.

— Ну вообще, и слышу тебя, — ответила я, почти с усмешкой, хотя чувствовала, как сердце забилось быстрее.

Она замерла, а потом, как будто осознав, что я действительно говорю с ней, вдруг повернулась ко мне в полный рост, широко распахнув глаза.

— Ты меня видишь? — её голос дрожал от удивления. — Ты правда меня видишь?

Я кивнула, не отрывая взгляда от её лица. Это было странное ощущение — общаться с призраком, но в тоже время совершенно естественное.

— И слышишь меня? — Она всё ещё не верила в происходящее, её голос звучал как будто из другой реальности.

Я снова кивнула, подтверждая её слова.

Минуту она стояла, словно в оцепенении, не двигаясь, а потом её лицо вдруг озарилось радостью. Она стала прыгать на месте, не в силах сдержать эмоции.

— Ты меня видишь! Ты меня видишь! — воскликнула она с невероятной радостью. — И слышишь! Погоди... как это? Ты правда меня видишь?! Ты можешь со мной говорить?! Ты можешь меня ущипнуть?! Ой, подожди, ты ведь не можешь меня коснуться, да? Но ты видишь и слышишь!

Я не удержалась и решительно ущипнула её за руку.

— Ай, больно! — удивленно вскрикнула она, а потом осознала. — Подожди... ты меня коснулась?

Я слегка улыбнулась, даже не ожидая такого поворота. Это было действительно странно, но весело.

Она с недоумением посмотрела на меня, её глаза были полны удивления.

— Ты реально меня тронула… Как ты это сделала? Ты живая, правда? Ты не призрак? И почему ты меня видишь? Как это вообще возможно? Ты можешь видеть и других, как я? Ты слышишь всё, что я говорю, и можешь меня потрогать?

Её вопросы сыпались, как из рога изобилия, и я не успевала отвечать на каждый. Кажется, она была на грани того, чтобы поверить, что чудо всё-таки существует, и я тут — её чудо.

— Я поняла вас, слишком много вопросов... Я не могу на все сразу ответить, — сказала я, немного улыбнувшись, чтобы смягчить свои слова.

— Ой, извини, наверное, я доканываю тебя своими вопросами, — она выглядела почти виновато, но её счастье перекрывало всё. — Просто я так рада, что ты меня видишь и слышишь! Я так долго была одна... Ты даже не представляешь, каково это — когда никто не замечает твоё существование.

7.5 глава.

Я постучала в дверь, чувствуя, как ладони слегка влажнеют от волнения. Секунда. Другая. За дверью послышались шаги. Кто-то двигался не спеша.

Дверь открылась, и на пороге появился парень лет семнадцати или восемнадцати. Высокий, с тёмными волосами, которые торчали в разные стороны, будто он их никогда не расчёсывал. Его взгляд был уставшим, почти отрешённым. Это должен быть Скотт — старший сын Кэтрин.

– Здравствуйте, – произнесли мы с Бель почти одновременно, но он даже не удосужился нас поприветствовать.

– Кого надо? – резко бросил он, оглядывая нас с подозрением. Его голос звучал хрипло, как будто он мало спал или был раздражён. – Если вы к Эшли, её нет.

Моё горло пересохло. Что сказать? Как объяснить своё появление?

– Вы... – начала я, но тут же замялась.

Ну и что теперь? Привет, я пришла, потому что встретила вашу умершую маму? Звучит безумно. Что я вообще думала?

– Мы ошиблись дверью, – неожиданно вмешалась Бель, спасая меня от неловкости.

Скотт посмотрел на нас, как на сумасшедших, явно не веря нашему объяснению, но ничего не сказал. Просто закрыл дверь перед нами, оставив меня с ощущением полной беспомощности.

– Как ты? – спросила Бель, чуть склонив голову и внимательно глядя на меня.

– Да так... – пробормотала я, стараясь не показывать, как сильно дрожат мои руки. – Немного нервничаю.

– Пойдём? – предложила она, мягко коснувшись моего плеча.

– Да, – выдохнула я. – Пожалуй.

Мы направились прочь от дома, но Бель явно не собиралась оставить этот случай без комментариев.

– А ты не хочешь познакомиться с родственниками? – спросила она с лёгкой улыбкой.

– В другой раз, – ответила я, чувствуя, как моё лицо заливается румянцем.

Мы ушли, ничего толком не сделав. Я ощущала горькое разочарование от того, что не смогла заговорить со Скоттом. Но Бель, кажется, этого не заметила. Мы продолжили прогулку, болтали о школе, обсуждали планы на выходные. Часы пролетели незаметно, пока ей не позвонили родители, и она не поспешила домой.

– Увидимся завтра? – спросила она, прежде чем уйти.

– Конечно, – ответила я, улыбаясь, но в глубине души уже думая о другом.

Когда мы попрощались, я сразу же направилась к Кэтрин. Несмотря на неудачу, я знала, что должна рассказать ей то, что узнала. Может, в следующий раз я наберусь смелости и смогу сделать больше.

Кэтрин сидела на той же скамейке в парке, что и вчера. На этот раз её лицо озаряла тёплая улыбка, а глаза следили за проходящими мимо людьми с каким-то особым интересом. Её радость была так заметна, что я сама невольно почувствовала облегчение. Когда я подошла ближе, она заметила меня и тут же встала, направляясь ко мне быстрым шагом, словно боялась, что я исчезну.

– Руби! Ты пришла! – воскликнула она, и в её голосе звучала неподдельная радость. – Я так рада тебя видеть! Ну, рассказывай, что случилось? Ты узнала что-то о моей семье?

Я кивнула, чувствуя лёгкое волнение.

– Да, узнала, – ответила я. – Хотя не так много, как хотелось бы.

– Рассказывай скорее! – её глаза засияли, она буквально светилась от нетерпения.

Я вздохнула, собравшись с мыслями.

– Во-первых, адрес, который ты мне дала, уже неактуален. Твоя семья переехала, – начала я спокойно, стараясь не растерять её внимания. – Но не переживай, они всё ещё в городе, теперь живут рядом с моей школой.

– Правда? – Кэтрин прижала ладони к груди, и её лицо озарилось облегчением. – Это прекрасно. А что ещё?

– Твой муж, Линкольн, работает учителем информатики в нашей школе. Скотт и Эшли тоже учатся там, – продолжила я, внимательно следя за её реакцией.

– Я так рада! – её голос дрожал от счастья. – А Скотт? Ты видела его? С ним всё в порядке?

Я замялась, вспоминая недавний разговор с её сыном.

– Да, я его видела. С ним… всё хорошо, наверное, – произнесла я, пытаясь подобрать правильные слова.

Её радостное выражение мгновенно сменилось тревогой.

– Что значит «наверное»? – спросила она, прищурив глаза.

– Ну, с его здоровьем всё нормально, – попыталась успокоить её я. – Но… он выглядел довольно мрачным. Либо он всегда был таким, либо… это произошло после…

Кэтрин тяжело выдохнула и, опустив глаза, опустилась обратно на скамейку.

– Когда я была жива, он был весёлым, настоящим солнечным лучиком, – тихо проговорила она. – Похоже, моя смерть сильно изменила его…

Я чувствовала, как тяжесть её слов давит и на меня.

– А как остальные? Ты видела их? Эшли, Элину? – спросила она, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– Пока нет, – ответила я. – Думаю, завтра увижу их в школе.

Кэтрин кивнула, но в её глазах читалась боль.

– Постарайся узнать, как они. Я надеюсь, что хотя бы для них моя смерть не стала таким тяжёлым ударом… – сказала она, и её голос слегка дрогнул.

– Хорошо, обещаю, – кивнула я, пытаясь выглядеть уверенно.

Мы ещё немного разговаривали, пока не начало темнеть. Мне нужно было возвращаться домой. Кэтрин улыбнулась, когда я попрощалась с ней, но её взгляд всё ещё был полон грусти.

Когда я вернулась домой, брата все еще не было. Отец сообщил, что Натан остался ночевать у друга. Мы с папой поужинали в тишине, и я быстро отправилась спать.

Завтра мне предстоит встретиться с Эшли и узнать больше о семье Кэтрин. Чем скорее я смогу помочь ей обрести покой, тем лучше.

***

Утром отец отвёз меня в школу. День начинался как обычно: класс шумел, ребята перешёптывались и переговаривались, пока учитель не вошёл в аудиторию и не потребовал тишины. Но для меня сегодня было не просто обычное школьное утро. Я заранее составила план – каждая перемена станет возможностью узнать больше о семье Кэтрин.

На первой перемене я сразу вышла из класса, в голове был только один вопрос: как найти Эшли? Она старше меня на год, а это значит, что её класс находится на втором этаже, где учатся ученики старше на год и больше.

– Я пойду с тобой, – неожиданно сказала Бель, догоняя меня. Её шаги эхом отдавались по лестнице, пока мы поднимались. – Я знаю, как выглядит Эшли. Хочу помочь тебе наладить с ней отношения.

7.6 глава.

Я сидела на старом диване в гостиной, чувствуя на себе пристальные взгляды всей семьи. Мистер Линкольн стоял напротив, сложив руки на груди, его суровый взгляд словно пытался разгадать, кто я и зачем пришла. Скотт, их старший сын, стоял у стены, слегка наклонив голову, будто готовясь к атаке. Эшли устроилась на другом конце дивана, уперев локти в колени, её глаза сверкали от раздражения. Рядом со Скоттом стояла маленькая Элис, прижавшись к его ноге, будто искала защиты. Её трёхлетние ручки цеплялись за его джинсы, и даже в этот напряжённый момент я заметила, как бережно он придерживал её за плечо.

– Итак, юная леди, – наконец заговорил мистер Линкольн, его голос звучал жёстко и холодно. – Кто вы и зачем пришли? Вы пришли ко мне? Подождите… вы та самая, что появилась у меня после урока и сбежала?

Я почувствовала, как кровь приливает к моим щекам.

– О, так это была ты вчера? – ехидно подхватил Скотт, криво улыбнувшись. – Перепутала двери, да?

Его насмешка была острой, но в ней сквозило любопытство. Он явно что-то подозревал.

– Так кто вы? – повторил Линкольн, его голос прозвучал твёрже.

Я вздохнула глубоко, стараясь справиться с нахлынувшим волнением.

– Я пришла поговорить с вами о вашем поведении… и жизни, – сказала я, стараясь звучать уверенно.

Эшли вскинула брови, ошеломлённо уставившись на меня.

– Что? – вырвалось у неё, её голос дрогнул от удивления.

«Веди себя спокойно, Руби», – мысленно уговаривала я себя, с трудом удерживаясь от того, чтобы бросить этот разговор.

– Один человек, ваш родственник, передал мне сообщение для вас, – начала я, стараясь говорить ровным и спокойным голосом. – Во-первых, мистер Линкольн, я понимаю, что вы заняты на работе, но ваши дети нуждаются в вашем внимании. Они… совсем отбились от рук.

– Что? – только и смог пробормотать он, нахмурившись.

– Во-вторых, поведение вашего старшего сына, Скотта, недопустимо. В школе он стал хулиганом, издевается над одноклассниками.

Скотт резко оттолкнулся от стены, его взгляд потемнел.

– Что ты сказала? – произнёс он, подойдя на шаг ближе.

Я не отвела глаз.

– В-третьих, ваша средняя дочь, Эшли… Она, возможно, хорошо учится, но её замкнутость – это проблема. Она почти не общается с другими, и это может плохо сказаться на её будущем, – сказала я и замолкла, ожидая их реакции.

Наступила тишина. Никто из них, казалось, не знал, что сказать. Первой нарушила молчание Эшли.

– Что ты, чёрт возьми, несёшь?! – вдруг выпалила она, её голос дрогнул от гнева.

– Эшли! – одёрнул её мистер Линкольн, но было видно, что он сам ошеломлён.

– А я что, не права? – резко продолжила она, даже не глядя на отца. – Врываешься в наш дом, читаешь нам мораль, будто знаешь нас! Кто ты вообще? И что это за родственник, который передаёт через тебя такие сообщения?

– Согласна с сестрёнкой, – буркнул Скотт, скрестив руки на груди. – Ты весьма подозрительна. Следишь за нами в школе, а теперь это… Ты кто такая?

– Меня зовут Руби, – произнесла я твёрдо, но тихо.

– Это ничего не объясняет! – выпалила Эшли, откинувшись на спинку дивана. – Давай уже, говори! Кто тебя прислал?

Я почувствовала, как нарастающее напряжение давит на меня. Взгляды Линкольна, Скотта и Эшли прожигали меня насквозь. Только маленькая Элис смотрела на меня с невинным любопытством, не понимая, что происходит.

– Хорошо, я отвечу на ваши вопросы, – наконец произнесла я. – Как я уже сказала, меня отправила ваша родственница. Она хочет, чтобы вы начали нормально жить.

– Кто этот родственник? – холодно спросила Эшли, её голос был полон подозрения.

– Не говори нам, что это какие-то дальние кузены, – фыркнул Скотт. – Нам плевать на их мнение.

– Нет, это не дальние родственники, – тихо сказала я, чувствуя, как начинает сжиматься моё сердце.

– Тогда кто? – наконец подал голос мистер Линкольн.

Я посмотрела на него, на его усталое лицо, на морщины, пролегающие по лбу, и на глаза, в которых было больше боли, чем гнева. Набрав полную грудь воздуха, я сказала:

– Та, кто отправила меня сюда, – это ваша жена и ваша мать. Кэтрин.

Комната замерла. Тишина стала оглушающей.

– Выметайся... – голос Эшли дрожал, в нём смешались злость и отчаяние. – Выметайся отсюда!

Её руки сжались в кулаки, но она старалась держать себя в руках. Её взгляд, полный боли, не отпускал меня ни на секунду.

– Кем ты себя возомнила?! – яростно выкрикнул Скотт, его голос звучал как раскат грома. Он шагнул вперёд, и я увидела, как напряглись его плечи. – Ты приходишь сюда, читаешь нам нотации о морали и ещё смеешь упоминать нашу мать?! Да кто ты такая?!

Его лицо пылало гневом, глаза горели так ярко, будто он готов был растерзать меня на месте.

– Дети, успокойтесь, – хрипло произнёс мистер Линкольн, но даже он с трудом сдерживал свои эмоции. Его голос дрогнул, выдавая подавляемую ярость. – Я не знаю, кто тебя прислал, девочка, но передай этому человеку… этому ублюдку, что у него получилось довести нас до белого каления. А теперь убирайся.

Я видела, как он сжал кулаки, как напряглась его челюсть. Он пытался сохранить видимость спокойствия, но я чувствовала, как за его словами кроется океан боли.

Я глубоко вдохнула, стараясь не поддаться их эмоциям. Моя задача была другой, я пришла помочь, но всё оказалось сложнее, чем я ожидала.

– Хорошо, я поняла вас, – сказала я, стараясь говорить ровно. – Так вы всё-таки не хотите меня слушать?

Я сделала ещё одну попытку. Последнюю.

– УБИРАЙСЯ ИЗ НАШЕГО ДОМА! – закричала Эшли, её голос сорвался на истеричный всхлип. По щекам катились слёзы. Она уже не могла себя сдерживать.

Я опустила голову. Боль, которой была пропитана комната, почти душила.

– Эх, я пыталась... – произнесла я тихо, будто для самой себя. – Кэтрин, тебе самой придётся всё им объяснить.

И прежде чем они успели понять, что происходит, за моей спиной развернулись огромные крылья. Белоснежные, сияющие в приглушённом свете гостиной, они заполнили всё пространство, будто растянулись до самых стен.

7.9 глава.

Вернувшись домой, я услышала тихий звук работающего телевизора из гостиной. Брат сидел на диване, лениво перебирая каналы. Из кухни доносился приятный аромат готовящегося ужина — отец хлопотал у плиты, тихо напевая себе под нос. Завидев меня, он махнул рукой, приглашая зайти.

— Сестрёнка, где ты пропадала? — спросил Натан, не отрывая взгляда от экрана. — Я уж думал, придётся тебя искать. Хотя папа сказал, что ты в его «радиусе действия» и он знает, где ты.

Я невольно улыбнулась. Отец, как всегда, прикрыл меня. Он знал всё о нас и умел хранить наши тайны. Натану не обязательно знать, где я была на самом деле, чтобы не тревожиться понапрасну.

— Да так, подруга заходила. Мы немного прогулялись недалеко от дома, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— А, понятно. Это та, Анабель, да? — спросил он, мельком взглянув на меня.

— Да, именно она, — подтвердила я, подходя ближе. Села рядом, положила голову на его руку, чувствуя тепло и надёжность.

— Натан… Ты всегда будешь рядом со мной? — тихо спросила я, не поднимая глаз.

Он, кажется, немного удивился. Вопрос явно застал его врасплох, но он быстро собрался, взглянул на меня и слегка нахмурился. Потом, смягчившись, положил ладонь мне на голову, начал медленно и нежно гладить.

— Конечно, глупышка, — с улыбкой произнёс он. — Мы связаны самыми прочными узами. Я всегда буду рядом, всегда защищу тебя.

— Спасибо, Натан, — шепнула я, чувствуя, как внутри становится теплее.

Он, возможно, даже не понял, насколько важны для меня были эти слова. Но для меня они стали настоящей поддержкой.

Мы немного поболтали, пока отец звал нас к столу. Ужин был простым, но таким домашним и уютным. Я взглянула на отца, на Натана и поняла, насколько мне повезло иметь их рядом.

Я даже не заметила, как заснула. Сон был глубоким и спокойным, словно мягкий кокон, в котором я на мгновение забыла обо всех переживаниях. Утро началось привычно: отец, как всегда, отвёз нас с Натаном в школу. За окном машины мелькали дома и деревья, но мысли мои были где-то далеко.

В школьном дворе меня уже ждала Бель. Она стояла у старого дуба, обнимая учебники, и приветливо улыбалась, увидев меня. Мы немного поболтали перед первым уроком — её привычная энергичность немного развеяла мою утреннюю сонливость.

На уроках я, как обычно, старалась быть незаметной. Мои оценки держались на среднем уровне — не лучше, но и не хуже. Учителя ко мне не придирались, и меня это устраивало. А вот Бель... Её рука буквально взлетала вверх при каждом вопросе. Она без запинки отвечала на всё, что спрашивали учителя, и её уверенность поражала. Иногда я замечала, как некоторые одноклассники закатывали глаза, а учителя скрывали легкую усталость. Но это была Бель — её упорству можно было только позавидовать.

После первого урока я решила проверить, пришли ли сегодня в школу Брауны. Сначала заглянула в класс Эшли. Её место пустовало, как и следовало ожидать. А когда узнала, что и её отец отсутствует, это меня не удивило.

Последним был класс Скотта. Я осторожно подошла к двери, но пришлось резко отпрянуть назад — чуть не попалась Натану, который шёл мимо. Затаив дыхание, дождалась, пока он исчезнет за поворотом, и снова заглянула в класс. Место Скотта тоже было пустым.

Возвращаясь в свой класс, я краем глаза заметила брата. Рядом с ним шла девушка. Её образ на мгновение привлёк моё внимание — длинные тёмные волосы, изящные черты лица и лёгкая, почти неуловимая улыбка. Она была красива, даже слишком. Что-то внутри меня екнуло — а вдруг это его девушка?

Остальные уроки прошли быстро и почти незаметно. Бель всё так же блистала на каждом предмете, я же просто сидела, стараясь не привлекать внимания. Когда уроки закончились, я попрощалась с Бель и отправилась домой — отец, как всегда, забрал меня на машине.

Весь день я провела дома, будто в ожидании чего-то. А когда солнце начало клониться к горизонту, я решилась. Поднявшись с дивана, я взяла куртку и отправилась к дому семьи Браунов.

Я снова стояла у их порога, уже в третий раз. На мгновение я замялась, вдохнула глубже и постучала в дверь. Изнутри донёсся звук шагов, и спустя секунду дверь распахнулась. На пороге стоял мистер Линкольн, но...

— Здравствуйте... — начала я, но слова застряли у меня в горле.

Он был одет в костюм динозавра. Я замерла, не зная, как реагировать. Выражение лица мистера Линкольна было не менее растерянным. Щёки его слегка порозовели, и он смущённо потупил взгляд.

— П-привет... — наконец выдавил он, нервно почесав затылок. — Ничего не спрашивай. Просто заходи.

Я кивнула, всё ещё пытаясь справиться с неожиданной ситуацией, и шагнула внутрь. Дом наполнил радостный смех, доносящийся из гостиной. Мы с мистером Линкольном направились туда, и картина, что открылась передо мной, заставила меня замереть.

Кэтрин сидела на полу перед телевизором, с геймпадом в руках. Она была одета в пижаму в виде динозавра — как и её муж, как и дети. Экран пылал яркими красками виртуальной гонки, и Кэтрин, подняв руки вверх, победоносно закричала:

— Да! Выиграла!

Скотт, сидящий рядом, откинулся назад с выражением полного недоумения.

— Как?! Как я мог проиграть 23 раза подряд?! — воскликнул он, хватаясь за голову.

Кэтрин повернулась к нему с самодовольной улыбкой.

— Сынок, ещё когда ты ползал под столом, я уже была мастером этой игры, — ответила она, не скрывая своей гордости.

— Мама, ты крутая! — радостно закричала Эшли, с нетерпением протягивая руки к геймпаду. — Теперь моя очередь играть с мамой!

В углу, неподалёку от них, игралась маленькая Элис. Её костюм динозавра был ещё милее — крошечный хвостик покачивался из стороны в сторону, пока она старательно возила по полу игрушечную машинку. Это зрелище было настолько очаровательным, что мне едва удалось удержаться от того, чтобы достать телефон и сделать несколько снимков.

Мистер Линкольн привлёк их внимание:

— Кхм, ребята, у нас гость.