Служанка для алмазных змеев

Глава 1. Цветущая лоза

Я не могла поверить, что стою перед элитным публичным домом с красивым названием «Цветущая лоза».

Вывеска магически переливалась, гипнотизируя взгляд, но я не решалась войти. Казалось, как только переступлю порог заведения, обратного пути для меня уже не будет.

И от этого холодели пальцы.

Внутренний голос кричал: «Немедленно беги!», но упрямство и желание спасти единственного дорогого мне человека толкало войти внутрь.

Я слегка дрожащей рукой дотронулась до позолоченной ручки в виде скрученной в кольцо лозы и стукнула ею по специальной пластинке.

Никто не вышел.

Я уже решительнее дернула за нее — и тут дверь неожиданно открылась сама. Передо мной предстал настоящий оазис. Такой красоты я никогда не видела в Мэртаме — небольшом провинциальном городке, откуда родом.

В столицу Авилии, Катагор, я прибыла пару дней назад. И до сих пор не могла привыкнуть к шумному ритму жизни. Но увидела пока совсем мало.

Я задохнулась от роскоши, глядя на изящные журчащие фонтанчики и статуи обнаженных дев.

Ох! Щеки запылали от увиденного. Жар медленно разливался по телу расплавленной ртутью, отравляя мою невинность, но я никак не могла оторвать взгляд от бесстыдных изваяний.

Мраморные фигуры сливались в экстазе. Женщины с идеальными формами ласкали языками мужские фаллосы и вкушали виноград из рук своих любовников. Соединялись с ними в таких позах, от вида которых закипала кровь.

Я все же зажмурилась. Не могла поверить, что существует такое бесстыдство.

Миртина Калиар растила меня скромной девушкой, которая познает только своего мужа. А тут же… Хорошо, что это лишь статуи, а не настоящие люди! Но выполненные столь искусно, что воображению не оставалось места.

— А ты к кому, красавица? — раздался за спиной мужской голос. — Такая, как ты, здесь заработала бы целое состояние.

Я тут же обернулась, заметив мужчину лет тридцати с развитой мускулатурой, в кожаной жилетке на голое тело и в штанах из того же материала. Он лениво развалился в плетеном кресле. На его поясе висели два внушительных кинжала.

Охранник! И не жарко ему в такой одежде? Еще только раннее утро, а уже не продохнуть.

Он наблюдал за мной и так же внимательно рассматривал, как и я его. И, кажется, с первых минут моего пребывания здесь. Мужчину явно позабавила моя реакция на статуи, потому как на его лице застыла похабная ухмылка.

— Мне сказали, тут можно найти ниару Лозетту, — пролепетала, неожиданно смутившись от слишком пристального и непривычного для меня мужского внимания.

— Значит, устраиваешься на работу, крошка, — заключил он, зевая и лениво потягиваясь, но при этом не теряя бдительности. Его острый взгляд так и рыскал по моему телу.

Я поежилась.

— Да, вроде того, — буркнула тихо, но он отлично меня услышал.

— С таким личиком и складной фигуркой тебе только тут и работать, — усмехнулся мужчина. — Проходи к дальнему зданию — там ты и найдешь хозяйку. Но не факт, что она тебя сейчас примет, обычно в столь раннее время ниара Лозетта еще почивает.

Я скомкано поблагодарила и, по-прежнему чувствуя на себе взгляд охранника, решила побыстрее исчезнуть с его поля зрения. Двинулась в указанном направлении, с любопытством рассматривая обстановку.

Над двором возвышался полупрозрачный затемненный купол, поэтому тут царил приятный полумрак, хотя снаружи вовсю палило солнце. Подозреваю, его использовали в самые жаркие дни, такие, как сегодня.

Я прошла по облицованной мозаикой, гладкой дорожке мимо зеленых кустов лавра и цветущих деревьев. Кроме наглого охранника, я так и не встретила никого на своем пути.

Что же такого случилось и куда подевались все гости? Или я просто попала в «неприемные» часы?

Охранник упомянул, что владелица, вероятно, еще спит. Я же привыкла вставать на рассвете и обычно в это время уже вовсю работала.

Но я не могла ждать до полудня...

Придется все же подождать столько, сколько потребуется, ведь мне позарез нужна эта работа. Маме становилось хуже с каждым днем.

Я дошла до увитого лозой, двухэтажного дома с большими окнами и открыла дверь. Просторное помещение внутри оказалось круглым; с двух сторон шли лестницы наверх.

Низкие, обтянутые парчой диваны были завалены мягкими подушками, на столиках стояли красивые кальяны.

В пространстве витали запахи ароматных смол, ладана, мирры, «драконьей крови», мускуса и имбиря.

Я с детства разбиралась в них, и не удивительно: я обладала острым обонянием, потому часто помогала по хозяйству владелице лавки благовоний, у которой я и мама снимали комнату.

Я остановилась, оглядываясь и не понимая, куда идти дальше, когда из задних дверей показалось заспанное лицо белокурой девицы, явно удивленной моим появлением.

— А ты к кому? — не очень дружелюбно спросила красотка, одетая слишком вульгарно, как по мне.

Ее высокая грудь почти выпрыгивала из выреза, сквозь полупрозрачную ткань просвечивали темные вишенки сосков. Длинные стройные ноги, обутые в кожаные сандалии, обнажены. Не покрытые платком волосы, находились в беспорядке. Мне хотелось провалиться под землю от подобного зрелища.

Хотя… чему я удивлялась. Знала же, куда пришла.

Мое мужество уже почти оставило меня. Я сделала шаг назад, но передо мной возникло бледное усталое лицо матери с закрытыми глазами.

Нет, не могу остановиться на полпути!

— Мне нужна ниара Лозетта! — собирая остатки решительности воедино, произнесла я.

— Боюсь, тебе придется подождать еще пару часов, — скривилась девушка, глядя на мою скромную простую одежду.

— Я подожду, не переживайте, — уже смелее улыбнулась я.

— Не вздумай ничего отсюда стащить! На выходе всех проверяет Алистар. И если что заметит — мало тебе не покажется, — неприятно усмехаясь, предупредила девица.

И вышла за двери.

Я переминалась с ноги на ногу, не решаясь присесть на диваны с дорогой обивкой. Вдруг что-то испорчу — и тогда придется платить. А у меня в кошельке осталось всего двадцать медных монет.

Глава 2. Желания сбываются

Прошло несколько дней, как я устроилась на работу в «Цветущую лозу».

Все это время я думала только о матери и переживала за нее. Перед моим отъездом она впала в бессознательное состояние.

Соседка обещала присмотреть за мамой. Каждый новый день уменьшал ее шансы выздороветь. Я молила богов Декториума услышать меня и послать в публичный дом ее спасителей.

Мир не без добрых людей.

Я помнила, как все происходило с самого начала. От первых симптомов неизвестной болезни до ужасных мучений, что испытывала моя мама. Пока обычные лекари не могли определить причину. В городе жил старый маг, к нему я и обратилась за помощью. Он ничего не объяснил, но подозреваю, что его об этом попросила мама. Лишь сказал под моим напором, что может помочь только яд нагов. И что моей маме суждено умереть.

Но все же оставался шанс на ее спасение! Мизерный, крошечный, как песчинка в барханах Каори, но он существовал. Я просто должна достать нужный компонент! И неважно, если для этого мне придется отдать жизнь за ту, кто мне ее подарил.

В заведении ниары Лозетты мне выделили небольшую личную комнату. Я согласилась на все, лишь бы оставаться здесь, и совсем не ожидала, что это окажется отдельное помещение.

Скромные, по местным меркам, условия показались мне шикарными.

В Мэртаме, в нашем с мамой жилище, мы вообще жили вместе в одной тесной комнате, на втором этаже лавки. И я привыкла к лишениям, потому что ничего другого с детства не видела.

Мама часто болела и не могла работать, но ради меня она едва ли спала по четыре часа в день, чем и надорвала окончательно здоровье. Когда мне исполнилось десять лет, в семью деньги стала приносить я, поэтому к тяжелой работе я привычная.

В «Цветущей лозе» я вставала раньше всех, когда обитатели борделя только засыпали, и начинала с уборки застолий.

Потом поливала цветы, чистила диваны после клиентов, которые часто разливали на них вино. Хорошо, что в арсенале находилось много разных чистящих средств с добавлением магических компонентов. Я таких отродясь не видела. Но в столице этому нечего удивляться.

Еще я смотрела за тем, чтобы не гасли ароматные палочки. Ниара Лозетта любила, чтобы в ее доме все благоухало.

После обеда появлялись первые посетители. Они курили кальяны, которые я снабжала смесью, ели вкуснейшие блюда, что изготавливал местный повар, вольготно лежали на диванах в обнимку с красивейшими девушками всего королевства.

Куртизанки обладали знаниями не только в обольщении; лучшие из них имели музыкальное образование, могли спеть или станцевать, чтобы усладить взыскательный слух и взор клиента. И отдавались тому, кто предложит за них наилучшую цену.

К вечеру людей становилось больше, приходили шумные компании, они требовали вина и зрелищ. Почти каждый вечер в доме устраивали театральные постановки. Частенько посетители напивались до такой стадии, что могли разбить посуду или даже подраться, и мне приходилось убирать осколки.

Иногда меня хватали за руки, путая с куртизанками и пытаясь затащить в постель, поэтому я старалась не выходить во время приема.

Моя красота была здесь во вред, я совсем не удивилась, что ниара Лозетта так хотела сделать меня своей куртизанкой. Но, в отличие от утонченных прелестниц, я не умела ни петь, ни танцевать.

Девушки здесь действительно купались в золоте, но все же я никогда бы не согласилась торговать телом ради сладкой жизни. Век красоты и молодости недолог. Что ждало их после того, как они распродадут свою свежесть?

Я пряталась в спаленке, пока большинство клиентов не расходилось по разным комнатам, а потом поздно ночью засыпала без задних ног, чтобы подняться до рассвета. Иногда мне удавалось поспать ближе к обеду, когда девушки только поднимались с постели.

Но за несколько дней среди многочисленных посетителей я не увидела ни одного нага, хотя во все глаза смотрела. Говорили, что у этих змей даже в человеческой ипостаси вытянутые вертикальные зрачки, и по ним всегда можно распознать оборотня.

Неужели мне так и не повезет?

Краем уха я услышала от девушек, что наги здесь не такие уж частые гости. Они могли не появляться седмицами. Будет обидно, если мне не удастся найти хотя бы одного. Хоть самого захудалого… если так можно сказать об этих опасных существах. Быть может, стоило поехать в сам Азармин?

Но это так далеко, а у меня так мало времени. Да и вернуться оттуда практически невозможно. Богатые наги любили делать человеческих девушек своими наложницами. Даже местные девушки побаивались мужчин-нагов, опасаясь последующего похищения, если змею придется по вкусу прелестница.

А еще говорили, что избранницы нагов обречены на скорую смерть, почему — неизвестно.

Но король не мог отказать нагам находиться в Катагоре — это считалось условием соглашения между странами после завершившейся войны и последующего перемирия.

Через наше королевство пролегал путь в Эртиман — другое королевство людей, с которым наги раньше тоже воевали, а сейчас вели торговлю и заключали политические сделки.

Заведение Лозетты как раз располагалось на главной улице, через которую проходил путь от северных ворот до южных, и считалось лучшим во всей столице. Здесь всегда можно выбрать девушку на любой вкус. Поэтому дом удовольствий и пользовался у нагов спросом. «Цветущая лоза» славилась своими купальнями. А всем известно, что наги обожают водные процедуры.

В тот день я проснулась позже обычного. Последняя ночь выдалась слишком сложной, работы было хоть отбавляй и лечь получилось только под утро.

Я потянулась, устало потирая сухие глаза. А потом взглянула на часы и обомлела. Обычно в это время я уже заканчивала уборку.

Проклятье! Вот же мне влетит, если Диарра узнает, что еще в постели валяюсь! И другие служанки могут нажаловаться.

Я быстро оделась и поспешила в главный зал, но он, к счастью, в этот момент пустовал. Я сбегала в чулан за инвентарем, взялась за работу, не позавтракав.

Глава 3. Сладость яда

Сердце уползло в пятки. Легкие сводило спазмами, и я даже не могла нормально вдохнуть.

Страх парализовывал и в то же время подталкивал на нечто безрассудное. Например, на то, чтобы воспротивиться.

— Я… не согласна! — выдала я раньше, чем поняла, что сделала.

К этому времени все девушки покорно, хоть и с разочарованием, покинули купальню, оставив меня наедине с двумя хвостатыми монстрами.

— Надо же, девственница, — «пополз» из бассейна второй наг. — А ты вовремя ее заприметил, брат.

Они еще и братья?!

Действительно, несмотря на разные цвета хвостов и глаз, у них схожие черты: овал лица, изгиб губ...

Чудовище с торсом и лицом человека выбралось из воды, заполняя своим хвостом половину помещения, не меньше.

— Невинная, к тому же красавица, и фигурка идеальная. Сегодня нам повезло, Райн.

— Я буду первым! — потребовал блондин.

— Нет, дорогой брат. По праву старшинства первым у нее буду я.

— Как всегда, хочешь лишить меня самого с-сладкого, Дайринисс, — прошипел беззлобно блондин. — Но так и быть, я тебе уступлю.

Я с ужасом слушала, как они делили мена на двоих, и не смогла дослушать, бросилась к двери.

Но уйти мне не позволили.

В одно мгновение взметнулся темный алмазный хвост — и я попала в его кольцо, как в аркан, которым меня притянули и бросили со всего размаха в воду.

Ни мой визг, ни крики не остановили нагов от забавы.

Я слышала их смех, пока приходила в себя и, отфыркиваясь от воды, пыталась убрать мокрые волосы с лица.

— Вы ошиблись, я не куртизанка! — сплевывая воду, произнесла я.

— А с-с-станеш-ш-шь нашей на эту ночь, — прошипел прямо в ухо брюнет, вынырнув из воды рядом со мной.

Его хвост обвил мою талию, кончик скользнул по бедрам, приподнимая мокрое платье.

Шлейки сползли с плеч, приобнажив грудь. Соски поднялись от прохладной воды и просвечивали через ткань. Я пыталась закрыться, натянуть платье обратно дрожащими руками.

— Если вам нужна девственница, ниара Лозетта предложит вам лучшую! — задыхалась я, пытаясь высвободиться.

— Нам не нужны другие. Ты пахнешь о-о-очень вкусно. Мы не обидим тебя деньгами, щедро вознаградим, можешь не переживать, — прошипел черный наг.

И... его раздвоенный длинный язык лизнул меня в щеку. Я задохнулась от возмущения.

— Любая из твоего рода была бы счастлива от такого предложения, — добавил блондин.

— Но…

Я не знала, что сказать. Мне самой необходимо задержаться здесь, другого шанса не выпадет.

Но какой ценой? Неужели для этого придется позволить нагам завладеть моим телом и лишить единственного сокровища, которым я владела — моей невинности?

Я должна что-нибудь придумать! Ну же, соберись, Ви!

Черный наг отвел в сторону мои руки, приспустил платье. Освобожденные груди тут же всколыхнулись, маленькие влажные соски налились и призывно заблестели в игре света.

Я зажмурилась, а потом почувствовала губы змея на одной груди. Он играл с ней, втягивая розовый бутон ртом. При этом он сжал сосок на второй двумя пальцами.

Чей-то хвост приподнял платье, нагло пробираясь между бедер. Он сдвинул в сторону белье.

По телу предательски промчалась сладкая дрожь, задержавшись в низу живота. Такое со мной происходило впервые.

— Мы будем осторожны, вкус-сная, тебе понравитс-ся, — увещевал второй змей.

Они что, хотят заниматься этим вдвоем?! Вместе?

— Можно мне выйти из воды, — взмолилась я, не зная, куда деваться от бесстыдных ласк.

— Конечно, с-сладкая, раз ты еще девственница, мы не станем настаивать на утехи в этой ипостаси. Ты просто не выдержиш-шь, — усмехнулся брюнет, отпустив меня.

Они отстранились, дав мне передышку и позволив выбраться из бассейна. Ну, конечно, они знали, что я никуда не денусь.

Когда я поднималась по ступеням, ноги подкашивались, голова кружилась. В таком состоянии я и впрямь не могла сбежать. Но получается, я согласилась с ними переспать?! Не отказалась ведь, и они приняли мое молчание за положительный ответ.

Но это такая возможность...

Я все еще надеялась зажечь лампу и усыпить змеев!

Остановившись около колонны, я оперлась на нее. Не знала, что делать дальше. Лишь смотрела, как из воды выходят… на ногах двое мужчин.

Они действительно сменили облик и теперь походили на людей.

Красивых.

Безумно опасных.

Идеально сложенных, от которых любая пришла бы в восторг.

Но я так не хочу! Мне не позволяли моральные устои, впитанные с молоком матери. Я хотела любви, но не продажной, не за деньги, а с тем, кому и правда дорога. И если не сохраню себя для единственного, то потеряю шанс на счастье.

Я опустила взгляд на мужской орган брюнета; уже готовый к соитию, он так и подрагивал в предвкушении.

Да, я девственница, но непросвещенной меня не назовешь, тем более когда с кое-чем уже пришлось встретиться в этом доме. А у него он такой… огромный… Такой… Как он поместится в…

Я замотала головой, застыла в ступоре, расширив глаза и понимая, что бежать некуда. Я слабая человечка для этих змеев. Как я могу им противостоять? Как мне остановить мужчин, распаленных от страсти?

Второй мужчина тоже вышел из воды в полной боевой готовности. Светлые волосы облепили широкие мощные плечи, губы изогнулись в ухмылке.

Я была для них лишь забавой…

«Что же, весело вам будет потом, когда без яда останетесь, гадкие питоны!» — не без злорадства подумала я.

— Здесь десять тысяч риалов, заберешь их, когда покинешь купальню. — Брюнет бросил на столик мешочек со звенящими монетами, который достал из вещей.

Я брезгливо покосилась на то, с какой легкостью он покупал меня.

Для него это мелочь, а для меня десять тысяч — целое состояние. За такую сумму мы с мамой могли бы жить безбедно много лет. А если бы она выздоровела, то сняли бы жилье покомфортнее, может быть, даже купили бы свой маленький домик, о котором всегда мечтали...

Глава 4. Иногда то, что теряешь, спасает

Я даже не знала, получится ли у меня взять у них ядовитую жидкость. Как тут вообще можно управиться? Тем более их двое! У кого из них проще сцедить опасный яд?

Взяв заранее спрятанную баночку, в каких обычно маги продают свои зелья, я подошла к брюнету — его положение показалось мне более доступным. Я не могла забыть его угрозу перед тем, как он отключился.

— Ну же, открой свой рот, — мягко говорила я, удерживая одной рукой емкость для яда. Меня трясло то ли от смеха, то ли от страха. — Не стоило меня кусать. Теперь сам останешься без яда.

Мужчина в беспамятстве что-то пробормотал, но повиновался, приоткрыв рот. Его ядовитые клыки так и не успели втянуться, но это лишь облегчало мне задачу.

Я подставила стеклянную банку и осторожно надавила на небольшой пульсирующий бугорок над зубом — слышала, именно там у нагов расположены железы, вырабатывающие яд. И по стеклу медленно потекла тонкая вязкая струйка чуть розоватого оттенка.

Но этого яда мне показалось ничтожно мало, большая часть ушла на укус. Кажется, яд только размазался по стеклу. Поэтому я принялась проделывать то же самое со вторым зубом.

Все равно недостаточно. Я не знала, сколько именно яда нужно для лечебного зелья, этого мне никто не сказал. Наверное, маг-лекарь и не думал, что у меня хватит упрямства его достать.

Я на мгновение задержала взгляд на брюнете, а потом шагнула на дрожащих ногах к блондину, что лежал неподалеку. И проделала с ним то же самое.

Казалось, в любой момент меня могут застукать за этим делом, и тогда мне не избежать смерти. Она словно стояла рядом, и ее дыхание и то чувство опасности, что она вызывала, подталкивали меня действовать быстрее.

Даже не знаю, откуда силы взялись. Боги сегодня приняли мою сторону, недаром я им так много молилась в последнее время.

Наверное, я потратила на сцеживание несколько минут. А казалось — вечность. А потом отшатнулась, глядя на прозрачные капельки в банке.

Я тут же накрыла ее непромокаемой бумагой и обмотала по краю банки тонкой веревкой. Отставила в сторону, потому как не в силах была держать.

Взгляд скользнул по мешочку с монетами, что лежал на столе. Это цена моей девственности. Может, все же взять их? Они бы здорово выручили, а для меня лично все равно ничего не изменится.

Я протянула было руку, но тут же отдернула ее, ругая себя за безвольность. Не могу взять эти деньги — и все тут. Тогда выйдет, что меня все же купили! Я уже получила свою плату. Яд стоит куда дороже, а я здесь ради него.

Платье к этому моменту уже подсохло, и я натянула его на голое тело, потому что больше ничего целого из одежды не осталось. Баночку спрятала в лиф. Поменяла смеси в лампе обратно.

Поправила волосы, как смогла, облизала ноющие губы. А потом тихо подошла к дверями, прислушиваясь к звукам извне. Но там стояла тишина. Лишь издалека доносились редкие стоны и вскрики — обычные звуки в этом доме ночью.

Я выскользнула в коридор, прикрыв дверь. И рванула в свою комнатушку, радуясь тому, что вообще получается идти.

Места укусов нещадно болели. В голову пришла мысль, что я могу оказаться смертельно отравленной. Но я не думала о своей жизни, лишь бы добраться до своего городка и помочь маме, а я…

Я быстро схватила самое необходимое, хорошо, что у меня мало вещей, и то, что имела, успела сложить заранее. Еще тогда, когда узнала, что в заведении появились наги.

Когда шла вниз, встретила по пути Диарру. На лестнице царил мрак, и она не поняла, что со мной что-то не так. Я тут же завела руку с узелком назад.

Хоть мне и не платили, за эти дни у меня собралось немного монет, что подбрасывали довольные клиенты, когда я меняла смеси в ароматических лампах. Я собирала все до последнего медяка, зная, что они понадобятся мне на обратной дороге.

— Я думала, ты сейчас с ниарами! — удивленно воскликнула она.

— Уже нет, они остались довольны обслуживанием и попросили их больше не беспокоить, — произнесла я, стараясь выговаривать слова четко, хотя сама слышала в голосе предательскую дрожь.

— Да? Обычно они развлекаются с девушками дольше, — недоверчиво сказала Диарра.

— Устали после долгой дороги, — отговорилась я, молясь про себя, чтобы она мне поверила.

Нужно было выиграть хотя бы несколько минут, чтобы покинуть «Цветущую лозу», уже в городе я смогу затеряться.

— Ладно, я передам, чтобы их не беспокоили, — сказала она, но в ее голосе послышалось недоверие.

Диарра дождалась, пока я пройду мимо, глядя на меня с подозрением. А я, отвернувшись, выставила руку с узелком вперед и, стараясь идти ровно, направилась к выходу.

Как только она скрылась в одной из комнат, я уже не сомневалась, что она настучит хозяйке, и потому ускорила шаг. Быстро вышла через заднюю дверь дома, где находились подсобные помещения.

Прохладный ночной воздух немного освежил мои горячие щеки. И голова прояснилась.

Наверное, я слишком много времени провела в помещении, где витало множество ароматов. Но вот жар никак не отпускал, а мое состояние еще больше усугублялось.

Я лишь теперь поняла, что меня шатает из стороны в сторону, но тут же выровнялась, оглянувшись. Только не сейчас, когда свобода так близка. Я выдержу!

Прячась за статуи, к которым за эти дни уже привыкла, я двинулась по траве перебежками, замирая каждый раз и выглядывая, не идет ли кто. А потом поняла, что впереди находится охранник.

В этот день как раз дежурил Алистар, и я боялась, что он начнет проверять мои вещи. Нужно как-то его отвлечь.

— Где она?! Немедленно верните сюда девчонку, что только что была с Их Высочествами! — прокатился по саду громкий крик.

Дерх, они все поняли! Увидели нагов в беспамятстве!!! И как они их назвали, Высочества? Боги, куда я влипла?!

Сопровождающие братьев не знают, что я натворила, но их испугало состояние важных гостей.

Меня заколотило, и я боялась, что стук сердца выдаст мое местонахождение.

Глава 5. Цена исцеления

Я с нетерпением ждала мага, с тревогой поглядывала в небольшое окошко из нашей комнатушки.

На улице уже стемнело, а мама почти не реагировала. Я боялась, что Ротеуш просто опоздает и зелье уже не понадобится.

А вдруг у него не получится изъять яд? Или он не подействует?

Ниар Ротеуш вернулся примерно через два часа, сосредоточенный и молчаливый. Он лишь кивнул мне, доставая из кармана пузырек, и я все поняла — подошла к маме, подняла ее голову.

Старый маг вливал лекарство в пересохшие губы мамы по капельке, боясь пролить драгоценную жидкость. Когда он закончил, я осторожно положила голову мамы на подушку и замерла, наблюдая за тем, подействует ли снадобье.

Ротеуш устало опустился в старое кресло и тоже не спускал глаз.

Сперва ничего не менялось, но я вдруг увидела, что щеки мамы чуть заметно порозовели. Я радостно встрепенулась.

Лекарь поднялся и подошел. Он тоже испытал облегчение. И я в очередной раз удивилась, почему он так переживает за простую бедную женщину.

— Снадобье сработало! Но на полное восстановление ниары Миртины потребуется несколько дней. Состояние у нее еще слишком слабое. За ней придется пока поухаживать.

Я улыбнулась сквозь слезы. Он всегда к маме относился со всем уважением. И выходит, моя жертва оказалась не напрасной. И хоть я понимала, что сама нахожусь на грани жизни и смерти, я ни о чем теперь не жалела.

— Вы сказали, что и для меня есть шанс спастись. Что я должна сделать?

Лекарь окинул меня задумчивым взглядом, словно смотрел насквозь, не замечая моего отчаяния в голосе. Я даже сжалась от плохого предчувствия.

— Ты сможешь спастись, если начавшееся превращение довести до конца.

— Я… не понимаю, о чем вы говорите!

Лекарь вздохнул и вновь опустился в кресло. Я почувствовала, что и ему нелегко говорить мне.

— Надо закончить превращение, иначе ты умрешь. Если бы ты принесла яд, я бы сделал из него противоядие — и ты бы полностью выздоровела.

— Я что, превращаюсь в монстра?!

Голос мой невольно задрожал. Зачем он все это говорит? Я не хотела верить, но тогда что со мной происходит? Я чувствовала, что меняюсь. Все мои ощущения невероятно обострились.

— А точнее, в нагиню, — добавил мудрый лекарь после некого молчания.

— Разве это возможно? Я не хочу! Я что, превращаюсь в змею?

— Еще нет, но процесс запущен — и его не остановить без яда. Есть только два варианта: либо умереть, либо стать нагиней.

— Но как же так… Разве человек может превратиться в нага? И вы же сказали, что из яда можно сделать противоядие.

— Да, говорил, но боюсь, твои избранники не захотят вылечить тебя. Ты не представляешь, каким сокровищем ты стала для нагов. Если о тебе узнают…

— Меня уже ищут. Я знаю, что они сделают со мной, — прервала я речь ниара. — Меня тут же казнят, потому что… Потому что я осмелилась взять яд не у простых нагов, а у самих «Их Высочеств». Как видите, я все же умру в любом случае.

Лекарь замолчал, потрясенный моим признанием.

— Это тем более осложняет ситуацию. Но ты ошибаешься. Как только они узнают, что ты выжила после укусов, то закончат твое превращение.

— Но я не хочу! Я не хочу становиться монстром! Вы говорили, что можно излечиться, если я снова достану яд. Что вы сделаете противоядие.

Я никак не могла согласиться.

— Нужен яд именно тех, кто тебя укусил. Как ты добудешь его? И времени у тебя становится все меньше.

— У меня разве есть выбор? Мне грозит смерть, но теперь я буду бороться за свою жизнь даже не ради себя, а ради мамы.

Лекарь покачал головой. Он не верил, что моя затея удастся, но ведь он не верил и тогда, когда я отправилась в столицу.

— Такая у тебя судьба, а ты идешь наперекор ей.

— Мне все равно. Я отправлюсь куда угодно, хоть в столицу нагов. Я смогу! Я принесу новый яд, и вы поможете мне стать человеком.

Лекарь вновь покачал головой. Он смотрел так, словно знал намного больше, чем говорил.

— Ты многого не знаешь о себе, и я не вправе рассказать тебе об этом.

Я нахмурилась.

— О чем вы, уважаемый ниар?

— Но твоя мама лучше объяснит, когда придет в себя. Я не вправе сказать за нее…

Он точно не договаривал, скрывая правду. Только вот какую?

Я чувствовала, что очень важную для меня. И мама…

Мне часто казалось, что она чего-то боится, она всегда что-то умалчивала, отговаривалась приготовленными фразами. И постоянно твердила, что я должна обходить нагов стороной. И про отца никогда не рассказывала мне. Умер и все.

У нас не осталось никого из родни, кто бы смог помочь. Я лишь знала, что мама очень дорожит мной, она волновалась за меня, даже слишком. Никогда не оставляла без присмотра. Даже когда я выросла. И все же не зря боялась и предостерегала.

Но произошедшего не изменить, вернее, можно, но очень трудно. Но когда меня это пугало?

Если что задумаю, не отступлю. Так и с ядом. Я лишь боялась стать такой, как эти… Райн и Дайр? Глаза б мои их не видели!

Но только их яд может меня исцелить.

Нет, я не хочу снова с ними встречаться. Ни за что на свете!

Жар опалил мои щеки, когда я вспомнила нашу ночь. Они не простят мне, что я так с ними поступила. И какую такую ценность я для них представляю? Разве у них мало любовниц и жен? Что еще скрывал от меня старый лекарь?

Я спрошу у мамы, она должна открыть мне правду!

Ротеуш больше ничего сказал. Удостоверившись, что мама идет на поправку, он ушел. Добавил, что придет еще раз утром.

***

Я просидела около матери до утра, вливая в рот воду, а с первыми лучами солнца задремала рядом с ней — сил больше не осталось.

Проснулась от того, что кто-то трогал мою щеку, гладил ее. И тут же распахнула глаза, будто и не спала.

— Мамочка! Тебе лучше?

Она смотрела на меня и улыбалась.

— Как же я рада… — Я не смогла найти слов, слезы катились градом. Просто обняла ее, прижимаясь к исхудавшему за время болезни телу.

Глава 6. Путь в неизвестность

Поначалу дорога выдалась относительно легкой. Раз в несколько часов раз мы останавливались, чтобы перекусить. Извозчик поил лошадку. А я разминала затекшие ноги.

Спать в карете оказалось несколько непривычно, все же сильная трясучка, но я сумела приноровиться.

До Азармина предстояло ехать еще дней десять, но мы могли в любой момент встретить нагов. Этого я боялась очень сильно, но заранее пить снадобье не стоило — его не слишком много, а действие не долговечное. Нужно экономить ценный эликсир.

Я боялась, что Их Высочества принцы станут возвращаться этой же дорогой. Ведь они направлялись куда-то на переговоры и должны, по идее, ехать обратно. Я постоянно думала об этом, но мои опасения оказались напрасными, и мы добрались до рубежей королевства.

Неподалеку от границы остановились переночевать на небольшом постоялом дворе. Там я и выпила зелье, что дал Ротеуш.

Но на этом невзрачном постоялом дворе принцы точно не остановятся. Я почувствовала «гостеприимство» местных клопов на своей коже.

Утром, ничуть не отдохнувшая, вышла из спальни и набросила на волосы платок, чтобы меньше привлекать внимание. Мой спутник уже покормил лошадь, похлопал ее по упитанному боку и стал запрягать карету, чтобы ехать дальше.

Я все волновалась, чувствуя, как меня покидает решимость. И чем больше удалялась от родных мест, тем сильнее становилась тревога. Я словно потеряла основу под ногами, все казалось таким же чужим, как при моем отъезде в Катагор. И я боялась той неизвестности, что ждала меня впереди. Боялась змеев, но еще сильнее — самой смерти и безысходности, что окутывала меня в часы раздумий.

В мои мысли ворвался неожиданный шум.

Я выглянула в окно, увидев стражников на вороных лошадях, темные плащи развевались от порыва ветра. На их шлемах красовались высокие черные перья, а в руках сверкали гладкие и внушающие опаску алебарды. Воины остановили нашу карету, бросившись наперерез, и я вскрикнула от страха, схватившись за боковины, чтобы не вылететь из кареты от резкой остановки.

— Стойте здесь! — приказал извозчику один из мужчин.

— А что вообще происходит? — тихо спросила я, когда воины отъехали в сторону.

— Кто-то важный едет, такое тут часто происходит, — пояснил возница.

Я замерла на месте, первый испуг прошел, и вдруг раздался топот лошадей. Даже не знаю, что нашло, но я отодвинула шторку, чтобы посмотреть на дорогу. Стук копыт усилился, мимо пыльным облаком пронеслись стражники — такие же, как и те, что нас остановили.

А потом прямо возле кареты проскакали две грациозные лошади со всадниками в дорогой одежде. Одна кобылка белоснежная, без единого пятнышка, вторая вороная. На обеих в утреннем солнце сверкала камнями сбруя.

Мужчина, что сидел на черной, вдруг оглянулся. Приостановился и второй. И в моих легких закончился воздух.

Эти двое мужчин и были теми самыми нагами, из-за которых мне грозила смерть. На поиски которых я и отправилась в Джеррохан...

Алмазные принцы!

***

— Она пропала бесследно, наверняка умерла еще в Катагоре.

— Но умершие всегда оставляют следы. Труп, например.

— После двойной дозы ей не выжить, если только…

— Что?!

— Если только она не догадалась сделать лекарство из украденного яда.

— Но ведь она разбила сосуд?

— Девица-то могла хитрой оказаться, судя по ее продуманным действиям. Пожертвовала частью яда, чтобы скрыть следы, а с собой прихватила остаток.

— Я до сих пор не могу поверить, что какая-то служанка провернула с нами такое. Ты, Райн, совсем потерял голову.

— Как и ты, — хмыкнул Райнишшар Инаверр. — Как думаешь, зачем она это сделала? Зачем ей яд?

— Ясное дело, хотела его продать, — предположил Дайринисс.

— Нет, тут что-то другое. Чувствую, не случайно она за несколько дней до нашего приезда устроилась в публичный дом Лозетты. Непростая она воровка. Тут кроется что-то личное… И я хочу знать, что именно. Но девушка словно в воздухе растворилась.

Разговор принцев прервало появление начальника охраны, Аи Войтерриса — высокого темноволосого нага.

— Нам кое-что удалось узнать, — склонил голову мужчина, много лет служащий правящему клану алмазных нагов, он подчинялся их отцу, а теперь помогал королевским сыновьям, сопровождая их в дипломатической поездке.

— Говори же! — приказал старший принц, Дайринисс.

— Это связано с той, которую вы приказали достать из-под земли.

— Не тяни! Она умерла?

— Этого я не могу сказать. Но мои шпионы донесли странную новость: в одном из городков королевства, Мэртаме, на днях чудесным образом выздоровела одна несчастная женщина, которая должна была отдать Иргейт душу, и спасла ее дочь, вернувшаяся из столицы.

— Думаешь, это она?! — заинтересованно повернулся Райнишшар.

— Яд может как убить, так и исцелить, если его верно применить. Раньше его использовали в разных магических снадобьях, Ваши Высочества. Вы ведь и сами это знаете. Опытный маг мог применить остаток яда и сотворить чудодейственное средство.

— Мэртам… Это ведь в другом направлении! Она назвала Лозетте ложный адрес, чтобы сбить нас со следа?

— Именно так, она довольно умна, чтобы выдавать, как ее зовут и где живет, — кивнул Аи Войтеррис. — Я узнал имя выздоровевшей женщины, ее зовут Миртина Калиар. У нее есть дочь Вивианна. Мы можем наведаться к ним в гости и выяснить все.

— Мы тоже поедем. Мне не терпится наказать эту воровку лично! — воскликнул Дайринисс Инаверр.

Блондин усмехнулся — надо же, а имя настоящее у нахалки красивое, созвучное.

— Прикажи оседлать лошадей, завтра мы прибудем в Мэртам и заставим эту… Вивианну сказать нам правду. И мне тоже не терпится призвать ее к ответу.

— Надеюсь, мы не станем спорить, кто ее первый накажет? — усмехнулся черный наг. — Если это она, мы сразу же ее схватим. А потом…

Райнишшар не стал повторять вслух, что бы они сделали с наглой эйхой, посмевшей обмануть их, усыпить змеиной травой и забрать драгоценный яд! Но точно знал — простым наказанием она не отделается.

Глава 7. Город змей

Пока я невольно глазела по сторонам, моего сопровождающего и след простыл. И я осталась совсем одна-одинешенька в чужой стране. От этого стало не по себе, даже растерялась, ведь толком ничего не знала о Джеррохане. И наги. Вокруг почти одни наги!

Но делать нечего, нужно искать дом Лои. Мама сказала, он известный в городе вельможа, хоть и не призналась, где и как с ним познакомилась.

Я подняла свой саквояж, не такой уж легкий. И медленно пошла мимо торговцев пряностями, злясь на своего сопровождающего за то, что он бросил меня одну, хотя и не знал нужного мне нага. Побоялся заезжать в город по какой-то причине, а может у него с кем-то личные счеты?

Впереди я заметила несколько открытых карет с крышами, похожие на перламутровые ракушки. Возле них разговаривали мужчины, с виду обычные люди в простой одежде. И я направилась к ним, намереваясь поинтересоваться, у кого в городе можно получить информацию, заодно хотела попросить подвезти.

Почувствовав на себе пронзительный взгляд, резко обернулась и увидела нага с белоснежными волосами в сопровождении двух мужчин в сверкающей броне, с кинжалами на поясе. В этот момент платок слетел с моей головы на плечи, обнажив волосы.

Пришлось остановиться, поставив поклажу наземь, чтобы его поправить, а этот наг все глазел на меня, словно я его чем-то заинтересовала.

Я все же дошла до карет.

— Извините, вы не могли бы мне помочь?.. — начала было я.

Но закончить фразу мне не дали.

В этот момент сразу с двух сторон потянулись хвосты оборотней, они меня схватили за талию. Вещи выпали из моих рук. Я пыталась сопротивляться, звала на помощь, но никто не хотел связываться с нагом, которому служили солдаты.

— Что вы делаете?! Немедленно отпустите! — закричала я, но меня словно никто не слышал.

Я испугалась, сердце в пятки ушло. Не понимала, что хотят от меня эти наги. Я еще и шагу не успела ступить в этом городе, а меня уже похищают. Уж не в гарем ли этого нага с холодным лицом?

Но тут откуда ни возьмись появился мужчина верхом на крупной гнедой лошади. Лицо его скрывала маска.

Он заметил, что охранники тащат меня насильно к беловолосому ниару, сразу же спрыгнул с лошади и бросился им наперерез, выхватив свою саблю. Неужели в этом городе еще есть благородные лю… наги, кто, услышав крики о помощи, поможет?

Завязалась потасовка, меня отбросило на дорогу, но я ударилась не очень больно, поэтому сразу поднялась, отряхиваясь. И вдруг вспомнила про свой саквояж. Там находилось самое ценное, что у меня имелось — рубиновое ожерелье, без которого в Джеррохане я пропаду, так говорила мама. А может, эти наги грабители, каким-то образом узнали, что оно у меня?

Я рванула к своим вещам, но, к счастью, их никто не забрал, народ трусливо отошел в сторону, делая вид, что разборки их не касаются. Тут человека похищают, грабят, возможно, а они настолько безразличны все. Ну, почти все. Герой все-таки один нашелся, за что я ему очень благодарна. У меня руки затряслись от волнения, как только я представила, что я едва не осталась без ценной и важной вещи.

«Пора бежать, пока никто не обращает на меня внимание», — мелькнуло в голове.

И я поспешила по одной из выходящих с торговой площади улочек. Куда бежала, прижав небольшой саквояж к груди — не знала, лишь бы подальше от того места.

Стук копыт сзади заставил вздрогнуть, отпрянуть вправо к домам и оглянуться.

Что, опять?!

Я невольно остановилась.

— Эй, красавица, снова хочешь попасть в руки Эшшерина?

Ко мне быстро приблизился и вскоре остановился рядом тот самый мужчина в маске, который меня спас. Его рыжие волосы, переливающиеся на солнце медью, длиной до лопаток, растрепались во время поединка, который он, судя по всему, выиграл.

Выглядел он… устрашающе. В своей кровожадной маске. А если он спас лишь для того, чтобы забрать себе или ограбить девушку, которая не в силах за себя постоять?

Я отшатнулась и зашагала еще быстрее, но он догнал меня почти сразу, спрыгнул с лошади и снял свою маску. Теперь я смогла рассмотреть его лицо, строгое, мужественное, с квадратным подбородком и высокими скулами.

Янтарные вертикальные глаза вблизи не показались мне злыми, напротив, излучали силу и тепло. Как и у всех нагов, его возраст не определялся внешностью. Если брать по человеческим меркам, я бы дала ему лет тридцать, нагу могло быть все двести.

— Ты ведь лакомый кусочек для многих мужчин, красотка. Только приехала в столицу, судя по тому, что идешь с вещами?

Я судорожно сглотнула и кивнула. Все же этот мужчина спас меня от незнакомца на площади, и мне хотелось ему верить.

— Я приехала из Авилии. Мне нужно отыскать в Джеррохане одного ниара... Лои Пераисса.

— Вот это да! — присвистнул наг. — Наложницей хочешь стать? Странно, почему твой избранник тебя не встретил, не отправил за тобой охрану. Ты разве не знала, что девушке одной опасно находиться здесь?

— Я ищу ниара Пераисса не для того, чтобы стать наложницей, он вообще обо мне ничего не знает, — уклончиво ответила я. — Просто меня просили кое-что ему передать.

— И это касается жизни и смерти, раз ты подалась в город одна?

Я медленно кивнула. Так и есть.

— Меня зовут Тайрис Мирен, — представился вдруг мой неожиданный знакомый, продолжая внимательно изучать мое лицо. — А как зовут тебя, красавица?

Я подумала, что спаситель заслужил знать мое настоящее имя. Но с другой стороны, мы с ним разойдемся по сторонам и больше никогда не увидимся. Зачем ему знать, как меня зовут?

Но что-то мне стало страшно терять единственного защитника. Он прав, тут опасно.

— Очень приятно, ниар Мирен, — сказала я, поглядывая на нага все еще настороженно. — А мое имя…

Я замолчала.

— Не хочешь говорить или не доверяешь?

Я только рот открыла, чтобы оправдаться, как он произнес:

— Тогда не обессудь, так и буду называть — Жамели.

— И что же значит это имя? — с предубеждением поинтересовалась я.