Служанка Бога Загробного Мира

Пролог

-Вы попали под грузовик, трактор, велосипед?

- Н-нет, - посетительница замотала головой, но девушка в окошке этого не увидела. Она продолжила опрос, не поднимая головы от бумаг:

- Умерли от переутомления на работе?

- Нет, - женщина вжала голову в плечи, от чего ее крохотная фигурка стала казаться еще меньше.

- Страдали тяжелой неизлечимой болезнью?

- Бог с тобой, дочка! – посетительница перекрестилась.

- Значит, вы были призваны Богом для выполнения великой миссии? – оживилась девушка в окошке и, наконец, отвлеклась от бумаг.

- Что ты, что ты, - женщина испуганно попятилась назад.

- От чего же вы все-таки умерли?

- Ну так… Возраст… Сердце…

- Возраст? – девушка приподнялась, приблизилась к окошку вплотную и, немного опустив очки, окинула посетительницу любопытным взглядом с головы до ног. – Странно, - покачала головой она. – Ожидайте! – и, выставив табличку «Технический перерыв», удалилась.

Женщина осталась, ссутулившись, стоять у опустевшего окошка. Ох, не так она себе представляла загробный мир, совсем не так.

Зинаида Ивановна прожила хорошую жизнь. В 14 переехала из деревушки, где жила, в областной центр. Работала на фабрике, училась на вечернем. В клубе на танцах встретила своего Петьку. Человек он был неплохой, рукастый. Но никак не мог найти место себе по душе. Где он только не пытался работать, нигде надолго не задерживался, поскольку быстро терял интерес к работе. А после каждого следующего увольнения устроиться было все сложнее: «летунов» нигде не любили. Словом, большую часть времени Петр Ильич пребывал безработным. И хотя Зинаида Ивановна оставалась главной добытчицей в семье, на мужа женщина не сердилась. Придет она уставшая с работы, а он уже у дверей встречает, сумки возьмет, пальто снять поможет, и ну ластится, будто мартовский кот:

-Зиночка, красавица моя, какая же ты у нас умничка! Кор-ми-ли-ца! И за какие грехи тебе такой бездарь, как я достался?! – и давай причитать. Ну как на него сердиться? Зинаида Ивановна его утешать, приговаривать, что все хорошо будет, найдет он работу себе по сердцу, вот тогда заживут…

Увы, чуда не произошло. Работу «по сердцу» Петр Ильич так и не нашел, так и перебивался случайными заработками. А на старости лет и вовсе выпивать начал, вещи из дома потаскивать на продажу, да на жену руку поднимать. Зинаида Ивановна терпела. Деньги прятала и терпела. Сыновьям не жаловалась: отец все-таки, зачем репутацию портить. Да у сыновей свои семьи, заботы, где им еще о матери печалиться. Тем более, жизнь какая непростая стала… Теперь квартиру от предприятия не получишь, а честным трудом и не заработать.

«Ничего,» - размышляла Зинаида Ивановна, - «Вот умрем мы с Петром, разменяют сыновья нашу квартиру, хоть внукам подспорье будет!»

Но не суждено было ее планам осуществиться. Однажды зимним вечером не застала Зинаида Ивановна супруга дома. Не пришел он ни на утро, ни на следующий день. Искали всем миром. И нашли, насмерть замёрзшим в сугробе. Злую шутку сыграл с Петром Ильичом зеленый змий.

Погоревала Зинаида Ивановна, поплакала. Только отошла от горя утраты, как появилась у нее на пороге молодая женщина в модном пальто и туфлях заграничного производства.

- Татьяна, - представилась она, и отодвинув в сторону хозяйку, уверенным шагом прошла в квартиру.

- Вы по какому вопросу? – осторожно поинтересовалась Зинаида Ивановна, наблюдая, как гостья по-хозяйски осматривает ее квартиру.

- Я по вопросу раздела наследства! – спокойно ответила она, наблюдая за растерянностью хозяйки.

- Какого наследства? – удивилась Зинаида Ивановна.

- Ясное дело, какого: квартирка вот ваша, дачка на Волге имеется, Жигули ваши, хоть и старенькие, но тоже денег стоят, холодильник, вон, новенький смотрю, телевизор, - все поделим, по совести, по закону!

- Какому такому закону? – ничего не понимала Зинаида Ивановна. – Вы кто такая?

- Я же уже представилась: Татьяна – гражданская жена вашего покойного мужа!

- Кто?! – женщина потеряла дар речи.

- Гражданская жена вашего мужа! – повторила гостья, закатив глаза. – Мы с Петенькой уже давно любили друг друга. У нас трое очаровательных детей. Но Петя, светлой души человек, не мог вас оставить, ведь он был единственным работником и кормильцем вашей семьи. Вы долго пользовались его добротой. Но, все: лавочка закрыта! Мои дети – такие же законные наследники, как и ваши!

Дальнейшие события прошли перед глазами Зинаиды Ивановны как в тумане: юристы, суды, озадаченные сыновья… В какой-то момент сердце женщины просто не выдержало. И ее настрадавшаяся душа покинула тело…

- Женщина! Женщина, которая умерла в возрасте от сердца! – Зинаида Ивановна, вздрогнула, очнувшись от нахлынувших воспоминаний. – Да, да, я к вам обращаюсь! – появившаяся вновь в окошке девушка выглядела раздраженной. – Что ж, Вы сразу не сказали, что грешница?

«Началось!» - Зинаида Ивановна перекрестилась, силясь вспомнить свои прегрешения: Серафиму из швейного цеха поминала недобрым словом, у Люськи из соседней квартиры пяток яиц заняла, отдать не успела, святой крест не носила и в церкви была редкой гостьей, так ведь время такое было. Нельзя было. А если бы узнал кто?! Да что уж теперь. И правда, ведь: грешница…

Глава 1

Ролан Чарделни мерил шагами периметр кабинета. Хотя, все у него в жизни складывалось весьма успешно, согласно его собственному плану, ему не давало покоя ощущение, что он топчется на месте. Словно достиг своего предела, сделал все, что мог и теперь не знает, куда двигаться дальше. Все доступные ему ресурсы были исчерпаны, но для достижения желаемого результата этого было недостаточно. Было у него еще несколько задумок, но очень рискованных и даже опасных. И сколько бы он не продумывал каждый следующий шаг, все больше утверждался во мнении, что в одиночку ему не справиться. Но герцог не привык кому-то доверять, всегда полагался только на себя, позаботился о том, чтобы выстроить определенную дистанцию со своими вассалами и даже отказался от прислуги в доме… во всяком случае из числа людей…

Молодой человек медленно выдохнул, остановился у одного из многочисленных книжных стеллажей, провел пальцем по полке и с удовлетворением отметил отсутствие следов пыли на белоснежной ткани перчатки. Ролан окинул взглядом книги, выстроившиеся на полках аккуратными рядами по размеру и цвету обложки. Ничто не нарушало идеальной картины порядка. Порядок – это то, что Ролан ценил превыше всего: порядок в доме, порядок в делах, поступках и даже мыслях. Ощущение порядка обычно приносило ему чувство спокойствия и удовлетворения. А осознание того, что выглядит безупречно: волосы аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, костюм идеально выглажен, а ботинки сияют чистотой, - придавало чувство уверенности. Но сегодня даже идеально выверенные шаги одинаковой длины не помогали ему успокоиться. Герцога Чарделни не покидало тревожное предчувствие нарастающего хаоса, приближения чего-то, что он не сможет контролировать...

- Похоже, господин сегодня не в духе! – в тихо приоткрывшуюся дверь просунулась голова со взъерошенными черными волосами и аккуратными острыми рожками.

- Наверное, устал. Совсем себя не бережет, - в дверном проеме показалась другая голова с аккуратными светлыми локонами и золотым нимбом.

- Жениться ему пора! – со знанием дела констатировал рогатый.

- Опять ты за свое! – возмутился парень с нимбом, - наш господин выше этого! Его не интересуют плотские утехи, ведь у него совсем иное предназначение. Не ты ли недавно говорил, что он – тот самый, кто точно станет Богом Загробного Мира и откроет для нас врата домой?!

- Ну говорил, - насупился рогатый – да только против природы ведь не пойдешь. У него сейчас самый подходящий возраст для размножения!

- Ему об этом не вздумай сказать! – заворчал густо покрасневший парень с нимбом.

Хозяин кабинета между тем, не заметив присутствия наблюдателей, быстрым уверенным шагом направился к письменному столу. Заняв рабочее место, он взял перо, обмакнул в чернила и начал что-то старательно писать. Ролан несколько раз отрывался от работы, перечитывал написанное, пока, наконец, не отложил письменные принадлежности в сторону, удовлетворенный результатом.

- Трич, Леган! – стоило Ролану произнести имена подчиненных, как рогатый и парень с нимбом с шумом ввалились в кабинет. В душе герцога Чарделни тут же поднялась волна возмущения: ну кто так заходит? Разве можно так безобразно себя вести? Учишь их, учишь приличным манерам, а все без толку. И ведь не по одной сотне лет каждому, а порой ведут себя хуже детей малых… Ролан мысленно сосчитал от десяти до одного, и ничем не выдав своего недовольства, протянул подчиненным только что подготовленную бумагу. – Найдите подходящего человека! И смотрите там, не обнаруживайте себя!

Быстро пробежав глазами по листу Леган, парень с нимбом, возмущенно надулся и уже собирался высказать неразумному хозяину все, что думает о его поручении, однако шустрый Трич успел зажать ему рот противной волосатой рукой:

- Конечно, конечно, хозяин! Не извольте беспокоиться! Все сделаем в лучшем виде! – чрезмерная любезность и услужливость обычно грубого и прямолинейного рогатого коллеги вызвали недоумение у Легана, поэтому он покорно позволил вытолкать себя из кабинета и, лишь оказавшись в маленькой каморке под лестницей, служившей парочке спальней, переговорной и наблюдательным пунктом одновременно, обрушился на Трича с возмущениями:

- Зачем ты меня остановил?! Это же… он же… как так… возмутительно! – разгорячившийся ангел запинался и никак не мог подобрать слов, чтобы описать свое негодование, что не удивительно, ведь за несколько сотен лет своей жизни он так и не научился ругаться.

- Это прекрасно! – Трич расплылся в блаженной улыбке, чем окончательно вывел Легана из себя.

- Прекрасно?! Ах ты, ленивая рогатая морда! Тебе лишь бы повод найти не работать! – Леган застучал по своему оппоненту кулаками, но поскольку драться, как и ругаться, ангел совершенно не умел, кроме того, отличался хрупким совсем не спортивным телосложением, его неловкие слабые удары не могли причинить существенного вреда крепкому мускулистому демону.

- А это, знаешь ли, обидно, - Трич насупился и одной рукой отодвинул от себя Легана. – Надо же было придумать: «Повод не работать»! – ворчал демон. – Да, я не люблю лишнюю работу. И что ж плохого, что я за разумный и рациональный труд?! Это же не повод делать выводы, что я… И вообще, ты что, совсем не рад, что хозяин решился на женитьбу? Тебе что, сложно помочь ему в выборе подходящей девушки? Он тебе доверился в таком деликатном деле, как более опытному товарищу… (хотя, какой у тебя может быть опыт в таких делах?) а ты… еще ангел, называется…

- На какую еще женитьбу? – опешил Леган. – С чего ты это взял?!

Глава 2

- Нет Бога кроме Дзе!

- Долой власть магов!

- Смерть безбожникам!

- Всем равные права и возможности!

- Жги предательское отродье!

Яростные крики ворвались в сознание Зои, возвращая ее к реальности. На мгновение она будто оказалась в другом мире и перед ее глазами пронеслась чужая жизнь. Девушка не сразу осознала, где находится, и что происходит вокруг. Ну, конечно, она – Зои Тилпек Нэайнай, первая принцесса Срединного Королевства Нэайнай. И несколько минут назад мятежники убили ее родителей.

- Ваше Высочество, быстрее! – крикнул королевский гвардеец, заметив, что Зои отстала.

«Как его имя?» - задумалась Принцесса, подхватывая юбки повыше и ускоряя бег. Отчего-то именно сейчас имя этого мужчины, стоявшего обычно в карауле у ее покоев каждые два дня, казалось Зои важнее всего происходящего вокруг. Важнее криков и звона мечей за спиной, важнее дыма из-за которого было так трудно дышать. Важнее родителей, оставшихся бездыханными лежать на полу в главном зале… Как же так, этот человек постоянно ее охранял, и даже сейчас пытается спасти, а она не знает его имени. Зои сконцентрировалась на спине в сером мундире, стараясь не отставать. Сердце бешено стучало. Выберутся ли они живыми?

- Защищайте Короля! – донеслось спереди.

«Короля!» - на секунду воспряла духом Зои, вглядываясь в силуэты людей, окружающих ее. Но вместо широкой спины отца, всегда внушавшей ей трепет и восхищение, она увидела мальчишку с коротким клинком в дрожащих руках, оттесняемого защищавшими его стражниками.

«Ну, конечно…», - запоздалое осознание отозвалось болью в груди, а глаза начали предательски слезиться. - «Отца же больше… значит, братец Арчи теперь…»

Зои чувствовала себя совершенно беспомощной, потерянной. В суматохе она даже не могла понять, где находится, хотя жила в этом замке с рождения.

- Сюда! – гвардеец втолкнул Зои в какую-то дверь. Следом здесь же оказались Арчи, Лекс и Ксандр – ее младшие братья. Последним, что увидела Зои перед тем, как дверь захлопнулась, были остекленевшие глаза гвардейца, оседающего на пол.

- Как тебя зовут? – бросилась девушка к двери.

- Свихнулась, - кивнул на сестру Лекс. Камзол мальчика был расстегнут, волосы взъерошены, а большие от природы глаза сделались еще больше из-за переполнявшего его адреналина.

Зои несколько раз толкнула дверь, но та не поддавалась. Отступив, девушка, наконец, огляделась по сторонам. Это было небольшое помещение с большими полукруглыми окнами под потолком. Лавки, стоявшие вдоль стен, были покрыты оранжевым бархатом, а в центре комнаты стояла величественная статуя Бога Солнца Дзе. Молельня. Какая ирония. Оказаться именно здесь, спасаясь от обезумевших фанатиков-верующих Дзе, решивших вдруг что все, кто наделен магической силой, являются еретиками, и не достойны жизни в мире под солнцем.

- Будь ты проклят! – прошипела Зои. И сорвав с головы диадему, украшенную солнечными орнаментами, подаренную ей на восемнадцатилетие, запустила ею в статую. Девушку захлестнула волна давней обиды на несправедливость промысла божьего. За что ее наказали? Разве ее вина, что Петр… Зои осеклась. Схватилась за голову. Все смешалось: восстание, измена Петра, гибель родителей, кармический долг… В чем она провинилась?!

Диадема ударился об каменное лицо и со звоном упала на пол.

- С вероятностью 67,9% мы умрем, задохнувшись продуктами горения. – меланхолично сообщил Арчи. Некоронованный король стоял в боевой стойке перед дверью, отделявшей их от мятежников, единственному пути наружу, на воздух.

Зои с удивлением обнаружила, насколько решительными выглядели ее маленькие братья. Даже малыш Ксандр крепко сжимал в руках любимый деревянный меч. А Лекс был похож на воинственно нахохлившегося воробья. Принцесса почувствовала собственную никчемность: родилась девчонкой, когда отец мечтал о наследнике, оказалась обделена магическим даром и даже сейчас абсолютно бесполезна.

- С вероятностью 24,7%, нас найдут и убьют на месте, - снова сообщил Арчи. Была у него раздражающая привычка прогнозировать вероятность наступления того или иного события. А оптимизмом его прогнозы никогда не отличались. – 5%, что нас подвергнут жестоким пыткам и публично казнят.

- Значит, с вероятностью 5% мы выберемся отсюда живыми! – попыталась разрядить обстановку Зои.

- 2,4%, - Арчи укоризненно покачал головой, намекая на плачевность арифметических способностей сестры. – 2,4 %, что мы умрем от какого-то другого, пока неопределенного фактора, например, под завалами рухнувшей крыши или сгорим заживо.

- Зануда! – буркнул Лекс и тут же расхрабрился, - Да я их всех на кусочки порву!

- Угомонись, вояка, - Зои ласково потрепала брата по волосам. Лекс вздрогнул от неожиданности. Подобное проявление нежности со стороны сестры было ему в диковинку.

- Тише, тише, только не плачь! – залепетала принцесса, заметив, дрожащие губы Ксандра и его круглые от ужаса глаза, с застывшими в них слезами. Если он сейчас закричит, то их точно обнаружат. А Ксандр тот еще плакса.

Только сейчас Зои заметила, что звуки за дверью стихли. Она лихорадочно пыталась придумать, как утихомирить братьев и покинуть дворец, а лучше страну. - Давайте играть в партизан! – Ксандр тут же забыл, что собирался плакать и заинтересованно посмотрел на старшую сестру. Игры, какими бы они ни были, он очень любил.

Глава 3

- Леган, я нашел ее! Нашел идеальную невесту для господина! – Трич яростно тряс за плечи своего коллегу.

- Я-а-а-а т-т-т-тоже н-н-н-нашел! – пытался высказаться ангел, но демон не слушал.

- Какая женщина! Какая судьба! Из семьи потомственных магов. Хотя, какая у нее способность, выяснить пока не удалось. Родители убиты практически у нее на глазах этими религиозными фанатиками – Дзедаистами, которые устроили гонения на магов по всему миру. Чудом спаслась. Бежала из процветающего Срединного Королевства, в загнивающее Пограничье, пока не оказалась в нашем Герцогстве Чарделни. В душе глубокая обида, убеждена в несправедливости бытия и при правильном подходе может ступить на путь мести…

- Святая девушка! – Леган, наконец, вырвался из цепких рук распалившегося демона и имел возможность рассказать о своей кандидатке. – Карма мученицы. Столько бед. Столько страданий. Но она не пала духом. И хотя ей приходится очень непросто, она продолжает самоотверженно заботиться о трех проблемных детях!

- Зои? – недоверчиво поинтересовался демон.

- Зои! – радостно подтвердил ангел.

Заговорщики переглянулись и, не сговариваясь, отправились к месту нахождения Зои.

***

Жизнь в бегах сильно потрепала Зои и ее братьев. В них уже нельзя было узнать представителей королевской семьи. Все, что было при себе ценного и даже хорошая одежда и обувь давно были проданы либо обменены на еду. Как и мальчики, Зои сильно похудела и теперь носила странную прическу, которую называла «Коса».

Обосновались ребята в полуразрушенном заброшенном доме, на окраине Лиира, столице Герцогства Чарделни, расположенного в пограничной зоне. Дальше на север земли были уже необитаемы. Солнце не баловало эти места своим теплом. Здесь царил вечный полумрак и холод. Жизнь в Пограничье была нелегка. А еще безобразничали немирцы: неупокоенные, мертвяки, живые трупы, - как их только не называли.

Селился в этих местах всякий сброд: беглые преступники, прокаженные, изгнанники, а теперь еще и маги, которым чудом удалось избежать «перста правосудия». Искать помощи было не у кого. Здесь каждый был сам за себя. Процветал разбой. Впрочем, была и своя знать, о которой Зои мало что знала. Их особняки скрывались за высокими сплошными заборами, а кареты с темными стеклами пролетали по улицам с такой скоростью, будто их хозяевам претило даже дышать одним воздухом со всякой чернью. К местной знати Зои относилась с недоверием: «Если у человека есть деньги, связи, положение в обществе, зачем ему торчать в этой дыре? Хорошие люди здесь, точно, не живут!» А местный правитель даже не озаботился тем, чтобы обнести город крепостной стеной.

Выживали, как могли. Питались чем придется, иногда, чтобы заглушить чувство голода жевали кору деревьев. Тяжелее всех приходилось Арчи. Будучи наследником престола, мальчик много времени проводил над книгами, но его физическая подготовка, выносливость и здоровье оставляли желать лучшего. Уже несколько дней из-за лихорадки он не поднимался с сооруженной из подручного мусора «кровати». Зои почти не отходила от брата, пытаясь хоть как-нибудь облегчить его страдания. Поиском пропитания был вынужден заниматься Лекс. Один раз он притащил останки немирца. Зои тошнило, но она мужественно долго их варила, надеясь получить что-нибудь съедобное. Ведь даже мухоморы можно есть, если правильно их приготовить. Но ничего из этого не вышло. Бульон получился наваристый, но до того вонючий, что пробовать это варево на вкус никто не решился.

В другой раз Лексу посчастливилось разорить муравейник. Куколки очень противные, но, если не задумываться о том, что именно ты ешь, по вкусу напоминают кислую кашу. Несколько раз удалось разжиться червями, мышами и мокрицами. Конечно, привыкнуть к такой диете венценосным детям было непросто, но голод брал верх. Хотя королевские желудки не всегда относились благосклонно к тому, что туда пытались запихнуть.

В конце концов, Лекс решился на кражу. Надеясь на свою ловкость и магическую способность становиться ненадолго невидимым, мальчик забрался в дом, который несколько дней обхаживал. К сожалению, ничего съестного кроме небольшого бумажного кулька с ягодами мальчик не нашел, и побоявшись быть обнаруженным хозяевами быстро удалился. Зои отчитала брата и за воровство, и за то, что подверг себя опасности, но добычу разделила на всех. Разобравшись с ягодами, девушка обратила внимание на листок, в который они были завернуты. Это в мире Зинаиды Ивановны исписанным клочком бумаги сложно было кого-то удивить, а здесь, где большая часть населения была неграмотной, а бумага чуть ли не предметом роскоши, использование ее в качестве обертки для ягод представлялось весьма странным и расточительным. Зои расправила листок и перед ее глазами предстала надпись, сделанная скверным корявым почерком: «Маладой но очень перспективный зладей ищет служанку. Личностный, социальный и карьерный рост предпалагаются».

«Что за вздор?» - подумала Зои, и скомкав кинула бумажку с огонь, чем очень раздосадовала одного деятельного демона, который приложил немало усилий, чтобы его послание попало к ней в руки.

- Мама, расскажи сказку! – бредил Арчи.

Зои взяла брата за руку. Интересно, а рассказывала ли Королева-мать когда-либо ему сказки? В отношении себя Зои такого не помнила. Родители всегда были заняты и в основном встречались со своими детьми по какому-нибудь официальному поводу. Возможно, именно поэтому девушка не испытывала сильной горечи от их утраты. Впрочем, она вообще ничего сейчас не испытывала. Как-будто все ее чувства заморозили, поставили на паузу. Она жила как в тумане. Делала, что могла. Иногда ей казалось, что это все – дурной сон, это происходит не с ней. Сейчас она проснется там, в другом мире. Рядом будет ее Петька, сыновья, снохи, внуки. Не будет этого холодного, не принимающего ее мира, не будет истории про любовницу и дележку наследства… Вот только проснуться никак не получалось. Потом она одергивала себя, напоминая, что ей, принцессе, все по плечу.

Глава 4

Зои озадаченно огляделась по сторонам, но никого не обнаружила. Леган, оставивший бумагу под камнем, давно успел спрятаться и наблюдал за происходящим со стороны вместе с Тричем.

Многое девушке в этом объявлении казалось странным, от факта его появления до необычных требований. Что имелось ввиду под «широкими религиозными взглядами» и «готовностью менять картину мира»? Да и перечень обязанностей вызывал у девушки вопросы: разве готовкой, уборкой и садом обычно занимаются не разные люди? Во всяком случае, так было в королевском дворце. Герцог должен быть не беден.

- Ничего себе у него запросы! – покачала головой Зои. – Уж не жмот ли этот герцог?

Объявление могло быть, как глупой шуткой, так и ловушкой. В этом мире ей никогда не доводилось слышать о том, чтобы на работу брали по объявлению. Например, служба при королевском дворе в основном была наследственной, и набор новых слуг происходил из числа детей придворных. Гораздо реже приглашали работников по рекомендациям.

Может, в бедном Герцогстве Чарделни все было иначе? Но чтобы сам герцог набирал слуг подобным образом… Это казалось очень странным. Могли ли охотники на магов вступить в сговор с местной знатью? А может они изначально были связаны? Принцесса совсем ничего не знала о Герцоге Чарделни, правителе местных земель. Он никогда не появлялся при дворе.

- Мне нужна эта работа! – зудел в подсознании Зои голос Зинаиды Ивановны. – Крыша над головой, еда, защита от немирцев, и, если потребуется, дзедаистов.

- Готовка? Уборка? Я? – негодовала принцесса. – Я могу играть на лире, ездить верхом, в совершенстве владею придворным этикетом, но работать руками…

- Я справлюсь! – убеждала Зинаида. – Это не так сложно, как кажется!

- Конечно, справлюсь! Я же принцесса! Герцог будет сражен моей красотой и забудет о какой-то там работе! – договорилась с собой девушка.

Зои размечталась, что старик Герцог проникнется симпатией к несчастным сироткам и вызовет лучшего лекаря для Арчи, из тех, что здесь можно отыскать. А потом, конечно, по доброте душевной, выделит Зои с братьями лучшие комнаты в своем замке. Ради этого она готова была рискнуть и потерпеть немного в качестве служанки.

Всю ночь Зои не могла уснуть, представляя себе знакомство с будущим нанимателем. Её переполняло волнение. Встав чуть свет, она, насколько это было возможным в текущих условиях, привела себя в порядок. Растормошив братьев и наспех позавтракав не самой чистой водой, единственным, что у них сегодня было в достатке, королевские отпрыски направилась к владениям Герцога.

В своих фантазиях Зои уже обживалась в герцогском замке вместе с братьями, поэтому девушка даже не задумывалась о том, что нанимателя может не порадовать появление потенциальной служанки в компании троих детей. Вариант отказа Зои даже не рассматривала: она же – принцесса. Разве ей посмеет кто-то отказать?!

Путь к владениям Герцога оказался не так прост, как хотелось бы. Если Лекс бодро вышагивал, пиная перед собой большой камень, то Ксандр, едва они отошли от развалин, служивших им домом, начал ныть, что устал, хочет кушать и по нужде, а Арчи из-за слабости, вызванной болезнью, и вовсе не мог идти сам, поэтому хрупкая девушка вынуждена была взвалить уже не маленького брата себе на спину.

- Ну я же принцесса! За что мне все это?! – возмущенно простонала Зои, и словно ответом на ее вопрос в памяти всплыли слова: «Вам будут посланы испытания, преодолевая которые, вы сможете проявить свои лучшие качества». – Попадись мне только, «муженек», ответишь за все мои страдания и в прошлой жизни, и в этой! – мысленно грозилась девушка, продолжая путь.

Хотя дорога, которую можно было преодолеть за час и растянулась на полдня, никаких серьезных препятствий на пути Зои не возникло. Леган и Трич, сопровождавшие четверку на почтительном расстоянии, изрядно потрудились, чтобы «невеста господина» добралась до его владений без лишних приключений.

- Герцог точно живет здесь? – Лекс недоверчиво покосился на каменную стену чуть выше человеческого роста с массивными черными воротами.

Зои и сама не была в этом уверена. Ну ладно нет крепостной стены вокруг города, но не мог же местный правитель не позаботиться хотя бы о собственной защите? Или мог?

Словно поняв, о чем они думают, ворота сами собой распахнулись, приглашая посетителей проследовать внутрь.

«Магия!» - с облегчением подумала Зои. – «По крайней мере это не ловушка дзедаистов!»

Стоило гостям войти, как ворота с грохотом захлопнулись.

У Зои перехватило дыхание от великолепия, которое открылось перед ее глазами во владениях Герцога. Кажется даже в замке родителей в Срединном Королевстве, девушка не видела такой роскоши. Камни, из которых были вымощены дорожки, идеально сочетались по размеру и образовывали причудливые узоры. Деревья и кустарники были выстрижены в форме различных фигур. Трава была везде одной высоты. А какие здесь были цветы! Садовник Герцога по истине был мастером своего дела, если смог развести такие сады в этой неблагоприятной местности, с холодным климатом и вечно пасмурной погодой.

Дорога от главных ворот привела девушку и ее братьев к трехэтажному особняку, никак не походившего на Герцогский замок, по мнению принцессы, но слишком большого для дома прислуги.

Зои собиралась постучать, но дверь вновь сама распахнулась перед гостями. Внутренне убранство дома поражало не менее чем сад. Здесь царил идеальный порядок и чистота. Во всем чувствовались утонченность, изысканность и большое внимание к деталям. Здесь все было на своем месте. Каждая статуэтка, каждый завиток узора ковра или рамки картины на стене словно дополняли друг друга, создавая единый ансамбль с арками и колоннами входной залы. Дом, который снаружи выглядел довольно простым, своим внутреннем содержанием не уступал королевскому замку. На мгновение Зои почувствовала себя как дома. Но грохот за спиной и звук бьющегося стекла быстро вывели девушку из состояния оцепенения. Она обернулась.

Глава 5

- Видел, да, как он ее схватил?! - Демона переполнял восторг. – Это любовь! С первого взгляда любовь! А она-то, она! Раскраснелась, засмущалась… Такая: «Я вся ваша, но попозже!» - цену себе набивает девка. Но мы-то с тобой видим, что дело уже в шляпе! Эх, люди-человеки!

- По-моему, все было несколько иначе! – Леган с сомнением покачал головой.

- Помяни мое слово, совсем скоро мы будем нянчить маленьких Дарчиков! – Трич излучал оптимизм.

- Ты хотел сказать: «Роланчиков», - поправил ангел демона, помятуя о том, что хозяин уже очень давно не пользуется настоящим именем.

- Ой, не придирайся к словам! Я что все его имена помнить должен?! – Трич только отмахнулся от вечно занудствующего напарника.

Несмотря на то, что их затея удалась, и Ролан принял Зои на работу. Парочка благоразумно предпочла занять наблюдательную позицию и не показываться хозяину на глаза без лишней необходимости.

***

- У нас есть дом, – тихо пробормотала Зои, оглядывая хозяйским взглядом теперь уже свои владения. – У нас есть дом, – повторила она громче и увереннее, пробуя каждое слово на вкус и размышляя о том, что не плохо было бы здесь все переделать. Да, интерьер выглядел роскошным и продуманным до мельчайших деталей, но оформление в красно-золотых цветах казалось девушке излишне вычурным. В этом сезоне благородными стали считаться оттенки оливкового. – У нас есть дом! – с восторгом повернулась она к братьям. Но обнаружила только первого принца, привалившегося к стене.

Лекс уверенной походкой уже направился в сторону лестницы на второй этаж, а Ксандр, в предвкушении чего-то интересного, бежал следом.

- Стойте, вы куда? – всполошилась Зои.

- Как куда? Выбирать покои, достойные принцев! – как само собой разумеющееся сообщил Лекс. – А ты беги на кухню и приготовь нам чего-нибудь повкуснее и побольше!

- С чего это ты мне указываешь? – возмутилась принцесса наглости братца.

- Ты же - служанка! А я вообще-то теперь Кронпринц, - Лекс приосанился и скрестил руки на груди, - а с учетом того, что братцу Арчи осталось недолго…

Договорить мальчик не успел, потому что ему в голову чуть не прилетел ботинок. Первый принц не отличался меткостью, потому предмет обуви даже не задел Лекса, но от неожиданности тот на мгновение стал невидимым. Все-таки свою силу он контролировал еще не очень хорошо.

- С учетом твоей способности находить неприятности на пятую точку, вероятность того, что ты сможешь меня пережить, стремится к нулю, - сухо заметил Арчи.

- Чего это ты помирать передумал? – обиженно проворчал Лекс.

- И в самом деле, - поддержала второго принца Зои. Конечно, она не желала брату зла, но внезапное улучшение его состояния вызывало вопросы. Которые первый принц предпочел оставить без ответа. Он загадочно пожал плечами, и, как ни в чем ни бывало, последовал за братьями к лестнице.

- Ах ты! – разъяренная Зои схватила брата за ухо. Ее возмущению не было предела: она с ним сколько дней нянчилась, на спине носила, а он, значит, был вполне способен передвигаться сам!

- Пусти! Я – твой Король! – сопротивлялся Арчи.

- Тебя еще не короновали, - процедила сквозь зубы принцесса.

- Будешь так себя вести, я тебя замуж выдам! – перешел к угрозам первый принц. – За какого-нибудь старика! Да хоть даже за этого психа-герцога!

- Он же не старый, - растерянно пробормотала Зои, отпустив брата.

- Что это ты его защищаешь? Влюбилась? – стал подначивать сестру Лекс.

- Зои влюбилась! Зои влюбилась! – присоединился к забаве Ксандр.

- Ну я вас! – побагровев от злости принцесса бросилась за братьями.

***

- Как все удачно складывается! – ликовал Трич. – Уже и миникороль согласен выдать Зои замуж за Ролана.

- Тебя не смущает, что они считают нашего господина сумасшедшим? – усомнился Леган.

- А ты считаешь его нормальным? - удивился демон. – Когда он каждую пылинку воспринимает за покушение на свою жизнь или когда требует камни для дорожек в саду тщательнее обтачивать для того, чтобы стыки идеальными были?

- Ты преувеличиваешь! У всех бывают маленькие странности, - насупился ангел.

- Странности хозяина слишком дорого мне обходятся, - продолжал ворчать Трич. – Куда лучше немирцев бить, чем камни полировать. Скорей бы он уже женился, что ли…

***

Лекс открыл ближайшую дверь и многозначительно протянул.

- Мммм...

- Мммм, - повторил за братом Ксандр, - открыв соседнюю дверь.

- То же самое, - констатировал Арчи, распахнув еще одну дверь.

Какую бы дверь мальчики ни открыли, перед их взором представал один и тот же интерьер.

- Тебе какая комната больше нравится: с окном посередине или с широкой кроватью? – хихикнул Лекс.

- Мне с окном! – радостно выбрал Ксандр.

- Какой же ты еще глупый, - пренебрежительно бросил Лекс младшему брату. – Они же все одинаковые!

Глава 6

Ролан вышел за ворота своих владений и окинул взглядом уходящие вниз темные улочки Лиира. То тут, то там мелькали огни, они блуждали во тьме, объединяясь в небольшие группки. Охотники на нежить. Сейчас они мирно беседуют о жизни и дружно строят планы на предстоящую охоту, а через час другой будут готовы вцепиться друг другу в глотки, лишь бы урвать куш побольше. Ролан видел такое уже не раз. Впрочем, он не искал себе компаньонов. Герцог всегда охотился один. Почти один. Он приложил руку к глазам и начал вглядываться в ночное небо. В нескольких метрах от него парил Трич в своем демоническом обличье.

После появления в доме подозрительной девицы с кучей детей и ангел, и демон избегали своего хозяина. Но свое дело оба знали, и стоило прозвучать сигналу об опасности, оба уже были тут как тут, готовые сопровождать своего господина. Но в этот раз Ролан предпочел оставить ангела дома присматривать за новыми жильцами. От демона на ночной охоте пользы куда больше. Трич прекрасно чувствовал местоположение немирцев и ждал лишь, когда хозяин последует за ним.

Демон полетел в сторону заброшенного квартала в северной части города. Еще лет десять назад там кипела жизнь. В то время и Герцогство Чарделни еще не было Пограничьем. Но мертвые земли подбирались все ближе, условия жизни становились хуже, сокращался световой день, становилось холоднее, уходила вода, посевы давали плохой урожай, в лесах стало гораздо меньше животных и птиц, труднее становилось найти еду, все чаще появлялись немирцы. Некогда большие и оживленные города превращались в безжизненную пустошь. Вот уже и Пограничьем стало Герцогство Чарделни, да и оно тоже постепенно вымирает. Те, кто были посмелее и посильнее объединились под знаменем Дзе и пошли войной на магов. Ведь именно обладатели волшебной силы издавна селились в самых благоприятных для жизни землях – Срединном Королевстве.

Ролан следовал за своим проводником, стараясь не попадаться никому на глаза. Его не заботила необходимость воодушевления горожан личным примером борьбы с нежитью. Сбор войска был делом хлопотным и затратным. Ведь с рыцарями пришлось бы не только делиться добытым немиритом, но и платить жалование. Поэтому, герцог предпочитал действовать инкогнито. Тем более что конкурентов в лице вольных охотников, жаждущих наживы, и так всегда было более чем достаточно. А ведь Ролан, или Дар, как его нарекли родители, сам происходил из истинных охотников. Тех, кто самыми первыми встал на защиту человечества от нежити, преследуя исключительно благие цели и не заботясь о наживе. В отличие от предков, альтруизмом Ролан не был обременен и преследовал исключительно личные цели.

Хотя было еще совсем не поздно, неизбалованное солнечным светом Герцогство Чарделни давно погрузилось во тьму. На улицах Лиира было тихо и безлюдно. Окна домов зияли черной, либо были закрыты ставнями. Сложно было определить, прячутся ли их хозяева внутри, или давно бежали с этих неприветливых земель. Можно было не волноваться, что парящий в небе демон будет кем-то замечен.

Первый немирец бросился на Ролана еще в жилом квартале. Трич даже не подумал предупредить хозяина о засаде или помочь. Для этого у Ролана при себе был особенный немирит, наделявший своего владельца способностью видеть разные сущности независимо от наличия освещения.

Немирец был слаб. Совсем еще ребенок. Лет 10-12, если судить по росту. От обычного мальчишки его отличали пустые глазницы, серая, местами сползающая и разлагающаяся плоть и характерный трупный запах. Нежить. Его одежда сохраняла следы былой роскоши.

Ролан заметил тварь задолго до ее нападения. Он поудобнее перехватил косу, и когда немирец начал движение в его сторону, замахнулся. Атака была молниеносной. Коса прошла по наклонной разделив тело нежити на две несимметричные половинки. Монстр издал нечеловеческий вопль и продолжал верещать до тех пор, пока Ролан не извлек из его груди, оттуда, где обычно у людей располагается сердце, немирит. Он был еще теплый и светился нежным оранжевым цветом. Герцог покрутил камень в руке, оценивая: неплохой экземпляр, с магической силой. Такой можно было бы выгодно продать в какую-нибудь оружейную лавку, но у Ролана были совсем другие планы на его счет. Он подкинул камень в воздух и рассек косой. Камень треснул и оранжевым облаком энергия из него стала втягиваться в косу.

Коса в руках Ролана задрожала, зазвенела, будто запела и преобразилась. Она вытянулась, окрасилась в черный цвет. Рукоять теперь украшали витиеватые узоры, а лезвие отсвечивало алым.

— Вот теперь можно и по-настоящему поохотиться! – ухмыльнулся Ролан. Он был в отличном настроении. Пожалуй, герцог был благодарен Дзедаистам, стараниями которых появилось столько душ не упокоенных магов. Сегодня он рассчитывал, как следует напитать ими свое орудие.

Достигнув заброшенного квартала, Герцог вынужден был признать, что опоздал. Его опередили. Группа не местных охотников собрала большое число монстров в кучу, приманив, каким-то артефактом, и сейчас методично истребляла, не обладающих интеллектом тварей, присваивая их камни силы. Руководил охотниками высокий широкоплечий парень с рыжими волосами. Сам он активного участия в зачистке не принимал и держался позади, но при этом активно раздавал команды, подбадривал товарищей и отпускал всевозможные шуточки поднимая всем настроение и боевой дух. Из перекрикиваний охотников Ролан узнал, что их командира зовут Патрис, и он пользуется всеобщей любовью и уважением.

Герцог медленно выдохнул, возвращая контроль над своими эмоциями, и скрылся, пока охотники его не заметили. Он еще пару часов побродил по округе, охотясь, на бродящих по одиночке немирцев, но улов был небогатый: десяток серых камней, и один голубой, магический. Когда охотников по близости стало слишком много, Ролан решил вернуться в свой особняк, дабы не попасться кому-нибудь на глаза. Он был не удовлетворен и зол. Откуда только этот Патрис со своими ребятами свалился на его голову?! Ну ничего, завтра он все выяснит. Охотники же явятся к нему за наградой, за избавление его герцогства от напасти. Вот ведь несправедливость: мало того, что весь нимерит к рукам прибрали, так еще и плати им за это. Конечно, можно было бы и выкупить часть камней, да вот только казна трещала по швам. Год выдался неурожайным, что с учетом изменения климата было совсем не удивительным. А впереди была зима.