Служанка для обреченного дракона

1. Поручение

- Ну и день выдался! Тело ломит, а мне еще возвращаться обратно …

Я медленно поднималась в гору, то и дело поправляя постоянно выбивавшуюся из под платка прядь светлых волос.

Ветер, пропитанный запахом гнили и прелой листвы, трепал подол моего грубого холщового платья. Тяжелая корзина тянула вниз, но я не смела остановиться и переждать.

Боялась, что стоит передохнуть и силы окончательно меня покинут.

Поэтому я отчаянно вцепилась пальцами в ручку плетеной корзины, доверху набитой отборным мясом, и поплелась дальше. Иногда все-таки останавливаясь, чтобы сменить уставшую руку.

На самом верху горы стоял высокий мрачный дом. Периодически я вскидывала голову, чтобы оценить оставшееся расстояние до него, и каждый раз тяжело вздыхала.

Мне уже стало казаться, эта дорога никогда не закончится.

Мрачный старинный дом принадлежал старой леди Агнесс, вдове барона Тилбота, которая после его смерти два года назад, продала свое поместье и переселилась в дом на самой окраине деревни, который был окутан разными страшными слухами и сплетнями.

Поговаривали, что там живут призраки и по ночам их неупокоенные души являются путникам, случайно сбившимся с пути, а иногда можно услышать нечеловеский звериный рев, раздающийся из подвалов этого самого дома.

Если честно, я подсмеивалась над этими слухами. Вот уже как два месяца я работала помощницей в лавке мясника и каждые три дня собирала лучшее отборнейшее мясо для леди Агнесс, приезжающей за ним лично в наемном экипаже.

Да, было странно, что она не держала слуг. А я знала, как тяжело содержать одной такой большой дом, практически невозможно, но это была ее прихоть, и я к ней в душу не лезла.

Знала только, что по молодости она была местной травницей и знахаркой, и ее репутация была окутана суевериями и недоверием со стороны деревенских.

Одни говорили, что она лечит травами, другие - что колдовством. Однажды она вылечила барона, который неудачно упал на охоте, и лекари дали ему неутешительный прогноз.

Это барон влюбился в свою молодую спасительницу, сделал ей предложение, и она уехала с ним в его поместье, прожив вместе душа в душу более 60 лет. А потом барон умер.

И лишь после его смерти и сомнительной покупки дома злые языки вспомнили, чем она занималась в юности и вновь стали судачить за ее спиной, что она возобновила свою колдовскую практику. Вот и прячется от людей.

Я не знала, чему верить. Леди Агнесс всегда платила за мясо золотой монетой и была очень вежлива, хоть и немногословна. И поэтому я предпочитала думать, что жители наговаривают.

Ну не была она похожа на злобную ведьму или колдунью. Наоборот, оставляла после себя очень милое и приятное впечатление.

Добравшись, наконец, до верха горы, я с облегченным вздохом поставила корзину на землю и отдышалась.

Посмотрела вниз. Батюшки, неужели я это все прошла?!

Раньше мне никогда не доводилось носить тяжести, еще и на такие большие расстояния, но леди Агнесс сегодня впервые за два года не приехала за мясом, и хозяин лавки заволновался.

А учитывая, что она была его самой постоянной и самой доходной клиенткой, он отправил меня, свою помощницу, к ней. Да только незадача, никто не хотел отвезти меня в горы, к ее дому.

Стоило сказать кучеру, что мне надо к леди Агнесс Тилбот, как он тут же возвращал мне золотой и требовал, чтобы я немедленно выходила из его экипажа.

Поэтому пришлось идти пешком.

Вернее, я сначала поговорила со своим нанимателем, сказала, что я слабая девушка и сама не донесу тяжелую корзину так далеко, на что хозяин мясной лавки заявил, что такая ущербная помощница ему не нужна.

И если я чем-то там недовольна, то он готов немедленно меня рассчитать, а я должна освободить ту каморку, которую сейчас занимаю на чердаке лавки для новой помощницы.

Стиснув зубы, я ответила, что выполню его поручение и невзирая на усталость после нескольких часов стояния за прилавком, я пошла к дому леди Тилбот, таща в руках эту злосчастную тяжелую корзину.

2. Таинственный дом

Отдышавшись, я с трудом подняла тяжелую корзину и торопливо суетясь, подошла к старым воротам. Никого не было.

Вспомнив, что леди не держит слуг, я толкнула ворота и их скрип, показавшийся зловещим в царящей здесь тишине, заставил меня вздрогнуть.

Ворота нехотя распахнулись, открывая вид на заросший двор. В воздухе витал запах увядающих цветов, растущих неподалеку.

Я подошла к покосившейся деревянной двери дома и постучала.

- Леди Агнесс! Я помощница из лавки мясника Томаса! Вы сегодня не приехали за мясом, и я сама принесла его вам! - крикнула я, прислушиваясь, чтобы услышать ответ.

Но мне никто не ответил. Тишина.

Повторив попытку несколько раз, я почувствовала, как в груди зарождается тревога. Преодолевая страх, я толкнула дверь.

Она поддалась, и я вошла внутрь. В доме царил полумрак.

Тяжелые бархатные шторы были плотно задернуты, пропуская лишь тонкие лучи света, которые плясали в пыли, висящей в воздухе.

Я осторожно прошла в гостиную, оглядываясь по сторонам. И тут мое сердце замерло.

На полу, у камина, лежала леди Агнесс. Ее седые волосы разметались по полу, а морщинистое лицо было серым и неподвижным.

Корзина с мясом с глухим стуком упала на пол. Я бросилась к женщине, опустилась рядом с ней на колени, и быстрым движением взяла ее холодную руку в свою, пытаясь нащупать пульс.

- Держитесь, леди Агнесс, держитесь! - шептала я, успокаивая скорее себя, чем лежащую передо мной женщину.

Из-за громко бьющегося моего сердца я сначала не могла сосредоточиться, но после двух глубоких вздохов, смогла взять себя в руки.

Хвала небесам! Я различила едва чувствуемое, слабое биение. Леди Агнесс еще была жива!

Не раздумывая, я выскочила из дома.

- Помогите! Помогите! Леди Агнесс плохо! Позовите лекаря! - кричала я, выбежав за ворота. А когда до меня дошло, что мы на этой горе с ней только вдвоем, то от безысходности у меня опустились руки.

Что делать? Бежать вниз и звать лекаря? А если ей станет хуже?

И пока я металась в сомнениях, со стороны горы послышался шум. Немедля я кинулась на звук.

Это оказался кучер, на телеге. И я сразу его узнала. Именно он всегда возил к нам леди Тилбот и отвозил ее обратно к ней в дом.

Он был глух, и слегка подслеповат, поэтому не боялся призраков и за тройную плату был готов выполнить любую услугу.

Подбежав к нему, я ухватила его за запястье. Он очень удивился. Я бы даже сказала, что опешил.

Я попыталась жестами изобразить, что леди Агнесс плохо, что она потеряла сознание, но я не была сильна в актерском мастерстве. Поэтому видя, что кучер продолжает сидеть и смотрит на меня выпученными глазами, я грубо схватила его за рукав и поволокла в дом.

Судя по похотливой улыбочке и сальным взглядам, видимо мужчина подумал, что помощь нужна мне, причем определенного характера, но стоило ему увидеть леди Агнесс на полу, как он тут же засуетился, подхватил ее на руки и понес к себе в телегу.

И я его понимала. Благодаря ей, вернее ее деньгам, он смог накопить на приличный дом в деревне и даже найти себе молодую жену, которая согласилась выйти за него, несмотря на его недостатки.

Я же, дрожа от страха и холода, стояла на вершине горы и провожала взглядом отъезжающую телегу. И лишь когда телега скрылась за поворотом, я поняла, как опрометчиво поступила, что не поехала с ними на телеге.

О, бездна! Мне же теперь придется идти пешком!!! А еще эта тяжелая корзина! Надо будет забрать мясо. Леди за него не заплатила, а мясник спросит с меня. А это все-таки 20 золотых! Очень приличная сумма! Моя плата за полгода работы!

Поэтому я развернулась и поспешила в дом, чтобы успеть забрать и вернуться в деревню до того, как стемнеет.

И только я вошла в гостиную и протянула руку, как внезапно, из глубины дома, послышался тихий, хриплый стон.

Я вздрогнула, мое сердце забилось еще быстрее. Я прислушалась.

Стон повторился, более отчетливо. Казалось, он исходил из подвала. Только теперь вместе с ним слышались и рычащие нотки.

Я застыла на месте… У леди Агнесс есть питомец?! И тут до меня дошло, что скорее всего именно для него она покупала в нашей лавке корзины с мясом.

Я замялась. Забрать мясо и уйти? И оставить его голодным, обрекая на верную смерть?

Визуал к главе

Леди Агнесс без сознания

Мрачный дом на вершине горы

3. Питомец

Судя по тому, что стон доносился из одного и того же места, питомец был на привязи и не мог самостоятельно добыть пропитание.

Я сделала шаг к двери, вспомнив, что двадцать золотых на дороге не валяются. Но вновь раздавшийся стон заставил меня резко остановиться и задуматься.

Страх и безысходность боролись с желанием помочь. Наконец, мое сердце не выдержало.

Вооружившись кочергой, которой двигали дрова в камине, держа во второй руке корзину с мясом, я медленно пошла на звук. Спустилась по деревянной лестнице к двери, ведущей в подвалы.

А может не надо? – отчаянно вопил внутренний голос, пытаясь меня образумить и заставить остановиться, но жалость взяла свое.

Я осторожно огляделась. Дверь была приоткрыта, и из щели пробивался слабый, мерцающий свет, не похожий на свет свечи или лампы. Он был зеленоватым, пульсирующим. А запах. Он был очень странный.

То ли страха, то ли от запаха, у меня слегка закружилась голова. Но останавливаться на полпути было глупо.

Я осторожно толкнула дверь, сильнее сжав в руке кочергу, и оказалась не в подвале, а самом настоящем подземелье.

Воздух внутри был сырым и прохладным. Где-то в глубине, в непроглядной темноте, мерно капала вода. Я сглотнула слюну и тотчас об этом пожалела.

Где – то справа от меня раздался шорох, мелькнула тень. И снова тишина.

Я прищурилась, чтобы получше разглядеть. Подземелье было мрачным и зловещим. Впереди виднелись решётки, покрытые ржавчиной, от пола до потолка, а за ними толстые тяжелые цепи извивались по земле, уходя в темноту.

И вот в самом дальнем углу темницы, там, где свет факелов едва пробивался сквозь завесу тьмы, я увидела движение.

Там, в густой тени, кто-то сидел. Мое сердце забилось быстрее.

Очертания были неясными, но я различила силуэт - темный, огромный, пугающий.

Невольно я попятилась назад, но обо что-то споткнулась. От неожиданности выронила корзину. Корзина упала на бок, мясо выпало из нее, и воздух наполнился запахом свежей крови.

Силуэт в углу шевельнулся. Я почувствовала, как холод пробежал по моему позвоночнику. И тут я увидела его! Огромного! Черного! Страшного!

От страха я вскрикнула, мое тело сползло по стене, а дальше … темнота…

Визуал питомца

А вот и питомец леди Агнесс)))) 😉

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в новинке про отважного смелого дракона - Дастина Вейза (старшего брата Дариана Вейза из "Лженевеста дракона").

Буду очень рада вашей поддержке ‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍!!!

4. Первое впечатление

- Мммм… - простонала я, медленно приходя в себя. Голова гудела. Первое, что я увидела, когда с трудом открыла глаза, был свет факелов, вернее магических камней, в форме факелов, которые были расставлены по всему периметру этого странного подземелья.

- Дорогое удовольствие. - подумала я, вспоминая, как упрашивала своего отца, чтобы он купил подобный магический камень нам с сестрами, чтобы мы могли читать вечерами книги не при бледном свете свечи. И он смог это сделать, лишь спустя три месяца, так как стоил камень целых пятьдесят золотых.

Я попыталась приподняться на локтях, но тело отозвалось волной боли. Видимо, когда потеряла от страха сознание, неудачно ударилась о каменную стену или земляной пол.

Осторожно, стараясь не издавать ни звука, я огляделась. Каменные стены, холодные и влажные на ощупь, окружали это место со всех сторон. В левом углу было навалено много сена. А напротив меня, за массивной железной решеткой, сидел он.

Большой черный дракон!

Его чешуя отливала насыщенным матовым черным цветом, поглощая скудный свет. Он был настолько огромен, что казалось, будто занимает собой всю камеру, а его могучее тело возвышалось, словно гора.

От благоговейного страха перед таким огромным зверем, я забыла, как дышать, не в силах отвести от него взгляд. Продолжая пристально рассматривать, отмечая его мощь и силу.

А когда взгляд дошел до его морды, то я непроизвольно сжалась и ахнула.

Два больших глаза с вертикальными зрачками горели в полумраке огнем. Они смотрели на меня! Внимательно, изучающе...

На мое счастье, в них не было ярости или агрессии, а скорее - хищное любопытство.

Я замерла, сердце бешено заколотилось в груди. Когда я, повинуясь инстинкту самосохранения, попыталась отползти в угол, дракон издал низкий утробный рык.

Он не был громким, но в нем чувствовалась скрытая мощь.

А когда я неосторожно двинула ногой, пытаясь ее поджать под себя, дракон угрожающе привстал, его массивные когти заскрежетали по полу. Шея вытянулась, а из ноздрей вырвался тонкий дымок.

Мое тело застыло. Страх сковал меня, парализуя волю. Я чувствовала себя маленькой беспомощной добычей перед лицом древнего хищника.

Казалось, еще одно неловкое движение, и он набросится на меня, чтобы отобедать.

И тут мой взгляд упал на корзину, валяющуюся неподалеку от меня. В ней было мясо - сырое, свежее, отборное, с кровью.

Внезапно, словно по наитию, промелькнула мысль. Отчаянная, но единственная, что пришла в голову – хищник убивает, чтобы утолить голод. А если он будет сыт, то есть вероятность, что он не тронет меня.

Я медленно, очень медленно протянула руку к корзине, и он снова предупреждающе зарычал. И тогда, собрав всю свою смелость, я заговорила.

Мой голос дрожал, но я старалась придать ему как можно более ласковых и успокаивающих ноток.

- Тише, мой хороший, - шептала я, не отводя взгляда от дракона. - Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Я маленькая, напуганная девушка, а ты большой и страшный дракон. Ты всегда будешь сильней. Тебе нечего бояться. А я вот … боюсь. Поэтому прошу, не пугай меня.

Дракон склонил голову, его большие глаза не отрывались от меня. Рычание стихло, но напряжение в его позе не ослабло.

- Ты, наверное, голоден, – продолжила я, предприняв вторую попытку медленно, протянуть руку к корзине с мясом. - Я понимаю. Это так неприятно, когда хочется есть, а некому покормить. А сам не можешь.

И тут мои пальцы несмело коснулись холодного мяса. Я взяла самый большой кусок, стараясь не делать резких движений.

Дракон наблюдал за каждым моим действием, его дыхание стало чуть более ровным.

- Вот, держи! - сказала я, и не прекращая ласково разговаривать, бросила кусок мяса через решетку.

5. Сомнения

Мясо упало на пол с глухим стуком. Дракон мгновение смотрел на него, затем, с удивительной для его размеров грацией, наклонился и схватил добычу.

Он не стал его есть сразу, а держал в пасти, словно пробуя. Затем, с тихим урчанием, которое уже не звучало угрожающе, он начал жевать.

Я наблюдала за ним, и мое сердце постепенно успокаивалось.

В глазах дракона, когда он ел, мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Он поднял голову, посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на корзину.

Я испытала облегчение. Мясо ему понравилось больше, чем я. Осторожно вновь протянула руку и взяла следующий кусок.

Дракон выжидательно ждал. Больше не карябал пол когтями, не издавал пугающих звуков. Он молчал. При этом не отводя взгляда от руки, с зажатым в ней жирным свежим куском.

Осторожно, чтобы не испачкаться в крови, я робко подползла ближе и теперь уже аккуратно бросила ему мясо.

Дракон поймал его на лету.

- Ух ты! – воскликнула я. И в этот момент он показался мне разумным. Потому что тут же посмотрел на меня осмысленным взглядом и словно ухмыльнулся в ответ.

Но практически сразу отвернулся и набросился на мое угощение. Было видно, что дракон голоден, и парой кусков мяса не обойтись.

И стоя на этот раз возле решетки, я теперь могла лучше его рассмотреть.

- А ты умный! Знаешь, а я ведь никогда не видела драконов. Так, пару раз в небе, но это не считается. Они летели так высоко, что ничего было не разглядеть. А ты…. Ты такой большой и … такой страшный.

Дракон оторвался от трапезы и недовольно фыркнул. Из ноздрей вновь вырвался дымок.

Я быстро осмотрела решетку – выглядело монументально и крепко. Кроме того, каждая задняя лапа зверя была закованы в кандалы, от которых тянулись тяжелые цепи, надежно прикреплённые к массивным толстым кольцам, вбитым в прочную стену.

Интересно, а зачем леди Агнес дракон? Подумала я, машинально идя за следующей порцией обеда.

Но ничего толкового в голову не приходило. И если честно, я еще ни разу не слышала о том, чтобы в нашей империи водились простые драконы.

Знала только об аристократах, наследников родов, полнокровных, которые выглядели внешне как обычные люди, только более высокорослые и сильные, а иногда, когда угрожала опасность могли менять свою ипостась на звериную. Ненадолго, предпочитая жить в человеческом образе.

А вот чтобы всегда дракон, о таком я не слышала. И похоже я первая, кто это видит.

- Ррррр. – дракон зарычал, видимо недовольный заминкой в кормлении.

Я подошла к корзине. Взяла кусок мяса, затем еще один.

Дракон наблюдал за мной, его взгляд был полон ожидания. Когда я вернулась к решетке и бросила ему по очереди куски, он вновь поймал их в воздухе, не дав упасть на грязную землю.

Затем, с удивительной нежностью, он положил их рядом друг с другом на золотой поднос, что раньше я не заметила.

- Да ты привереда! - воскликнула я, поражаясь тому, какой он умный.

Дракон медленно моргнул, его огромные веки опустились и поднялись, словно он обдумывал мои слова. Затем он снова требовательно посмотрел на корзину с мясом.

Я же попыталась прикинуть – леди Агнес закупалась у нас раз в трое суток, значит, этой корзины ему хватало на три дня. Но глядя на его аппетит, складывалось ощущение, что его сознательно держали впроголодь.

Интересно, почему? Как наказание? Или дорого было платить за отборное мясо? А может его кормили еще чем-нибудь? Или кем-нибудь?

Как назло, вспомнились рассказы, что за последний год в нашей деревне пропало более трех десятков молодых девушек.

В страхе я отшатнулась, и подхватив подол платья, побежала прочь. Слышала лишь только, как громко и протяжно зарычал зверь, стуча хвостом по стене. Я вытерла руки о платье и зажала уши.

Остановилась, чтобы отдышаться, только когда выбежала из дома и вышла за старинные ворота. И только я сделала шаг к горе, чтобы поскорее убраться из этого опасного места, как словно из под земли раздался стон.

И это не был крик хищника. Это был именно стон, раненого и отчаявшегося зверя…

Мое сердце дрогнуло. Я почувствовала его боль. И понимая, что если вернусь – есть шанс быть убитой, а если уйду – замучает совесть, я упала на колени и заплакала. Мое сердце разрывалось от противоречий из страха и жалости.

И словно вторя мне, надрывно заревел дракон, и земля подо мной содрогнулась.

Визуалы героев

Визуалы главных героев, за полгода до их встречи в мрачном доме

Дастин Вейз - граф, старший сын Главы рода обсидиановых драконов

Авелин Рочестер - баронесса, средняя дочь баронессы Рочестер (сестра Адель Бирек)

6. "Разговор" со зверем

Я должна была уйти. Бежать прочь, забыть о нем. Но, вспоминая о его обреченности, его отчаянном рыке, о его умных глазах, ноги не слушались.

По сути, ведь он такой же заложник положения, как и я. Только я смогла сбежать от навязанного старика, который хотел стать моим мужем, а дракон прикован цепями. С ними не сбежишь, не улетишь.

И хуже всего, если он умрет из-за меня.

К тому же у меня нет доказательств, что к пропажам девушек имеет отношение он. Судя по ржавчине на цепях, он в заточении долго, и давно не снимал кандалы. Уговаривала саму себя, тихим шагом идя бочком-бочком в сторону дому.

Толкнула ворота, преодолевая дрожь, и зашла в дом. Гостиная, камин, вот она - дверь в подземелье. Глубоко вздохнув, шагнула вперед.

Он заметил меня. Как только я появилась на пороге, его тело напряглось.

Дракон попытался рвануться к решеткам, грозно рыча. Цепи заскрежетали, одно кольцо, которое было вбито в стену, треснуло.

Я непроизвольно взвизгнула. Но кольцо выдержало.

Злость, звериная злость исходила от хищника. И хотя разум кричал, что надо бежать, я попыталась взять себя в руки, насколько возможно.

Я остановилась у решетки, стараясь не смотреть ему прямо в глаза, чтобы не спровоцировать его больше. И стала говорить. А вдруг?!

На вид он очень умный, может и речь понимает. Если поймет – будет проще.

- Я… испугалась, - прошептала, не поднимая головы. – Ты слишком громко рычишь, ты меня сильно пугаешь. А я хотела помочь. Как минимум, накормить. Но если ты будешь вести себя спокойно, то я… , то я… - я мучительно пыталась придумать что-нибудь поощряющее – Я… поглажу тебя.

Произнесла, а сама надеялась, что не придется. Погладить такого большого питомца?! Бррррр. Ну уж нет!

Зверь резко замер. Его рычание стихло.

Я подняла голову. Он уставился на меня, склонив голову набок, как разумный дракон. В его глазах мелькнуло удивление и интерес.

Он перестал вырываться, его тело расслабилось, хотя цепи по-прежнему сковывали его. Тогда я тоже позволила себе немного расслабиться.

Подошла к корзине, взяла кусок мяса. И бросила ему.

Мясо упало на землю, он даже не подошел и не стал ловить, как в те разы. Я взяла второй кусок, бросила. Тот же результат.

Дракон сидел на месте, не шевелясь. Он смотрел на упавшее мясо, потом снова на меня. И похоже он хотел мне этим что-то сказать.

Только вот я не понимала ни его, ни его действия. Может он сыт?

Оглядела с головы до хвоста. Не похоже, что такой хищник может наесться парой кусков. Тогда что? Я задумалась.

Он не прикоснулся к еде. Он просто сидел, неподвижный, словно обиделся. А может ему не нравится есть с земли? Вон, у него золотой поднос.

Скорее всего это какая-то разумная разновидность драконов. Дрессированная. Похоже леди Агнесс заходила и клала мясо ему на поднос.

Ну нет! Я почувствовала, как страх сковал тело, как только представила. И вдруг я заметила, как зверь, не отрывая взгляда от зажатого в моей руке отборного куска, медленно-медленно, прижавшись к земле брюхом, начинает ползти.

Я замерла, не смея пошевелиться. А дракон тем временем продолжал. Его движения были плавными, уверенными, несмотря на его очень большие размеры. Что он задумал?

Осторожно, шаг за шагом, он приближался ко мне. И мы словно поменялись ролями. Было похоже, что он боится меня спугнуть. И если бы не его пристальный взгляд на мясо, я подумала бы, что он охотится на меня.

И вот он остановился. Его огромная голова оказалась всего в нескольких сантиметров от прутьев решетки, прямо напротив меня. Я почувствовала жар, исходящий от его мощного звериного, покрытого чешуей, тела.

Хорошо, что он не смотрел на меня, а то, наверное, я опять бы упала в обморок. Его глаза внимательно продолжали следить за куском мяса.

Он осторожно, с невероятной деликатностью, вытянул свою морду. Его язык, длинный и раздвоенный, медленно приблизился к моим пальцам.

Я задрожала. Страх, который я подавляла, теперь захлестнул. Я была так близко к дракону, который мог бы разорвать меня на части одним резким движением. Но руку не отдернула.

Не смогла. Мое тело словно окаменело, прикованное к месту такой близостью зверя.

Батюшки! Его язык коснулся моей руки!!! Лизнул кожу! Горячий, шершавый, я запаниковала. Задрожала.

И закрыла глаза. Только легче не стало, потому что я стала сильнее ощущать движения его горячего языка… который решил не ограничиваться только моими пальцами...

7. Зверь

Я задержала дыхание, боясь пошевелиться. А дракон, наоборот, казалось, наслаждался моей реакцией и замешательством.

Все смелее и смелее он продолжал свое настойчивое исследование. Его язык проник мне под рукав, лаская запястье и поднимаясь все выше и выше… к локтю.

Я задрожала от страха. Понимая, что больше не выдержу, я взмолилась:

- Прошу, прекрати. – произнесла шепотом, вернее произнесла беззвучно, только губами.

Но на удивление, зверь понял меня. Дракон тотчас отстранился, оставляй меня дрожащей и сбитой с толку. Я открыла глаза.

Большая голова зверя была напротив моей. В его глазах, все еще пылающих, я увидела не только голод, но и явное любопытство. Он рассматривал меня также, как недавно я рассматривала его – с удивлением и интересом.

Затем он склонил голову. Его зубы, острые и белые, коснулись зажатого в моей ладони куска мяса. Но они не коснулись кожи!

Зверь с поразительной осторожностью взял кусок, не повредив ни единого пальца и не царапнув ладонь, а затем отошел и медленно, с наслаждением, проглотил угощение.

Я наклонилась к корзине, чтобы достать еще, и накормить до отвала опасного голодного хищника, и в этот момент дракон передней лапой ловко подцепил замок на решетке, потянул на себя дверь, и вылез наружу, насколько позволяла цепь.

А затем схватил меня лапой за щиколотки.

Я завизжала. Попыталась отбиться, но он был в несколько раз сильней.

Я упала на колени, стараясь ухватиться рукой за решетку, и наконец, мне удалось. Но дракон продолжал меня тянуть внутрь, аккуратно держа своей лапой за правую ногу.

Понимая, что силы не равны, я все равно продолжала бороться и отбиваться. Пинала его свободной ногой, била руками. И в какой - то момент похоже дракону мое сопротивление надоело.

Он заревел так, что я испугалась, еще чуть-чуть и оглохну. Отпустила решетку, чтобы зажать уши руками, а дракон словно этого ждал.

Потащил меня вглубь своего укрытия, а я царапала колени о лежащие камни. Затем он ловко уронил меня на свою лежанку из жухлой соломы.

Обернулся вокруг меня, беря мое тело в кольцо, видимо для того, чтобы я не смогла сбежать незаметно. И положив голову на передние лапы, начал на меня смотреть, изучать. Просто так, как будто ему было скучно.

Его дыхание было горячим, и я чувствовала, как сердце колотится в груди от страха и волнения.

Я попыталась привстать, но дракон зарычал, предупреждая меня. Я поняла, что силой мне не справиться, и решила попробовать другой способ.

- Зачем ты это сделал? - спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри меня все дрожало.

- Я вернулась к тебе. Хотела подружиться, накормить, а ты… - сказала с укором.

Дракон молчал, продолжая смотреть на меня своими огромными глазами. А затем в какой-то момент зверь ткнулся мордой в мою руку, словно прося о ласке.

Я замерла, но затем, собравшись с духом, осторожно погладила его. Немного неуверенно, борясь со страхом.

Его чешуя была теплой и гладкой, и я почувствовала, как он расслабился под моими легкими прикосновениями. А затем дракон заурчал. От удовольствия, прикрывая глаза.

И тогда я, преодолевая испуг, понимая, что от моей решительности зависит моя жизнь, продолжила гладить его. Дракон не двигался. Наоборот, казалось, наслаждался этой нехитрой лаской.

Видя, что он не собирается меня есть, страх отступил, сменившись любопытством и даже нежностью. Погладила его по голове. Он не шелохнулся.

И тогда я поняла, что этот зверь, несмотря на свою грозную внешность, был одинок и нуждался в общении. Возможно, именно поэтому он и утащил меня. Не хотел причинить вред, он просто хотел, чтобы я осталась с ним. Поближе. Рядом.

Только я этого не хотела…Хотела домой. Омыться горячей водой и надеть чистое платье...

8. Общение

С каждым новым движением моих рук, дракон успокаивался. Перестал водить хвостом по земле, и я немного выдохнула. А то нервы совсем расшатались. Хотя, если честно, не понимаю, как до сих пор не потеряла сознание, а сижу и выполняю драконьи капризы.

И стоило мне проявить инициативу и почесать дракона за ухом, как он начал наглеть. По тихонько, сантиметр за сантиметром стал пододвигаться ближе, сжимая вокруг меня кольцо, а потом и вовсе положил свою массивную голову мне на колени.

Я вздрогнула, чувствуя своей оголенной коленкой его горячую щеку. И тут же поморщилась от нестерпимой боли.

После того, как он провез меня по своей клетке, коленки саднило. А от его чешуи, от трения с ней ссадины горели огнем. Я громко охнула.

Дракон открыл один глаз и чуть приподнявшись, посмотрел на меня. Его взгляд был внимательным, даже сказала бы, что заботливым. Но от этого движения боль усилилась.

Я ощущала, как его чешуйки впиваются в мою кожу, причиняя новую волну жжения. И зажмурилась, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

Заметив его непонимающий взгляд, попыталась объяснить:

- Колени… больно…

И дракон понял, поскольку тотчас приподнялся и посмотрел на коленку. Затем осторожно кончиками когтей приподнял подол моего порванного платья, обнажая вторую коленку.

Такую же ободранную и кровоточащую. И неожиданно, наклонив свою огромную морду, он вытянул свой длинный язык.

Я замерла, ожидая чего угодно, но не того, что последовало за этим - он начал зализывать мои раны! Да за что мне все это!!!

Сначала я почувствовала лишь страх. Но его язык был теплым, влажным, и его прикосновение, вместо боли, приносило облегчение.

Жжение постепенно утихало, сменяясь чем-то новым. По моим рукам, по спине, по всему телу пошли мурашки. Странное, незнакомое чувство. Это было так неожиданно. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного. А его язык продолжал свое дело, и с каждым его прикосновением, с каждым движением, это чувство усиливалось.

Я смотрела на его огромную голову, на его внимательные глаза… Мои мысли метались, как птица в клетке.

Я пыталась понять, что происходит. Непроизвольно провела рукой по его чешуйчатой голове, и он замер, словно удивленный моим жестом. Его зрачки расширились. Я не знала, что делать дальше.

Моя рука скользила по его чешуе, и я почувствовала, как его дыхание становится тяжелым и прерывистым.

Я затаила дыхание, и в этой воцарившейся тишине мой живот издал громкий урчащий звук. Я замерла, чувствуя, как краска стыда заливает щеки. Хотя чего стесняться, это же зверь.

Дракон мгновенно оторвался от моих ног и приподнял голову, словно прислушиваясь. Затем он медленно встал, также медленно подошел к решетке, которая отделяла нас от остальной части подземелья, толкнул дверь.

И натягивая цепь до предела дотянулся до корзины, подцепил зубами самый большой кусок мяса и вернулся ко мне.

Аккуратно, словно боясь его уронить, он положил мясо на золотой поднос. Затем мордой пододвинул поднос ко мне ближе и тихо зарычал.

Это был не угрожающий рык, а скорее - побуждение. Я смотрела на него, совершенно сбитая с толку. Он предлагал мне еду?!

Серьезно?! Сырое мясо?!

Глаза дракона смотрели на меня с ожиданием.

Я не знала, что делать. И не придумав ничего лучше, отодвинула от себя поднос.

Он протянул лапу и снова его придвинул. Я отодвинула.

Он снова. Затем я.

На десятой попытке его терпение кончилось. Он зарычал.

Я зажмурилась. Но далее ничего не последовало. А когда открыла глаза, то увидела, что дракон напряженно прислушивается к звукам, доносящимся из гостиной. Там кто-то был.

У меня зародилась надежда… Я тоже прислушалась.

9. Незваные гости

Сначала ничего не было слышно. Затем я услышала скрип половиц, мужские голоса. Незнакомые.

Я напрягла слух, пытаясь уловить хоть слово, хоть намек на смысл того, о чем говорят, но слов было не различить.

Внезапно тишину нарушил грохот. Звук падающей мебели, глухой удар, за которым последовал противный, хриплый смех, полный злобы. Я насторожилась, интуиция кричала, что мы в опасности. Я же продолжала прислушиваться.

Шаги приближались. Незваные гости подходили ближе к той самой двери, что скрывала вход в подземелье. И теперь, когда они были совсем близко, их голоса стали отчетливее, я смогла разобрать и слова.

- Как удачно сложилось, что старая баронесса при смерти. – сказал один. Ему в ответ прохрипел второй, и в его голосе звучала алчность:

- Ага, лекарь сказал, шансов нет. Пускай теперь делится. А то прожила с бароном счастливую жизнь в роскоши, купаясь в золотых, пока мы с тобой прозябали. И в таверну ходили раз в месяц. Зато сейчас, если найдем тайник, сможем ходить в таверну каждый день, а после нее не плохо бы заглянуть в дом утех. Я так соскучился по женской ласке…

- Хорошо, что нам пришло в голову первыми забраться сюда и взять то, что старая ведьма усердно копила. Поговаривают, у нее много добра, целая куча золота, спрятанная в подземелье. Мне дочка старосты перед уходом шепнула, что ее отец поутру собирается конфисковать дом и его содержимое в пользу города.

- Знаем мы эту пользу. Обшарит весь дом и заберет богатства себе. А потом тоже пойдет в таверну и к девочкам. Смотри, а ведь при любом раскладе девки в плюсе.

И они вдвоем рассмеялись.

Так получается леди Агнес все-таки при смерти? А это в дом забрались воры, чтобы обокрасть ее, зная, что та уже не сможет за себя постоять? Они пришли за ее сбережениями...

И тут дракон издал нетерпеливое фырканье. Он чувствовал приближение чужаков, их злые намерения. Он был готов ринуться вперед, изрыгая пламя, сковывающая его цепь натянулась. Надо срочно остановить!

Я подбежала к нему, обняла руками его могучую и теплую морду, прижимаясь щекой к его чешуе.

- Молчи, пожалуйста. Они не должны нас увидеть. Они плохие. – прошептала, чувствуя, как его дыхание становится чуть ровнее.

Дракон фыркнул снова, но послушно затих, прижавшись ко мне. Я чувствовала его силу, его готовность защищать дом, но знала, что его появление сейчас будет некстати и может обернуться большой бедой. Местные очень не любят чужаков, а еще сильнее – драконов.

Тем временем, в гостиной, грабители продолжали свои поиски. Их шаги приближались к двери в подземелье.

И вот раздались слова, заставившие меня оцепенеть.

- Что это за дверь?

- Не знаю. Может, там секретный вход в комнату, где спрятаны ценности? - предположил другой голос.

Они толкнули дверь и вошли. Я затаила дыхание. Дракон напрягся, но остался на месте. Грабители спустились вниз, и тут они увидели его.

Воры замерли. Страх сковал их. Я видела, как их лица побелели, как они отшатнулись.

Но вскоре страх быстро сменился наглым весельем. Они увидели цепь, которой был прикован дракон.

Они подошли ближе, их голоса становились все более издевательскими.

- Ха, смотрите-ка, какой он жалкий! – раздался смех. - Сидит на цепи, как собака. Ничего он нам не сможет сделать!

Они подошли ближе, стали тыкать пальцами и дразнить дикого зверя, зная, что он прикован и не сможет достать их.

- Слушай, а что если несметные богатства охраняет дракон? Надо его как-то убить и обыскать его логово.

И тут их взгляды упали на меня.

- А это кто тут у нас? – прошипел один из них, его глаза загорелись новым, еще более мерзким блеском.

- Какая красивая сладкая девка! Ты кто – дочь баронессы? Э-ка как нам повезло.

Второй, с кривым шрамом через всю щеку, гаденько усмехнулся.

- Не, я узнал ее, это девка из лавки мясника. Я ей пару раз делал предложение вместе скоротать вечер, а она нос воротила.

Я стояла не шевелясь, не зная, что им сказать, чтобы не спровоцировать.

И вдруг тот, что со шрамом, сделал шаг вперед и протянул руку.

- Давай, выходи. С нами все поприятней, чем с ним. Мы набрали прилично вещей, сможем хорошо выручить денег и расслабиться, я даже готов тебя наградить, если будешь умницей, постараешься и доставишь нам удовольствие.

Я вздрогнула и поежилась от столь гадкого предложения. И в этот момент я почувствовала, как дракон напрягся под моими руками. Его дыхание стало горячее, а в глазах вспыхнул тот самый огонь, что я видела, когда впервые сюда спустилась.

Шрам на щеке грабителя задергался. Второй, более полный и суетливый, начал пятиться.

- Может нам стоит уйти, Брайан? – пробормотал он.

- Уйти? - Брайан презрительно фыркнул. - И оставить добычу? Ты с ума сошел? Она слабая девка, а зверь на цепи. Мы справимся.

Он снова шагнул, доставая из-за голенища сапога нож. Дракон зарычал и сделал выпад вперед.

10. Староста

И в этот момент в гостиной снова раздался грохот. Теперь вздрогнула не только я, но и грабители.

Отдать должное, дракон стоял не шелохнувшись, как будто не боялся гостей.

Хотяяяя… я еще раз его оглядела. С такими габаритами зверь опасен и на цепи.

А если все, что рассказывали про них, не вымысел, то он может еще исторгать пламя из пасти. Такое, что может подпалить город, не только дом.

В итоге, мы все вчетвером одновременно замерли. И прислушались.

- Похоже, до нас тут кто-то был. Смотрите, сдвинута мебель, разбросаны вещи.

- А я говорил, надо было сразу идти! Как только поивезли эту старуху. Она жила скромно, значит, спрятала золото здесь.

Опять послышался грохот, звук передвигаемой мебели, звон битой посуды.

- Бездна! – выругался один из голосов. – Здесь ничего нет! Иди ищи в спальнях!

- Сэр Трумс, смею напомнить. – возразил собеседник. – когда вы за мной пришли и попросили помочь, вы говорили, что законник вам нужен, чтобы засвидетельствовать соблюдение порядка. Что мол дом вы запечатали магической печатью для того, чтобы когда очнется и придет в себя его хозяин, его имущество не растащили. Вы не говорили, что я должен буду лазить по дому и копаться в чужом грязном белье. Я под этим не подписывался. Если вы не готовы ставить печать на дом, я ухожу.

- Куда ты пойдешь?! Или ты забыл, из какого драконьего дерь… я тебя вытащил. Могу живо напомнить! Здесь богатства на 20 000 золотых!

Грабители при упоминании этой суммы присвистнули, чем и выдали себя.

- Ты это слышал? – взволнованно задал вопрос первый голос, принадлежащий, судя по всему главному. – Похоже здесь кто-то есть! Дай кочергу!

- Я взял с собой магический отпугиватель. А то поговаривают, здесь обитают духи.

- Это хорошо. Тогда первый иди.

- Но почему я? – с обидой в голосе уточнил законник.

- Потому что я – должностное лицо. Староста. Я должен замыкать, а не идти первым.

И далее воцарилась тишина.

Понимая, что новая встреча вряд ли принесет что-то хорошее, я непроизвольно прижалась к дракону и его обняла. Его теплую могучую шею.

- Кажется, мы стали ненужными свидетелями… - прошептала я. Я двадцать лет жила со своей матерью – баронессой Рочестер, мастерицей интриг. И отлично понимала, что староста и этот законник, будут не на моей стороне. Наоборот, захотят меня устранить. Слишком много я слышала…

Вся надежда, как не бредово это звучит, на дракона. Что он захочет меня от них защитить. Но для начала надо будет его освободить.

В панике, я стала вертеть по сторонам головой, ища ключ от цепи. Навряд ли его повесили рядом, надо думать…

Пока грабители отвлеклись на старосту и стояли, замерев, у решетки, я присела на корточки, и провела рукой по передней лапе хищника.

Дракон дернулся, но лапу не убрал. И не отвел взгляд от наших потенциальных обидчиков.

А он умный! – подумала я, аккуратно ведя рукой по чешуйчатой коже вниз, к тому место, где крепились цепи.

Так, что тут у нас? Хорошая новость – кандалы были не магические, а простые. А значит, не меняли размер, подстраиваясь под размер заключенного. Плохая новость – без ключа их не снять.

Я попробовала раздвинуть их руками, осторожно тронула цепь. Бесполезно. Надеты намертво. Нужен ключ. Без него, даже если дракон дернется, цепь не сможет порвать.

И тут я вспомнила про кольцо в стене, что немного треснуло, когда дракон обиделся на меня и чуть не взлетел. Но оно было по ту сторону решетки. Я поднялась, и в этот момент на пороге подземелья стало светло.

К нам спустились двое мужчин, и судя по их выражению лиц, ничего хорошего встреча не предвещала.

Законника я узнала сразу. Высокий, худощавый, с резкими чертами лица. Я была у него, когда только приехала в этот город.

А вот старосту я раньше не видела – низенький, в парчовом камзоле, расшитом золотыми нитями, с выпирающим сквозь него небольшим животом.

- Так – так – так! Кто это тут? Том и Брайан?! Два мошенника и бездельника! Это вы навели тут беспорядок?

И заметив у них мешок, потребовал немедленно выложить все, что награбили. Старший поморщился и произнес:

- Сэр Трумс, вы неправильно поняли, это наши вещи. Мы возвращались после работы в город. Уставшие. Внезапно раздался страшный звериный вой и женский крик. Мы решили, что девушка попала в беду, побежали в дом, в панике опрокинули пару стульев, а когда спустились сюда, то увидела, что ее хочет убить дракон.

- Дракон?! – староста громко рассмеялся. И видимо этот резкий звук ударил хищнику по ушам.

Зверь напрягся, беспокойно начал бить хвостом по земле. Его глаза вмиг сделались черными. Он открыл пасть и зарычал….

У меня тело покрылось мурашками. А староста и законник повернулись и посмотрели на нас.

- И впрямь дракон!

11. Обвинения

Староста, с искаженным от страха лицом, сделал шаг назад, подальше от клетки. Законник тоже отошел, вернее спрятался за широкой спиной старосты.

- Что будем делать? – прошептал он. Но в тишине его слова разнеслись эхом.

И как назло, законник обратил внимание на меня и тут же закричал на весь дом:

- Смотрите, рядом с драконом девка!

Мужчина показывал на меня пальцем, а я не знала, куда скрыться от их взглядов. От непонимания ситуации я стала паниковать.

Тем временем староста облизал пересохшие губы, оглядел присутствующих, таким взглядом, словно прикидывал сколько свидетелей потребуется устранить, а потом прокричал:

- Мы нашли его! Вот, кто похищал наших девушек. Это тридцать четвертая!

- Не правда! – громко возразила я, срываясь на крик. – Я вошла в клетку сама, я помощница мясника в лавке, пришла покормить дракона, а этот дракон – ручной, он все время на привязи. Он не мог кому-нибудь навредить!

- Нет, я уверен. Это он таскал наших девушек. А потом, наверное, ел!

Староста сделал шаг в сторону, его взгляд метнулся к своему спутнику:

- Нам с ним не справиться. Он слишком силен. Хорошо, что закован в цепи.

Дракон, словно услышав эти слова, издал низкий, утробный рык и сделал шаг вперед.

- Надо спешить! – настороженно крикнул законник.

Староста посмотрел на дракона, затем на груду сухого сена, сваленную в кучу, в углу темницы.

- Убийцу девушек надо казнить! И есть только единственный способ, как это сделать. – сказал он, его голос стал тверже.

- Сжечь! Вместе с домом!

Не теряя ни минуты, двое первых грабителей и законник начали подтаскивать сено ближе к решетке. Дракон, почувствовав их намерения, зарычал, его тело напряглось, цепи заскрежетали, когти в нетерпении скребли по земляному полу.

- Убьем гада! Убьем! – кричали мужчины, продолжая таскать сено.

Внезапно зверь сделал резкий рывок. Одна из его лап метнулась вперед.

Брайан, стоявший ближе всех, вскрикнул, когда острые когти полоснули его живот. Он упал, корчась от боли и заливая пол кровью.

Староста и другие мужчины попытались его оттащить в сторону. Но дракон не унимался.

Его горящий взгляд упал на старосту. Огромная лапа схватила его за ногу и потянула вглубь. Мужчина вцепился в решетку, я видела, как костяшки пальцев побелели от напряжения.

В этот критический момент законник выхватил из-за пазухи магический артефакт. Он активировал его, и из него вырвался поток яркого ослепительного синего света, сопровождаемый пронзительным, высоким звуком.

Дракон зашипел от боли и неожиданности, его хватка ослабла, и старосту тут же оттащили прочь.

- Девка! Дура! Иди сюда! Надо сжечь убийцу! Иди, мы отвлечем его! - заорал законник, его лицо было белым от страха.

Я покачала головой. Нет. Я не могла. Я видела в глазах дракона боль. Я чувствовала, что он не убийца.

- Не надо! Это ошибка! Он хороший! Не поджигайте! – взмолилась я, слезы текли у меня по щекам, но староста был неумолим.

Тем временем дракон приходил в себя после воздействия артефакта, и его ярость лишь нарастала. А я стояла в стороне, в панике пытаясь сообразить, что делать, какое принять решение.

Сгореть заживо вместе с драконом мне не хотелось, но и оставить его одного, в кандалах, на верную смерть... Меня же потом замучит совесть.

Староста не стал медлить, он потянулся, взял факел и бросил его на разложенное сено. Пламя вспыхнуло мгновенно, пожирая сухую солому.

- Бежим! Бежим отсюда! – кричал второй грабитель, таща за собой друга.

От безысходности я бросилась к решетке, крича им вдогонку:

- Нет! Нельзя так! Вы убиваете невиновного!

Но им было уже все равно. Они ушли, закрыв за собой тяжелую, окованную железом дверь подземелья.

Я осталась одна с драконом. А пламя подбиралось все ближе, лизало решетку.

Жар обжигал лицо. Дракон смотрел на меня, и в его глазах читалась боль за меня. Он ткнулся мне мордой в живот, отталкивая в угол, дальше от пламени.

Сам развернулся и начал рвать цепи. Я закрыла руками глаза, чтобы не смотреть на предсмертную агонию зверя.

Мне было страшно. Неужели вот так странно умру, не успев попрощаться с моими сестрами и батюшкой. Становилось труднее дышать.

Огонь разгорался все сильнее. Дракон зарычал так, что стены подземелья содрогнулись от его крика. В котором слышались отчаяние, безысходность и обида.

Взяв себя в руки, я подбежала к дракону и стала ему помогать. Тянула ту цепь, которая вела к кольцу, которое треснуло.

Металл накалился, я обжигала руки. Но плача от боли я продолжала, понимая, что это наш единственный шанс.

Вдруг зверь посмотрел на меня с грустью, я бы даже сказала с тоскою, словно прощался. Взмахнул осторожно крыльями и на том месте, где только что был дракон, оказался лежащий на земляном полу голый мужчина…

Визуал к главе 11

12. Мужчина - дракон

От неожиданности я вскрикнула. Это был мужчина! Однозначно! Обнаженный!

Его кожа была загорелой, а тело – сильным и мускулистым. Ноги были закованы в тяжелые железные кандалы, которые тускло поблескивали в свете огня.

Я никогда раньше не видела голого мужчины. И даже полуголого. Мои щеки залились краской, и я инстинктивно сняла с себя свою грубую накидку, ту, что всегда носила для защиты от холода и ветра.

Дрожащими руками осторожно обернула его, стараясь лишний раз не касаться тела, и не смотреть туда, куда взгляд так и норовил посмотреть с любопытством.

- Неужели он - дракон? - пронеслось в голове. В смысле, человек, который может превращаться в дракона.

Это казалось немыслимым, но чем еще объяснить то, чему свидетелем я только что стала. Но почему тогда он оказался заперт в темнице?!

Я разволновалась, однако в груди зародилась надежда.

И вдруг воздух вокруг нас резко обдало жаром. Я почувствовала, как он усиливается, становясь невыносимым. Паника охватила меня. Я стала тормошить мужчину, пытаясь привести его в чувство.

С трудом, но мне удалось это сделать.

- Пить… - прохрипел он, его голос был слабым и сиплым.

Я огляделась в отчаянии. Воды не было. А огонь… он подбирался все ближе и ближе, дышать становилось труднее. Я чувствовала, словно жар обжигает мои легкие.

И тут я заметила, что его кандалы стали большими. Вернее остались такими, как прежде, но его ноги стали тоньше драконьих, поэтому они плохо держались, с зазором.

Осторожно, боясь причинить ему боль, я коснулась пальцами его щиколоток. Потянула кандалы, они были раскаленными, я обожгла себе пальцы. Оторвала ткань от подола платья и обмотала руки.

Стиснула зубы от боли, и с огромным трудом, напрягая все силы, начала стягивать их. Сантиметр за сантиметром, но мне удалось.

Дракон – мужчина был свободен от цепей. И что теперь делать?!

Похоже он был без сознания и очень слаб. А огонь уже лизал стены темницы, и если так пойдет дальше, и ничего не предпринять, то мы сгорим. Заживо.

В отчаянии я закричала:

- Эй! Умоляю тебя, очнись! – тормошила дракона, что есть силы. - Мы скоро сгорим! Сгорим!

Но он не двигался. Лишь тихо стонал, словно во сне.

Я поняла, что не могу оставить его здесь. Собрав последние силы, я оттащила его в самый дальний угол пещеры, подальше от пламени.

Упала от безысходности и усталости рядом с ним на колени, чувствуя, как пот стекает по моему лицу. Воздух был настолько горячим, что покраснела кожа.

- Я не знаю, кто ты… человек или дракон. – взмолилась я, и мой голос дрожал от отчаяния и страха.

- Умоляю, спаси нас! Помоги! Ты – последняя надежда. Без тебя нам не выбраться.

На этих словах я не сдержалась и зарыдала, облокотившись на его грудь.

Я смотрела на его лицо, пытаясь разглядеть хоть какой-то признак жизни, хоть намек на пробуждение. Его губы были сухими, а веки плотно сомкнуты. Надежды нет…

И тут я почувствовала, как мое собственное тело начинает слабеть от жара и нехватки кислорода. Я прилегла на мужчину и закрыла глаза.

И вдруг почувствовала легкое движение под своей рукой. Он застонал. На этот раз чуть громче. Его пальцы слабо шевельнулись. Я замерла, боясь спугнуть этот хрупкий проблеск сознания.

И тут меня откинуло в сторону, а когда я с большим трудом поднялась, то передо мной сидел дракон и, кажется, он собирался пробить стены дома…

Раздался грохот, поднялась пыль. А он продолжать бить в одну и ту же стену, сдирая чешую до крови.

И когда мне совсем стало нечем дышать, и темнота окутала сознание, я на подсознании почувствовала свежий воздух в лицо и чувство легкости во всем теле.

13. В пещере

Очнулась я на жестком каменном полу пещеры, и первое, что почувствовала –тошноту. Сразу же всплыло в памяти – оглушительный рев, горячее пламя и огромные, когтистые лапы, сжимающие меня и куда-то несущие.

Приподнялась на локтях, огляделась.

Пещера была сырой и мрачной, освещенная лишь лунным светом, проникающим сквозь широкий вход.

А неподалеку от меня лежал дракон. Огромный чешуйчатый зверь, кажущийся маленьким на фоне этой просторной пещеры.

Он лежал, поджав под себя мощные лапы, и смотрел на меня. Но что странно, его глаза были тусклыми и безжизненными, не такими, как раньше.

Я вновь пошевелилась. Дракон будто очнулся и радостно выдохнул, когда увидел, что я открыла глаза.

Я встала, шатаясь, и сделала несколько неуверенных шагов в его сторону. Он как лежал, так и продолжал лежать. И чем ближе я к нему подходила, тем четче было видно, что у дракона на плечах и спине была содрана чешуя и кровило.

Я осмотрелась, в пещере не было ничего, кроме камней и пыли. А по центру сияло небольшое углубление, наполненное чистой водой, наподобие мелкого озера. Подошла к воде ближе, повернулась к зверю спиной, чувствуя смущение.

Мое платье, единственное, что у меня было. Но выбора не оставалось. Сглотнув в горле ком, я ловким движением оторвала край подола, превратив его в тряпку. Намочила ее на удивление в прозрачной воде и, собравшись с духом, снова подошла к дракону.

Он не шевелился, лишь внимательно следил за каждым моим движением. Я протянула руку, дрожащую от страха и решимости.

- Я хочу тебя обмыть. Твои раны.

Зверь встрепенулся.

Затем дракон обнюхал мою руку, словно пытаясь понять мои намерения. И, к моему облегчению, он позволил. Склонил голову, подставляя израненное плечо.

Я осторожно прикоснулась мокрой тряпкой к его чешуе. Дракон дернулся, его тело пробила мелкая дрожь.

Я замерла, готовая отскочить в любой момент. Но он сдержался. Он остался недвижим, позволяя мне продолжить.

Следующее прикосновение было более уверенным. Я аккуратно, стараясь не причинять ему лишней боли, обмывала раны, смывая засохшую кровь.

Под моими пальцами чувствовалась грубая, обожженная кожа. Я видела, как он сдерживает стон. Каждый раз, когда тряпка касалась его поврежденной кожи, он вздрагивал, но не отталкивал меня

Время текло медленно, и в тишине пещеры слышался лишь звук воды, капающей с моих рук. Когда я закончила с одной стороной, я обошла его и начала обмывать другую.

Я заметила, что его чешуя на спине была повреждена особенно сильно. Я осторожно прикасалась к его ранам, стараясь быть максимально нежной.

Вдруг он повернул голову и посмотрел на меня, его глаза встретились с моими. В них я увидела не только боль, но и искру благодарности и доверия.

Когда я закончила с его ранами, оказалось, что я испачкалась в его крови. По-хорошему, мне надо смыть ее в озере, вместе с пеплом, в котором были перепачканы ноги.

Но я стеснялась. Теперь я понимала, что это не просто зверь, а дракон. И смотрит он на меня мужскими глазами.

Я украдкой взглянула на дракона. Потом на озеро, затем опять на дракона, сомневаясь. Он не шевелился, но я почувствовала его взгляд. Он видимо понял меня, мои метания.

С трудом, словно каждое движение причиняло ему невыносимую боль, он поднялся. Огромные крылья дрогнули, и он повернулся ко мне спиной.

Я радостно вздохнула и аккуратно сняла платье, потом сорочку. Сложила их на камни. Вошла в воду. Кожа покрылась мурашками от холода.

Вода в озере мне показалась не просто прохладной, а ледяной. Я быстро окунулась, стараясь смыть с себя кровь и пепел, и выскочила обратно, дрожа всем телом.

Зубы стучали, руки не слушались, когда я пыталась натянуть на себя сначала сорочку, а потом и платье.

Когда оделась, вернулась к дракону и пробормотала, едва сдерживая дрожь:

- Моооожешь разжечь оггонь? Мне оччееень хххолодддно.

Он посмотрел по сторонам. В пещере не было ни дров, ни сухих веток, ничего, что могло бы гореть.

А дрожь становилась все сильнее, превращаясь в озноб.

Я опустилась на каменистый пол, сжалась в комочек, пытаясь согреться. Усталость, пережитый страх и голод видимо брали свое. Я начала проваливаться в сон.

Сквозь пелену дремы я слышала шорох лап, плеск воды. А потом… мне стало тепло.

Решив, что это лег рядом дракон, я потянулась навстречу теплу, краем сознания отмечая, что дракон стал подозрительно мягким. Разве такое возможно?! И уснула.

14. Дастин Вейз

Когда я пришел в себя от осознания того, что проклятие почему-то дало слабину и зверь добровольно вернул мне контроль над моим человеческим телом, я огляделся по сторонам.

Не знаю, сколько по времени это продлится. Моя задача понять – что спровоцировало зверя так поступить. И использовать это, чтобы попробовать вернуть свой истинный облик.

Впервые за последние несколько лет у меня появился реальный шанс. На мое возвращение.

Я с тревогой прищурился, чтобы оценить незнакомую обстановку. Интересно, куда в этот раз дракон занес нас и что натворил?

- Пещера? Девушка? - Я с волнением поднялся и побежал к лежащей в углу юной девице. Склонился над ней и перевернул. Хоть бы только ничего дракон не успел бы с ней сделать!

Оглядел. Пощупал руки и ноги – вроде цела. Только бледная, во влажной одежде служанки, похоже замерзла и дрожит от холода.

Неужели мой дракон утащил ее? Зачем?!

Убрал с ее лица выбившиеся длинные волосы. Девушка была очень красивой даже во сне.

А вкус у дракона отличный! – горько усмехнулся про себя. Огляделся по сторонам в поисках плаща, одеяло, чего-то теплого. Но ничего не было.

И о чем дракон думал, когда принес деву сюда! Направился к выходу – пещера находилась на вершине высокой горы.

И вот что мне теперь делать?! Девушку надо срочно согреть, иначе может слечь с лежачей болезнью. Но даже мне было нечем прикрыть свою наготу.

Видя, что ее состояние ухудшается, я лег рядом с ней, прижал к своему телу, обхватил руками и ногами, увеличивая поверхность соприкосновений.

Мое тело было очень горячим, поэтому не прошло и получаса, как девица на лицо порозовела и улыбнулась во сне.

Я невольно ей залюбовался. Теперь я понимал дракона, почему он ее украл.

И видимо разомлев от тепла, девушка заерзала, потянулась руками и уткнулась лицом мне в грудь.

Мой размеренный ритм сердца сбился. И дракон вновь попробовал перехватить контроль.

Я мысленно сопротивлялся, но это помогало слабо. Начал тогда уговаривать. Когда это не помогло, стал умолять.

После долгих раздумий мой дракон согласился. Но недолго, всего на час. И это был самый трудный час всей моей жизни.

Тяжело стало дышать, зная, что возможно это последний раз, когда я могу насладиться горным воздухом и видом прекрасной девушки.

Прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, как докатился до такой жизни, что стал изгоем, а затем и вовсе потерял себя…

Я ведь был прославленным генералом. Старший сын в семье. Наследник рода драконов. Надежда и опора отца.

Однако на тот момент император - Гельдеберт Пятый, неожиданно вызвал меня и сказал, что у него есть очень важное послание для Короля Искарии. И только мне он доверяет его передать лично ему.

Догадываясь о подвохе, я был слишком самоуверен и считал, что смогу все просчитать и не дам себя в обиду. Взял письмо и поехал.

Только император все грамотно организовал. Видя мое растущее влияние и уважение со стороны простого народа и аристократов, решил меня отстранить и сослать. Самый лучший вариант – к соседям.

А если что случится со мной в их стране, всегда можно спихнуть на местных. Поэтому я не стал задерживаться в Искарии. Передал письмо и сразу сел на корабль, отплыл.

По прибытии в Асканию, родную страну, только сошел на берег, зашел в таверну, чтобы перекусить и далее отправляться домой.

Заступился там за молодую женщину, к которой приставали портовые головорезы, словесная перепалка переросла в драку.

Но один из нападавших, казалось, был не просто пьяным хулиганом. В момент, когда я уклонился от очередного удара, тот прошептал что-то на древнем магическом языке и пустил мне в глаза магическую пыль.

Я отшатнулся, зажмурился. Когда же смог снова видеть, нападавшие уже разбегались, оставив меня одного.

Вернувшись в свою комнату на постоялом дворе, я почувствовал странную слабость и недомогание. Голова кружилась, тело ломило, словно после тяжелой болезни. Я списал это на полученные в драке удары. Но когда наступила ночь, зверь впервые самовольно перехватил контроль.

Тогда я проснулся от ощущения чужой воли, захватившей мое тело. Я чувствовал, как тело трансформируется, кости перестраиваются, кожа растягивается, покрываясь обсидиановой чешуей.

И я не мог это контролировать. Я против воли обратился в дракона.

С диким рыком, который вырвался из моей груди, я выломал дверь комнаты и бросился в ночь. Хищный инстинкт звал вперед. Зверь сжег дотла попавшуюся на пути рощу, превратив деревья в обугленные деревяшки.

А затем, привлеченный запахом человеческой плоти, дракон напал на двоих мужчин, которые случайно шли по дороге. Мои когти оставили глубокие царапины на их лицах, а их крики громко разносились в ночной тишине.

Когда утром очнулся, в мою дверь стучали стражники. Узнав во мне генерала, чье имя было известно даже в этих отдаленных землях, они согласились замять это дело. Если я откуплюсь золотом от пострадавших.

Деньги были переданы, и я, не теряя ни минуты, помчался прочь, домой. Подальше от этого проклятого места. Скакал на коне, лететь драконом я не рискнул.

Однако следующим вечером зверь проснулся и снова взял надо мной контроль.

А утром, когда зверь отступил, оставив меня в человеческом обличье, я обнаружил себя в лесу, покрытого грязью и кровью. И на этот раз последствия были ужасные…

15. Дастин Вейз. Проклятие

Я тогда лежал на холодной земле, мое тело болело, на руках следы крови. А когда огляделся по сторонам, то увидел лежащие на поляне вокруг меня женские платья. И они тоже были выпачканы в крови.

Я взревел от ужаса и оцепенения, которое меня охватило. Неужели я мог этих женщин убить?! Один… Два… Три… Десять…

Не может быть! Но их платья лежали, как приговор. И что странное, в этот раз я абсолютно ничего не помнил. Последнее воспоминание – я теряю контроль. И все.

Поднялся, чувствуя отвращение к самому себе. Я был прославленным генералом, гордостью Аскании, а теперь … стал чудовищем и убийцей!

По хорошему, я должен был возвратиться домой, отец нанял бы мне самых лучших магов и лекарей, и попробовал бы это остановить. Но как вернуть жизни убитым?!

Мой дракон попытался мне что-то сказать, но я не стал слушать. Я не был готов общаться со своей чудовищной ипостасью.

Но самое главное, девушек уже не спасти, а если император Гельдеберт узнает о моем неконтролируемом состоянии и о том, что я натворил, он может казнить всю семью, прикрываясь тем, что карает виновных.

Я слишком хорошо успел его изучить. Императору только дай законный повод, и он ослабит весь драконий род, а сокровищницу конфискует под благовидным предлогом.

Поэтому, чтобы не навлекать императорский гнев, и не давать повода, я сделал вид, что остался в Искарии.

Активировал артефакт, и пока был в сознании связался с родителями и друзьями. Рассказал, как мне хорошо в соседней стране и что я не собираюсь возвращаться на Родину.

И надо же, в мою пользу сыграл даже факт, что Гельдеберт не хотел меня видеть в Аскании, поэтому дело о том, что Генерал передумал покидать Искарию и теперь там живет, осталось без внимания и без проверки.

Я же отчетливо понимал, что оставаться в таком состоянии, как сейчас, очень опасно. И я должен срочно предпринять меры. Потому что дракон, мой всегда сдержанный и рассудительный дракон – становился все более неуправляемым и жестоким.

А значит, я должен обезопасить окружающих от себя. И затем найти способ вернуть над собой контроль или же навсегда исчезнуть, если зверь вырвется и полностью подчинит мое тело.

Поэтому встав, я отправился в путь в поисках лекаря или мага. Однако перед этим я посетил ближайшую таверну, разведал местные слухи.

Узнал, что у них пропадают девушки, и первые случаи были и до меня. А значит, есть надежда, что это подстава.

И будь я самим собой, я бы вернулся на поляну и изучил бы улики, но я побоялся, что зверь вновь вырвется, почуяв кровь.

И тут случайно я услышал про одну леди. Вдова барона, раньше была травницей и знахаркой. И я решился сходить к ней, поговорить, а перед этим отправился к законнику, чтобы анонимно пожертвовать по пятьсот золотых семьям, чьи девушки пропали…

Дом знахарки я отыскал очень быстро. Ей оказалась женщина в возрасте с добрым и внимательным взглядом. Взяв с нее магическую клятву о неразглашении, я все ей рассказал. С чего началось, как теперь ночами теряю контроль, а когда очнусь – ничего не помню.

Леди Агнесс повела себя на удивление сдержанно. Ее глаза не выражали страха. Она решительно взяла мою руку в свою, что-то долго рассматривала на ладони. Потом сделал горячий травяной отвар и дала мне попить.

И что удивительно, она смотрела на меня не как на чудовище, а как на страждущего человека.

- На вас проклятие. Смертельное. Оно не снимается. Магическая пыль, что попала в глаза, пробудила теневую сторону вашей сущности. Она питается гневом, страхом и болью.

Я сразу же сник.

- Получается, выхода нет? – спросил тихим голосом, ни на что не надеясь.

Женщина задумалась. Вновь взяла в руку ладонь и провела пальцем по линиям.

- Шанс есть. Но не скоро. Ваша задача продержаться год или два. До тех пор, пока не встретите свою истинную. Остальное мне не известно.

Я улыбнулся. Истинную? Этому не бывать никогда. Столько веков драконы их не встречали, как бы не бились. И с моим то невезением вряд ли мне повезет. Но сражаться за свой разум – буду до последнего!

В тот же вечер договорился, что леди Агнес купит дом на отшибе деревни на мои деньги, скажет, что решила съехать. И будет мне помогать.

Через пару дней все сложилось. Теперь я жил в удаленном от любопытных взгляд месте. Днем травница давала мне успокоительный отвар, и первое время мне удавалось усмирить зверя.

Но каждый последующий месяц он набирал силу и оборот, пока не стал совершенно неподвластен мне. Тогда я и решил приковать себя в подземелье цепями.

И вовремя. Зверь вскоре полностью меня подчинил. И я провалился в темноту.

Пока не почувствовал, как нежные женские руки касаются меня, освобождая от кандалов. И опять темнота. И снова боль и вспышка…

16. Авелин

Я проснулась в темноте. Ничего не было видно. Я помнила, как дракон подхватил меня и унес. Как я пыталась омыться в озере, и было очень холодно.

А вот сейчас было тепло. Я попыталась встать – не получилось. Что – то мешало мне.

Ну конечно! Дракон! Он скорее всего обвил меня своим хвостом, чтобы не сбежала и осталась с ним.

Было видно, что ему одиноко. Интересно, сколько лет он просидел там на цепи? В холодном и мрачном подземелье. И вообще, как он там оказался?

И тут мне в голову пришла мысль, а вдруг это не дракон? Тогда кто? Или что?!

И если мои ноги крепко держали, то руки я высвободила и принялась щупать. Тааак, но это же вовсе не драконье тело! Никакой чешуи! Просто горячая плоть.

И тут до меня дошло, что дракон обращается в человека. В мужчину! Страшного и большого!

- Не может быть! Я что, лежу в объятиях мужчины?! Да если матушка узнает, меня проклянет.

Я попыталась медленно из под него вылезти. И как только получилось, почувствовала, что стало холодно. Я была в одном легком платье, а на улице осень – ночи холодные. А я в пещере в неизвестных горах.

Мой мозг начал лихорадочно думать. Если буду блюсти честь – матушка одобрит, да только я не узнаю – замерзну.

А если прижмусь, чтобы погреться, останусь в живых, да и честь моя будет при мне. Никто же ведь не узнает? Подумаешь, прижалась, с него не убудет. Он спит.

Пыталась уговорить себя…

И после долгих сомнений осталась, а позже и вовсе подползла под его бок. Стала укладываться поудобней. Скользнула рукой по нему.

Хм… Показалось… Ну не может же он опять быть полностью обнаженным?!

На всякий случай коснулась еще, на этот раз немного правей и взялась рукой за…. Я даже не сразу поняла за что!

На мгновение задумалась, пытаясь осознать, кто передо мной. А когда дошло – с криком вскочила на ноги. Запнулась, замахала руками и упала…

Мужчина закряхтел. Я еще сильней запаниковала. А вдруг я ему сломала его …

- Ддддастин! - прохрипел неизвестный. А у меня от волнения зуб на зуб не попадал.

- Да ты вся дрожишь. Опять замерзла?! Иди сюда.

И не дожидаясь моего одобрения, сцапал и положил рядом с собой. Прижимая к своему голому телу.

- Почему вы обнажены?

Поскорее попыталась задать вопрос. Сердце бешено колотились, а мысли пропали. Чувствовала, как горят от стыда щеки. Хорошо, что темно, и мужчина не видит моего тревожного состояния.

- Я… дракон. – слова давались мужчине с трудом. – Дастин! Дастин Вейз!

Похоже он только что мне представился.

- Авелин Рочестер.

Может не надо было называть настоящее имя? Поздно. Уже назвала.

Попыталась встать. Мужчина на этот раз не держал. Встала, во весь рост выпрямилась. Да только ничего не было видно. Одна темнота.

Я прикусила губу. Боясь пошевелиться или сделать неверный шаг. А то опять упаду. На него.

- Вы так и не ответили. Почему вы обнаженный? Я читала про вас книги. – и тут же смутилась, что задела тем самым его. Решила поправиться.

- Про драконов, про их первый оборот, как они обращаются, но там не было ни слова про то, что человек остается голым, когда берет контроль и возвращается.

- Хм. Никогда не задумывался. Так всегда было, сколько помню себя. Еще пока никто не придумал, как сохранять одежду при переходе из одной ипостаси в другую. А ты странная…

Тон, которым он произнес последние слова, заставил меня вздрогнуть и поднять голову. В темноте я увидела его глаза. Они светились, как у хищника. Хотя бы по ним можно было ориентироваться.

Я вздохнула.

- Это плохо или хорошо, что я странная? Могу добавить от себя, я еще невкусная и тощая.

Мужчина рассмеялся и тотчас закашлялся.

Инстинктивно мне захотелось помочь. Но вспомнила, что он голый, и осталась на месте.

Когда ему стало лучше, то повторила вопрос.

- Почему странная?

Судя по голосу, он улыбнулся.

- Насколько я понял, ты впервые видишь дракона. Мало того, ты с ним абсолютно одна, наедине, в промозглой пещере посреди гор. А единственное, что тебя волнует – почему он полностью обнажен.

После его слов я даже немного обиделась. А что тут такого странного?!

- Постой. – мужчина протянул руку и коснулся моего плеча. Его голос из насмешливого стал задумчивым.

- Ты ни разу не видела голым мужчину?! Я прав?

Я молчала. Только дыхание от страха немножечко участилось.

- Прости. Я не подумал. Давай, я отойду, чтоб не смущать.

А вот эти слова и его поведение дали мне надежду, что передо мной воспитанный и умный дракон.

- Мне, конечно, и так ничего не видно. Но если отойдешь подальше, будет спокойней.

И снова живот предательски заурчал.

Мужчина отошел. Послышался странный шум, похожий на взмах крыльев. И тишина…

- Дракон, ты где?! – прошептала я.

И не получив ответа, крикнула громче:

- Дастин Вейз!!!

17. Добыча

Ответа не было. Я с трудом постаралась не поддаваться панике. Хотя если честно, я еще не поняла, кого мне бояться больше – пугающего огромного дракона или же его отсутствия?

Поняв, что сделать ничего не могу, обняла себя руками, растирая тело, чтобы согреться. Присела на колени и принялась ждать.

Время тянулось медленно.

Я сидела и смотрела в темноту, стараясь гнать прочь мрачные мысли. Но ничего… Ни одного звука, ни шороха.

Внимательность притупилась, я стала дремать. И вдруг услышала громкий шум крыльев, распахнула глаза.

Светало. В проеме пещеры показался дракон. Поймала себя на мысли, что я обрадовалась его возвращению. Я встала.

- Дастин… это ты? – спросила с тревогой. Я волновалась, вдруг все драконы выглядят одинаково и этот - чужак. Тогда мне стоит его опасаться.

Дракон поднял голову и внимательно на меня посмотрел. Я узнала его глаза. И как-то само собой, непроизвольно ему улыбнулась.

- Знаешь, а я волновалась. Думала, ты улетел и бросил меня. А я …

Не успела договорить, как дракон выдохнул из огромной пасти пар, и на его места стоял человек, на одном колене, со склоненной головой. Опять обнаженный.

- Ой…

Я еле успела отвернуться. Но мои глаза успели рассмотреть его подтянутое и закаленное в боях тело. Я видела шрам на боку, в виде рубца. Успела увидеть еще кое-что, что вогнало меня в краску.

Мужчина выругался, а потом спокойным тоном сказал.

- Можешь поворачиваться.

- Но ты не одет…

Мужчина ухмыльнулся.

- Одет… наполовину… я пролетел над домом леди Агнес. Большая часть дома, к моему сожалению, сгорела. А в той, что осталось, я нашел это.

Сгорая от любопытства, я обернулась. Дракон был прав. Сейчас на нем были штаны из добротной искарской ткани. Наверное, остались от мужа леди Агнес, он был барон. А может это драконьи вещи?

Я прищурилась и оценивающе посмотрела на него. Тело красивое, на лицо - не понятно, он весь оброс. Длинные волосы спутались, борода, грязные длинные ногти. Манеры вроде есть. Может тоже барон или из рода барона?

Тогда что он делал в подземелье у леди Агнес?

Понимая, что сейчас не самое лучшее время, чтобы задавать эти вопросы, я потупила взгляд, а то вдруг подумает не пойми что.

Но было поздно. Заметил.

- Что? Выгляжу, наверное, страшно?

Я просто кивнула.

- Понятно. Но ты не бойся, я не причиню тебе вред. Веришь?

Я и сама не знала, что на это ответить. Врать не хотелось, и правду говорить тоже.

Не дождавшись ответа, мужчина пошел ко входу в пещеру и потянул оттуда большой тюк. Это был большой искарский ковер, завязанный узлом. Когда он его развязал, ловко, за пару секунд, то моему взору предстало богатство в текущих условиях: теплое одеяло, шерстяная накидка, женские вещи. Не мой, правда, размер. Простыни, сапоги, крупы.

Да с таким запасом здесь можно прожить пару недель. Но и такая перспектива мне не особо нравилась.

- А может стоит вернуться? Меня ждут.

Заметив недовольный и нахмуренный взгляд, пролепетала. – В лавке мясника… Я там помощница.

Дракон поморщился.

- Такое дело… Там тебя, действительно, ждут. Все окрестности оцепили, ищут дракона и девушку. Я слышал их разговор, они считают тебя моей подельницей. Ты выискиваешь девиц, а я их …

И тут я не выдержала.

- Скажи, а это правда, что ты их убил?

Лицо дракона мгновенно изменилось. Заострилось, стало злым. Он сжал кулаки и потемнел.

На всякий случай я отступила к стене. Дракон тяжело начал дышать, но потом успокоился. Пошел к выходу, и вернулся с охапкой ветвей.

Затем начал разделывать тушу какого-то зверя. Я отвернулась, чтобы не смотреть. Мужчина молчал. И когда тишина стала совершенно невыносимой, он с горечью произнес:

- Я их не убивал. Но это мог сделать мой зверь. Последнее время я его совершенно не контролирую. Поэтому... возьми вот это.

Я обернулась.

Мужчина протягивал мне кинжал. Но не обычный, с магическими рунами. Завороженная холодной красотой металла я замерла.

А мужчина взял мою руку и вложил в нее.

- Ты только запомни. Если мой дракон начнет к тебе приставать, возьми этот заговоренный кинжал обеими руками и вонзи в его сердце.

- И тогда что?

- Тогда?

Мужчина отвернулся, возвращаясь к процессу приготовления пищи. И стоя ко мне спиной, произнес:

- Я умру...

После этих слов я отбросила кинжал на каменый пол и в ужасе вытерла ладони о платье. Мужчина снова нахмурился. Наклонился, поднял его. И подошел ко мне...

- Авелин, ты не понимаешь, мой дракон очень опасен. Он может ...

И в этот момент он зарычал. Его лицо перекосило от боли.

Но я, вместо того, чтобы бежать или кричать, от стресса и паники произнесла первое, пришедшее в голову...

Визуал к главе 17

18. Разговор

- Снимай штаны!!!

От неожиданного предложения мужчина аж поперхнулся и начал кашлять.

- Что? – прорычал он. На лице и шее выступила блестящая чешуя.

Я отошла на шаг и не отводя от зверя глаз тихонечко прошептала, но он услышал:

- У тебя из всей одежды только эти штаны. Если обернешься, то от них ничего не останется. А так… хоть что-то…

Я пожала плечами. Дракон не шелохнулся. Тогда я подумала, что надо все-таки пояснить свою мысль.

- Понимаешь, когда ты голый… ты меня немного смущаешь. А еще тебе наверняка холодно. К тому же если спать на полу, то можно застудить себе все, а для мужчин это плохо, нам нянюшка так говорила.

Дракон пристально на меня посмотрел.

- Подойди. – прохрипел он.

Я перевела взгляд на кинжал в его руках, на лицо, и облизала вновь пересохшие от волнения губы. Что же делать?! Идти - боюсь. Не подчиниться – тоже страшно.

Из всей этой ситуации меня спас живот, который опять заурчал. На этот раз очень жалобно. Дракон встрепенулся, сжал кулаки, напрягая мышцы, так, что стали видны вены.

Затем отошел к стене и как ударил по ней кулаком! Я еле сдержалась, чтобы не закричать. Мужчина постоял и вскоре вернулся.

Не стал тушить импровизированный им костер, а вот мясо взял, жареное, и протянул мне кусок. Я шумно сглотнула слюну и сказала:

- Прежде надо помыть руки, я сейчас.

Я быстро побежала к озеру, встала на колени и наклонилась, чтоб помыть руки. Я ж не дракон, я привыкла есть по другому. И если нет столовых приборов, то хотя бы в какой никакой чистоте.

- Авелин… - раздался горячий шепот над моих ухом. На плечи мне опустилась ладонь.

Батюшки! Я сжалась, боясь пошевелиться, вспоминая все, что знала о встрече со зверем.

Так, Берта говорила, при встрече с диким животным надо сразу же замереть, не подавать признаков жизни, стоять, не шелохнувшись. А лучше лечь и притвориться мертвым.

Интересно, на драконе это сработает? И только я решила рискнуть, как вторая рука прижала меня к очень горячему телу.

Судя по ощущениям, это был точно не зверь. Но насколько он человек?

Я попыталась медленно развернуться, но безуспешно.

- Ты делаешь мне больно. Прошу, отпусти.

Взмолилась я. А дракон прохрипел:

- Помоги мне… не знаю почему, но зверь тебя слушает.

- Чем помочь? – удивилась я. - Я слабая и беспомощная, что я могу сделать против дракона?

- Не знаю… Когда он видит тебя, то возвращает контроль. На мне сильное проклятье. И чары снять невозможно, но вот ослабить… похоже можно. Я уже смирился, что полностью утратил контроль. Жалел только об одном, что не успел попрощаться с родными и …

Я затаила дыхание, но он не продолжил.

Мой мозг начал усиленно соображать. Я вспоминала все те моменты, когда дракон превращался в мужчину. Их что-то должно связывать. И кажется, я поняла. Каждый раз он становился собой, когда мне было плохо или требовалась помощь.

Я стала водить рукой по земле. Нащупала острый камень и порезала об него палец.

- Ой… кажется я поранилась и истекаю кровью…

- Что?!

Дракон немедленно меня развернул. Я еле сдержалась, чтобы не крикнуть, половина лица и тела была покрыта чешуей. Жуткое зрелище. Но крик подавила.

- Где рана?

Я протянула руку, подняв указательный палец вверх.

- Вот!

Дракон посмотрел на него, на меня. Улыбнулся… Но как-то недобро.

Наклонился ближе, открыл рот, и облизал….

Батюшки! Мои щеки пылали огнем. Внизу живота запульсировало. Что за странная реакция моего тела!

Я закрыла глаза и стала считать: Раз, два, три… пятнадцать.

Открыла тогда, когда успокоилась и поняла, что руку никто мне не держит.

Мужчина сидел передо мной уже без своей чешуи.

- Не знаю, как у тебя получилось. Большое спасибо.

- А можно мне поесть? – уже не выдержала я и перевела взгляд на костер.

- Прости, я и забыл. Сейчас принесу.

Я выдохнула, и тут же почувствовала приятный аромат мяса.

- Соли не было, но я добавил специальной травы. Она редко встречается, но придает особый вкус мясу.

Я взяла кусок и сразу же откусила.

- Мммм… как вкусно… какой аромат!

Быстро съела кусок и покосилась в сторону другого.

- А что говоришь за трава?

- Я еще не говорил. Это листья орвея – цветка правды. Они придают вкус и аромат любому мясу. Я случайно увидел, когда летел. Решил сорвать. Вот он и пригодился.

- Цветок правды?!

19. Правда

Мужчина кивнул. Что за странное название, подумала я. И тут же посмотрела ему в глаза:

- А можно мне еще мяса? Очень вкусно!

Дастин улыбнулся. Отошел, расстелил на камнях ковер, достал накидку, подошел и набросил на плечи. Мне стало приятно.

И тепло. А он махнул рукой, предлагая сесть на мягкий ковер, поближе к огню. Я послушалась. И правда, в самом деле удобно.

Затем дракон дал мне мясо, я ела его не торопясь, смакуя каждый кусок.

- Вкуснятина! – но тут же осеклась. Не положено леди выражаться, как нянюшка. Но, кажется, дракон не заметил.

Пригревшись, я разомлела. Настроение улучшилось. Я откинулась немного назад. Подумала, и улеглась на ковер, смотря вверх на каменный свод.

Дракон подошел и лег рядом.

- Не против?

Я улыбнулась. Сначала лег, потом спрашивает. Странный он…

- Скажи, а как ты оказалась в доме Агнес. – спросил мужчина, хотя мне кажется, я ему рассказывала. Может с памятью у него проблемы? Не мудрено, после того, что он пережил, забыть пол жизни можно.

И я ему рассказала. Что работаю помощницей в лавке у мясника. Что леди Агнес наш постоянный покупатель, а в тот день не приехала, и отправили к ней меня, так как никто в проклятый замок идти не хотел.

Судя по реакции дракона, он мне верил и ответ его более, чем устроил.

- Скажи, а тебя как зовут?

Я нахмурилась. Неужели забыл и мое имя?

- Авелин Рочестер.

- Надо же, не обманула… - усмехнулся он. А я дернулась, с какой стати мне кого-то обманывать.

- Зачем ты принес меня в эту пещеру? – неожиданно сама для себя задала волнующий с самого начала вопрос.

Дракон замешкался.

- Сначала скажи, что ты ко мне чувствуешь?

Зачем это? – хотела возмутиться я, но рот открылся сам по себе, и я ответила:

- Ты добрый и не такой страшный, как показался сначала.

- А еще? – подначивал он.

А я вместо того, чтоб замолчать, опять открыла рот и призналась:

- Когда ты близко подходишь и говоришь мягким тембром, то мое тело дрожит от какого-то непонятного мне странного чувства.

- Такого?

Мужчина быстро поднялся, навис надо мной, его волосы коснулись моей щеки. Мое тело вновь предательски задрожало от странной неги.

Я сжала ноги, закрыла глаза и попыталась соврать – Нет, но губы и язык словно не слушались меня. И тут все стало на свои места – цветок правды!

Ах он ящер пещерный! Накормил им, а теперь пристает. Ну ничего, главное, ничего не отвечать.

А очень хотелось…

И тут я вспомнила, что дракон тоже ел это мясо, а значит…

- Скажи, ты на самом деле убил девиц? Хоть одну?

- Нет. Не знаю. Не помню.

Он вмиг помрачнел и отстранился.

- А когда-нибудь кого-нибудь убивал?

- Конечно!

Я сжалась от страха.

Заметив мой испуг, дракон наклонился ко мне и пояснил:

- Я боевой генерал. Я убил много врагов. Но мирных не трогал.

Я расслабилась после его слов. А что, если тоже спросить?

- У тебя есть жена?

- Нет.

- Ты когда-нибудь любил или любишь девицу?

- Нет.

- А ты был с женщиной? Ну… вдвоем… наедине…

В глазах мужчины вспыхнул огонь, но он тут же его подавил.

- Да.

- И что ты чувствовал в этот момент?

Я понимала, что вопрос глупый и совершенно не для леди, но этот цветок, он походу хорошо так развязал мне язык. Что я решилась спросить интересовавшие меня вещи, которых раньше стеснялась.

Мужчина наклонился ниже, провел рукой по моему декольте, затем склонился и поцеловал шею.

От нахлынувших чувств я затрепетала и задрожала.

- Ты так и не ответил, зачем ты принес меня в эту пещеру?

Мужчина отдалился, посмотрел мне в глаза.

- Принес тебя мой дракон, а я хочу разгадать, что вас связывает…

- Меня с драконом? – удивилась я, пораженная этой мыслью.

Мужчина продолжил:

- Мой зверь давно меня подчинил. И ни один отвар, ни одно заклинание леди Агнес не смогло ослабить его и вернуть мне мой облик хоть на мгновение. А рядом с тобой дракон добровольно отдает мне контроль. И я очень хочу разгадать эту тайну.

Я пожала плечами. Как по мне, его дракон – хороший, а он на него наговаривает. И только я собралась встать, чтобы отойти подальше от хитросделанного дракона, как он мне не дал.

Снова навис. Только с хмурым лицом. А потом прижал мои руки к земле. Было больно.

- Пусти! - я попыталась вырваться, но бесполезно.

Я стала крутиться из стороны в сторону, но он сжал мне ноги и чуть ли не лег на меня, пытаясь удержать, а потом … поцеловал в губы. Против моей воли.

От боли, обиды и унижения я укусила его за губу. Он зарычал, его зрачки расширились и стали вертикальными. На шее и руках в очередной раз проступила черная чешуя.

Затем он быстро отодвинулся от меня, встал и зарычал так, что мне пришлось заткнуть уши.

- Ненавижу! Ненавижу тебя! Ты украл мой первый и важный для меня поцелуй. Я его хотела подарить любимому! А ты украл! – шептала я.

Слезы катились градом. Когда вытерла их, то увидела, что передо мной стоит огромный дракон и смотрит так жалостливо и с сожалением.

Я отвернулась и зарыдала в полную силу.

20. Роковая случайность

Судя по доносившимся звукам, дракон подошел. И впрямь, через пару минут его горячая морда ткнулась мне в бок.

Я пуще прежнего зарыдала. Не таким я представляла себе поцелуй. Он должен был быть волшебным, с тем, кого полюблю, а не вот так… в пещере… с незнакомым мужчиной … против воли.

Плечи вздрагивали в такт моим всхлипам. Немного успокоившись, я исподтишка посмотрела из-под полуприкрытых ресниц.

Дракон сидел рядом, опустив вниз голову и выглядел грустным. Мне почему-то стало его жаль. Зверь не виноват, он не должен нести ответственность за то, что творит человек. Я оперлась на ладони, села, и посмотрела на зверя.

Он сразу оживился.

Я улыбнулась ему. Грустной улыбкой, мне хотелось его поддержать. Что ни говори, но он спас меня от пожара, принес теплые вещи, пытался заботиться так, как он мог. Даже передал контроль своему нехорошему и грубому человеку.

Я протянула руку. Дракон вытянул морду и коснулся моей ладони.

- Мой хороший...

Я стала гладить его по щеке. Его зрачки расширились.

- Знаешь, я сейчас немного не в настроении, можно я посижу одна в тишине?

Заметив его удивленный взгляд, пояснила:

- Твоя человеческая половина меня сильно обидела, и мне надо подумать…

И видимо цветок правды надолго развязал мне язык. Увидев сочувствие и понимание в глазах зверя, я стала рассказывать…

Как была маленькой, но мать любила только старшего брата, на дочерей не обращая внимания. Что с юности я любила читать. Романтичные книги про сильных мужчин, что спасают и защищают слабых и беспомощных дев.

Что каждую ночь представляла, как ко мне явится молодой граф и влюбится в меня с первого взгляда. И заберет к себе в замок. А когда мне исполнился двадцать один год, мать заявила, что я должна выйти замуж за богатого старика. Потому что наш брат в очередной раз проигрался в карты и срочно нужны были деньги.

Я отказалась. Тогда мать пристала к младшей сестре, пыталась силой ее заставить выйти за старика, но у нее сорвалось. Оххх, как она в тот вечер кричала и на всех ругалась. А потом обманом выдала сестру замуж за герцога, немощного, который не может ходить…

Я пыталась ее разубедить, умоляла спасти сестру. Но она заперла меня в комнате, кричала, что и мне нашла партию. Мерзкого старого соседа – трижды вдовца.

Вот тогда я не выдержала и сбежала. И с тех пор скитаюсь по Империи. Работала сначала в таверне подавальщицей. Но однажды ко мне пристал пьяный мужик. Я еле унесла ноги. Пришла в этот небольшой городок, устроилась на работу в лавку. И жизнь вроде стала налаживаться…

А потом меня отправили отнести мясо к леди Агнес. И теперь я похоже стала соучастницей в убийствах девушек и видимо буду вынуждена жить в пещере до старости лет.

Я тяжело вздохнула, уронила голову на руки и снова заплакала.

Дракон опять попытался утешить. Приблизился ко мне вплотную, положил голову мне на плечо.

Слыша, как он тяжело дышит, чувствуя его горячее дыхание, мне стало легче. Все-таки я не одна.

Я вытерла слезы тыльной стороной ладони и повернула голову ко зверю:

- Спасибо тебе…

И в каком-то нежном порыве обхватила его шею и прижалась. Мне так хотелось ощутить, что у меня есть защитник, что я не одна. И как бы глупо и странно это не выглядело, но похоже моим лучшим другом стал зверь.

Он заурчал.

Немного погодя я отстранилась. Решила доставить ему приятное и почесала за ухом. Дракон вздрогнул, приблизил морду вплотную ко мне. И … языком облизал мое лицо, видимо решив вытереть дорожки от слез.

- Ты очень милый… Как я хотела бы, чтобы ты… Айййй…

Я взвизгнула от острой боли в районе щиколотки. Опустила взгляд – рядом со мной вилась змея. Гладкая, черная.

От страха перестало хватать воздуха. Стала медленно опускаться на землю, успев увидеть, как дракон схватил ее лапой и разорвал.

Я вспомнила все страшные истории, что мне рассказывали про их укусы, и поняла, что все, моя короткая жизнь похоже только что оборвалась.

- Прощай!

Дракон заметался, стал ходить вокруг меня, тыкался носом в змеиный укус. Но я не ощущала, внизу онемело. Во рту стало сухо.

Я чувствовала подступающую тошноту. Бросила взгляд вниз – щиколотка отекла.

Дракон зарычал, и в его рыке слышно было отчаяние, а через пару секунд моей ноги коснулась твердая мужская рука…

21. Лечение

Мне кажется, я была на грани. Эмоции притупились, страх прошел. Я оперлась спиной о каменную стену и вспоминала… своих сестер, отца с матерью, непутевого брата… что не успела пожить так, как хотела. И самое главное – не познала любви. Не родила сына или дочь от любимого…

Горячая слеза скатилась из правого глаза.

- Ты только не засыпай… поговори… поговори со мной! Говори! – грозно командовал мужской голос.

Сил спорить не было.

- О чем говорить?

Язык еле ворочался.

- Кхм… расскажи про семью.

- Я уже все рассказала дракону.

- Про любимого.

- Его нет… Ой… как больно!

Кажется, Дастин на что-то там надавил, потому что я ощутила острую боль, а потом почувствовала его губы… на щиколотке…

Я попыталась выдернуть ногу, но он ее крепко держал, а мои силы иссякли.

- Ты что делаешь?

Наверное, он не услышал. Я расслабилась. Обмякла.

- Авелин! Авелин! – удар по щеке, и я словно вынырнула из-под толщи воды.

Открыла глаза и вскрикнула – на меня смотрел Дастин, сосредоточенно и не мигая.

- Яд убрал. Но ты очень слаба. Пульс еле прощупывается.

Мужчина перевел взгляд на запястье. Я посмотрела вслед за ним. О, точно, он держал меня за руку, слегка нажимая.

И снова чувство вселенской усталости…

- Авелин! Не смей засыпать! Расскажи о … о… мечте!

Я попыталась собраться с мыслями:

- Моя мечта – стать певицей.

- Кем-кем? – удивился дракон.

- Певицей. У меня была старая нянюшка, она и рассказывала. Что в других государствах есть такая работа, зовется певицей. Когда собирается полный зал или большая гостиная людей и в центр комнаты выходит певица – девушка, которая красиво поет. На ней пышное нарядное платье. Гости ей хлопают, она исполняет старинные песни под аккомпанемент, а потом… потом…

Мысль ускользала.

- Ты слишком быстро слабеешь, наверное, после страха и голода. Есть только один способ помочь тебе восстановить магический фон. Поделиться с тобой магией. Я могу. Но боюсь, дракону не понравится. Поэтому мне нужно твое разрешение. Ты согласна?

- На что? - я уже давно потеряла нить разговора.

Мужчина придвинулся ближе, сдавил мои плечи, усаживая ровно.

- Ты согласна, чтобы я попробовал поделиться магией? Это единственное, что может помочь.

Я кивнула. Надо же, думала о нем плохо, а он готов поделиться магией. Не зря мне нянюшка говорила, не суди по первому виду и одному поступку людей. Вон как я в нем ошибалась.

- Что надо делать?

- Не шевелиться.

Странный способ. – подумалось мне. Но приказ выполнила – задержала дыхание и не шевелилась.

Дастин наклонился ко мне, навис над моим телом и начал задирать подол моего платья.

Вот тут я не выдержала. Собрала последние силы и оттолкнула его. Вернее, ударила кулаками по его телу.

- Ты вообще, что творишь? Я согласилась, чтобы ты поделился магией, а не… вот это вот …

Мужчина посмотрел на меня с удивлением:

- Все же знают, что самый действенный способ отдать магию – это близость.

Какая близость? Со мной? Я что, согласилась на это? Но как же?

Вкупе со слабостью меня охватила паника. Видимо заметив мой растерянный вид, мужчина смутился, почесал затылок и спросил, не сводя с меня глаз:

- Ты никогда не была с мужчиной?

- Не была. И сейчас тоже не буду!

- Но ты ведь служанка, красивая, ладная, такие как ты, быстро становятся женщиной. У вас не принято беречь себя для мужей.

- Люди разные! Я вот такая!

И снова усталость. Хотелось лечь и уснуть.

- Не смей! Я сказал, не смей! – в очередной раз раскомандовался генерал. А потом наклонился и поцеловал меня в губы.

В этот раз было безумно приятно. Он сминал мои губы нежно, едва касаясь …

Я чувствовала, как по всему телу разливаются волны тепла. Магия наполняла меня, словно кружа в водовороте.

Вдруг мужчина от меня отстранился, а мне вдруг так захотелось вновь ощутить это сладкое чувство. Я потянулась к нему. Он усмехнулся, но снова поцеловал.

Мне стало легче, а вот он похоже опять обращался в дракона…

Я кинулась к нему, обняла за плечи и быстро - быстро зашептала на ухо:

- Дракон, миленький, погоди, позволь ему еще чуть-чуть побыть рядом. Мне это важно. Я без него не выживу. Он только что меня спас. Ты же и сам видел…

Я шмыгнула носом и вконец расклеилась.

- Я уважаю тебя! Благодарю за все, что ты сделал, но человек меня лучше поймет. Прошу! Подожди! Дай хотя бы пару часов! Умоляю!

Сама не заметила, как расплакалась, и мое слезы падали на его крепкое тело.

- Я устала. От жизни в пещере, от страха стать соучастницей, от работы с утра до ночи у мясника, от твердой постели в лачуге, от смертельной опасности, что притаилась под камнем.

И чем дольше говорила, тем меньше становилась выступающая чешуя. Похоже дракон прислушался к моим словам и решил остаться на пару часов человеком…

22. Дастин

- Странно! Очень странно! – бормотал мужчина, сидя на каменном полу и закрывая лицо своими накачанными руками. Невольно, я засмотрелась.

Все-таки очень необычен этот дракон. Повыше любого среднестатистического мужчины, с крупными сильными руками, широкими плечами, он был необычайно красив. Нет, не милой внешностью, а своей хищной харизмой.

Смотришь на него, и понимаешь, этот точно тебя защитит. И что лучше не переходить ему дорогу, иначе… об этом лучше не думать. Портили образ длинные запутанные черные волосы, и в целом неопрятный вид.

А тем временем мужчина продолжал о чем-то вздыхать. Сжал голову обеими руками, сдавливая ее. Я заволновалась.

Ему плохо? Может нужна моя помощь?

Сделала нерешительный шаг. Мужчина даже не шелохнулся.

Однозначно, с ним что-то случилось. Я подошла ближе и коснулась его плеча.

Мужчина вздрогнул, резко схватил меня за запястье. От неожиданности я дернула руку, и скривилась от боли. Дракон был силен, и походу не собирался меня отпускать.

- Ты кто? – прохрипел он. Эти слова прозвучали в тишине пещеры так страшно, что я испугалась.

- Дастин, пожалуйста, отпустите меня. Мне очень больно.

Дракон нахмурился.

- Ты меня знаешь? Откуда?

Я затаила дыхание. Неужто он все забыл? Все, что было у нас?

- Я – Авелин. Ваш дракон принес меня сюда, а вы только что спасли от змеиного яда. Если бы не вы, то я б умерла. Спасибо, что спасли!

- Присядь! – грозно скомандовал, а затем, словно пытаясь исправить произведенное впечатление, смягчил голос:

- Прошу, присядь.

Учитывая, что мою руку так и не отпускали, я выполнила требование. Он протянул свои руки и коснулся моего лица.

- И впрямь. Неужели это не бред? И не плод моего воображения? Ты – настоящая?!

Я улыбнулась.

- Из плоти и крови.

- Кровь! – мрачно произнес дракон и снова закрыл глаза. Казалось, он борется со своим внутренним состоянием. Неужели своей глупой шуткой я спровоцировала не те воспоминания? Про убитых девиц?

Пытаясь как-то исправить ситуацию, я опустилась на колени рядом, и снова тронула его за плечо.

- Я уверена, что тебя с драконом подставили. Про старосту ходят нехорошие слухи...

Но дракон на меня не реагировал. Тогда я встала и опустилась не сбоку, а прям напротив него. Взяла обе его руки в свои.

- Посмотри на меня, ты не виноват. Твой дракон очень хороший, он бы никогда никого не убил.

Мужчина посмотрел на меня пристально, лег на каменный пол и положил голову на меня, на мои колени.

Я стала медленно перебирать его волосы, пытаясь распутать его колтуны. Дыхание у дракона стало выравниваться, и он уснул. Прям, как лежал. На мне…

Бедный мужчина! Мне стало искренне его жаль. Столько всего перенес, дракон чуть ли не захватил навсегда его разум. Надо ему помочь. Но вот как?

Я положила руку на его голову, призвала все свои самые добрые чувства, эмоции и прошептала. Скорей, для себя, чем для него:

- У меня магии нет, но я от всего сердца прошу, пусть этот человек и его зверь выздоровеют. И станут единым целым, но не так, как сейчас. А в равным правах.

И стоило мне попыться уложить его голову на покрывало, а самой встать, как мужчина открыл глаза. Зрачки были вертикальные…

- Батюшки! Штаны…

Но мужчина не медлил, отстранился и обернулся зверем. а потом аккуратно схватил меня в свои когтистые лапы. И вместе со мною взлетел… Оставляя нашу пещеру далеко позади.

Что он задумал? Вдруг снизу послышался хлопок и рядом с нами что-то просвистело. Я глянула вниз. Там толпился народ.

И кажется, они намеревались убить дракона. И меня вместе с ним...

23. Пристанище

Дракон зарычал так, что от страха у меня, кажется, затряслись колени. И если бы он не держал, я бы выскользнула из его лап.

Стоявший внизу народ тоже заволновался. А когда дракон резко спикировал вниз, создав своими огромными крыльями черную тень, то и вовсе разбежались в панике в разные стороны, побросав арбалеты и сети.

И тогда дракон начал вновь набирать высоту.

Я притихла. Летела, стараясь не шелохнуться, боясь отвлечь внимание хищника на себя. К тому же мне было совсем не понятно, что он задумал, и куда меня несет в этот раз.

Неожиданно мне на руку что-то капнуло. Дождь? Вроде его нет.

Я присмотрелась, пятно было бурое. Растерла его пальцами – кровь…

Вот тут я разволновалась по-настоящему. Похоже мой дракон ранен! Только – только успели затянуться раны, оставшиеся после пожара, и видимо кто-то сейчас успел его зацепить.

Я подняла голову, силясь рассмотреть место, куда попали, но развивающиеся на ветру волосы мешали это сделать, я видела лишь чёрную чешую.

Так, ладно, летит вроде ровно, ни на один бок не накренился, наверное, ранение не серьезное. Посмотрю и промою рану, когда прилетим.

Понимая, что сейчас я не в состоянии что-либо сделать, успокоилась, расслабилась и стала смотреть по сторонам.

Горы остались позади, сейчас под нами был густой лес. Деревья казались мелкими, но с высоты вид был такой восхитительный, что я залюбовалась пейзажем. Но вот дракон начал опять набирать высоту.

Признаюсь, я немного занервничала. Дракон ранен, и чем выше мы поднимались, тем становилось страшней…

Я снова глянула вниз. Мы поднялись так высоко, что от страха голова закружилась и к горлу подступила тошнота.

- Прошу, опустись. – взмолилась я к дракону. – Я не привыкла к такой высоте. И никогда не летала. Мне страшно. К тому же … холодно.

Я потерла ладони, пытаясь унять дрожь и заодно их согреть.

Дракон начал снижаться. Неужели он взаправду меня услышал?

- Спасибо! – прошептала я, и ласково погладила его лапу. Дракон заурчал… и накренился.

- Аааааа! – закричала я, понимая, что еще немного и выскользну. Ухватилась руками за его лапу, держась изо всех сил.

Дракон пытался помочь. Пытался лучше ухватить второй лапой, но качнулся, и его коготь прошелся мне по плечу, расцарапав его.

Я тихо вскрикнула и зажмурилась. Подумаешь, царапина, главное, остаться живой.

Еще минут пять мы летели полубоком, а потом дракон наконец-то выровнял свое тело и мне стало спокойней и комфортней лететь.

Летели долго. Стало смеркаться и не уже не было видно земли. В отличие от дракона, ночью я не видела, поэтому после скучного созерцания темноты я задремала. Мне снился мой родной дом. Мои сестры – Адель и Алиса. Мой отец…

Стало так тоскливо, захотелось вернуться к ним, повиниться, раскаяться. Да даже брак со старым соседом уже не так сильно пугал…

Все лучше, чем быть голодной, летать по небу, жить с драконом в пещере. Так хотелось домашнего уюта, безопасности и тепла! Даже равнодушие отца и истерики матери теперь казались милыми и родными… Все познается в сравнении, не зря так говорила сестра.

И сквозь пелену сна я услышала жалостный рев дракона. Будто он тоже грустил.

И тотчас же сон сменился, мне снилась морда дракона, его грустный, печальный взгляд. И что-то внутри меня дрогнуло, словно невидимая нить протянулась к нему от моего сердца, я протянула руку и коснулась его чешуи…

И где-то издалека раздался мужской голос:

- Ваше сиятельство, рады видеть вас в здравии. Ваш брат в отъезде, когда приедет – не известил. Срока не знаем.

- Благодарю. Приготовьте мне лучшую гостевую спальню. И комнату для прислуги для ... моей личной служанки.

- Слушаюсь, граф Вейз.

И крепкие руки меня куда-то вновь понесли.

24. Утро

Проснулась я в маленькой светлой комнате. Первым же делом вскочила с кровати и огляделась. Серые стены, на полу разноцветный потертый ковер. Один комод и один стул. Обычно так выглядят комнаты для прислуги.

Подошла к окну – вид был на ухоженный сад. Только был нюанс – на окне стояли решетки.

- Мда, видимо слуги не хотели задерживаться в этом месте. И куда он принес? Надеюсь, не в соседнее государство…

И только подумала, как стало тоскливо на сердце. Определенно, надо бежать. Только сначала разведать, где я, и запастить провизией на пару суток.

А то кто его знает, сначала комната для своих слуг, потом – подземелье, где он запрет от всего света. Уж лучше дома, с соседом… Там хоть можно договориться, предложить тому фиктивный союз, а с драконом вряд ли получится поговорить.

Вспомнила его вчерашний разговор по прилету, и задрожала. Он разговаривал слишком властно, слишком сурово и требовательно, с его человеческой ипостасью мы вряд ли поладим.

Нарушая ход мыслей, раздался навязчивый стук. Я подошла и спросила:

- Кто?

Гость по ту сторону замешкался, но представился:

- Я из охраны графа Вейза, принес вам сменное платье.

Я оторопела. Мужчина, охранник принес мне белье? Ни за что не поверю.

Я подбежала к комоду, сдвинула с места и подперла им дверь. Странное место, такой же странный хозяин.

- У меня есть свое, благодарю, мне не надо.

- Но старший хозяин велел вам его передать. А я не могу ослушаться его воли.

- Не надо!

- Простите, но тогда мне придется взломать эту дверь. Повторюсь, я не могу не исполнить приказ.

Я в панике заметалась по комнате. Но потом взяла себя в руки.

- Передайте дословно, что хозяин вам приказал! Отродясь никто не носил прислугам личные вещи, тем более охранник.

Сначала тишина, потом сопение.

- Знаете ли, я тоже не в восторге от того, что вместо охраны бегаю и ищу женское платье. Но после того, как младший хозяин всех разогнал, и оставил лишь два десятка охраны и старуху стряпуху, больше некому выполнить просьбу.

Я смягчилась. Видать у них семейное, оба со странностями. Зачем надо была отпускать слуг? А что, если … боялись, что те станут свидетелями непотребства, что тут творится.

Я задрожала пуще прежнего. Надо быстрей отсюда бежать!!!

- Что происходит? – раздался грозный и показавшийся мне зловещим, голос.

- Ваше сиятельство, служанка не стала открывать мне эту дверь.

- Вижу! Прочь! Платье отдай мне!

- Слушаюсь, ваше сиятельство.

Когда шаги стихли, мужчина толкнул дверь. Только этого мне не хватало!

Я уперлась руками в комод – до последнего буду себя защищать.

- Авелин! Ты чего творишь? Открывай!

Я промолчала. Злить дракона не собиралась, в облике зверя я с ним точно не справлюсь.

- Я же знаю, ты в комнате, значит, слышишь меня. Открывай! Ты же понимаешь, стоит мне пошевелить пальцем, и она слетит с петель.

- Скажите, зачем я вам? Отпустите! Меня ждут дома… - прошептала я жалостливо, пеняя на свою судьбу. Надо было сидеть и не выделываться, а я решила доказать, что я самостоятельная и вон во что влипла!

- Пока не могу… отпустить… ты нужна мне…

- Но для чего?! – спросила мужчину, переходя на крик. – Я не стану вам помогать в ваших грязных делах! Не собираюсь в этом участвовать! И вашей служанкой тоже не буду!

Мужчина зарычал. Дверь задрожала, и почти сразу же поддалась.

- Я предупреждал, чтобы ты не злила меня, девчонка! Я еще не отошел от проклятия и мне с трудом дается контроль! Рррррр!

В ужасе от увиденного, я попятилась назад, пока спиной не уперлась в решетки.

- Я буду следующей жертвой, верно? Вы с самого начала знали, что убьете меня, как тех девушек, просто оставили напоследок? – шептала сбивчиво, не отводя от него глаз.

- Что? – мужчина смотрел на меня изумленным взглядом. -С чего ты решила, что я – хладнокровный убийца?

- Вы украли меня. Унесли в этот дом против воли. Заперли в комнате. А судя по решеткам, я не первая, и отсюда сбегали…

Дракон с удивлением перевел взгляд на окно.

- Это не мой дом… Младшего брата. – и в этот момент развернулся ко мне спиной и бросил платье мне на кровать.

- Переоденься, твое – грязное. Жду через десять минут у себя в комнате – это в конце коридора направо.

- Ага, как же… - хмыкнула себе под нос.

Дракон остановился. Но не повернулся.

- Имей ввиду, за домом вырыт огромный ров. Его не переплыть, захочешь сбежать – сразу утонешь.

И ушел… Оставив меня в смятении с открытой дверью, как с ложной надеждой. Я посмотрела на платье. Обычное платье прислуги. Но - чистое! Оглядела себя. И впрямь, выгляжу плохо, но сначала надо умыться.

И, оглядываясь по сторонам, пошла искать место, где можно бы это сделать...

25. Дастин

После разговора с Авелин я пошел в гостиную, чтобы попробовать успокоиться и не допустить оборот. Сел в кресло, но только откинулся на его спинку, как тело пронзила острая боль.

Со всеми этими событиями, я и забыл, что был ранен, а из-за проклятия регенерация работает через раз.

Я поморщился. Нет, надо обработать раны. Признаюсь, я не представлял, что прилечу к брату в замок, а тут не будет привычных мне слуг. Все приходится делать самому, хорошо, что он хоть оставил кухарку, да стражу. Хотя после того, что он учудил, хорошо, что остался жив, и был просто сослан на восстановление форта. А значит, на это время я могу здесь у него разместиться, не привлекая никакого шума к себе.

А вот что делать с Авелин, я не знал…

И только вспомнил, как дракон внутри заворочался. Я напряг мышцы и попытался не думать о ней. Надо же… Смертельное проклятие, от которого практически не избавиться, а его смогла ослабить служанка – молодая девчонка, на вид не больше двадцати лет.

Я был в тупике. Весь день только и думал, как поступить, но правильного пути не видел. По идее, она помогла мне вернуть человеческий облик, ее полюбил мой дракон. И не просто полюбил, а ради ее комфорта и благополучия отдал мне контроль, преодолел магическое проклятие, попросив взамен заботу о ней.

Я понимал, что немного слукавил. Он планировал, что я сразу женюсь на ней и мы будем жить вместе. Я бы так может и поступил, если бы был обычным драконом. Девица не дурна, приятная внешность, наивность во взоре. Не мой типаж, но для того, чтоб пару раз в неделю посетить ее спальню – вполне достаточно. Думаю, мы были бы неплохой парой.

Но один нюанс – я не просто дракон, а наследник рода, и на мне ответственность за его продолжение и благосостояние. Я просто не могу жениться на какой-то служанке, я должен выбрать драконицу. Статусную, с положением в обществе и хорошей родословной, чтоб смогла родить сыновей.

А не служанку. Дочь простолюдинов, чьи руки знали лишь труд, а не изящные манеры придворных дам. Мезальянс!!! Слово, которое в наших кругах звучало как приговор, как позор, как предательство всего драконьего рода.

И снова перед глазами всплыла Авелин. Ее легкий румянец, то, как она смущается при моем обнаженном виде, как возмущалась, что украл у нее какой-то там важный для нее поцелуй. И что-то теплое разлилось внутри, но я подавил в себе зарождающиеся к ней чувства. А то вдруг спутаю благодарность с влюбленностью…

А я не имею права влюбляться, тем более кого-то любить. Я должен сохранять здравый смысл и холодный рассудок. Но как бы не пытался выбросить ее из головы, так и не смог.

- Ну и ладно. – пробормотал я, поднимаясь с кресла и выходя из гостиной, следуя в сторону хозяйской купальни.

Я, наконец, для себя все решил. Раз эта девушка усмирила моего проклятого дракона, то отпускать ее от себя просто нельзя. Тем более он просил о ней позаботиться, а значит, надо держать рядом с собой и создать ей комфорт. А что надо служанке? Своя отдельная теплая комната, хорошее жалование, доброе отношение и … пожалуй, все.

Сначала я хотел в знак благодарности выделить ей большую сумму в пятьдесят тысяч. Золотыми. Но потом подумал, что с такой огромной суммой она от меня тотчас сбежит. Или найдутся те, кто ее введут в заблуждение, обокрадут и лишат жизни.

А мне нельзя ее отпускать. Вдруг дракон сорвется с цепи и разорвет наше с ним джентельменское соглашение. К тому же непонятно с проклятием, то ли оно действует, а то ли нет. Поэтому буду держать ее рядом с собой. Как оберег. Как лекарство от затяжной болезни.

Назначу приличное жалование, тридцать золотых в месяц. Дам какие-нибудь легкие поручения. Тут как раз не хватает слуг. И ее опыт придется, как нельзя кстати.

И да, надо бы ее переселить. Как вспомню страх в ее глазах, когда она увидела эти бездновы на окнах решетки и решила, что я монстр. Интересно, зачем брат их сделал, кого он держал взаперти?!

Дошел до купальни, толкнул дверь. И на мгновение замер. Там, по пояс в воде стояла служанка.

- Авелин. – прошептал я… Но тут же остановился, не в силах заставить себя на нее не смотреть.

Она была в тонкой сорочке. Влажной, которая ничего не скрывала, наоборот, подчеркивала. Хорошо, что девица стояла ко мне спиной.

А то при виде изгиба ее спины, тонкой шеи, распущенных и переброшенных на бок длинных волос, внизу живота запульсировало. Желание разлилось по телу…

Будь я женат, наверное, заходил бы к ней все-таки каждый день. А может предложить ей статус моей наложницы? Официальной. С содержанием, отдельным домом и штатом слуг.

И только подумал, как сразу же взял себя в руки. Я не буду уподобляться своим соплеменникам, плодить бастардов, я буду верен жене. И только собрался отвернуться и незаметно для нее удалиться, как она повернулась, наши взгляды встретились…

26. Зверь

В глазах служанки плескался страх. Она прикрылась руками и сжалась.

Что-то внутри меня дрогнуло. Неужели я вел себя так, что позволил меня бояться? И тут мой взгляд упал на ее плечо. Мелкое, щуплое, сорочка съехала, а на нем была свежая рана.

- Кровь… - прошипел мой дракон. – Уговор… Я же просил…

- Нет! Я не… - попытался перед ним оправдаться, но он не слушал. И снова перед глазами черная пелена, острая боль в спине. Звериный рык, вырвавшийся из груди…

В отчаянии я пытался его сдержать, не получалось… Под действием проклятия зверь стал очень сильным! Я чувствовал, как мои кости трещат. Боль была острой, жгучей, пронзающей все мое тело.

- Авелин… - прошептал последнее, на что мог надеяться. Мои пальцы, которые недавно держали камзол, теперь удлинялись, кожа покрывалась обсидиановой чешуей. Ноги тоже превращались в мощные лапы с когтями.

- Авелин…

Спина выгнулась, позвоночник растягивался, будто его тянули в разные стороны. Я закричал в отчаянии, но звук исказился, превращаясь в глухой драконий звериный рев.

Я видел, как девушка закрыла глаза и замерла.

Я упал на колени, но это были уже не мои колени. Это были колени существа, которое было в сотни раз сильнее меня.

Боль усиливалась. Так было каждый раз, когда проходил спонтанный неконтролируемый оборот, против моей воли. Если б я не сопротивлялся, я бы не мучался, но я не терял надежды его сдержать, это чудовище, в которое превратился…

Боль стала невыносимой и … резко пропала. Оборот завершился.

Я стал драконом. Но в этот раз что-то было не так. Я мог смотреть по сторонам. Да, глазами дракона, но я видел! И слышал!

Я явственно различал слова охранников в соседнем коридоре, слышал, как падают капли воды с мокрых волос.

Попытался пошевелить лапой. Нет! Бездна! Двигаться я не мог. Похоже дракон оставил мне миссию наблюдателя, не поглощая мой разум.

И вот дракон дернулся и направился к девушке. Он ступал медленно, осторожно, чтобы ее не спугнуть. И когда ткнулся мордой в ее живот я ожидал, что она закричит и убежит в панике.

Но, к моему изумлению, служанка просто открыла глаза, улыбнулась милой улыбкой и протянула руку, гладя зверя по голове.

- Что ты творишь! Он опасен! Беги! Уходи! Я не контролирую его!

А служанка, будто надо мной насмехаясь, сделала маленький шаг. Но не назад, а вперед, и прижалась к зверю, обняв его шею, насколько возможно.

И заплакала. Тихо, без истерик, бесшумно...

Я замер. Как такое возможно?! При виде меня – графа, в ее глазах безудержный страх, а дикого беспощадного зверя она не боится! Безумная! Где ее разум?! Как можно быть настолько самоуверенной и глупой? Это же не ручной зверь. Это дракон!

Но девушка продолжала гладить, прижимаясь щекой к его чешуе. К моей… Потому что я тоже чувствовал тепло ее тела…

- Родной мой, мне так страшно. Я не знаю, где я, что дальше будет со мной. Неизвестность пугает…Мой отец и сестры, наверное, волнуются обо мне, не получив вестей. Скажи, зачем я тут? Что ты от меня хочешь?

Я был уязвлен. Почему со мной она говорила не так? Почему вместо нормальной беседы кричала и обвиняла?

Дракон тем временем медленно отстранился, лизнул ее по плечу. Девчонка вскрикнула и чуть не упала в воду, но зверь ее поддержал лапой. Мягко и бережно, насколько вообще это возможно.

- Пожалуйста, не делай так. Там... царапина, но она жжется и при прикосновении больно.

Я видел по ее глазам, что не врет. Но мы со зверем знали, насколько опасны подобные раны. Особенно от наших когтей.

Видя, что дракон мешкает, я закричал ему:

- Если не обработать, будет еще хуже. Помоги ей, даже если она будет против.

После недолгого замешательства, зверь крепко ее схватил, прижал к своему телу, и начал зализывать рану, несмотря на попытки вырваться и женские всхлипы.

Но вскоре девушка обмякла, смирилась, и твердо стояла, лишь прикусив губу, а по щекам текли слезы.

Ей было больно… И почему-то больно стало мне на душе.

- Ты там… поласковей… нежней… - попытался внушить зверю, хотя видел, что он и так старается, осторожничает.

И вдруг девушка закричала. Я вздрогнул. Но нет, с ней все было в порядке, она смотрела во все глаза на дракона.

- Ты ведь ранен! Как я забыла! Посмотри, у тебя вся спина и лапы в крови. Садись!

К моему удивлению, зверь послушался и сел в воду. Служанка тем временем сходила, взяла полотенце. Смочила в чистой воде, подошла и стала тихонечко оттирать запекшуюся на спине кровь. Зверь заурчал.

Но ей видимо показалось, что он стонет от боли. Хотя мы – драконы, ее практически не чувствуем, эти страшные раны для нас царапины.

Однако девушка не знала, потому что принялась дуть! На раны! Так, как делают матери своим маленьким детям, чтобы заглушить боль.

Я глубоко вздохнул от странного чувства, что стало внутри меня зарождаться.

А служанка продолжала обмывать раны, расстроенно поджимать губы, дуть. И когда она пыталась дотянуться до плеч, встала на цыпочки… на уровне моих глаз оказались ее сочные груди.

Я шумно сглотнул. Сорочка была мокрой, почти прозрачной, вид открывался такой…

Пытался закрыть глаза, но зверь не позволил. Он наслаждался зрелищем, теплом ее ласковых рук.

И теперь я был абсолютно уверен, почему он ее не растерзал. Она заботилась о нем, не боясь его страшной сущности. Помогала, взамен не требуя ничего. Она стала его единственным другом!

Даже я не доверял ему раньше так, как она! И от осознания того, насколько я был холоден и равнодушен к своему зверю, и слеп, мне стало больно. Вот почему проклятие так быстро подействовало! Из-за разрозненности.

Похоже мы никогда со зверем не были единым целым! Жаль, что я понял это так поздно...

27. Дастин

Девушка, тем временем, продолжала стоять рядом, бесстрашно, словно перед ней не дракон. Ее глаза, полные сострадания, смотрели так пронзительно, что перехватило дыхание.

И тут ее тонкие пальцы, такие нежные и прохладные, коснулись моих обожженных боков. Она обмывала мне раны, и каждое ее простое движение приносило облегчение, которого я не испытывал долгие годы.

Затем она начала внимательно рассматривать их.

- Милый друг, одного промывания недостаточно, здесь нужны специальные мази. Я сейчас выйду, попрошу твоих стражников принести хозяину целебную мазь. Ты же не против?

Дракон молчал. Приняв его молчание за согласие, девушка вышла из воды, отжала подол сорочки, обернулась и вежливо попросила дракона:

- Отвернись.

Затем, подумав, добавила:

- Пожалуйста…

Дракон с неохотой, но послушался. Я удивился, еще никто не смел приказывать дракону, а уж тем более он никогда не выполнял чужих приказов.

- Ну все, поворачивайся, переоделась.

И снова зверь беспрекословно послушался. Надо же как быстро эта девчонка нашла к моему зверю подход. Вернее женщина, очень даже красивая. Я смотрел на служанку и не мог отвести глаз.

Она надела новое платье, которое ранее я ей дал. И хотя оно предназначалось прислуге и было очень скромным, из-за того, что было тесновато, оно обтянуло ее, подчеркивая каждый плавный изгиб. Я шумно сглотнул.

И тут меня или моего дракона охватил гнев. Я так и не смог понять, кому из нас принадлежали эти яркие чувства, но стоило представить, как другие мужчины будут смотреть на нее, как их похотливые взгляды будут скользить по ее телу… и мой зверь заревел…

Служанка, испуганная, робко разгладила рюши и подошла ближе. Протянула руку, стала поглаживать по лапе. Зверь медленно втянул когти и замолчал.

- Не бойся, друг. – сказала она. – Я скоро вернусь. Я принесу тебе травяные мази. Твои раны запущены, их надо обработать, иначе со временем станет хуже.

Сказав это, Авелин ушла. Оставив меня наедине с моими нехорошими мыслями и вновь разгорающимся гневом. Но ждать не пришлось долго, вскоре она вернулась, неся в руках баночку.

Подойдя ближе, она попросила дракона выйти из воды, открыла склянку, захватила указательным пальцем мазь и нанесла на меня. Стала втирать.

Ее монотонные, успокаивающие движения убаюкивали. Запахло травами, лесом, мхом, вспомнился мой гарнизон. Я, который давно не знал покоя, впервые после наложения проклятия смог расслабиться и успокоиться. И задремал.

Мне снилась Авелин, императорский бал. Мы с ней танцевали медленный танец, но она была не в скучном наряде служанки, а в дорогом пышном платье из искарской парчи. В отличие от реальности, в моем сне она была хорошенькой и милой аристократкой. Жаль, что это не так. А то я уговорил бы отца сделать для нее исключение и возможно женился б...

Когда открыл глаза, передо мной лежала туша огромного кабана.

Я как представил, что хрупкая девушка его поймала, а потом сама притащила, с недоверием посмотрел на нее. Но она выглядела опрятно, точно также, как когда засыпал. Я прищурился.

Девушка улыбнулась и рассмеялась.

- Это не я. Я только попросила стражу принести дракону еду. Ты же голоден, давно не ел, а организму нужны силы, чтобы раны твои затянулись. И вообще…

На этом месте я резко дернулся, схватил ее и прижал. Я слышал ее дыхание, видел зрачки, удивленные, но не испуганные. Хотел поцеловать, но в этот момент понял, что я – дракон!

Не может быть, однако сейчас я управлял своим телом, вернее телом дракона!

- Потому, что мы с тобой единое целое. А ты забыл об этом. – произнес голос и замолчал.

28. Новая сделка

Я смотрел на служанку, чувствовал тело дракона и не понимал, что делать дальше, чего от меня хочет мой зверь.

Попытался вызвать его на разговор, но он упорно молчал. Чтобы случайно не причинить вред, я ослабил хватку и выпустил девушку.

И продолжал пребывать в растерянности. Вернее, я знал, чего я хочу – как можно скорее стать человеком, но оборот не получался.

- Вот же упрямый дракон!

Но он молчал. Тогда я решил попробовать поторговаться.

- Скажи, что ты хочешь? Давай договоримся, половину времени я провожу в человеческом облике, половину в зверином.

Опять тишина. Я снова попробовал провести оборот. Голова раскалывалась от ноющей боли.

- Ну хорошо, не половину, а треть. Дай мне возможность хоть иногда быть собой!!! – выкрикнул я, но отклика не было. В отчаянии я чуть ли не взвыл.

Мотнул головой, задел подсвечник, он упал на каменный пол с громким звоном.

Девица вздрогнула.

- Не бойся! – произнес я, но услышал громкий звериный рык. Точно, я же дракон, мозг отказывался верить, что я навсегда останусь в этом обличье.

Я упал на брюхо, голову положил на каменный пол и завыл, выплескивая безысходность и обреченность, что накопились.

Неожиданно нежные руки коснулись моей шеи. Оказалось, девушка подошла, обняла. Встала на колени, прижалась к моей чешуе и горячо прошептала:

- Не расстраивайся, родной. У тебя все наладится. Ты уже дома, опасность не угрожает. К тому же ты научился возвращать человеческий облик, значит, скоро привыкнешь обходиться тут без меня. Сможешь нанять целый штат слуг. А мне пора домой… Я решила, как только вечер наступит, я уйду из этого замка.

- Что?! – я открыл глаза и поднял голову.

- Прошу, пойми меня, я не могу находиться вечно рядом с тобой. А тем более с твоим человеком.

На этих словах девушка всхлипнула.

- Я боюсь его… Он – страшный и грубый. Он запер меня в комнате, против воли, сделал личной бесправной слугой. Швырнул мне это платье служанки. Он даже не спросил, хочу ли я этого, может мне не по душе ему подчиняться?! Он все решил за меня, ни удосужившись со мной поговорить. А я не хочу такой судьбы – вечной служанки. У меня есть мечта! Есть родительский дом! Поэтому решено, сбегу. Ты прости меня, но мне пора уходить, надо успеть тщательно подготовиться.

Девушка встала, поправила платье.

- Твой хозяин сказал, что за замком вырыт огромный ров. Только он не учел, что я с детства хорошо плаваю, я уверена, у меня получится. А теперь давай будем прощаться.

Девушка обняла мою шею, потерлась щекой. Затем взяла мою голову обеими руками и чмокнула в нос.

- Была рада знакомству. Ты очень милый! Надеюсь, когда – нибудь мы еще встретимся, ну а сейчас – прощай.

И развернувшись, побежала в сторону двери.

- Задержи ее! Она не должна уйти! Если ты ее остановишь, я помогу тебе вернуть человеческий облик!

Дракон внутри закричал. Признаюсь, мне тоже стало не себе. Как только представил, что больше никогда ее не увижу, стало грустно и больно.

- Только сделай так, чтобы не напугать. Не обидеть, не заставить. Чтобы она сама приняла решение остаться здесь, рядом с нами.

Сложная задача! Но игра стоила свеч. Я больше не упущу шанс стать человеком! Чего бы мне это не стоило.

29. Западня

И словно почувствовав мою решительность, зверь отступил, передавая контроль моей половине. Но перед тем, как стать человеком, он глухо, с болезненным недоверием попросил:

- Скажи, что именем Генерала Дастина Вейза обещаешь не навредить моей Авелин, не принуждать ее оставаться рядом.

- Я - обещаю. – заверил торжественно, а самому не терпелось завершить оборот. И в этот момент попроси он большего, я тоже бы согласился. Отдал бы сокровища, да и вообще все, за возможность вновь почувствовать себя человеком, а не диким чудовищем. Хотя… За сегодняшний день я смог увидеть, что порой его не боятся, в отличие от меня. И кто тогда из нас больший зверь?

И от мысли об Авелин, понимая, что могу не успеть, разволновался.

Как только мои конечности приобрели человеческий вид, я бросился в свою комнату. Пока бежал, думал над тем, как заставить служанку вернуться. Задача поставлена сложная – это что же сделать, чтобы она захотела сама.

Вспоминал все, что про нее помнил, пытался составить портрет: смелая, безрассудная, отзывчивая и сострадающая. И за последнее качество зацепился.

На этом можно сыграть. Я задумался.

Взял со стола нож. Подошел к зеркалу, поднял руку с ножом, и решительно вздохнув, стал хаотично наносить порезы.

Провел пару раз лезвием по щеке, три раза по шее, два – по подбородку. Затем стал наносить шрамы на оба предплечья, по очереди.

Да, было больно. Но это ничто по сравнением с тем, что могу потерять. А учитывая мою регенерацию, правда ослабленную проклятьем, через месяц-два все заживет.

Посмотрел в зеркало – не убедительно. Подошел к столу, взял массивный подсвечник, украшенный обсидианами, и с силой ударил по голове. Удар пришёлся наискосок по виску.

Рассек кожу, хлынула кровь, заливая лицо. Вот теперь было похоже!

Порвал рубаху на ленты, перевязал левую руку и закричал стражнику:

- Немедленно отыскать служанку. Она направилась в сторону рва. Скажи, что хозяин обернулся в человека, но не удержался, упал из окна во время оборота. Разбил голову, сломал руку. Ты лично отнес меня в спальню.

Стражник кивнул и побежал. А я крикнул вдогонку:

- И даже пальцем не смей ее тронуть. Решит вернуться – хорошо, если нет – значит, нет. Если откажется - открой ей ворота и передай мешок с золотыми, что только что тебе дал, и сразу ко мне.

Упал на кровать, пачкая белую простынь, и старался не думать, смотрел в потолок. Но не смог.

Лежал, прислушивался. В надежде услышать ее шаги.

Все решено. Если все-таки вернется – больше не отпущу! Куплю дорогие платья, завалю драгоценностями. Я был уверен, что смогу дать ей то, на что она не надеялась, чего не ожидала, от чего будет в восторге.

Чтобы осталась со мной НАВСЕГДА! По своей воле! А не из жалости, не из-за обмана.

- А по любви… - подсказал дракон. А я усмехнулся. Наивный романтик!

ЛЮБВИ НЕ БЫВАЕТ!

30. Авелин

Я забежала в комнату. По пути заглянула на кухню и попросила овощей и яблок. Кухарка оказалась милой женщиной. Накормила сытным ужином, но я не стала все есть. Мне еще плыть через ров. А плотно поужинав, будет сложно.

Сложив в корзину овощи, я вернулась в комнату. Огляделась. Все было готово.

Учитывая, что мне с собой особо нечего брать, я осторожно открыла дверь, вышла в коридор, неся в руках сверток с завернутыми в него овощами. Взяла их специально, чтобы была еда на следующий день. Ведь у меня не было денег.

Надеюсь, не выроню, когда буду плыть.

Сняв туфли, босыми ногами шла по холодному полу, чтобы никто не услышал. И лишь только единожды мимо меня прошел караул, но я успела спрятаться за тяжелой портьерой.

Отсиделась, отодвинула пыльную ткань, и осторожно продолжила свой путь на свободу.

Самым сложным оказалось выйти незамеченной через парадную дверь. Я терпеливо дождалась, когда охранник удалится по нужде, а второй только шел, чтобы занять его место. И бочком, бочком, пробралась вдоль стены.

Прячась в тени пышных кустов мне удалось незамеченной добраться практически до самого рва, как позади я услышала громкий оклик.

- Эй, Грит, ты не видел служанку графа?

Что ответил второй мне не было слышно, надеюсь, он меня не заметил, и только я собралась уйти, как стражник продолжил:

- Его сиятельство совершил оборот, но неудачно, упал из окна и разбился.

- Ааххх! – вскрикнула я, выронив из руки подготовленный сверток.

- Его сиятельство жив?

Никогда в жизни я не прислушивалась к чужому разговору с такой отчаянной надеждой и ожиданием, как сейчас.

- Разбил голову, но остался жив. Я лично дотащил хозяина в его покои, но у него изранено тело, поломана рука. От лекаря он категорически отказался, лежит и стонет в покоях.

- А служанка зачем?

- Он просил ее отпустить, открыть ворота, помочь нанять экипаж, а перед этим передать награду за годы службы.

- Эххх, жаль хозяина. Хороший был Генерал.

- Надеюсь, он еще вернется к своим обязанностям, если выживет. Не понимаю, почему лекаря не позвать?! Ладно, пойду поищу служанку, а то он обещал оторвать мне голову, если я ее не найду.

А я стояла, скрытая пышной зеленью, представляла, как мужчина лежит на кровати, истекая кровью, весь в ссадинах и сердце сжалось от жалости. И как мне теперь уйти?

Вытерла слезы, спрятала сверток с овощами в кустах, чтобы никому не пришло в голову, что я хотела сбежать, и вышла на дорогу, направившись в сторону замка.

На полпути главный стражник меня нагнал. Вручил мне мешок, туго набитый золотыми. Я усмехнулась.

Вот она – свобода, протяну руку, бери и иди. С такой суммой на руках я могу позволить себе портальный переход, и уже спустя сутки окажусь у себя дома, но я не смогла бросить дракона. Как минимум, надо пойти, проверить что с ним и помочь.

Стражник довел меня до двери. Я попросила зайти вместе со мной, но он отказался, мол его сиятельство запретило кому-либо к нему заходить. А он приказа ослушаться не может, и удалился.

Я стояла под дверью минут десять, собираясь с духом и уверяя себя, что я обязана так поступить. Ведь несмотря на скверный характер человеческой ипостаси моего друга, он мне помог согреться, когда я замерзла, накормил. А мог и не делать…

Набравшись храбрости и решимости, я толкнула дверь и вошла.

Как и говорил стражник, граф лежал на кровати. Простыни были испачканы кровью.

Я подошла ближе. Дастин был неподвижен. Я склонилась над ним. На виске зияла огромная рана. Левая рука была перемотана кровавой тряпкой.

Я задрожала, протянула руку, чтобы проверить пульс, и тут он тяжело задышал.

- Ой! - от неожиданности вскрикнула я.

Граф тотчас схватил мою ладонь здоровой правой рукой, не давая мне возможности отстраниться, легонько сжал, и с хрипом:

- Ты пришла… не бросила… - поднес к своим губам и прижал.

31. Лечение

При виде израненного графа, во мне проснулась совесть. Эх, зачем я ушла! Надо было помочь! Он так долго был под проклятием, только-только начал приходить в себя, и я его бросила.

Пока пряталась за портьерой, было время подумать, и я рассудила, что не все складно в рассказах, как дракон крал деревенских девиц, его кто-то очень сильно желает подставить. А решетки – мы в чужом замке, да мало ли они для чего. Может в этой комнате жила служанка с детьми, и это мера безопасности, а я сразу записала мужчину в злодея и наговорила сверх меры.

В общем, чем больше думала, тем больше раскаивалась, что неподобающе себя с ним вела. Истерила, обвиняла… Поэтому решено, пока не придет в себя, побуду с ним. Надо лишь предупредить отца с сестрами, что со мной все в порядке и чтоб не искали.

А то вдруг найдут и как тогда объяснить, что я нахожусь служанкой при холостом графе. Моя репутация будет растоптана, хотя куда хуже после того, если прознают, что была на побегушках у мясника в лавке.

Поэтому, как только очнется, станет получше, сразу уйду. Того золота, что мне передал стражник, с лихвой хватит, чтобы добраться до дома. Хватит с меня приключений.

И как только приняла решение, на душе стало светло. Помыла тщательно руки, взяла чистые тряпки, промыла большую рану на голове. Когда кровь была смыта, рана выглядела не так страшно, словно была не от падения, а от удара.

Видимо драконья регенерация. Что ж, значит ненадолго тут задержусь.

Сходила за травяной мазью и стала осторожно втирать в места порезов.

Однако стоило мне прикоснуться, мужчина дернулся. Может руки холодные?! Я поднесла пальцы ко рту и подула на них горячим дыханием, теперь вроде теплые.

Снова стала мазать раны, но осторожней. И с каждым моим движением граф тяжелее и чаще дышал, а в какой-то момент на его лице проступили чешуйки.

Я наклонилась ниже, и прошептала на ухо – чтобы наверняка услышал дракон.

- Он ранен, прошу, пожалей, дай мне возможность обработать раны, чтобы они затянулись. Иначе он потеряет много крови, умрет. А вместе с ним и ты. А я… я… мне будет очень больно, если это случится.

Похоже дракон меня понял, прошла пара минут, и чешуя исчезла. Я выдохнула. Но мужчина не шевелился.

Тогда я пощупала шею – биение чувствовалось. Может я не заметила других ран?!

В панике я заметалась. Точно! Он же упал из окна, наверное, все тело покалечено.

Быстрым движением я распахнула рубашку, отмечая взглядом увечья. Кроме переломанный руки и нескольких порезов от стекла, серьезного ничего не было. На всякий случай провела руками по груди, по его животу, пытаясь нащупать скрытые травмы. Тоже нет.

Тогда принялась за штаны.

Развязала веревки, стянула и … замерла. Признаюсь, в этот момент я забыла про раны.

Как завороженная сидела, смотрела, щеки пылали, но взгляд я не отвела. Неужели… когда мужчина остается наедине с женщиной в их первую брачную ночь, они… он… вот этим… Ох, батюшки…

- Авелин... – вдруг простонал мужчина, и в какой-то момент мне показалось, что стон прозвучал порочно, а не жалобно.

Я бросилась к нему, но глаза были закрыты, похоже он позвал меня в забытье. Так, надо закончить осмотр.

И я вернулась к тому, на чем остановилась. С волнением в сердце стала щупать его стопы, щиколотки, голень – переломов похоже не было.

Чтобы удостовериться в отсутствии ушибов продолжала прощупывать тело пальцами, медленно поднимаясь вверх, стараясь отвести взгляд.

Но когда мои пальцы коснулись внутренней стороны бедер, я не сдержалась и охнула, живо представив то, о чем раньше с упоением читала в любовных романах, но даже не представляла, а теперь…

- Ррррр. – мужчина зарычал словно зверь.

Я отпрянула, а он резко поднялся и сел в кровати, прикрывая нагое тело одеялом. Хоть бы он на меня не посмотрел…Такой стыд… Я же только что его в наглую рассматривала.

И тут до меня дошло – мужчина очнулся!

На радостях я подбежала к нему, приобняла.

- Вы живы! Вы в порядке! Я сейчас вызову лекарю. А сама пойду. Большое спасибо, что выдали мне золотые, с ними я доберусь быстрее до дома.

И только отошла, как мужчина ловко схватил мою руку своей здоровой рукой. Я посмотрела на него, его глаза глядели на меня в упор, но он не говорил, словно что-то обдумывал. Но когда я попыталась освободить свою ладонь, решительно произнес:

- Прошу, останься рядом со мной.

Я замерла в растерянности. Он продолжил:

- Мне очень плохо, а кроме тебя мне некому довериться. Я готов щедро заплатить за твою помощь.

- Мне не нужны деньги. – да, мне было жалко дракона, но продолжать скитаться служанкой мне не хотелось.

- Украшения? Наряды? Я готов отдать тебе все! Только не уходи.

А вот это выглядело подозрительно.

- Может э-э-э… вы наймете другую служанку или сиделку? А мне надо домой.

- Авелин… - он медленно потянул меня на себя. Я подошла. – Мой дракон не признает других женщин, он доверяет только тебе. Кроме тебя никто не поможет.

Я снова хотела отказаться. Но дракон так на меня посмотрел! Жалобно… А потом отпустил мою руку, упал на кровать, и морщась от боли застонал…

- Хорошо. Иди…. Ааааа… мое тело… так бооольно…

32. Перемены

При виде его страданий жалость вновь взяла верх над благоразумием. Я быстро схватила мазь и склонилась над ним, готовая оказать помощь.

- Где болит? Может лекаря? – мой голос дрожал от волнения. Не хватало, чтобы он умер у меня на руках.

- Он не поможет. Наоборот, я боюсь, что при виде его мой зверь разозлится и я перестану себя контролировать. Этот хищник выбрал тебя. Кроме того, у тебя очень нежные пальцы. Стоит им прикоснуться, и боль утихает.

Услышав такой комплимент из его уст, я покраснела, и моя рука замерла на пол пути в воздухе.

Нежные пальчики! Взглянула на них, вроде самые обыкновенные. Даже сказала бы, наоборот, немного обветренные от работы служанки.

Вздохнула. Продолжила дальше наносить с осторожностью мазь.

Может зря не сказала ему, что я дочь барона, а не служанка? Глядишь… общался бы со мной на равных.

Взглянула на него. Ага, размечталась. По нему сразу видно – дракон, привыкший общаться обходительно только с драконицами да драконами. Так что пусть лучше думает, что я простолюдинка из слуг. Так проще сохранить репутацию. Больше шансов остаться неузнанной и сберечь честь. Иначе маменька мне не простит, если разразится скандал с моим именем.

- О-о-о. Так лучше. Правее… Ниже… Ниже… - вновь начал командовать Дастин.

Я молчаливо подчинилась, желая графу помочь. И как можно быстрее покинуть его дом, как только он выздоровеет.

Надеюсь, за месяц он восстановится... – прошептала, успокаивая саму себя. И за думами не заметила, как перешла грань, и стала мазать мазью старые шрамы на его бедрах.

Мужчина напрягся. Я уловила движение под простынью, там, где его не должно было быть.

- Ой! – вскрикнула я, тут же зажав рот рукой и в удивлении уставившись на мужчину. – Там… там… кажется…

Мужчина посмотрел на меня очень странно, приподнялся в локтях. Я тут же бросилась к нему:

- У вас рука поломана, вам надо лежать. Зачем же вы встали…

- Уйди… прошу… - прохрипел дракон. – Мне надо побыть одному.

Странная реакция. Но я развернулась и вышла. Подожду лучше за дверью. Может зверь снова пытается взять контроль на себя?

Прошлась вправо на пять шагов, влево. Вдруг из спальни графа донесся веселый задористый смех.

Я забеспокоилась. Может умом тронулся? Всегда считала драконов странными, до последнего отговаривала младшую сестру, чтобы не выходила замуж за дракона, а предпочла бы обычного графа или даже барона.

И только я хотела подойти к двери и постучать, как увидела двух стражников, идущих навстречу, несущих мою кровать. И похоже они направлялись в комнату графа.

Что происходит?!

Я отступила от двери. Они действительно остановились возле спальни. Постучали, граф им ответил и они вошли. Чуть не выбив дверь этой кроватью.

В недоумении я зашла вслед за ними. Дастин сидел на кровати и уверенным тоном командовал, чтобы поставили ее в углу комнаты, недалеко от него.

Мне стоило огромного труда сдержаться, чтобы не устроить допрос при стражах. Я очень надеялась, что это не то, о чем я подумала. Иначе точно, дракон сходит с ума. Это ж додуматься, поставить кровать служанки в графских покоях!

Поэтому, как только за мужчинами закрылась массивная дверь, я пристально взглянула на дракона, требуя объяснений.

Но болезненный дракон словно игнорировал немой вопрос. Тогда я глубоко вздохнула, и с недовольным видом спросила:

- Зачем ваши стражники забрали мою кровать? Вы хотите предложить мне спать теперь на полу? Ну уж, нет, увольте! И вообще, я к вам не нанималась, я не ваша служанка

Граф улыбнулся кончиками губ.

- С сегодняшнего дня ты будешь спать здесь, в этих покоях.

Я растерялась.

- А вы?

Его улыбка стала шире.

- И я.

От праведного гнева я чуть не задохнулась. Да что он вообще о себе возомнил!

Уперла руки в бока и требовательным тоном сказала:

- Не знаю, о чем вы думали, но спать в ваших покоях НЕ СТАНУ!

Мужчина нахмурился.

- Здесь уютней и намного теплей, чем в твоей маленькой комнате.

Я тоже нахмурилась:

- Лучше в маленькой комнате, чем в одной комнате с вами!

Дракон разозлился. Я видела, как он сжал простыню правой рукой.

- Чего тебе не так? Я же хочу быть добрым и гостеприимным.

От его тугодумия я закатила глаза. Неужели он не понимает, что таким предложением он порочит девушку?! И тут до меня дошло, он ведь судит обо мне, как о служанке. Точно!

Немного выдохнув, я попыталась объяснить:

- Если я останусь у вас, это бросит тень на девичью репутацию. А у меня еще вся жизнь впереди. Я хочу выйти замуж, родить детей от любимого, и для меня очень важно понятие «честь». Поэтому извините, но ваше предложение мне не подходит.

Дракон внимательно на меня посмотрел. Задумался. Затем поднялся с кровати, прикрывая кровавой простынью бедра. Мой взгляд скользнул по его крепкой могучей груди, подтянутому животу…

Смутившись, я резко отвернулась.

- Вы… вы… что вы задумали?

Но мне никто не ответил. Я слышала, как мужчина направился прямо к двери. Остановился и произнес:

- С этого дня это твоя комната.

От изумления я забыла про его внешний вид и повернулась:

- Но как же… А вы?

- А я… - он усмехнулся. – найду другие покои. Располагайся.

И удалился. Оставив меня в растерянных чувствах.

33. Обвинение.

Я стояла посреди роскошной комнаты, а сердце болело. Вроде все сделала правильно, но осадок такой, будто я виновата и выставила больного графа.

Попыталась не думать об этом, а переключиться на что-то обыденное, решила руки занять. Глядишь, выбью дурь из головы и излишнюю жалость. Дракон не мальчик, а Генерал. Раз решил оставить мне комнату, значит, ему видней.

Я подошла к постели, перестелила. Хотела снять платье и прилечь спать, но передумала, и легла в чем есть на белую простынь.

- О, да… – перина была такой мягкой, что от удовольствия я застонала. Как давно я на ней не спала. Сразу вспомнился отчий дом. Прикрыла глаза и моментально заснула.

Не помню, что снилось. Проснулась от того, что кто-то очень громко стучал в мою дверь. Еще не придя в себя после сна, я села на кровати и попыталась сосредоточиться, привести мысли в порядок.

А в дверь продолжали ломиться.

- Открой, прошу, твоя помощь очень нужна! – услышала знакомый голос начальника стражи.

Ага, вот еще. Открывать чужому мужчине не стану. Но с кровати слезла. Поправила прическу, подошла к двери, и снедаемая любопытством все-таки спросила:

- Зачем меня беспокоите?

На той стороне наступила тишина. Затем взволнованный мужской голос сказал:

- В твоей комнате остался артефакт связи – магический камень. Отдай его, это срочно!

Я возмутилась. Камень если и был, то принадлежал дракону, а не ему. Огляделась. Точно! На столе лежал переговорный камень. И как я раньше не заметила! А то уже бы связалась с отцом.

Протянула руку, взяла. Но отдавать не собиралась. А то мало ли. Камень дорогой, мой отец в свое время на него долго копил. Вдруг стражник заберет его, а на меня скажет, что это я украла.

Вновь подошла к двери.

- Извините, но камень отдать не могу. Он не ваш.

Я слышала, как мужчина грязно выругался. А потом видимо взял себя в руки, потому что ответил хоть и чересчур громко, но без ругательств.

- Старшего хозяина взяли под стражу, должны скоро казнить. Мне очень надо связаться с его братом или Главой рода графом Вейзом.

- Аххх… - вскрикнула я. Но прежде, чем открыть дверь, спросила:

– А в чем его обвиняют?

- Вместе со стражей пришел староста и заявил, что они видели, как наш граф в драконьем обличье похищает молодых девушек, а затем убивает. Уже 35 жертв. С ними был маг. Он подтвердил, что староста говорит правду.

- А граф?

С отчаянием в голосе мужчина произнес:

- Граф молчал. – но тут же с горячим напором стал доказывать:

- Я знаю его сиятельство с юности, он не мог, он хороший дракон и отличный хозяин! И если врагов убивал, то девушек – никогда, слышишь, никогда он и пальцем не тронул. Я уверен!

Я тоже была уверена, что его дракон не причем. Он в это время сидел в кандалах в темном подвале. Поэтому быстро открыла дверь, протянула артефакт связи и попросила:

- Можно я буду рядом, если что – подтвержу, что девушек он не похищал.

Стражник удивленно на меня посмотрел, кивнул и активировал камень. Но как назло, ни его брат, ни отец, ни мать, так и не вышли на связь.

Мужчина побледнел и в растерянности посмотрел на меня.

- Я слышал, они говорили, что сожгут его на рассвете.

Я возмутилась.

- Но разве так можно? Все говорят, что новый император умен и справедлив! И я уверена, когда начнут собирать доказательства, их не будет. Дракона отпустят.

Стражник опустил голову, и с грустью и досадой, в отчаянии прохрипел:

- Со старостой были отцы девушек. Они не собираются везти его к императору. Я подслушал – они его казнят, а представят, что его светлость попытался сбежать, и его случайно убили.

- Охххх…- невольно вырвался вздох.

Нельзя допустить, чтобы моего дракона убили! Я сжала руки в кулаки, пытаясь продолжать адекватно думать, кто нам может помочь. И вспомнила про свою мать…

- Дайте, пожалуйста, артефакт. Только тому, что буду говорить – не верьте. Это для блага дракона.

Затем подумала, и добавила:

- А лучше магическую клятву – что никому не передадите мой разговор.

Мужчина сначала напрягся. Но о чем-то подумал и согласился. В воздухе мелькнул золотой огонек. Так, надо начинать.

Я активировала камень. Мама вышла на связь тут же.

- Ах ты гулящая девка! Я задействовала всех знакомых, все ищут тебя! Сбежать из под венца с бароном! Такой позор! Такой скандал! - матушка начала причитать, а стражник посмотрел на меня удивленно и прошептал:

- Вы дочь баронессы Рочестер?!

Я испугалась, но вспомнив про клятву, тяжело вздохнула и кивнула. Стражник продолжал в изумлении на меня смотреть.

А я сделала голос елейно сладким и сказала матери:

- Матушка, дело в том, что я влюбилась. А мой любимый – оказался граф. Причем не просто граф, а наследник рода драконов…

Тишина на той стороне означала, что мама включилась в мою игру и уже просчитывает в голове выгоды такого союза. Вот – вот, пусть получше представит.

- Кто он? – отбросив истерику, деловым холодным тоном задала логичный вопрос.

- Дастин Вейз.

- Оууу… Обсидиановый род…

И тут же начала намекать, как мне лучше все это дело обставить:

- Он тебя обесчестил? Ты сбежала с ним? Я прям сейчас пойду к императору и попрошу вас обвенчать!

- Матушка, мы и так планировали обвенчаться, дракон меня очень любит.

Матушка молчала, а я прям видела, как она сидит и от восторга и предстоящей выгодной сделки потирает ладони. Еще бы старший брат наверняка опять проигрался, а она ему потакает.

- Но случилось непоправимое, сегодня к нему в замок пробрался простой люд, во главе со старостой, обвинив во всех смертных грехах, и увезли, будто в столицу. Я подслушала, они собираются в дороге его убить.

- Вы еще не обвенчались?

- Нет, не успели.

- А где была его стража?!?!

Вопрос логичный, я посмотрела на стражника, тот прошептал: