Служанка для князя тишины

Глава 1. Держись крепче

Грубые массивные двери кинотеатра тяжело распахнулись, и на улицу, нарушая воцарившуюся в округе тишину, ринулась группа любителей вечерних киносеансов. Кто-то торопился на последний автобус, кто-то вальяжно шествовал на стоянку, располагая личным транспортом, а кто и вовсе никуда не спешил, не смотря на поздний час и середину рабочей недели.

Две молоденькие девушки отделились от толпы и направились по недавно обновленному тротуару в сторону старых многоэтажек, дурачась и обсуждая по дороге просмотренный фильм. Одна из них была высокого роста, худенькой, с небольшими формами. Длинные густые черные ресницы Клэр и округлые миндалевидные карамельные глаза, ярко выделявшиеся на светлом личике, совершенно не нуждались в дополнительных косметических уловках, а темные волосы мягкого шоколадного оттенка имели форму каре с прямой челкой, едва прикрывающую изящные небольшие ушки, но оставляющую открытой длинную тонкую шею. Образ девушки завершали укороченные темно-коричневые брюки в клетку, однотонная блузка цвета молочного шоколада и белые сникерсы. Ее подруга Дженис, напротив, обладала чуть более пышными формами, что при узкой талии и невысоком росте, делали ее весьма привлекательной в глазах противоположного пола. Густые длинные рыжие волосы, большие глаза болотного оттенка с желтыми крапинками и пухлые розовые губки не оставляли равнодушными мужчин любого возраста. А недостаток роста легко компенсировался высокими каблуками и короткими юбками, визуально удлиняя ноги.

Клэр и Дженис дружили уже лет семнадцать. Они вместе росли в детском доме, только попали туда по-разному. От Клэр отказались еще в роддоме, и кто ее родители, девушка не знала, да и знать не хотела. А Дженис осталась сиротой в пять лет, когда на отдыхе в горах произошел сход лавины, похоронивший под собой небольшую группу лыжников, в числе которых были и ее мама и папа. И хотя у нее еще имелась дальняя родственница, которая часто навещала Джен в приюте, принося ей и ее подружке Клэр гостинца, взять малышку к себе она не могла, поскольку работала военным журналистом и всю жизнь проводила в разъездах и командировках. А буквально пять лет назад тётя Фиби трагически погибла от срикошетившей пули, находясь на задании в одной из горячих точек. Теперь у Дженис и Клэр были только они сами. И потому как бы равнодушно Клэр не относилась к фильмам про вампиров, все же согласилась пойти в кино ради подруги, которая не просто обожала все вампирское, она ими основательно бредила. Клэр же оставалось лишь посмеиваться и по-доброму подшучивать над подругой и ее увлечением.

- Джен, ну давай рассуждать логически. Даже если не брать в расчет, что вампиры и оборотни - это выдумка, то согласись, они не такие добрые и романтичные, как их показывают в фильмах. И те и другие не люди, не имеют чувств и уж конечно не могут любить. Они нападают на людей и убивают, удовлетворяя свои потребности.

- Ну и зануда же ты, Клэр! Сама знаешь, это всего лишь развлекательные книги и фильмы, - парировала Дженис. - Да, где-то их показывают злыми, а где-то такими милыми пончиками, как Луи. Тем более, если их на самом деле не существует, как можно категорично заявлять исключительно лишь о темной стороне их природы?

- Тебя не переубедить да, Джен? - с улыбкой сдалась Клэр.

- А давай, на минуточку представим, что где-то в параллельных мирах существую фэнтезийные расы, - продолжала мечтать Дженис, - в чьем мире ты бы хотела оказаться?

Клэр закусила нижнюю губу и задумалась:

- Ну не с вампирами точно! И не с оборотнями. Ничего не имею против эльфов, но я бы скорее предпочла магов и колдунов.

Словно колокольчик разнесся звонкий смех Дженис по пустой улице.

- А почему не волшебники, Клэр? Колдуны, как правило, относятся к стану злодеев. Нравятся плохие мальчики?

- Кто бы говорил вампирша, - радостно подхватила Клэр.

- Пойдем ко мне? - предложила Джен. Ей почему-то очень не хотелось расставаться сейчас с подругой.

- Я бы с удовольствием, ты же знаешь, но завтра рано вставать. У меня собеседование.

- Клэр, ты сумасшедшая! - воскликнула подруга. - Мы две недели назад дипломы получили, а ты уже работу ищешь.

- А чего тянуть? - пожала плечами брюнетка. В отличие от безбашенной и легкой Джен, она была более прагматичной, что, однако, не мешало и ей творить глупости и искать во всем позитив. - Жить то на что-то надо. Тех пособий, что нам полагались, больше не будет.

- В этом ты права, подруга. Нам сиротам помощи ждать неоткуда. Чудо, что после приютской школы мы в университет попали на полное обеспечение, - сникла Дженис.

Клэр подбадривающе улыбнулась и взяла подругу за руки. Еще в детстве они решили идти по жизни вместе и тянули друг друга, если вдруг одна из них давала слабину или раскисала решая сдаться.

- Главное, что мы есть друг у друга.

- Удачи тебе завтра.

- Спасибо. Я позвоню после.

Обняв рыжего чертенка на прощание, Клэр прошла еще несколько шагов по дорожке и свернула между домами. Было уже совсем темно, а уличные фонари с тусклым желтым светом не могли охватить радиуса более полуметра вокруг, создавая при этом то тут, то там причудливые тени, и от этого становилось немного жутко. Девушка беспокойно поежилась. Слишком они затянули сегодня с прогулкой. Тревожно оглядываясь по сторонам, она торопилась обойти дом и нырнуть во двор. И уже почти достигла цели, когда внезапно ночную тишину нарушил отчаянный крик. Крик Дженис... Такой пронзительный, что сердце Клэр ухнуло вниз и она, не задумываясь, бросилась назад к подруге. Вот поворот, где они расстались, а вот поворот, куда должна была свернуть Джен.

Глава 2. Еще посмотрим, кто у кого крови попьет!

Ночка выдалась тревожная и тяжелая. Такое случалось раз в несколько месяцев, но на протяжении уже пяти тысяч лет. Ни с того, ни с сего вдруг начиналась буря, лил сильный дождь, и небо разрывало молниями. Именно в такие ночи гвардейцы Сиро, Мауль, Дьетти и Брависс неутомимо бились с монстрами возле разлома. Странные существа, вылезающие из открытого портала, были слабы, но шустры и многочисленны. Облегченные доспехи гвардейцев, состоящие из грубой кожи с тонкими металлическими вставками, не снижали маневренность, позволяя в полную силу атаковать иномирные создания тонкими длинными мечами. Также в арсенале защитников княжества имелись длинные кинжалы, арбалеты, стреляющие железными болтами и метательные дротики пропитанные ядом. Заканчивалось всё всегда тем, что бушевавшая половину ночи стихия с рассветом утихала, а бодрые и довольные после удачной зачистки гвардейцы возвращались в замок, ведя по дороге вполне светские беседы, словно это не они только что отбивались от монстров, выкладываясь на всю катушку. Вот и в этот раз любивший пофилософствовать Сиро подкинул товарищам пищу для ума.

- Как вы думаете, непогода успокоилась, потому что мы убили последнего монстра, лезущего из разлома, или монстры перестали лезть, потому что погода наладилась?

- Я думаю, первоочередная причина - это аномальные погодные явления. Именно они открывают проход в разломе, - охотно поделился своими мыслями Мауль.

- Не согласен, - вступил в спор Дьетти, - вот из-за того, что лезут всякие твари из других миров, ломая материю, и происходит наслаивание атмосферных давлений, и мы получаем такой ужасный ураган.

Брависс, не особо любивший разговор в целом, плелся позади остальных и лениво смотрел по сторонам. Притормозив, он внимательно присмотрелся к большим валунам в траве и неуверенно заявил:

- Кажется, там кто-то лежит.

Гвардейцы, перестав галдеть и спорить, тоже стали всматриваться в указанное Брависсом место. Сиро первым, а за ним и Мауль подошли к высоким кустам.

- Это девушка, - опешил Сиро. - Откуда она взялась? Мауль, посмотри есть татуировка с принадлежностью роду?

Мауль присел над девушкой и, развернув поочередно безвольные руки и прощупав на шее пульс, кратко подытожил:

- Нет ничего. Живая.

- Может беглая? - предположил Сиро.

- Браслета тоже нет, - опроверг Мауль.

- Отнесем ее в замок, пусть князь решает, что с ней делать.

Мауль выпрямился и хмыкнул:

- Ты предложил, ты и неси.

- Просто скажи, что она слишком тяжела для тебя, - поддел напарника Сиро, поднял девушку на руки и пошел следом за остальными гвардейцами.

*

Клэр с трудом разлепила веки. В незнакомой комнат было светло. Несмотря на то, что погода за окном была скорее пасмурная, чем солнечная, дополнительного освещения не требовалось. Голова гудела, как после хорошей гулянки. Вот только с похмелья тело так не болит. Девушка напрягла память, и картинки прошлого посыпались на нее, как яблоки с яблони от сильной тряски и каждое при этом больно тюкало по голове. Вот они с подругой вышли из кинотеатра, вот слыша крик, она бежит к ней. Вот какой-то мужчина в черном плаще забирает подругу с собой и протягивает ей руку. А вот он же с гаденькой улыбкой отпускает ее и Клэр летит вниз.

- Вот же ублюдок! - простонала девушка. - Чудо я не разбилась насмерть при падении. Хотя… сколько я падала по времени? Вроде несколько секунд? Значит, не так высоко, а из-за тумана я просто не видела земли. Обидно, что я не знаю имени этого мерзавца. Так Клэр, вот тебе задание на сегодня - взять себя в руки, встать с кровати и понять где ты очутилась. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

Превозмогая боль, девушка не спеша встала с кровати и направилась к двери. Заметив большое зеркало на дверце платяного шкафа, она, задержавшись, взглянула на себя и скривилась.

- Да, Клэр, вид у тебя вполне соответствует твоему состоянию.

В отражении стояла изрядно потрепанная девушка в порванной одежде и с поцарапанным лицом. Мелкие ранки и кровоподтеки покрывали всю оголенную часть тела. Вздыхая, Клэр открыла входную дверь, шагнув за порог. Как шагнула, так и остановилась. За дверью ее ожидали два джентльмена. Так ей показалось на первый взгляд. У обоих были длинные черные волосы, затянутые в хвосты, черные брюки, черные фраки и черные рубашки. Только галстуки-бабочки различались: черная и коричневая.

- А вот и наша птичка! Я же говорил - быстро оклемается! - радостно отреагировал на появление девушки джентльмен с коричневой бабочкой.

- Во имя Азазело ты не могла поваляться еще хотя бы денечек? - недовольно возразил второй с черной бабочкой и ворчливо пробубнил. - Рассчитаюсь потом Вергилий.

А Клэр стояла с открытым ртом и хлопала ресницами, пытаясь переварить услышанное от джентльменов, хотя какие они после этого джентльмены.

- Вы что, делали ставки на мое состояние? Ну и ну! Я, значит, там помираю, а вы тут развлекаетесь, - вместо приветствия возмутилась девушка. - А собственно, где это я? Не подскажете, а?

- Подскажем. В замке князя Баттори, - охотно пояснил тот, что с коричневой бабочкой и которого назвали Вергилием.

- Не слабо я, кажется, приложилась головой. Прямо таки в замке! У настоящего князя! - помотала головой Клэр, скептически воспринимая слова Вергилия.

Глава 3. Что творится в этом замке?

Почувствовав себя гораздо увереннее, девушка коварно улыбнулась, а ее желудок тут же взмолил о пощаде и маковой росинке. Прижимая руки к урчащему животу, Клэр внезапно осознала, что совершенно не представляет, сколько времени провела без сознания, а стресс после пробуждения заглушил все человеческие потребности. Первым делом она сменила пострадавшую одежду на ту, что оставили для нее в шкафу. Длинное шерстяное платье, теплые чулки и кожаные башмаки с небольшим каблуком. Свои сникерсы ей нравились больше, но они немного выбивались из образа, и Клэр не без улыбки решила от них временно отказаться. Наряд был очень простым, но теплым, что для холодного каменного замка подходило больше, чем хлопковые брюки с шелковой блузой. Желая, как можно скорее утолить разыгравшийся голод, облаченная в платье простолюдинки, девушка опасливо выглянула из комнаты и сделала пару несмелых шагов. В холле было тихо и пусто. Ни хмурой охраны, ни визгливого звука сирены, ни жжения в запястье. Однако спустя минут пятнадцать боевой настрой Клэр стал заметно утихать. Плутая по этажу, девушка рассчитывала найти кухню, а нашла одного из уже знакомых мужчин. Искренне пожалев, что это не Вергилий, она громко окликнула камердинера, привлекая к себе внимание:

- Хало!

Мужчина вздрогнул от громкого звука и на удивление, быстро преодолев длинный коридор, раздраженно зашикал на девушку:

- Во-первых, не Хало, а Хаолл, прошу запомнить. А во-вторых, больше никогда не кричи, да и вообще, веди себя как можно тише.

- Почему? - удивилась Клэр.

- Наш князь ценит тишину. Громкие звуки его жутко раздражают. Не стоит его злить, поверь.

- Это же невозможно все время находиться в тишине. А как же музыка, праздники, роскошные приемы? Я думала, в высшем обществе всегда шумно.

- В этом княжестве все праздники запрещены. А в самом замке не бывает посторонних, - строго заметил Хаолл, а потом наклонился ближе и зашептал с видом мальчишки, доверчиво выдавшего главную тайну. - В народе нашего хозяина так и прозвали “князь тишины”.

Клэр даже умилилась, не ожидая такого простодушия от заносчивого Хаолла, но опомнившись, напустила на себя серьезный вид и неодобрительно покачала головой:

- Как это эгоистично запрещать своим людям радоваться жизни. Кстати, о людях. Вы своих рабов кормите? Или они у вас от голода умирают?

И в подкрепление слов желудок девушки громко заурчал. Хаолл плутовато улыбнулся и кивнул.

- Следуй за мной.

На кухне возле печи, в таком же, как у Клэр, темном шерстяном платье, но с белым передником, хлопотала женщина средних лет. Слегка полноватая, с темно-русыми волосами, аккуратно спрятанными под накрахмаленный чепец и цепким взглядом серых глаз. Не обращая внимания на вошедших, она продолжала помешивать большой деревянной ложкой кипящее в котелке блюдо.

- Наама, познакомься, это Клэр, - позвал кухарку Хаолл.

Клэр приветливо улыбнулась женщине и сомневаясь в правильности своих действий, изобразила небольшой книксен. К облегчению девушки, кухарка проделала тоже самое только для камердинера, мазнув по незнакомке мимолетным взглядом.

- Рабыня в полном твоем распоряжении, - по-хозяйски скомандовал Хаолл. - А сейчас ты не могла бы покормить ее? Девушка сегодня первый день в замке.

- Да, мистер Хаолл, - обтерла руки о фартук Наама и махнула девушке. - Посмотри на столе, там вроде что-то осталось с обеда.

- Спасибо, - поблагодарила Клэр, отходя к столу.

- Завтра девушка приступает к работе. Так вы с Астрой не стесняйтесь, запрягайте ее по полной, - глядя на жующую Клэр усмехнулся Хаолл.

Девушка недобро посмотрела на камердинера. Пять минут назад он показался ей не таким уж плохим. Нет, показалось.

- Мистер Хаолл, - всплеснула руками кухарка, - я ведь давно прошу помощника, но с деревни никто не хочет идти работать в господский дом. Слишком мрачная атмосфера тут.

Хаолл заметно напрягся и с нажимом произнес:

- И мы с тобой знаем, почему, Наама. Но это не наше дело, ведь так?

- Так, мистер Хаолл, - тяжело вздохнув, опустила голову кухарка.

- “Мрачная атмосфера, отказ деревенских работать... Что творится в этом замке?” - чуть было не озвучила вслух мысли Клэр, перестав жевать и уставившись на говоривших.

Заметив интерес рабыни, камердинер, скрестив руки на груди, привычно ухмыльнулся:

- Если ты поела, я готов тебе показать замок и объем будущей работы.

- Так точно, сэр! - демонстративно отдала честь Клэр и, поблагодарив кухарку, отправилась следом за Хаоллом.

- Слишком заносчива она для рабыни, - неодобрительно покачала головой Наама, возвращаясь к готовке.

*

- Хало, можешь мне разъяснить кое-что? - спросила Клэр, таскаясь за камердинером по замку.

- Хаолл! - раздраженно поправил мужчина. - Спрашивай.

- Ты, Вергилий, Наама и Астра имеете статус прислуги, а я рабыни. Почему?
- Прислуживают в замках те, кто живут на территории Химлока. Остальные пленные становятся рабами.

- Но я не пленница, меня никто не захватывал! Я вообще попала к вам случайно!

Глава 4. Эй, князь! Покажись!

День не задался с самого утра. Кухарка без конца ворчала и заставляла переделывать то, что Клэр уже перебрала и почистила. Астра подкинула девушке еще несколько комнат для уборки, сославшись на плохое самочувствие. Затем явился Хаолл со своими шуточками. И ведь нарочно паршивец прошелся в испачканной обуви, по еще мокрому помытому полу, оставляя дорожку грязных следов. Клэр не выдержала и, бросив тряпку в ведро, расплескивая вокруг воду, взбунтовалась:

- Всё с меня хватит! Немедленно снимите с меня браслет и дайте уйти.

- Это может сделать только князь, - развел руками, довольный собой Хаолл.

- Вот как! Только я стала сомневаться, что ваш князь вообще существует, - уперев руки в бока, сердито высказалась рабыня и заорала во все горло, - Эй, князь! Покажись!

Хаолл тут же подскочил к девушке и больно встряхнул ее за плечи.

- С ума сошла?! - испуганно зашипел он, - Глупая, молись, чтоб он тебя не услышал!

- Не страшно - хуже уже не будет! Мне надоело то, как со мной обращаются! Надоело, что ты и Вергилий изводите меня своими шутками. Я не высыпаюсь! Я устала! У меня такое чувство, что я не три недели пашу как лошадь, а уже три месяца. Мне вообще полагается отдых? Выходные, в конце концов? Я требую отпуск! - голос рабыни раздавался все громче и громче, отдаваясь эхом от каменных стен огромного зала.

- Какой еще тебе отпуск? - вознегодовал камердинер, стараясь при этом не кричать. -Ты не прислуга, а рабыня. Может, ты еще и жалование попросишь? Все на что ты можешь рассчитывать, это на кусок хлеба и койку. А получаешь гораздо больше, чем заслуживаешь. Где твоя благодарность? Сплошные нытье и жалобы!

- Ну ты и свинья, Хаолл, - взъелась Клэр.

- На твоем месте я бы следил за языком, рабыня! И будь добра, говори тише! - сквозь зубы нервно цедил мужчина.

- А на моем месте мне терять уже нечего!

- Хаолл, в чем дело? - влетел в зал Вергилий. - Почему рабыня верещит на весь замок?

- Права вздумала качать, - надменно бросил камердинер. - И ругается странными словами.

Клэр возмущенно открыла рот, вытащила из ведра тряпку и кинула ее в Хаолла, сопровождая бросок громкими ругательствами:

- Ах ты крыса!

Хаолл, уклонившись, отступил в сторону. Причем сделал это настолько молниеносно, что девушка даже потрясла головой, думая, что ей почудилось.

- Сделай что-нибудь, Хаолл, заткни ее. Нам всем несдобровать, если он услышит, - не на шутку встревожился управляющий.

- Боюсь, уже поздно, - обреченно бросил Хаолл и дернулся к девушке. - Держи ее.

Клэр, испугавшись, развернулась для побега, но это все, что она успела сделать. Мужчины были гораздо быстрее. Чувствуя, как крепко ее удерживают с двух сторон за предплечья, девушка, громко сопя, дергалась из стороны в сторону, стремясь освободиться. Но затихла, едва услышала приближающиеся шаги. В зал твердой походкой вошел незнакомый мужчина. Видимо это и был князь. Высокий, иссиня-черные, ниже плеч волосы и темно-серые стальные глаза. Необычного покроя серый камзол поверх черной шелковой сорочки с кружевами на рукавах и вороте, и мягкие черные брюки, заправленные в высокие тяжелые сапоги, идеально сидели на его худом теле.

- Что здесь происходит? - строго спросил хозяин замка.

Вергилий и Хаолл мгновенно опустились на одно колено, потянув за собой рабыню. На хрупкие плечи девушки довольно сильно давили мужские ладони, и ей ничего не оставалось, как, подчинившись встать на оба колена.

- Ничего важного, мой господин - всего лишь непокорная рабыня. Но вы не волнуйтесь, она будет наказана, - объяснил ситуацию Вергилий, являясь старшим из слуг.

Клэр, не стесняясь, во все глаза рассматривала князя. Такая дерзость не осталась незамеченной, и князь окинул неизвестную доселе девушку пристальным взглядом: высокая, темноволосая, странная короткая стрижка...

- Новенькая? Из деревни? Я ее раньше не видел, - адресовал свои вопросы князь управляющему.

Не дав Вергилию и рта раскрыть, Клэр дернувшись, сбросила с плечей мужские руки и вскочила на ноги:

- Нет! Не из деревни! И я не рабыня!

Князь, сделав пару шагов, подошел ближе к девушке, в то время, как Хаолл и Вергилий, поднявшись, наоборот отошли подальше.

- Ну и кто же ты тогда?

- Я, кажется, не из вашего мира, - неуверенно промямлила Клэр, когда мужчина почти навис над ней.

- Не из нашего мира? - переспросил князь вкрадчиво.

- Да. Я попала к вам случайно и хочу вернуться домой.

- Ну так иди, - голос князя звучал спокойно и мелодично.

- Я не знаю как! - встрепенулась девушка в надежде на скорейшую свободу.

- А раз не знаешь, будь добра следовать здешним правилам, - монотонно, с нотками угрозы говорил князь, обходя девушку по кругу.

Клэр, поворачивая голову за мужчиной, пыталась подавить нарастающую панику. Зря она надеялась, князь не поможет ей.

- Но это не честно, - жалобно произнесла она

- Честность? - князь удивленно приподнял брови. - Какое правильное слово... И такое бесполезное, - шепнул он, наклоняясь к уху девушки. - Наведите порядок и соблюдайте тишину. Рабыню наказать, - бросил уже совсем другим тоном мужчина своим слугам и направился к выходу.

Глава 5. А птичка-то певчая!

Последующие две недели для рабыни прошли относительно спокойно. Девушка освобождалась от работы на пару часов раньше и даже могла себе позволить раз в неделю отдыхать вторую половину дня. Хаолл тоже стал более сдержанным в своих шутках, но все же не отказался от удовольствия время от времени доставать Клэр. Что не изменилось, так это то, что камердинер и управляющий продолжали заключать дружеские пари между собой, предметом которых была реакция рабыни на те или иные условия ее существования. Девушка давно махнула на это рукой и даже пыталась подружиться с мужчинами. Правда, те упорно продолжали соблюдать социальную дистанцию между ними.

Как-то смахивая пыль с книжных полок и, протирая статуэтки, Клэр, чтобы поднять настроение, стала напевать себе под нос запомнившиеся когда-то музыкальные композиции. Ей очень не хватало шума города, гула голосов людей и любимых песен в наушниках. В замке было так тихо, что казалось, даже любые шепот и шорох способны эхом разноситься по коридорам. И было холодно. Хотя, может, это только рабыне так казалось. Остальная прислуга не жаловалась, а управляющий и камердинер и вовсе не были столь же тепло одеты, как сама девушка. И погода удивляла не меньше. Когда бы Клэр ни выглядывала в окно, солнца она никогда не видела. Всегда было пасмурно, а небо затянуто серыми тяжелыми облаками. А еще стоял слабый туман, мягко окутывая древние деревья. Только странный - с легким фиолетовым оттенком.

За пением и работой рабыня не услышала, как тихо отворилась дверь и в библиотеку кто-то вошел. Этот кто-то, сцепив руки за спиной, недовольно смотрел на возмутительницу спокойствия. Клэр обернулась и ойкнула, чуть не выронив из рук метелку для уборки пыли. Перед ней стоял князь Баттори.

- Простите, - поспешила она сделать книксен и убраться из библиотеки. Но, сделав несколько шагов, неловко развернулась и вернулась за оставленным в спешке хозяйственными инвентарем. У самой двери девушка вновь задержалась.

- Можно спросить?

- Спрашивай, - в глазах мужчины мелькнуло любопытство. - И обращайся ко мне милорд.

- Милорд, почему вас называют князь тишины? Почему в замке так безлюдно? А как же принятые в высшем обществе приемы, балы и визиты?

По лицу князя пробежала тень. В глазах на секунду отразились боль и тоска. И уже едва сдерживаемый гнев охватил князя, заставляя рабыню занервничать.

- Уходи, - резко, но тихо приказал князь.

- Извините, милорд.

Больше Клэр не стала испытывать судьбу и, задержав дыхание, выскочила за дверь. Только в холле она снова начала дышать.

- Идиотка, ну кто тебя за язык тянул?! - провела ладонями по лицу девушка, стирая образ печальных серых глаз. - И не надо быть гадалкой, чтобы понять, что это безмолвие связано с личной трагедией князя.

- Вергилий! - окрик милорда Баттори заставил рабыню вздрогнуть и затаиться за одной из массивных колон.

Скорость, с которой появлялась прислуга, не поддавалась объяснению, а встречаться сейчас с управляющим ей очень не хотелось. Не просто же так князь вызвал своего главного слугу сразу после того, как выгнал рабыню из комнаты.

Вергилий, как и ожидала Клэр, появился буквально через несколько мгновений и вошел в библиотеку.

*

Управляющий остановился в нескольких шагах от милорда Баттори и выжидающе замер.

- Расскажи мне о новой служанке. Откуда вообще в моем замке взялась рабыня? - князь сидел за столом, положив руки на столешницу со сплетенными пальцами.

Вергилий сглотнул:

- Милорд, я и сам мало о ней знаю. Ее нашли у разлома гвардейцы два месяца назад во время бури. Поскольку никаких опознавательных знаков на ней не было, они принесли девушку в замок. Я одел ей браслет.

- Без моего ведома?

- Наама и Астра давно просят помощника, но с деревни не идут работать в замок. Вот я и подумал, что это выход.

- Впредь советуйся со мной, - выразил свое недовольство князь.

- Да, милорд, - наигранно потупил взгляд управляющий.

- В моем доме два месяца проживает рабыня, а я даже не знаю об этом. Как долго ты намеревался скрывать ее от меня?

- Честно? Сколько получится, - признался Вергилий, смело глядя на князя.

- Прохвост! Я еще мог ожидать подобного от Хаолла, но ты. Как ее имя?

- Клэр.

- Ты свободен

- Простите, милорд, девушка провинилась?

- Я сказал: ты свободен, - в голосе князя слышалось раздражение.

Вергилий коротко кивнул и вышел.

*

Клэр с большим нетерпением дождалась, когда управляющий выйдет из кабинета и отойдет от двери на приличное расстояние. Выскочив из-за колонны, она набросила на него с вопросами.

- Вергилий, что хотел князь? Он недоволен? Снова требовал меня наказать?

Мужчина не торопился отвечать. Прищурившись, он осмотрел девушку с головы до ног и только тогда задал встречные вопросы:

- Почему ты решила, что милорд интересовался тобой? Что ты опять натворила?

Глава 6. Вот так встреча!

Клэр с удовольствием нежилась в постели, ловя последние минутки, перед тем, как, вооружившись тряпкой, начать порхать по замку, словно бабочка. Причем за кусок хлеба, как любил говорить Хаолл. Именно он, а кто же еще может так бесцеремонно ворваться в комнату девушки, влетел, чуть не снеся дверь с петель.

- Так и знал, что ты еще спишь!

- Не сплю, - возразила рабыня. - А ты чего здесь забыл? Вот уже месяц, как я спокойно обхожусь без твоей помощи и встаю самостоятельно.

- Я пришел тебя обрадовать!

- Валяй.

- Сегодня у тебя вдвое больше работы, чем обычно.

- С какого.... фига? - чуть не ругнулась Клэр, рывком принимая сидячее положение.

Хаолл усмехнулся и скрестив руки, облокотился плечом к косяку.

- Сегодня в замке прием.

- Прием?! Настоящий?!

- Деловой визит очень важных персон, если быть точным.

Девушка расслабленно откинулась на спинку кровати и тоже скрестила руки в знак протеста.

- Если ты надеешься, что я успею помочь и Нааме приготовить ужин на кучу ваших важных персон и Астре вылизать весь замок, то ты сильно преувеличиваешь мои способности.

- На счет этого не беспокойся, - махнул рукой мужчина, - из деревни дополнительно наняты люди. Вот только им за это заплатят, а тебе нет.

- Ненавижу тебя, Хаолл! - девушка со злостью швырнула в него свою подушку. - Вергилий куда тактичнее тебя.

Хаолл с легкостью поймал брошенный предмет и, скомандовав: “Шевелись!”, метнул подушку обратно владелице, метко попав ей прямо в лицо.

С рыком опустив подушку на колени, Клэр посмотрела в дверной проем, но вредного камердинера уже и след простыл.

*

Несмотря на загруженность работой, день для рабыни пролетел незаметно. С раннего утра люди, нанятые в деревне, драили полы, начищали столовые приборы, полировали мебель и готовили внушительный ассортимент блюд и напитков. От кухни девушку освободили, но взамен загрузили самой грязной работой, без конца гоняя с мелкими поручениями.

Усталость тянула Клэр в мягкую постель, а любопытство в холл. Оказаться впервые на светском приеме, пусть даже и в качестве стороннего наблюдателя, и не увидеть все своими глазами, было бы большой ошибкой. Безумно хотелось посмотреть на настоящих лордов и леди. Поэтому закончив с делами, девушка все таки пошла поглазеть на гостей. Прячась в тени огромных колонн длинного холла, сквозь широко открытые двери столовой она видела мужчин и женщин в красивых дорогих нарядах. Леди и несколько джентльменов разгуливали по комнате с бокалами красного вина в руках. Еще несколько мужчин, в том числе и князь, оставались за столом. К сожалению, отсюда ей не было слышно, о чем говорят в зале. Гости вели беседу между собой очень тихо. Не было на этом приеме ни музыки, ни смеха, ни ощущения праздника. Клэр уже собиралась вернуться в свою комнату и лечь, наконец, спать, как вдруг услышала за спиной негромкое:

- Вот так встреча.

Этот голос показался девушке очень и очень знакомым. Она обернулась, и ее взору предстал тот самый....

- Наглец! - подлетела Клэр к мужчине и со всей силы ударила его в грудь. - Как ты посмел меня бросить?!

Мужчина даже не шелохнулся, а вот рука рабыни протестующе заныла от пронзившей боли. Свалившийся неизвестно откуда Вергилий схватил Клэр за локоть и оттащил шагов на пять.

- Ты в своем уме? Ты знаешь, кто перед тобой?

- Конечно! - вырвала свою руку из захвата девушка. - Это из-за него я здесь оказалась. Он обманул меня и сбросил с высоты. До сих пор удивляюсь, как я выжила?

- Не преувеличивай. Было совсем не высоко - всего-то пара метров. Позволь представиться - Бальво де Ассура барон фон Амель, - отвесил шутливый поклон в конце монолога мужчина.

- Где моя подруга? Что с Дженис? Вы обещали, что поможете ей, - накинулась на барона рабыня.

- Я сдержал обещание. А еще я говорил, что ты с ней больше не увидишься, - возразил Бальво и развел руками. - Так что не обессудь, милая, что сбросил тебя.

- Пожалуйста, можно мне ее увидеть хоть одним глазком? - взмолилась девушка.

Бальво категорично повел головой из стороны в сторону. Клэр почувствовала слезы на своих щеках, но не спешила их вытирать. Ей было все равно, что кто-то увидит ее слабость. Мечта отыскать подругу, как вода утекала сквозь пальцы. Теперь она знает его имя, знает, кто прячет Дженис, но он ни за что не позволит ей к ней приблизиться. Клэр плакала, уткнувшись в грудь Вергилия, не осознавая, что тот, обнимая, гладит ее по голове. Успокоившись, рабыня оторвала голову от сюртука управляющего и огляделась. Бальво уже не было в холле, но рядом стоял Хаолл и с сочувствеием смотрел на нее.

- Выпей, - протянул камердинер кружку воды.

Девушка отрицательно покачала головой.

- Ну, смотри, а то плакать нечем будет, - пошутит в своей манере Хаолл.

Клэр, улыбнувшись, провела ладошкой по щекам, стирая остатки слез.

- Надеюсь, мне и не придется. Напрасно я вообще разревелась.

Глава 7. Тяжелая ночка

Князь угрюмо смотрел на приходящих в себя молодых вампиров. Избавившись от наваждения, глаза их постепенно становились яснее, а разум прояснялся, возвращая способность адекватно мыслить.

- Самаэль Аграт, Асмус Мортэ забирайте свой молодняк и проваливайте. Переговоры окончены, - безапелляционно заявил Баттори.

- Да брось, Эштон, неужели ты пожертвуешь сделкой ради какой-то человеческой девчонки? - отмахнулся Самаэль, лениво прислонившись к одной из колон.

- Молодежь просто немного развлеклась, не делай из этого трагедию, - поддержал Асмус своего древнего друга.

- Кем бы ни была эта девчонка, это моя собственность. А своей собственностью я привык распоряжаться сам и так, как мне угодно. Вон! - внешне князь казался спокойным, в действительности же внутри него зарождалась настоящая буря, грозящая снести две ненавистные головы. Асмус Мортэ князь Абаддон и Самаэль Аграт барон фон Хабори не вызывали у милорда Баттори ничего, кроме отвращения, но он уже был готов наступить себе на горло ради договора. Хотя сейчас действительно лучше прогнать этих двоих и остыть.

- Ты еще пожалеешь, что сорвал переговоры, - прошипел Асмус и испарился, забирая свой молодняк.

За ним следом убрался Самаэль со своим окружением. Впрочем, оставшиеся немногочисленные гости предпочли также резво покинуть замок. Все, кроме одного. Он терпеливо дождавшись, когда откланяется последний визитер, подошел к Эштону.

- Тяжелая ночка, а Баттори?

- Тебя это тоже касается, Амель, убирайся, - уже не сдерживаясь, выплеснул свое раздражение князь.

Бальво примирительно поднял вверх согнутые руки.

- Не кипятись, де Лоа. Пусть между нашими семьями имеются давние разногласия, но в этой ситуации я на твоей стороне. И, как ты мог заметить, я прибыл на переговоры один. Ну, разве что прихватил с собой свою леди, но она не в счет я полагаю.

- Чего же ты хочешь, де Ассура? Готов заключить сделку?

- И да и нет. Речь шла о четырехстороннем договоре. Иначе получается, что у нас двоих сговор против князя Абаддона и барона Хабори. Но я готов оказать поддержку и попробовать собрать всех снова.

- В таком случае я приглашаю тебя в пятницу вечером, - сдержанно предложил Эштон.

- Я буду к шести, - кивнул Бальво и исчез.

И только теперь князь, наконец, обратил внимание на своих слуг. Вергилий и Хаолл выглядели так, словно по ним прошелся отряд гвардейцев.

- Как она? - спросил лорд Баттори у своего управляющего.

- Она в своей комнате. Бедняжка перепугалась жутко.

Князь, не меняя угрюмого выражения лица, переместился к комнате рабыни и постучал в дверь.

- Клэр, открывай, все в порядке, - поспешил успокоить Вергилий.

Раздался щелчок замка, и дверь слегка приоткрылась. Увидев на пороге князя, удивленная девушка тут же распахнула ее настежь, отступив, давая возможность хозяину войти в комнату.

- Цела? - сухо спросил князь, не переступая порог.

Клэр неуверенно кивнула.

- Укусы есть? - продолжил допрос лорд.

На этот вопрос рабыня точно могла ответить “нет”, а потому довольно энергично помотала головой. Удовлетворившись ответами, Эштон развернулся и не сказав более ни слова, покинул общество слуг. Видя, что Вергилий и Хаолл, переглянувшись между собой, решили последовать за князем, да еще и без каких-либо объяснений, Клэр решительно схватила обоих мужчин за потрепанные рукава ливрей и потянула на себя, скомандовав.

- Стоять! В комнату, быстро!

Не смея отказать, смешно сказать какой-то рабыне, мужчины вошли внутрь и, предчувствуя долгий разговор, по-хозяйски расположились в креслах. Клэр предпочла устроиться на собственной кровати, забравшись на нее с ногами. Молчание затягивалось. Вампиры не хотели заговаривать первыми, а девушка просто не знала с чего начать. Ей хотелось сказать, как она рада, что они оба живы, но вместо этого смущенно протянула:

- Я… я…

- Смелее, Клэр. Я, конечно, могу подождать сотню-другую, пока ты сформулируешь свой первый вопрос, но, боюсь, ты помрешь чуточку раньше, - поддержал рабыню Хаолл, не изменяя своим привычкам.

- Князь насколько я понимаю, тоже... того... этого... - неуверенно начала рабыня. - Как у него получилось остановить других вампиров и почему они вообще стали нападать на меня? Не ожидала, что он вмешается... да еще и сюда пришел узнать как я. С чего вдруг такая забота? Ох, знали бы вы, как я испугалась и за себя, и за вас! - уже тараторила она вовсю.

- Знал бы я, что тебя так прорвет, не стал бы подбадривать, - улыбнулся камердинер, позволяя рабыне удовлетворить свое любопытство. - Как много вопросов. Давай по порядку. На тебя напали не просто вампиры, как я, Вергилий или князь, и не новообращенные, как твоя подруга Дженис. Это так сказать, молодняк.

- Молодые, это сколько лет? Не все из них выглядели юно, - прервала Клэр.

Хаолл раздраженно цокнул и закатил глаза.

- Это пара-тройка сотен лет не более. Не перебивай.

- Сколько? - неприлично вытаращилась девушка. - А вам сколько?

Глава 8. Быть вампиром - это предел мечтаний?

Утро было добрым! Действительно добрым. После ночных потрясений Клэр дали выходной. Девушка смогла отдохнуть и многое обдумать. А Вергилий с Хаоллом весь день ходили довольные, сияя, как праздничные лампочки. Благодаря регенерации и, конечно, первую очередь чудесной крови иномирянки от вчерашних ран не осталось ни следа. Эта сумасшедшая ночь многое изменила в отношениях девушки и вампиров. Ночь, которая сблизила их, сделав друзьями. Даже Астра с Наамой заметили эти перемены. С рабыней стали обращаться как с равной по положению. За исключением юридического статуса она обладала всеми правами и привилегиями рядовой служанки. Или может чуточку больше. Кроме оплаты, разумеется. Все же работать ей приходилось бесплатно. Наама смотрела на это снисходительно. По сути, к рабыне у нее не было никаких претензий. Ей даже нравилась эта чужая девчонка. А вот Астра была крайне недовольна. Она по-прежнему задирала нос, считая себя выше, но намеренно не вредила, опасаясь управляющего и камердинера.

Обеденные перекусы втроем и совместные ужины каждый день позволили перейти дружбе Клэр и вампиров на новый уровень. В общении появилась ненавязчивая тактильность, шутки стали пикантнее, а сами разговоры более доверительными. И такая идиллия между ними продолжалась ровно до пятницы. Той самой пятницы, когда в замке снова появился Бальво де Ассура барон фон Амель. Обсудив с князем все намеченные вопросы, он намеренно разыскал рабыню по имени Клэр Браун.

- Добрый вечер, Клэр.

- Добрый, милорд де Ассура. Не знала, что в замке гости.

- Я не совсем гость. В гости обычно зовут друзей или выгодных партнеров. А я скорее давний враг.

- Вы с князем враги? - удивилась девушка. - Зачем же он тогда вас позвал?

- Чтобы превратить из врага в союзника. Если говорить начистоту, наши кланы враждуют не одну тысячу лет, и уже никто не помнит причину.

- В таком случае, не лучше ли забыть прошлые обиды и начать все заново? Вот у вас нет конкретных претензий к князю, а у него к вам. Тогда зачем ссориться?

- А как-же семейные традиции? - улыбнулся Бальво. - Вот так взять и забыть? Не интересно, - и озорно подмигнул рабыне.

- "Ну и философия у этих вампиров", - усмехнулась про себя Клэр, а вслух спросила: - Вы старательно избегали встреч со мной, но сами же нашли меня. Зачем? Вас тоже манит моя кровь?

- Какая догадливая... - облизнулся Бальво и прищурился. - Но даже не надейся соблазнить меня, я эксперт в самоконтроле.

- Вы эксперт в хвастовстве, - засмеялась Клэр, поняв, что барон шутит.

- Я хотел убедиться, что ты не пострадала и не пополнила ряды вампиров. Тебе ведь это не нужно.

- Нет, не нужно, - согласилась Клэр. - Со мной все в порядке. Спасибо вам за заботу барон фон Амель.

- Давай на ты, - протянул руку Бальво.

- Вы барон, а я рабыня, - смутилась девушка.

- Однако ты не выбирала выражений, когда напала на меня с обвинениями неделю назад.

- Ну хорошо, давай на ты, - все еще робея, согласилась девушка, пожав протянутую руку. - Как поживает Дженис?

Бальво окинул взглядом Клэр и хмыкнул:

- Лучше чем ты.

- Береги ее, она все, что у меня есть.

- Обещаю.

- Мне нужно работать.

- Тогда я тебя больше не отвлекаю. Прощай, может, мы еще и увидимся когда-нибудь.

Бальво легко коснулся губами руки девушки, точно она не простая рабыня, а благородная леди, и покинул замок.

- Может, ты была права Джен и вампиры не такие плохие, как я думала, - тихо сказала Клэр сама себе, оставшись одна. - Я скучаю по тебе.

Вздохнув, она с грустью смотрела на то место, где еще несколько секунд назад стоял барон, изменивший их с Дженис жизни навсегда.

- Вздыхаешь по барону? - неожиданно раздавшийся голос Хаолла над самым ухом рабыни заставил ее вздрогнуть и обернуться.

- Ты напугал меня!

- Ты не ответила на мой вопрос, - проявил настойчивость камердинер.

Клэр, вытянув шею, выглянула из-за плеча одного вампира, убедиться, что второй тоже тут. Ну, конечно, где один, там и другой.

- Мне разве запрещено разговаривать с гостями? - тон камердинера не понравился девушке.

- На что ты надеешься, Клэр? Не будь такой наивной. Он барон, а ты рабыня. Или ты думаешь, он тебя выкупит у князя и подарит свободу? - больно бил по самолюбию вампир.

- Конечно, нет, как ты правильно заметил, я всего лишь рабыня. С чего бы мне надеяться на что-то хорошее, - девушка проглотила обиду и развернулась, чтобы уйти. Вергилий резво перегородил ей дорогу и ласково обратился:

- Не обижайся, Клэр. Я прошу прощения за недостойное поведение Хаолла.

- Зачем извиняться перед рабыней? - не шла на примирение девушка. Слезы поступали и сдерживать их становилось все труднее.

- Не плачь, - управляющий осторожно положил руки на плечи рабыни, бросив укоризненный взгляд на приятеля, - он на самом деле так не думает. Да, Хаолл?

Камердинер промолчал и, демонстративно отвернувшись, облокотился на стену.

Глава 9. Якобы случайная встреча

Длинные рукава платья скрывали перебинтованные запястья. Благодаря чему девушка и вампиры смогли сохранить в тайне их маленькую шалость, как называл это Хаолл или большую ошибку, как считал Вергилий. Сама Клэр совсем не переживала по этому поводу, поскольку после чудесной мази, которой обрабатывались укусы на ее коже не оставалось никаких следов или шрамов.

Последующие две недели Клэр усердно обдумывала план по завоеванию Князя де Лоа. К сожалению, из-за недостатка сведений она не знала, как подступиться к милорду и с чего собственно, начать. В итоге весь ее план состоял из двух пунктов: собрать информацию и организовать побольше случайных встреч. Не густо, но рабыня не унывала. Согласно первому пункту, ей нужны были осведомители. А кто лучше всех знает хозяина? Правильно - его камердинер! Да и жертва не заставила себя долго ждать.

- Бездельничаешь? - съязвил Хаолл, застав рабыню в холле без дела.

- Отдыхаю, - лениво отбилась Клэр, опираясь на колонну.

- Видно у тебя стало мало работы, надо обсудить с Вергилием нагрузку, - то ли шутил, то ли вредничал камердинер. На его настроении заметно сказывалось отсутствие подпитки. Но условия использования чудесной крови рабыни были жесткие. Не чаще одного раза в три месяца и строго пара глотков. Иначе привыкание и привет "одержимость". Но лучше было бы совсем отказаться от этого удовольствия. Лучше то оно лучше, но бороться с тягой не просто.

- Работы у меня и так хватает, - равнодушно пожала плечами рабыня, - ну свалюсь я без сил, подумаешь. А вот кто-то может остаться без сладкого, - реснички девушки невинно затрепетали.

- Шантажистка, - прошипел вампир. - И чего же ты хочешь?

- А разве я что-то просила? - Клэр изобразила такое искреннее удивление, что поверил не только камердинер, но и она сама.

- Хаолл, а почему все-таки в замке так тихо? Я всегда думала, что в благородных домах жизнь бьет фонтаном и днем и ночью.

- Так и было раньше, - не стал скрывать Хаолл, - княгиня очень любила приемы.

- Княгиня? - вот теперь девушка удивилась по-настоящему. - Так князь женат? А где хозяйка? - от досады и разочарования Клэр пришлось сильно закусить губу, чтобы не выдать себя.

- Сыплешь вопросами, будто фейерверк искрами, - притормозил рабыню вампир. - Князь не женат, но невеста была. Ее звали Андрэ де Вуали княгиня Флорэ. К сожалению, она погибла.

- Как погибла? Она же вампир!

- Трагически. Несчастный случай. Ее растерзал монстр.

- Хаолл миленький, расскажи! - умилительно сложила ладошки Клэр, умоляюще глядя своими янтарными глазами.

- Ты же не отстанешь, да?

Девушка, растянув губы в коварной улыбке, помотала головой.

Камердинер обреченно вздохнул, быстро осмотрелся по сторонам и, взяв рабыню за руку, потащил в ее же комнату.

- Предупреждаю, всех подробностей я все равно не знаю, - заняв удобное кресло, известил Хаолл.

- Поведай, что знаешь. Обещаю не перебивать, - сгорала от любопытства девушка, устраиваясь на кровати.

- Ты и не будешь… ага! - фыркнул вампир. - Ладно, слушай. Недалеко от замка есть разлом, где тебя нашли. Оттуда время от времени к нам прорываются жуткие монстры из другого мира. Такое проникновение всегда сопровождается аномальной погодой. Я бы даже сказал: это настоящий шторм, только на суше. Гвардейцы князя, убивая чужеродных, защищают от этого нашествия не только наши угодья, но и граничащие земли - баронство Хаббори и княжество Аббадон. Раньше в отряде было десять отборных солдат, сейчас же осталось всего четверо храбрецов. За последнюю тысячу лет мы потеряли шестерых отличных воинов.

- А при чем тут невеста милорда?

- А говорила, не будешь перебивать, - шутливо погрозил пальцем камердинер.

- Прости, - рабыня послушно прижала ладошку к своим губам, а Хаолл продолжил.

- Так случилось, что леди де Вуали неожиданно пропала. Ее искали несколько недель по всему Химлаку. Постепенно поиски затихли. И случайно нашли через полгода сразу после урагана, причем на землях Самаэля Аграта барона фон Хабори. Княжеская гвардия обнаружила миледи и одного из гвардейцев растерзанными. Как оказалось, это сделал монстр, сумевший проскочить мимо солдат. Милорд Баттори жаждал отмщения, но барон не считал себя виновным, утверждая, что понятия не имеет, как пропавшая княгиня оказалась в его владениях. Более того, он выдвинул встречный ультиматум, что нерадивые воины князя пропустили одного из чудовищ. И оно теперь бегает по землям милорда Аграта, создавая опасность людям барона. Но, учитывая ничем неоценимое горе лорда Баттори, готов замять это дело. Асмус Мортэ князь Абаддон еще один сосед барона и его давний приятель выступил на стороне Самаэля. С тех пор князь Абаддон и барон фон Хабори персоны нон грата на землях лорда до Лоа. И кстати, это их молодые вампиры напали на тебя в замке в ночь приема.

Клэр непонимающе посмотрела на камердинера.

- Зачем же милорд их пригласил?

- Заключить союз четырех кланов. Гвардейцы князя с трудом справляются с монстрами, а земли Хабори и Абаддона граничат с княжеством Баттори, к тому же их кланы намного превосходят нас по численности, кому как не им помочь в борьбе с этими исчадиями. В идеале было бы неплохо покончить с ними раз и навсегда, но как запечатать разлом никто не знает.