Служанка для проклятых

1

Скажу по секрету, тонуть не весело. Особенно в день Святого Валентина и особенно, если в воду тебя столкнул человек, которому ты доверяла всей своей душой, и который точно знал, что пловец из тебя никакой. Обидно, но ничего уже не сделать, когда тело погружается на дно всё глубже, вода заполняет лёгкие, и боль становится такой нестерпимой, что хочется поскорее отдаться ей на растерзание. Тем более, даже если вытащат, меня по возвращению ничего хорошего не ждёт. Это ж надо оказаться такой наивной до слепоты…

Я тогда и правда думала, что встретила настоящего принца, как-то подзабыв, что их даже в сказках уже всех расхватали, но в то время казалось, что Лёшка мне достался из каких-то стратегических запасов, ведь такие парни – идеал и мечта любой девушки. С этой мечтой мы были знакомы пару месяцев, и медленно, но верно наши отношения переходили на новый уровень, по всем канонам собирающийся ознаменоваться пробуждением в одной постели аккурат так четырнадцатого февраля на Кубе. Я готовилась к этому событию, наверное так, как не готовятся к полёту в космос, и когда любимый пригласил отметить этот день в жаркой Гаване на яхте его отца, с парой друзей, я уже знала, что должно произойти. Жаль, я не экстрасенс.

Пара коктейлей, предвкушение волшебной ночи и подслушанный разговор о том, как на меня попросту поспорили, сделали своё дело, и я высказала вероломному парню всё, что о нём думаю, не стесняясь в выражениях, услышав в ответ о себе немало нового и интересного. Наверное, та пощёчина и решила мою дальнейшую судьбу, поскольку именно после того, как я наградила ей Лёшу, меня безжалостно толкнули в воду с отплывшей далеко от берега яхты, а затем просто позволили умереть. 

Глупо и обидно.

Глупо, потому что могла бы и раньше поразмыслить, зачем такому парню нужна простая девчонка из бедной семьи, да ещё и сирота. Обидно, потому что мою смерть, в случае чего, попросту не будут афишировать и вообще замнут – связи и деньги решают многое, если не всё.  

Именно об этом я успела подумать, прежде чем утратила эту способность вообще, погружаясь на дно. Я видела, как взрывались разноцветные фейерверки, знаменуя конец ночи, и могла думать лишь о том, что не хочу так глупо умирать. Как бы я хотела уметь возвращать время вспять, чтобы избегать таких вот ситуаций!

И, похоже, кончина моя всё же откладывалась…

Чьи-то сильные руки вдруг стиснули почти до боли, и я ощутила, как потяжелевшее тело практически тащат наверх, рассекая толщею воды. Неужели всё-таки нырнул за мной?

Губ коснулось что-то прохладное и лёгкое, а неведомая сила вернула меня в сознание, но я ничего не видела и едва ли слышала, когда в лёгких вновь появился живительный кислород.

А открыв глаза, и вернув возможность осмысления, поняла, что лучше б умерла. Плохо так думать, знаю, но когда тебя окружают явно не очень-то дружелюбно настроенные люди в форме – причём, форма эта совершенно тебе незнакома, – понимаешь, что впереди ожидают если не неприятности, то сюрпризы и трудности точно.

Моим первым сюрпризом оказался странный, пусть и симпатичный тонкий браслет на запястье, больно впившийся в кожу на секунду и заставивший почувствовать себя жертвой похищения инопланетян. Хотя, пришельцы оказались на редкость вежливыми и даже одежду мне презентовали – а то я как была в своём мини-бикини, поверх которого имелись лишь короткие шортики и майка, собирая обалдевшие взгляды и смущая мужичков, – так и осталась, но я тогда не сильно обращала на них внимания. Не до этого было.

Второй сюрприз ждал, когда меня под белы рученьки не больно, но в очень навязчивой форме усадили в карету – полицейскую, с решётками на окнах, которая повезла меня в неизвестном направлении. Из всего этого вытекал третий сюрприз.  

Мир был чужим.

Я поняла это как-то запоздало, но когда отупение немного спало, и я начала присматриваться к видам, которые открывались из окошка, мною овладел настоящий шок. По улицам расхаживали совершенно нереальные создания, о каких я только в книжках читала, но никогда не думала, что они могут быть настоящими. Высокие, изящные эльфы, подтянутые и опасные тёмные эльфы, гномы, затянутые в кожу, просто люди, одетые в стиле времён не то викторианской Англии, не то чего-то отдалённо напоминающего моду той эпохи. Дома, совершенно отличающиеся от виденных мною даже на картинках в интернете, возвышались причудливыми крышами разных форм и размеров, и я просто не знала, какая должна быть правильная реакция на вот это вот всё и огроменных драконов в ясном небе.

Естественно, что стресс взял своё, и я ушла в себя на какое-то время.

Следующие дни пролетели, как один миг, слившись в одно пятно из голосов и образов. Так случается, когда тебя что-то настолько шокирует, что ты просто не можешь воспринимать действительность и погружаешься в себя так глубоко, что даже не знаешь, вернёшься ли обратно. Я вернулась, но мир никуда не исчез, не оказался иллюзорным, а вот я понимала, что попала не только в другую реальность, но ещё и в неприятности встряла по уши.

У неприятностей уши вообще оказались острые и украшенные разноцветными камнями-гвоздиками, а ещё волосы были синего-синего цвета, мелькая толстой косой сложного плетения с украшениями в виде ракушек из-под шляпы-цилиндра. Глаза у незнакомца, спустившего на нос забавные солнечные очки, напоминали зелёнку, которую бабушка в детстве изводила на мои вечно израненные коленки, и это воспоминание заставило, наконец, прослезиться. Наверное, потому что я сидела в холодной камере за решёткой, а моей соседкой оказалась беззубая и кашляющая через раз женщина, не особо приличных нравов, нехорошо ухмыляющаяся ещё с тех пор, как меня сюда запихнули после пробуждения у злобной тётки-врача, которая меня со всех сторон грубо осмотрела. Как же мерзко она улыбалась и намекала на то, что невинной в своём положении здесь я уже недолго пробуду… 

─ Ну что, Вы, леди, ─ протягивая мне шёлковый платок из нагрудного кармана, дружелюбно и сочувствующе произнёс мужчина лет двадцати восьми, которого всё-таки пустили ко мне. ─ Пока что ничего непоправимого не произошло.

2

Дверь нам открыл интересный дворецкий. Он тоже имел длинноватые, как для человека, уши и необычайно привлекательную внешность, но не это первым бросалось в глаза – молодой мужчина в не совсем классической, но идеально подходящей ему стильной ливрее прислуги помимо какой-то слишком очевидной стати и изящества, а ещё кучи пирсинга на лице, являлся обладателем механической руки. Полупрозрачные трубочки с жидкостью в окружении металлических пластин хоть и смотрелись непривычно и будто не по-настоящему, однако не вызывали неприятных эмоций.

─ Его зовут Шардаэль, ─ представил мне Мариэль поклонившегося мужчину, и хвост его иссиня-чёрных с фиолетовыми прядями волос, захваченных в плен чёрной ленточкой, упал на плечо. ─ Он не разговаривает, но прекрасно тебя поймёт. А вообще, он не настоящий дворецкий…

Мне показалось, что эльф после этих слов бросил яростный взгляд на болтливого адвоката, но тому хоть бы хны.

─ Очень приятно, ─ отозвалась я, немало удивляя слугу, словно с ним ни один гость этого дома нормально не обращался. ─ Риа.

Кажется, синеволосый рядом вновь закатил глаза, но я не могла знать этого наверняка – мало ли, показалось, – и нас повели в дом, где уже ждали новые действующие лица, выстроившиеся вдоль ажурных перил широкой лестницы.  

─ А это леди Агнесс, она экономка, и вообще тут главная, ─ представил Мариэль чопорную на вид даму в строгом платье с белым верхом и чёрной юбкой, а так же с идеально уложенными в высокую причёску абсолютно белыми волосами. Она оглядела меня профессиональным взглядом киллера, и, кажется, осталась более-менее довольна увиденным. ─ Я её иногда боюсь, ─ шепнули мне.

─ Что ж, добро пожаловать, ─ достаточно холодно поприветствовала она меня, покинув шеренгу из двух человек. ─ Я расскажу и покажу всё, что должна знать прислуга. Надеюсь, ты не будешь создавать проблем хозяину, как предыдущие. ─ Кажется, именно последняя фраза относилась к синеволосому, но он был всё так же безмятежен. Только невинные глаза устремил куда-то в потолок – не хватало застенчивого шарканья ноги по блестящему мраморному полу.

─ Постараюсь, леди Агнесс, ─ покаянно произнесла я, даже легонько поклонившись – это у меня уже давно рефлекс после просмотра азиатских дорам, но сей простой жест привёл пожилую женщину почти что в восторг, и её взгляд тут же смягчился.

Следующий персонаж представился сам. Бородатый, крепкий мужчина в безупречно-белых одеждах повара на первый взгляд казался грозным и пугающим, особенно меня настораживал огромный тесак в его пудовом кулаке, однако взгляд из-под тёмных кустистых бровей показался мне добрым. Впрочем, маньяки никогда не признаются сразу…

─ Я Грэм, ─ произнёс он басом. Таким голосом можно было строить взводы и отправлять их громить города, но этот персонаж верховодил ножами и кастрюлями – словом, кухня была его казармой и плацом. ─ Скажите мне, какие блюда Вам нельзя употреблять, чтобы я случайно не отравил. ─ И усмехнулся так… загадочно.

─ Я не прихотлива, Грэм, правда, ─ вымученно улыбнулась я, чем несказанно удивила всех присутствующих. Нет, у них тут что, бывшие супермодели Виктории Сикрет работали до меня, у которых свой райдер и другие приблуды были? ─ А ещё я не уверена в том, насколько кухни наших миров отличаются друг от друга, но обычно я ем всё.

─ Что ж, отлично, ─ довольный мной, он почесал бороду тесаком, направляясь в свою вотчину, на ходу добавив: ─ Тогда заходите ко мне после того, как леди Агнесс с Вами закончит, и обсудим.

Надеюсь, суровая экономка не убьёт меня в отсутствие свидетелей.

─ Хорошо, ─ отозвалась я, и мы остались в мрачной гостиной вчетвером. Окна были наглухо зашторены тяжёлыми тёмными гардинами, и даже лучика солнца сюда не проникало, а свет давала огромная люстра из чёрного хрусталя, несколько бра в похожем стиле, висящие на стенах с матерчатыми вишнёвыми обоями и пламя, горящее в зёве чёрного камина в виде пасти жуткого дракона.  

В одном чёрном-чёрном доме…

─ Да ты не переживай, ─ уловил моё смятение Мариэль. ─ Я же сказал, здесь с тобой ничего плохого не случится. Я буду частенько захаживать и проверять, как у вас тут дела, а ты, если что – смело жалуйся на этого угрюмого очкарика…

─ Молодой человек! Я бы попросила не оскорблять хозяина, ─ вмешалась хмурая, как сегодняшнее небо женщина.

Эльф только рукой на неё махнул, и снова обратился ко мне, протягивая бумаги, выуженные из стильного портфеля.

─ Это твой экземпляр контракта. По факту, дело с тобой уже решённое, но тебе не помешает ознакомиться с деталями, чтобы потом не возникло недопонимания. Не волнуйся, ничего ужасного нет. ─ И уже не мне: ─ Он у себя?

─ Да. Работает над новой задумкой. Подать кофе?

─ Нет, спасибо, Агнесс. Я сообщу, если нам что-то будет нужно.

Мариэль начал подниматься вверх по мраморной глянцевой и довольно крутой лестнице, что-то напевая, а экономка наконец-то решила взять меня под своё крыло.

─ Итак, Марианна, я покажу тебе твою комнату, ─ сообщила она, ведя меня в тёмный коридор на первом этаже. Шардаэль незримой тенью следовал за нами, и его присутствие вообще не ощущалось за спиной, будто он был призраком.

Так или иначе, но, миновав пару дверей, очевидно ведущих в комнаты остальной прислуги, вроде самой Агнесс, мы пришли в мою будущую обитель на весь следующий год, и я принялась осматривать свою «каморку». Внутри было так же темно, как и во всём доме, однако даже в этом каком-то нуарном полумраке можно было разглядеть довольно нескромные покои, как для служанки.  

И это всё мне одной? В чём подвох?

─ А свет здесь под запретом? ─ попробовала осторожно пошутить я. Усмехнулся лишь эльф, исчезая за соседней дверью, ведущей в ванную, а леди Агнесс подошла к окну и распахнула пыльные шторы, щурясь от дневного, пусть и тусклого света. Похоже, и женщина тоже соскучилась по простому человеческому ультрафиолету.

─ Запомни, девочка, хозяин ненавидит, когда светло, поэтому не вздумай открывать окна в доме, ─ повернувшись ко мне, твёрдо произнесла экономка. ─ В своей комнате, разумеется, можешь делать, что угодно – хоть на ушах стоять, но только если это не будет его беспокоить.

3

Мариэль иль Риар

Она была не похожа на других. Это первое, что пришло мне в голову, когда я увидел её – такую беззащитную, но всё ещё старающуюся не выказывать ужаса новому миру, и мне ещё никогда не было так паршиво от мысли, что я не могу ни к кому прикоснуться, чтобы утешить. Конечно, я мог бы рискнуть, ведь руки были в перчатках, однако в мыслях до сих пор вспыхивал тот последний и единственный раз, когда я попытался протянуть руку к женщине после проклятья… Наверное, я уже подсознательно боялся «испачкать» такую невинность собой.

Марианну, чьё имя удивительно гармонировало с моим, не портило тюремное серое платье, делая её тёмные глаза лишь ярче. Рыбка приняла такой вид, словно ничего страшного не произошло, однако дрожь её хрупкого тела и подступающие слёзы говорили ровно обратное. В тот миг в циничном мне что-то дрогнуло, заставляя напрячь все свои силы, чтобы вызволить эту малышку из будущих неприятностей, в которые она обязательно угодила бы, не окажись меня рядом. Если бы мои сородичи не предупредили об очередном блуждающем портале, открывшемся прямо в священном озере Цай, я бы вряд ли успел так быстро, и точно упустил бы такой улов!..

Хотя, мне-то он зачем?

С судьёй, с которым у нас всегда была взаимная нелюбовь, я, тем не менее, договаривался, как в последний раз, кричал и доказывал, используя все свои знания законов Империи, что в этом случае за свою подопечную я буду бороться. Много иномирянок прошло через меня, но немногих я действительно хотел спасти, ведь сперва я их тоже отправлял в дом друга, надеясь пристроить… Кто ж знал, что они все побегут прочь от него, сверкая пятками? Поэтому-то меня и ненавидят в судейских кругах, ведь после работы у жуткого и грозного арда Оливера Эмеральда, попаданки, чьи дела я вёл, ни в какую не хотели больше идти в чей-то дом. И это стало проблемой.

Не моей, правда.

Вот только на сей раз предчувствие говорило не упускать девушку и приглядеться к ней повнимательнее. Этим я и занимался всю дорогу до поместья, и Риа, как она позволила себя называть, притягивала к себе лишь сильнее, заставляя гадать, что же прячется не только под этим платьем, но и в её чудесной кудрявой головке. Мне давно не было так интересно с кем-то просто беседовать – обычно я зевал ещё в начале разговора… Но не в этот раз. Я был уверен, что крошка преподнесёт немало сюрпризов, и, в общем-то, не ошибся, особенно когда проклятье зашевелилось под кожей, желая узнать жертву поближе.

Дома и его обитателей девчонка вовсе не испугалась… пока что, хотя у неё были все причины трястись от ужаса. Безукоризненно-вежливая с остальной прислугой, она даже у старухи Агнесс вызвала лёгкое недоумение, а это уже многого стоило, и я понял, что не зря привёл Рию в поместье угрюмыша Оливера. Рыбке уже наверняка растрепали о характере хозяина, только вот она даже не знает, что не так страшен господин, как его лучший друг, а уж если они вдвоём что-то затеяли…

В любом случае, если я не могу её коснуться, это не означает, что я не намерен с ней поиграть. Когда есть препятствия, так только интереснее…

* * *

Кухню я отыскала по запахам, будоражащим воображение и изнывающий желудок. Когда я вошла, Грэм помахал мне тесаком, я и присела за большой стол у окна к леди Агнесс, которая тут же пристально осмотрела мой внешний вид, уделяя особое внимание лицу. Проверяла, не позволила ли я себе истерику, когда осталась одна?  Так это меня просто ещё не накрыло…

─ Ознакомилась с контрактом? ─ как-то понимающе протянула экономка. 

─ Я так понимаю, его никак нельзя оспорить? ─ этим вопросом я явно удивила обоих слуг. Неужели до меня никто этим вопросом не задавался?

─ А что ты сможешь предложить суду, крошка? ─ добродушно поинтересовался повар, мелко шинкуя отваренный кусок мяса. ─ Никто никогда не пойдёт навстречу иномирянам, запомни. В этом мире вашего брата не жалуют – уж не знаю, что и кто натворил, чтобы заслужить такую немилость. Только если сможешь найти кого-то побогаче и повлиятельнее нашего хозяина, а это, поверь мне, Марианна, весьма непростая задачка, да и опять же, что ты сможешь ему предложить?

─ Риа, ─ поправила я с улыбкой. ─ Марианна – это взрослая тётушка за сорок.

─ Как скажешь, крошка, ─ подмигнул мужчина, продолжая своё дело.

Пока готовился обед, леди Агнесс в свойственной ей манере начала вводить меня в курс дел, объясняя будущие обязанности. Экономка явно поняла, что я не прочла весь контракт и, оказавшись впечатлённой последней строчкой, выбросила остальное из головы, поэтому она любезно для меня всё повторила.

─ … Так как дом больше, чем ты можешь представить, у тебя всегда будет, чем заняться. Пыль копится ежедневно, а в некоторых комнатах уже давно не убирали, да и на чердак не помешает заглянуть и разгрести этот хлам. В оранжерее тоже следует прибрать, но я пока сомневаюсь, готова ли ты туда войти.

─ Будет тебе, Агнесс, ─ мужчина осторожно убрал со стола всяческие бумаги, ставя передо мной кружку с ароматным чаем, за что я поблагодарила его кивком. ─ Хватит девчонку пугать, для этого есть наш господин, ─ хмыкнул он.

Да что же собой представляет этот загадочный Оливер? Такое чувство, что все они прислуживают маньяку, но рассказывать мне правду эти люди… и эльфы, подслушивающие за дверью, а сами делающие вид, что начищают столовое серебро, просто не имеют права.

─ Почему все выставляют его в таком свете? ─ не сдержалась я, вспомнив мрачный образ из зеркала. ─ Он действительно настолько страшный?

Повар с экономкой переглянулись, и, клянусь, я видела, как леди Агнесс еле заметно покачала головой, однако Грэм не внял предостережению.

─ Характер у него не для слабонервных, ─ сознался он, пока седовласая экономка поджимала губы. ─ До тебя здесь побывало много девушек, и все они в слезах сбегали, прося найти им другого хозяина, даже пусть бы он к ним и приставал – только бы не здесь.

4

Оливер Эмеральд

Мне было плевать. Абсолютно плевать на очередную девицу, которую притащил в мой дом Мар, и в которой был отчего-то уверен. Все они, как одна, являлись пустышками и просто трусливыми идиотками, бегущими прочь, стоило им узнать мою страшную тайну… ну, ладно, каюсь, я добавлял немного дополнительных эффектов для усиления реакции, так сказать, чтобы посмотреть, как быстро сбежит очередная курица. И зрелище того стоило.  

Я смотрел на спящую девчонку и не понимал восторгов друга. Да, хорошенькая, даже слишком. Но они все были милыми, так или иначе, вот только толку с того, что внешностью вышли? Этот дом повидал всяких, так что вряд ли что-то ещё сможет меня удивить.

Мариэль едва ли не слюной захлёбывался, что несвойственно его виду, рассказывая об их встрече с расчудесной Марианной. Это имя весьма подходило лежащей передо мной девушке, я даже произнёс его про себя по слогам, пробуя, как незнакомый десерт, остающийся на языке приятным послевкусием, но вскоре я почувствовал, что зря так сосредоточил на ней внимание… В глаза тут же бросилась её слишком тонкая ночная рубашка, прекрасно обрисовывающая все изгибы тела, а прохладный воздух в не протопленной комнате стал причиной этих топорщащихся сосков, к которым нестерпимо захотелось припасть губами и ласкать языком всю ночь напролёт, слушая наверняка сладкий голос… Нити проклятья мгновенно ожили на коже, безжалостно стягивая её, и потянулись к девчонке, пожелав обладать ей, будто мало было всех тех случайных жертв, и эта – самая походящая.

Арбасс и все демоны нижнего мира… Тридцать лет слишком долгий срок для воздержания! Ну почему к нам в мир и конкретно в мой дом не попадает отвратительных старух или горбатых весёлых карликов?! По крайней мере, я бы не чувствовал себя таким никчёмным, но вместо насмешек над сирыми и убогими вынужден презирать собственное отражение.

Марианна… Да кто ты вообще такая?

Рука сама метнулась в сторону камина, где мигом зажёгся огонь, в два раза быстрее долженствующий согреть явно замёрзшую служанку, и будет зажигаться каждую ночь. На всякий случай.

Для надёжности, а ещё, чтобы не наделать глупостей, накрыл не дающую мне покоя грудь одеялом, и только тогда чуть успокоился, понимая, что моя ночь, как и многие до этого, пройдёт в компании крепкого алкоголя. 

Что ж, посмотрим, сколько ты продержишься, девочка из другого мира. И лучше тебе лишний раз не попадаться мне на глаза.

* * *

Пробуждение вышло не из приятных. Во-первых, разбудил меня отвратительный звон будильника, бьющий по ушам не хуже набата прямо над ухом, а во-вторых, сам будильник с чего-то вдруг летал по воздуху над моей кроватью, противно дребезжа, и когда я попыталась его ухватить, отлетел ещё дальше, заставляя меня разозлиться и подняться. Злилась я не столько из-за подобной побудки, сколько из-за того, что средство пробуждения, выполненное в виде кошки, держащий лапами, собственно, часы, издевательски размахивало хвостом из стороны в сторону, при этом издавая истошное мяуканье, чередуя его со звоном. Я, обожающая всех усатых-полосатых, поняла, что теперь каждое утро буду вынуждена либо побороть эту любовь навсегда, либо научиться вставать до ужасающего звонка и как-то отключать адское устройство.

Кое-как раскорячившись после вчерашней генеральной уборки на чердаке, я всё же допрыгнула до той высоты, что взяло изобретение, подозреваю, местного гения, и попыталась его выключить. Куда там… Двигающийся хвост мешал добраться до хоть какой-то кнопки, которых, в общем-то, и не имелось, и я рисковала сломать раздражающую штуковину, ну или мозг. К счастью, самый сексуальный орган не пострадал, до меня каким-то образом дошло, что нужно открыть корпус часов боковой маленькой пимпочкой, и тогда дурацкое махание кошачьей конечности прекращалось, но скольких попыток мне это стоило – короче говоря, права была леди Агнесс, когда уверенно заявляла, что я точно не просплю. Тут и покойник бы встал.

─ Начинаю понимать, почему все стремительно сбежали из этого дома.

Я бы не удивилась, если бы узнала, что сейчас хозяин сидит где-то и наблюдает за моими потугами и делает ставки, как скоро я справлюсь с задачей.

Взгляд против воли вернулся к зеркалу, но я не собиралась снова подслушивать чужие разговоры, и просто стала одеваться. Черепа на камине уже не было, и я решила, что вчера мне и правда привиделось его появление, а вообще, я решила, что не стоит думать о чужих останках с утра пораньше – мало ли, к чему это приведёт. Всё же, мне ещё здесь жить…

На кухне уже собрались все работники, включая Шардаэля, который поприветствовал меня коротким кивком, а сам быстро, почти по-военному, но не без присущего ему изящества работал ложкой.

─ Доброе утро, ─ поздоровалась я, усаживаясь напротив эльфа.

─ Жива? ─ как обычно с добром поинтересовался Грэм, уже наполняя для меня тарелку с чем-то, напоминающим кашу, в которой виднелись кусочки мяса. Я обычно не завтракала, но понимала, что день будет длинный и нагруженный работой, поэтому отказываться не стала.

─ И даже здорова, ─ улыбнулась я, ловя очередной хмык леди Агнесс. Её чудо-средство для кожи я нанесла перед сном, и руки вновь выглядели по-человечески, даже ногти, казалось, заблестели здоровым блеском. Мышцы тела, правда, не могли похвастаться отсутствием тянущих ощущений, но в целом, я неожиданно неплохо себя чувствовала, и жизнь от этого вдруг показалась не такой печальной.

─ Сегодня продолжишь на чердаке, ─ оповестила экономка, когда я только зачерпнула ароматную субстанцию, так и не донеся её до рта.

─ А разве мне не нужно относить завтраки-обеды-ужины хозяину? ─ удивилась я.

─ Господин всегда сам спускается есть, и не терпит еду в комнатах, ─ ответил за неё Грэм. ─ Только если кофе ему подать в кабинет попросит, а так принимает пищу он обычно всегда в столовой и исключительно в гордом одиночестве.    

5

Как позорно не завизжала – не знаю. Подозреваю, сыграл эффект от встречи с «хозяином», а потому разговаривающий череп уже не казался мне чем-то из разряда ужастиков. Но кого я вообще обманываю?

─ Вы… можете говорить? Это м-магия? ─ сдавленно спросила я, незаметно подбираясь к тумбочке с будильником.

─ Э, лапушка, не пугайся! ─ его глаза с вертикальным зрачком – красный и зелёный – стали ярче, как только он заметил мои манёвры. ─ Я не причиню тебе вреда – у меня же рук нет, сама посуди…

─ Логично, ─ задумалась я, всё же хватая будущее оружие. ─ Но не убедительно! Что Вы вообще такое?

Он вздохнул так тяжко, что на секунду мне стало его даже жаль, но бдительности я не утратила.

─ Знаешь, мне показалось, ты очень вежливая девочка. Так почему со мной так неприветлива? Я, между прочим, старше тебя на несколько сотен лет, как минимум!

─ Я, конечно, очень извиняюсь, но что вообще происходит? Почему Вы со мной заговорили? И кстати, дурной тон заявлять о вежливости тому, кто даже не представился, ─ пошла я в наступление. Будут меня ещё стыдить всякие, бестелесные… останки.

Первый шок немного отступил, но мысль, что я сейчас вот так запросто болтаю с живой черепушкой сомнительного происхождения, навевала первые признаки шизофрении.

─ А я в тебе не ошибся – боевая… ─ довольно протянул он. ─ Можешь звать меня Орвилл, я некто вроде Хранителя этого дома. Вынужденного Хранителя, ─ мрачно добавил череп, чуть покачнувшись, и я даже испугалась, как бы он оттуда не упал.

─ Риа, ─ всё же решила быть вежливой я. ─ Так что Вы от меня хотите? Неспроста же заговорили.

Для порядка череп загадочно похмыкал, нервируя меня ещё сильнее, но решил долго не мучить ожиданием и без того взбудораженную служанку.

─ Ты единственная, кто меня услышал, ─ признался Орвилл. ─ До этого девушки визжали, кидались в меня, чем попало, и я так думаю, моя речь отчего-то казалась им набором ужасающих звуков. Догадываюсь, чьих это рук дело, но пока он и тебя не заколдовал, я решил его опередить.

─ Его? Уж не арда ли Эмеральда Вы имеете в виду? ─ подозрительно уточнила я, вспоминая миг нашей чудной встречи. ─ Он что, всех так запугивает? Я бы не удивилась.

Череп опять вздохнул, и это выглядело слегка жутковато, но я, видимо, легко приспосабливалась к подобным вещам, потому только поёжилась.

─ Его-его, вырхха недобитого! ─ подозреваю, хозяина только что смертельно оскорбили, но он же не слышит, верно? ─ Он не оставляет мне и шанса, а помощь мне нужна срочно!

Какое-то время я задумчиво смотрела на Орвилла, пытаясь понять, чего может желать современный череп в реалиях такого мира, как Эллерия, и вот вообще ничего не приходило в голову, кроме того, что я просто зверски хочу спать!

─ И что я могу сделать? А самое главное, почему я должна? ─ сложив руки на груди, мрачно спросила я.

─ Вот нрависся ты мне, красавица, ─ довольно хохотнул он, вновь вызывая во мне дрожь. ─ Сразу понял, что ты-то мне и нужна…

Обычно я отличалась знатным запасом терпения, но драгоценное время для сна уходило на болтовню ни о чём, поэтому не выдержала:

─ Слушайте, товарищ Орвилл, ближе к телу – мне вставать ни свет ни заря!

─ Вот о теле-то я и хотел поговорить! Твоё, кстати, мне уже нравится, ─ мечтательно протянул он, а я подавила желание прикрыться. Отлично. Со мной флиртуют мёртвые…

─ Если не поторопитесь, я тоже завизжу и привлеку внимание! ─ угрожала я, но этому хоть бы хны.

─ Ой, и что? Я до тебя доберусь в любой комнате этого дома, ─ отмахнулся он от меня, но заметив, как я вновь прицеливаюсь будильником,  понял свою ошибку. ─ Ладно-ладно, прошу прощения! Мне просто нужно найти мои остальные кости.

В ногах отчего-то появилась слабость, и я приземлилась на край кровати.

─ И я та, кто должен их отыскать? ─ со всей обречённостью завтрашнего не выспавшегося человека, спросила я. ─ Как?

─ Видишь ли, лапушка, ─ слегка замялся он, ─ вся проблема состоит в том, что останки мои спрятаны где-то по городу – я это точно знаю. Но отыскать их можно только с помощью моего артефакта – волшебных часиков, что я подкинул тебе на чердаке.

И тут я вспомнила, что в переднике до сих пор лежат дорогие часы, а я так и ходила с ними весь день! Как воровка!

─ Так это ты заставил меня их взять? ─ возмущению моему не было предела, но попробуйте усовестить мертвеца – я посмотрю, как у вас получится.

─ Ну, сама бы ты никогда не взяла чужое – именно это и подкупило меня, ─ признался лукавый череп. ─ Я прошу тебя, Марианна. Ты правда-правда-правда моя последняя надежда!

Его глаза засверкали ярче, словно меня усиленно гипнотизировали, но я почему-то не велась, и вместо того, чтобы взять и согласиться, подозрительно поинтересовалась:

─ А зачем тебе это?

Ошеломлённая тишина лучше всяких слов подтверждала мои догадки, но если Орвилл собирался что-то сказать, то тяжёлые и чеканные шаги за дверью нарушили его планы, а злобный голос господина Оливера вообще вынудил бедолагу судорожно заскакать по каминной полке в поисках выхода.

─ Где это глазастое пугало?! ─ такой рёв больше подошёл бы льву, но никак не мужчине.

─ Меня здесь не было! ─ шепнул череп, испаряясь в воздухе фиолетовой дымкой, успев развеяться до того, как мою хлипкую дверь распахнули едва ли не пинком.

Появившийся разъярённый тип застыл на пороге при виде меня, скромно усевшейся на краешке кровати с будильником в руке. Всё та же железная маска, строгий, но стильный костюм, роскошная шевелюра, в свете камина отливающая красным, и мощная фигура – всё это по-прежнему подавляло, вызывая подсознательное желание съёжиться.  

─ Слушай, как там тебя… ─ хрипло пробормотал он, а я понимала, что с таким отношением к людям нет ничего удивительного в том, что его прокляли.

─ Марианна, ─ подсказала я, пытаясь понять, какую линию поведения выстраивать. На работе я всяких повидала, и вот такие властелины жизни попадались довольно часто. ─ Вам что-нибудь угодно… хозяин?   

6

* * *

─ Что это?

Едва я покончила с завтраком, передо мной лёг странный предмет, который леди Агнесс положила на стол с таким видом, словно я не достойна чести даже смотреть на него.

─ Это вещатель, ─ пояснила она. ─ Господин пожелал, чтобы он был у тебя, и с тобой можно было в любое время связаться. На мой взгляд, просто бесполезная трата ресурсов…

Настроение после утра всё ещё было приподнятым, а потому ни поджатые губы экономки, ни её излишняя угрюмость не сумели вывести меня из равновесия.

─ Прямо как телефон… ─ пробормотала я, беря устройство, оказавшееся весьма тяжёлым, в ладонь. С виду оно отдалённо напоминало наши смартфоны-лопаты, а куча различных проводков и явно декоративных кнопок по корпусу выглядела так, словно на эту штуковину просто нацепили чехол сомнительного дизайна. Но что бы я вообще понимала?

─ Агнесс, да брось, ─ как обычно встал на мою сторону Грэм. ─ Не всё же тебе с поручениями бегать. Это тебя избавит от лишних хлопот.

Женщина ничего ответила повару, только глаза закатила, а мне принялась втолковывать:

─ Пользоваться им легко, тем более, язык местный ты понимаешь.  

К вещателю прилагалось тоненькое стило, и леди Агнесс наглядно продемонстрировала,  как всем этим добром нужно было пользоваться. Сложностей с пониманием у меня не возникло, и я быстро попробовала написать короткое сообщение экономке, убедившейся в моей дееспособности, ну а после меня вновь выпнули убираться.

Когда я поднялась на чердак, тишина в доме показалась мне слишком зловещей, рождая в душе неприятные предчувствия, и стоило мне оказаться в вычищенной вчера комнате, они подтвердились в один момент.

─ Да вы издеваетесь?!

Моё негодование можно было понять, ведь помещение опять утопало в грязи, и выглядело всё так, словно здесь не то чтобы не убирались два дня подряд, а вообще не заходили с момента постройки.

Чьи это фокусы?

После моего возмущения чёртовы куклы захихикали, уже не скрываясь, и моё сердце едва не вырвалось из груди.

─ Так, значит?

Думаете, я просто выбросила этих жутких нахалок, предварительно повыковыривав им все глаза? Нет, я снова взялась за уборку, понимая, насколько бессмысленны мои кровожадные планы, ведь это наверняка именно дом так чудит, и я его прекрасно понимаю. Если бы я не мылась по полгода, запустив себя по чьей-то вине (не будем всуе упоминать некоторых, а то явятся), я бы тоже начала пакостить всем подряд без разбора, вымещая на них свою обиду.

─ Слушай, дом, ─ обратилась я к воздуху, подметая пыль. ─ Ты же понимаешь, что это не моя вина? Я, конечно, от работы не загнусь, но и ты так ничего не добьёшься. Тебе надо мстить тому, кто с тобой это сотворил, а не людям,  которые хотят сделать тебя чистым.

После моей речи воцарилась задумчивая тишина – я почти могла к ней прикоснуться.

─ А ты нравишься мне всё больше, лапушка, ─ раздалось за спиной восхищённое. ─ Сразу догадалась, что отношения надо наладить в первую очередь с домом…

Я сделал вид, что не слышу черепушку, из-за которой вчера чуть не осталась без двери в спальню и без чистого белья. Шучу, конечно, однако приятного в появлении хозяина было мало, а что он со мной сделает, если узнает, что я нарушила запрет на общение с этим разноглазым чудиком, знать мне не хочется от слова «совсем».

Так что вместо ответа я принялась что-то напевать и орудовать метлой, изображая из себя хозяйственную ведьму, пока до меня пытались дозваться всеми возможными способами. Орвилл просто надрывался, паниковал, но видя, что его спектакль одного черепа не привлекает внимания, в итоге сдался.

─ Ладно, красавица, ─ вздохнул он, ─ я вернусь. А тебе ещё понадобится моя помощь!

Это он мне ещё и угрожает что ли?

Вчера, когда он загадочно рассказал о своей проблеме, я была слишком уставшей, чтобы ей полностью проникнуться, но сегодня, на свежую голову, эта просьба отыскать его бренные останки казалась мне очень подозрительной. Орвилл же так и не успел объяснить, зачем ему всё это. И если бы я тут же повелась, согласившись помочь, какие последствия бы это имело лично для меня? Нет, в чужом мире надо быть в два раза бдительнее и осторожнее – моя внезапная наивность итак ничем хорошим не обернулась…

Повинуясь странному желанию, я нащупала в кармане часы и вытащила их на свет, вглядываясь в красивые переливы камней. Блеск драгоценностей завораживал, но вовсе не потому что их хотелось тут же отколупать и, сдав в местный ломбард, разбогатеть – скорее уж в них и правда присутствовала магия, вызывающая необъяснимое желание узнать, что же спрятано внутри самого механизма. Никогда такого прежде не испытывала.  

Из непонятного оцепенения вырвал короткий «дзень», и я поняла, что мне кто-то написал. Испытав некое опасение, что это хозяин, я очень удивилась, обнаружив другого отправителя.

«Это Шардаэль. Если что, обращайся в любое время».

Так-так… Похоже, кое-кто решил перестать играть в молчанку? А на руку ли мне это? Ведь если с Орвиллом мне болтать категорически нельзя, кто сказал, что я могу спокойно общаться с эльфом?

Чуть позже я поняла, насколько были правдивы мои опасения на этот счёт, а пока я ещё спокойно жила, не ведая о надвигающихся проблемах в железной маске.

«Спасибо. Можно звать тебя Шард?» ─ спросила, не особо надеясь на положительный ответ, но он пришёл, хоть и несколько запоздал.

«Если тебе так удобнее, Риа».

Жаль, в этой иномирной системе сообщений не было предусмотрено смайликов – я бы оторвалась. Ну не привыкла я общаться безо всяких эмоций, а так кажется, будто с бездушной машиной болтаешь. Если бы не это досадное упущение, наверное, я бы могла почувствовать себя, как дома…

Как бы там ни было, но до обеда я не вылезала с чердака, и когда пришло время уйти на перекус, я почти с болью покидала вновь вычищенное до блеска помещение. Не знаю, смогу ли договориться с этим большим обидчивым товарищем, но надежда – единственное, что нам остаётся, когда всё плохо.

7

Мариэль

─ Скажи, что она не видела всего! ─ хохотал я и не мог остановиться.

Оливер в красках и, не особо стесняясь в выражениях, рассказал об инциденте в его спальне, и я очень пожалел, что меня в тот момент не было рядом. Потому что это великолепно!

А Орвилл, каков хитрец… Я давно говорил, что Хранитель стал умнее и сильнее с годами. Когда к нам ворвалась леди Агнесс, буквально сотрясаясь от ярости, и расписав всё то, что сотворил череп, я понял, что просто обязан наведываться сюда как можно чаще, ибо ничто так не веселит, как чужие проблемы.

─ Она видела всё! ─ скрипнул зубами друг, два не выплеснув из стакана любимый бурбон. ─ Какого вырхха ты зубоскалишь? Я чуть не коснулся её, Мар!  

Она точно его зацепила. Об этом свидетельствовали подрагивающие руки и слегка дёргающийся правый глаз – обычно так он выглядит, если кто-то без спроса сунется в мастерскую, как старина Орвилл недавно. Интересно, что всё-таки на уме у Хранителя?

─ Но не коснулся же… У тебя наверняка всё было под контролем, ─ пожал я плечами, подливая себе вина.

─ От неё будут неприятности, я уже их предчувствую. ─ Всегда удивлялся, как можно разговаривать сквозь сжатые зубы, но у Оливера получалось просто мастерски. ─ Я ведь чуть не сорвался…

Друг ещё бормотал что-то, сокрушался, проклинал даже, а я, как одержимый наблюдал за Марианной через зеркало. Она только улеглась в ванну, погрузившись в воду – правда, из-за горячего пара было видно немного, но и этого стало достаточно, чтобы всё-всё рассмотреть.

─ Ты меня вообще слушаешь?

─ Нет.

Олли тоже затих, перестав мельтешить за моей спиной растревоженным зверем, и уставился в отражение, где виднелась нежная русалка. Она распустила свои роскошные волосы, тут же упавшие на плечи, и, кажется, закрыла глаза, позволяя воде обволакивать красивое тело. Жаль, нельзя оказаться там – уж я бы потёр ей спинку, как следует…

─ Слушай, а грудь у неё ничего, ─ восхитился я, чувствуя, как при виде её тела встают даже волосы на моих руках, а их нет. ─ Да и остальное вполне себе, как считаешь?

─ Заткнись, ─ огрызнулся Олли, но я уже понял, что игра началась, и неприступный господин гений проглотил наживку.

Сказать что-либо на этот счёт я не успел – в поле зрения попало знакомое щупальце, которое в последний раз я видел около года назад, когда из дома с криками улепётывала очередная служанка.

─ О-оу, ─ протянул, привлекая внимание Оливера, тут же помянувшего всех жителей нижнего мира и явно собирающегося вмешаться. ─ Да стой ты! Смотри…

Мы оба застыли, глядя, как Риа пытается не удариться в панику и не закричать. Вместо этого храбрая рыбка, преодолевая брезгливость, при этом, не создавая лишнего шума, пытается отцепить от своей ноги любвеобильное существо, порождённое когда-то проклятьем. Окти, как я его ласково прозвал, очень любил знакомиться с новыми людьми в доме, а потому не собирался так просто отпускать чужую конечность. Однако и Марианна была не промах…

Как у неё получилось дотянуться до бутылки шампуня и подменить свою изящную лодыжку ей, признаться, я просто не успел понять. Но манёвр вызвал восхищение, и даже то, как малышка судорожно вылетела из ванной, на ходу заворачиваясь в полотенце, не вызывал желание глумиться над ней.

─ Завтра она едет в город. Сопроводи и убедись, что случившееся не довело её до нервного срыва, ─ скомандовал друг после увиденного, собираясь уйти, и даже уже развернулся в сторону мастерской. ─ Не хватало мне ещё неврастенички под боком.

─ Да не волнуйся, она крепкий орешек, ─ легкомысленно отмахнулся я, тут же прикусив язык.

Оливер застыл камнем, и я точно знал, что в это мгновение он вернулся в наше с ним прошлое, вновь переживая самый ужасающий момент. Момент, который нельзя было изменить, и в котором я тоже был виноват.

─ Не смей этого снова произносить.

* * *

Моё сердце отбивало ритмы барабанов каких-нибудь африканских племён, когда я прислонилась к запертой двери в ванную, до сих пор не понимая, каким образом мне удалось смыться оттуда. Смыться… Ха, смешно, если учитывать, что буквально минуту назад меня чуть не уволокло в сток, следом за этим созданием, непонятно чего желающим от меня. Я только надеялась, что он не какая-нибудь тварь из параллельной вселенной, являющаяся частью гораздо большего монстра, чем я могла представить. Я ж теперь мыться нормально не смогу! До чего же надо довести дом, чтобы он порождал таких интересных существ…

─ И как мне спать после такого? ─ распереживалась я, что делала совершенно напрасно, ведь уснула я мгновенно, как только щека коснулась подушки – даже одеялом не укрылась.

Странно, но сквозь сон я уже второй раз к ряду ощутила чужое присутствие в комнате, а ещё сегодня почувствовала, как меня не только укрыли одеялом, но и высушили волосы.

─ Лучше бы тебе было не попадать в этот мир, ─ почти ласково прозвучало надо мной, но тон был столь пугающим, что я даже сквозь путы сна узнала этот зловещий голос. Правда проснуться опять не вышло, и вскоре я окончательно уснула, чтобы подскочить от звуков кошачьего будильника.

Кажется, я начинаю к этому привыкать, хотя, мазохистов в моей семье точно не было…

Так или иначе, но я успела размяться, прежде чем в дверь постучали, и я с удивлением обнаружила с другой стороны висящее на вешалке платье, на ворот которого была прикреплена записка.

«Наряд на выход. Ш».

Ох, Шард… У меня появилось необычное предчувствие, что все эти прекрасные платья ты шьёшь сам, возможно, даже по ночам и в подвале, и я никак не могла отделаться от мысли, что в доме прозябает настоящий талант. Интересно, как он потерял руку и что вообще здесь забыл?

А платье я с радостью надела, в очередной раз удивляясь тому, как точно оно село по фигуре. Изумрудная ткань была лёгкой и приятной к телу, а так как на улице по ощущениям стояла средина довольно жаркого лета, я порадовалась, что не придётся задыхаться в куче кружев и корсете.

8

За управление кебом взялся, как ни странно, Шард, но я этому вовсе не удивилась, ведь другой прислуги в доме не имелось. Единственное, что напрягло, так это отсутствие леди Агнесс, ведь она должна ездить по магазинам, по всем законам логики, но поразмыслить на этот счёт не получилось. Мы с Мариэлем вновь остались наедине, как в день нашего знакомства, только вот на сей раз я испытывала странное напряжение рядом с синеволосым, не сводящим с меня проникновенного взгляда. На голове у него опять были эти необычные очки, которые в мире стимпанка вроде называются гоглы, но я до сих пор не была уверена, в какой мир попала. Надо бы раздобыть сведения…

─ Ты, должно быть, задаёшься вопросом, зачем мне эти очки? ─ заметил мой взгляд мужчина.

─ Даже не задумывалась.

─ А я всё равно скажу! ─ улыбнулся он во всю ширину своего рта. ─ У меня очень чувствительные глаза, и ветер с солнцем влияют на зрение, так что очки – просто находка. Работа одного небезызвестного тебе изобретателя, что бы ты знала…

─ Очень полезная информация, ─ кивнула я, проникаясь важностью услышанного. Если наладим отношения, обязательно попрошу у него создать для меня окуляры, помогающие не замечать всяческих сущностей в доме. Мне там всё-таки ещё год жить…

─ А теперь признавайся, ─ внезапно подался он вперёд, и эта серьёзность в его глазах несколько испугала. ─ Ты уже попала под очарование нашего милого эльфа?

─ Шардаэля? ─ уточнила я, дёрнув бровью. ─ О чём Вы?

─ Риа-Риа… Ты же вроде не глупая девочка, ─ снисходительно поцокал Мариэль. ─  Просто хочу предупредить и оградить от большой ошибки. Шард у нас – знатный ловелас, и если ты вдруг решила, что он – идеальный мужчина, способный скрасить тебе пребывание в нашем мире, не обманывайся его манерами и вниманием. Как думаешь, что случилось с его рукой? ─ нагонял интригу синеволосый, снизив голос почти до интимного шёпота. ─ Вполне заслужил.

─ Не думаю, что можно судить, заслужил ли кто-то подобное, ─ осторожно заметила я, вызывая кривую ухмылку.

─ Думай – не думай, а это произошло. Пусть вообще спасибо скажет, что всё ограничилось рукой, ─ с намёком протянул он. ─ И за то, что Оливер оказался рядом тогда.

И тут мне стало ясно, что прошлое всех троих мужчин покрыто пеленой общей тайны, причём такой, что, как говорится, волосы стынут в жилах, однако посвящать меня в неё точно никто не собирается. Вот только интуиция отчаянно нашёптывала, что придётся узнать об этом, так или иначе.

─ Кстати, почему ард Эмеральд против чужих отношений? ─ тут же попробовала я закинуть удочку.

─ Скажем так… Его сгубила любовь, ─ снова неприятно усмехнулся Мариэль. ─ Ну и меня задело по касательной.

В словах адвоката крылась какая-то фальшь, не дающая мне покоя. Что-то он явно не договаривал, и я не могла понять, что именно не даёт мне покоя, но сейчас мне нужна была любая информация.

─ А-а, и теперь он не может смотреть, когда у других всё хорошо?  

─ Именно. А ещё он вспыльчивый, как ты уже успела заметить, поэтому сильно расстроится, узнав, что у вас с эльфиком начался бурный роман. Ты же хорошо выучила правила, о которых поведала тебе леди Агнесс? ─ когда я кивнула, он добавил: ─ Они не просто так существуют, жемчужинка.  

Мне показалось или он очень ждал моих вопросов о происходящем внутри особняка?

Не став его разочаровывать, я спросила в лоб:

─ И Вы, разумеется, не можете рассказать ничего о проклятии?

─ Как узнала, что не могу? ─ вот тут он действительно удивился, сбрасывая всё своё притворство. ─ Я правда не могу об этом тебе поведать – это одно из прелестей нашего с Оливером состояния. Ни тебе, ни кому бы то ни было.

Значит, проклявший или проклявшая не только наложила какое-то страшное колдунство на этих двоих и весь дом, но и запретила им распространятся об этом… Интересно, а кто тогда скажет мне правду? Неужели, чтобы всё понять, мне придётся пойти на сделку с наглым черепом? А стоит ли оно того?

Вопросы, вопросы…

─ … Риа? ─ кажется, я ненадолго выключилась, и меня пытались вызвать из иллюзорного мира, где я творю полную дичь, соглашаясь искать останки Орвилла лунной ноченькой. ─ Мы приехали. Всё хорошо?

─ А, да. Просто ушла в себя.

Одарив меня очередным внимательным взглядом, синеволосый ард опустил на глаза свои очки, а потом Шард открыл дверцу, помогая мне выйти, за что я была ему признательна – не привыкла я ещё изображать из себя томную леди, грациозно выбирающуюся из экипажа. Даже если я всего лишь служанка…

Вынуждена признать, город мне понравился, хоть видела я только лавки и одну кофейню, где мы, не торопясь, перекусили. Как сказал Мариэль, Фисея является второй столицей империи, разделённой с первой – Вистерией разлившимся когда-то морем. До ужасной техномагической войны, прогремевшей около трёх столетий назад, два города являлись одним огромным, но после всех этих событий, произошёл ряд изменений. Многие водоёмы вышли из берегов, обширные территории лесов, некогда занимающих большую часть планеты, были уничтожены бомбами, и достаточное количество рас, живущих в те времена, так же навсегда исчезли.

─ Если тебе больше об этом интересно, загляни в библиотеку Оливера, ─ посоветовал Мариэль, поглощая пирожные одно за другим, однако его можно было простить – выпечка в этом заведении оказалась на редкость вкусной. ─ Там много разных книг, включая и историю нашего мира. Конечно, если ты туда попадёшь ещё…

За эти несколько дней я вдруг осознала, что полюбила вызов. Этот самый вызов сквозил в каждом новом «если», сказанном мне о доме и его секретах, и я чувствовала, что не могу просто оставаться в стороне. Лишь бы при этом самой ещё не пострадать.

Я так задумалась, что не сразу почувствовала странное шевеление в кармане, а затем пальцы нащупали предмет моего беспокойства. И вот я точно помню, что часы с собой брать не собиралась, а они были!

─ А здесь есть дамская комната? ─ спросила я эльфов, и Шард быстро сопроводил меня в нужную сторону.

9

Лежать на мужчине было почему-то очень удобно, но долго это не продолжилось. Я опомнилась сразу после возгласа синеволосого, а когда вскочила на ноги, заметила, что ард иль Риар стоит в коридоре в одних подштанниках, судорожно пытаясь нацепить на себя брюки. Попытки оказываются провальными – штанины перекручиваются, и Мариэль никак не может это исправить, потому что продолжает во все свои чувствительные глаза таращиться на нас.  

Ард Эмеральд всё ещё недоверчиво меня осматривает, ожидая моего обморока, я же ощупываю себя руками на предмет повреждений – вдруг проклятье по кусочкам съедает своих жертв, и мне предстоит медленная, мучительная смерть? Однако я всё ещё стояла живая и даже невредимая, на своих двоих, пока лёд вокруг постепенно истаивал, и вода испарялась в воздухе, ну а остальные продолжали осознавать произошедшее только что.

─ Ты… точно в порядке? ─ хрипло спросил господин Оливер, потирая ушибленный затылок. Подозреваю, спина его тоже неслабо пострадала – могу точно сказать, что как минимум пара гематом у него появится.

─ Вроде, ─ ответила я, вновь встречаясь с ним взглядом, от которого стало немного неловко.

Рядом послышались быстрые шаги – кое-кто всё же совладал с брюками, и встал вплотную ко мне.

─ Я должен убедиться в этом сам!

─ Стой! ─ попытался вмешаться ард Эмеральд, но палец Мариэля уже ткнул в моё плечо. На всякий случай я зажмурилась, не зная, чего ожидать, а потом открыла глаза, когда в меня потыкали снова, а потом ещё раз и ещё.

─ Невероятно… ─ тык. ─ Это просто нонсенс! ─ тык. ─ Я всё ещё сплю? ─ очередной ощутимый тык, и я не выдерживаю:

─ Ард иль Риар, возьмите себя в руки!

─ А, может, лучше тебя? ─ сам себя не слыша, произнёс синеволосый, продолжая оставлять на мне синяки. Спасибо, что только пальцами, ей богу…

─ Мар, заканчивай… ─ разозлился хозяин, который, похоже, до сих пор не знал, как себя вести.

─ Но, Олли!

Остальные всё так же потрясённо молчали, не вмешиваясь, хотя я точно видела, как сильно леди Агнесс хотела высказаться.  

─ Давайте просто разойдёмся по комнатам, ─ в итоге устало произнёс мужчина после некоторой заминки. ─ Завтра со всем разберёмся.

Такой подход к проблеме мне определённо нравился, ведь «завтра» это универсальное решение всего. Завтра можно сесть на диету, сделать оставшуюся работу, завтра можно начать жизнь с чистого листа.

Знала бы я, насколько возненавижу моё новое завтра и следующие за ним…

* * *

Оливер

Я уже давно забыл, каково это – вообще хоть что-то чувствовать, кроме глухой тоски, разъедающей душу день за днём, но эта поначалу спокойная ночь заставила меня вновь вспомнить, что я вроде бы ещё жив…

Стоило лишь утратить бдительность и задремать за работой – что в последнее время случалось часто, – и дом вышел из-под контроля. Ничто так не способствует пробуждению, как шарртов холод вокруг, но я даже представить не мог, что меня ожидало впереди, ведь катание на льду по ночным коридорам в мои планы точно не входило. Как и последующее столкновение с новой служанкой.

Понимая, что неизбежно врежусь в неё, я ничего не мог поделать, чтобы хоть как-то притормозить, кроме как осыпать мысленными проклятиями дом за его очередную диверсию, с которыми даже Орвилл не в силах совладать… Однако происшествие внезапно перестало быть фатальным, и когда я обнаружил Марианну живой, лежащей на мне, с тревожно колотящимся сердцем, я впервые не знал, как реагировать.

Её тонкий и манящий цветочно-фруктовый аромат ударил в ноздри, пока я удерживал девчонку за поясницу, и ладони жгло от простого прикосновения к тонкой ткани ночного одеяния. Это чувство было почти забытым, таким удивительным и невероятным, что на мгновение я перестал понимать, где вообще нахожусь…  Но самым удивительным было ощущение постепенно успокаивающегося проклятья. Оно, словно приняв девушку, как нечто знакомое и близкое, перестало к ней тянуться, угомонилось, позволив мне, наконец, свободно дышать.

Наверное, никто из присутствующих даже вообразить не мог, чего мне стоило не сорваться при всех и не припереть к стенке без того шокированную происходящим иномирянку, чтобы не крикнуть ей в лицо: «Какого вырхха ты вообще ещё дышишь и кто тебя подослал?» Я просто приказал себе успокоиться, ведь она в любом случае никуда отсюда не денется целый год – у меня будет время узнать всё, что я хочу. А я узнаю, ведь нет секретов, которые бы я не мог раскрыть. За редким исключением.

Только вот если я чуть угомонился, то кое-кто никак не хотел вспоминать о манерах и продолжал то и дело трогать Рию, заставляя меня стирать зубы в порошок – настолько мне вдруг не понравилось увиденное. Нет, бывало, конечно, что мы делили одну девицу на двоих, но никогда ещё меня так не волновали прикосновения друга к моей собственности, как в тот миг…

─ Олли, я всё же хочу обсудить то, что произошло! Почему ты просто сбежал? ─ Мар ворвался следом за мной в оттаявшую мастерскую, хотя я точно не собирался обсуждать этот инцидент. Вот же морская пиявка…

─ А ты не видишь, что проклятье всё ещё на месте? Нет? Так посмотри внимательнее. ─ Я даже маску отшвырнул в угол комнаты, чтобы ему лучше было видно масштаб трагедии. Более того, я чувствовал, как нити рисунка снова завозились под кожей и на ней, словно взбесились, когда их разлучили с девушкой. ─ И, чтобы ты знал, на твоей ушастой морде тоже не исчезли следы.

─ Это ты не видишь нашего шанса! ─ подлетел он ко мне и схватил за плечи – благо, друг друга мы трогать могли, и это было обиднее всего. ─ Что если она – та самая, кто сможет снять эту дрянь? Это же настоящее чудо!

Я горько усмехнулся. Мар любил летать в облаках, как и все водные обитатели – легкомысленные и мечтательные, и в чём-то другу я даже завидовал, ведь вряд ли смог бы когда-нибудь смотреть на мир так же.

10

Утром от вчерашней нервотрёпки меня ещё слегка потряхивало, но упражнения и прохладный душ немного помогли сгладить впечатления – я даже забыла о притаившемся где-то в ванной осьминоге. Спала я плохо, но железо с двери не исчезло до тех пор, пока я сама не попросила дом, рискнув выйти из комнаты, и моей благодарности просто не было предела. Не знаю, чем бы вчера всё закончилось, но своё обещание я планировала исполнить, правда, пока не представляла как…

Первым же, что встретило меня на пути, стало сообщение от леди Агнесс, и я откуда-то точно знала, что это была именно она. По крайней мере, хотелось верить, что некоторые глазастые больше не притворяются другими обитателями дома и не отправляют мне послания от их имени.  

«Поторопись. Господин хочет, чтобы сегодня ты подала ему завтрак».

Ну, вот и началось…

Мысли опять закрутились вихрями, а моя дурацкая привычка надумывать то, что ещё не произошло, заставила остановиться посреди коридора и нервно перевести дыхание. Возьми себя в руки, Риа – он же не насильник… Вряд ли ард Эмеральд собирается приказать тебе лечь на стол, а потом использовать тебя, как тарелку или ещё чего поинтереснее придумает! Изобретатели – народ тёмный…

В воздухе тем временем почувствовался аромат свежей выпечки, и я не смогла долго находиться в состоянии нервной клетки. Сжав руки в кулаки и поклявшись, что не буду жаловаться на жизнь, я бодро зашагала в сторону кухни, на всякий случай поглядывая в стороны, но, не обнаружив за собой слежки в виде всяких аристократов, чуть успокоилась.

А войдя в наполненное невероятными запахами помещение, я была встречена весьма странными взглядами. Три пары глаз изучали меня, кое-кто даже сочувствовал, хотя мне могло и показаться; кто-то хмурился, когда другой привычно молчал.

─ А почему вы смотрите на меня, как будто уже похоронили? ─ с милой улыбкой полюбопытствовала я, принимаясь накрывать на стол.

Первым отмер Грэм, откашлялся, ставя посередине тарелку с горой пирожков.

─ Боязно за тебя, Риюшка, ─ вздохнул мужчина, тут же получивший тычок от экономки, но отмахнулся от неё. ─ Да чего ты тычешь меня вечно, Агнесс? Я правду сказал! Они ж теперь её… Не к добру всё это.

М-м, а пирожки с малиной… Вернее, с похожей по вкусу ягодой. Такие только моя бабуля пекла, когда я была маленькой – аж слёзы на глаза наворачиваются от нахлынувшей ностальгии, но плакать прилюдно я никогда себе не позволяла, даже если всё было плохо. Вот и сейчас не буду, ещё чего.

─ А что они меня? ─ неожиданно зло усмехнулась я, разливая свежезаваренный чай по чашкам. ─ Грэм, я не маленькая девочка, и всё прекрасно понимаю. Да ты и сам говорил, что нет смысла дёргаться.

Хоть и я сказала так, однако внутри всё протестовало против такого расклада. Только я от одного похотливого животного вроде как отделалась, так получи теперь, Риа, сразу двоих – словно другой судьбы мне не положено.

─ И как ты намерена поступить? ─ не сдавался мужчина.

─ Для начала позавтракаю, ─ улыбнулась я. ─ И вы не отставайте.

Больше никто не поднимал эту тему, хотя на кухне воцарилась слишком уж драматичная атмосфера. Я даже не представляла, что за меня так будут переживать, но если хозяин и его не в меру активный друг начнут проявлять чрезмерный интерес к скромной служанке, мне придётся набраться сил для будущего противостояния. А начать нужно с еды и хорошего настроения…

Ровно в семь, как по расписанию в столовой уже сидел ард Эмеральд – угрюмый и задумчивый, а ещё он находился здесь в полном одиночестве, но отсутствие синеволосого меня только обрадовало. Шторы были занавешены, однако люстра и огонь в большом камине давали достаточно света, чтобы разглядеть, как напряжено мощное тело под очередным строгим костюмом. Даже маска не могла скрыть состояния господина Оливера, и я поняла, что нет смысла оттягивать неизбежное – шагнула в комнату, провожаемая подбадривающим кивком повара.  

─ Доброе утро, хозяин, ─ стараясь не греметь посудой на подносе, поздоровалась я, подходя ближе и расставляя перед мужчиной тарелки.    

─ Можешь обращаться ко мне ард Эмеральд, ─ разрешили мне, и я даже не хотела знать, в честь чего случился такой резкий поворот. ─ Для начала. ─ Последнее он добавил так тихо, что я думала, будто мне показалось, но это было не так.

─ Как скажете, ─ согласилась я, не споря. Мало ли, что там в голове у некоторых происходит…

Тишина, повисшая после этого обмена любезностями, была неловкой, и я не знала, стоит ли говорить что-то, чтобы её заполнить, да и не была я душой компаний. Обычно, когда наступало такое безмолвие, кто-нибудь всегда брал слово, и обстановка вновь становилась непринуждённой. К счастью, а может и нет, но в столовую бодро вошёл Мариэль, нарушив это тягостное молчание.

─ О, всем утречка! ─ как обычно безмятежно улыбнулся он, и я напряглась, ведь мужчина подошёл ко мне и, сграбастав мою руку, подарил долгий и чувственный поцелуй. При этом глаз с меня не сводил, отслеживая любую реакцию, а мне неожиданно стало жарко, но это было приятное ощущение, и дело даже не в том, что этот зеленоглазый чертяка красив – от него исходили флюиды какого-то невероятного магнетизма.

Опомнилась я, когда губы адвоката переместились на тыльную сторону запястья, а рядом не послышался приглушённый рык.

─ Ард иль Риар! ─ я вернула себе собственную конечность вместе с возможностью дышать, а вот пылающие щёки скрыть вряд ли получилось. С моей-то бледной кожей, обгорающей на солнце в раз, я наверняка представляла собой идеальный косплей на сеньора Помидора.

─ Прости, не удержался, ─ раскаялся он, наконец, присаживаясь напротив пыхтящего гневом друга. Я поставила перед Мариэлем приборы и наполнила чашку чаем из нового набора, всё это время побаиваясь поднять глаза на господина Оливера, потому что догадывалась, как он на меня посмотрит. А когда решилась взглянуть на него, совершенно не ожидала услышать предложение.  

11

Предупреждён – значит, вооружён.

Именно с таким настроем я и продолжила заниматься делами после загадочного сообщения, правда теперь мне казалось, что отовсюду может прийти угроза. Более подозрительного человека, чем я в тот момент вряд ли можно было бы отыскать, но дела обстояли таким образом, что бдительность была моим главным союзником. Почти единственным.

Я выгребла с чердака очередную порцию мусора и, отправив сообщение с просьбой о помощи леди Агнесс, зашагала в прачечную, где меня уже поджидала эта шайтан-машина, пугающая своими размерами и вообще видом, только отдалённо напоминающая наши красивые и обтекаемые по форме устройства, однако и в ней была некая суровая привлекательность. Железная коробка с круглым «окном» и несколькими рычажками по бокам, была присоединена к котлу среднего размера, и я ни бельмеса не понимала – просто магия здесь замешана или всё работает благодаря пару и каким-то хитрым манипуляциям, включающим заклинания и пассы руками. Но мне было интересно это выяснить, так что я даже сделала в уме пометку спросить об этом арда Эмеральда, если он будет в настроении… Или лучше спрошу у кого-то другого. да.

Экономка где-то задерживалась, а вскоре я получила от неё сообщение с инструкциями.

«Просто закинь бельё в машину, закрой крышку и засыпь в маленький отсек наверху гранулы мыльного дерева – их найдёшь на полке в мешке. Чтобы включить машину, плавно опусти всё рычаги, начиная с красного. Достираешь – развесь всё во дворе. Надеюсь на тебя».

Между строк так и читалось: «Не облажайся», но я итак не собиралась позориться. Правда, меня до сих пор мучал вопрос, почему леди Агнесс никуда не выходит, и если дело в проклятье, а это по-любому было так, то каким образом Шардаэлю удаётся покидать его пределы? Надеюсь, домик будет милосерден ко мне и не запрёт внутри – я же здесь зачахну, а мне вовсе не улыбается превратиться в подобие мрачного господина… 

Средство для стирки я и правда обнаружила на одной из полок. Мешочек с вышитыми на нём мыльными пузырями порадовал приятным запахом горной свежести, но взяла я его немного, дабы избежать пенной вечеринки. Отсек в машине открыла с трудом, высыпала гранулы, градом забарабанившие по стенкам, и только собралась закинуть внутрь бельё, когда прямо в недрах этой громадины нарисовался Орвилл, сверкая глазами и улыбаясь своим зубастым ртом.     

─ Ну что, лапушка, сотрудничать будем?

В этот раз я не так испугалась, как в предыдущие, но и это появление всё равно было неожиданным.

─ Пока не расскажешь, для чего тебе то, что ты задумал, рисковать не намерена, ─ заявила я. ─ Итак уже привлекла к себе лишнее внимание. И вообще, не мешай работать.

Череп пару секунд таращился на меня, а я на него в ожидании. Но я действительно не собиралась втягивать себя в ещё большие неприятности, даже если он заявлял, что бояться мне нечего.

─ А ты упрямая, ─ едва ли не восхитился Орвилл. ─ Но долго ли ты сможешь продержаться на одном упрямстве?

─ И что ты имеешь в виду на этот раз?

Он хмыкнул, держа интригу, однако я не велась, медленно закипая от его молчания, и когда моё терпение всё же иссякло, просто накинула вредный череп простынёй, добавив сверху наволочек и всего остального, а потом закрыла его внутри. Рычажки опускала решительно, а вскоре послышался гул, и машина начала работу, издавая жуткие звуки, но моё настроение на тот момент было слишком взбудораженным, чтобы ещё и пугаться.

Зато вещатель тут же ожил, отправляя мне очередной шедевр от Хранителя, вновь заставляющий задуматься.

«Уж брошен жребий.

 Нет сомнений: игру опять затеял гений…

Но кто в ней приз, ты угадай!

Быстрее с помощью решай».

Вот же рифмоплёт несчастный… А ведь Шардаэль наверняка так же знает, о чём говорит, вот только никто не собирается мне всё прямо объяснять, и это начинает нехило бесить. И дом вроде бы дал намёк о том, что помощь Орвиллу нужна, но как я могу быть уверена во всём этом мероприятии? Нет, подумать, а ещё лучше выяснить пару новых деталей всё-таки не помешает…

Что бы я там ни решила во время стирки, но спустя пару часов – а именно столько она заняла – я отправилась на задний двор, успев вымыть полы в коридорах за это время и даже получить волну благодарности от дома. Впервые за время моего пребывания здесь, я оказалась на этой лужайке, откуда вела тропинка в сад, выложенная необычными тёмно-синими камнями. Погода сегодня стояла солнечная, но уж больно жаркая, и всё должно будет высохнуть очень быстро, так что я принялась за дело, жалея об отсутствии крема от загара. Надо бы поторопиться, а то опять обгорю и буду радовать окружающих малиновым цветом лица.

Пока я примерялась к верёвкам и оценивала возможности собственного роста, я опять ощутила за собой слежку, но на сей раз этот интерес был осторожный, изучающий, словно меня прощупывали, пытаясь определить, стоит ли ждать от меня какой-то опасности или нет. Уже наученная опытом пребывания в этом доме, я предпочла сделать вид, будто меня вовсе не пугает и не настораживает поведение очередного наблюдателя, и продолжила работу, исподволь следя за обстановкой.

Цветы здесь были высажены самые разнообразные, и их аромат дурманил голову. Шмели гудели где-то рядом, а незнакомые птицы так красиво разливались своими трелями, что из моей головы напрочь вылетели мысли о том, что я вовсе не в родном мире – не замечала разницы. Правда, как только я вдохнула полной грудью напоённый этой сладостью воздух и запрокинула голову, в небе пролетела массивная драконья туша, возвращая мне правильное ощущение в пространстве. Я даже покачнулась, а потом вдруг часы, которые я так и носила с собой, начали вибрировать, как тогда в кафе, а стоило мне сунуть руку в карман, и я почувствовала, как сильно нагрелся их корпус. Неужели где-то в саду зарыта часть останков Орвилла, а он сам не в курсе? Видимо, нет, иначе он бы уже упросил меня их откопать…

12

Когда Орвилл подобрал челюсть с пола (буквально), он потребовал подробностей, а я выплакала все глаза, рассказывая всё, потому что череп так и заявил, мол, выкладывай без утайки. Одно радовало – мне значительно полегчало.

─ Совсем уже рехнулся, болезный, ─ мрачно подытожил он. ─ Оливер, конечно, агрессивный временами, но это потому что он драконище невоспитанное. А всё, что случилось – вина проклятья, не больше! Он бы не сотворил с тобой такого… Нет, не верю! Или всё же настолько рехнулся?

─ Так он ещё и дракон? ─ чуть истерично хохотнула я. ─ Класс. Я в рабстве у полоумного ящера, готового сорваться из-за незначительной мелочи. Мне везёт, как утопленнику…

Ого, как я сейчас тонко надо собой пошутила!

Хранитель смотрел на мои смешки, и мне почудилось в его взгляде сочувствие, правда, я не была уверена – эти глаза выражали всё, что угодно сразу, поэтому будем считать так.

─ Я бы тебя обнял, правда, ─ признался он, когда я перестала сотрясаться. ─ Но знаешь, лапушка, этот случай показал, какая ты особенная. Мои часы не достались бы кому попало, ─ с такой пафосной гордостью произнёс череп, что я на секунду испугалась за себя.

─ И что это должно означать? Уж не хочешь ли ты сказать, что это твои волшебные часики помогли мне переместиться?

─ Часы – мощный артефакт, Риа. Но если бы в тебе не было хотя бы крупицы магии, они бы не сработали! Ты сделала это, девочка. Ты – маг! Просто пока ещё очень слабенький, но точно владеешь хрономагией. Смекаешь?

Я долго молча смотрела на Орвилла, и он ждал от меня ответа.

─ Верится, если честно, с трудом, ─ всё же произнесла я, ─ но я испытала это на себе… Что мне теперь делать?

По сути, мне некого было больше просить о помощи, да и в голове воцарился полный хаос, но я, тем не менее, чётко понимала, что так просто мы не договоримся.

─ Я тебя научу. Теперь наше сотрудничество неизбежно, малышка, ─ тут же подтвердил мои мысли Хранитель, и я обречённо выдохнула.  ─ А теперь выкладывай всё, что ещё произошло, пока часы были с тобой.

И куда мне было деваться? Я снова запустила стирку, и пока машина делала своё дело, пришлось поведать о необычном поведении «мощного артефакта».

─ Хитро… ─ протянул Орвилл. ─ Учитывая, что раньше в том здании, где сейчас кафе, находилась лавка сестёр-ведьмочек. А что б ты понимала, они не просто привороты-отвороты делали, а считались одними из сильнейших в нашем городе. Если их попросили спрятать что-то из набора моих бедных старых косточек где-то под домом или внутри него, придётся сильно попотеть, чтобы их заполучить. Но ничего… Ты ведь мне поможешь, лапушка?

Могла ли я теперь отказаться? Этот череп был так воодушевлён новостями, так нетерпеливо подскакивал, что я больше не хотела отнекиваться. Вечно мы женщины всех жалеем, а потом сами же страдаем…

─ А почему ты уверен, что твои останки именно в пределах города? Что если их могли захоронить где-то ещё? ─ задала я вполне резонный вопрос.

─ Если бы они находились где-то далеко, меня бы не смогли сделать Хранителем, ─ пояснил он. ─ Кости должны лежать в определённых точках, образуя идеальную октограмму, и если у нас есть примерные две координаты, остальные будет найти проще простого! Ты не должна расставаться с часами, особенно когда едешь в город.

─ Всё это, конечно, понятно, но как мне быть с этими перемещениями? И каким образом ты собрался меня учить?

─ А здесь всё просто – твой испуг и дальнейшие эмоции спровоцировали спящую магию.

─ Но ведь браслет должен препятствовать её использованию, разве нет? Я об этом слышала ещё, когда меня в камере заперли… ─ Вспоминать сие чудное время хотелось меньше всего, однако это ведь тоже опыт, значит, нужно относиться к этому проще, так?

─ В этом-то и загадка, Риа, ─ задумался Орвилл. ─ Надо бы как-то проверить твой браслетик – вдруг бракованный? Но это нам только на руку, красавица. А насчёт учёбы… Позже всё объясню. Ты же пока спокойно занимайся делами, ну а я задержу эльфика, заодно и намекну ему о том, что его помощь пригодится.

Значит, эти двое тоже общаются, причём, довольно тесно…

─ А ты не хочешь заодно сказать ему, чтобы держался от меня в стороне? ─ возмутилась я, понимая теперь, почему череп намекал на возможную смерть от руки господина, если я как-то скомпрометирую себя наедине с Шардом. Неужели проклятье и правда заставляет его впадать в ревностную горячку?

Череп хмыкнул, и мне это совершенно не понравилось.

─ Невнимательно ты меня слушала, красавица… Я же сказал, твой страх – твой помощник, и мы должны в этом лишний раз убедиться. ─ Моя нижняя челюсть готова была отвалиться, как недавно произошло с Хранителем – настолько оказалась под впечатлением от его слов, и Орвилл это понял. ─ Не волнуйся, снова сегодняшнюю ситуацию тебе переживать не надо, хотя, можно было бы и рискнуть… Ладно-ладно, опусти этот таз!

Я сама не заметила, как взялась за края тяжёлого медного корыта, но мысль о том, чтобы вновь испытать тот ужас, то бессилие, нас секунду затмила разум. Выдохнув, успокоилась и, не скрывая обречённости, спросила:

─ Ты тоже не можешь рассказать прямо, что происходит, да?

─ Не могу, лапушка, но намекнуть – всегда готов, ─ отозвался он. ─ Только будь внимательнее и к моим словам прислушивайся. Я тебя позже навещу.

Так, в общем-то, и поговорили, а потом я отправилась мыть полы второй раз за день. А что мне ещё оставалось? Слёзы высохли, да и не умела я долго горевать, а потому вновь подхватила ведро с тряпкой, уже с большей внимательностью и осторожностью шагая по коридору.

Домик млел от прикосновений к дорогому паркету, практически мурлыкал большим довольным котом, и его реакция – единственное, что меня пока радовало во всей этой истории с моим попаданием.

─ Понимаю, как тебе тяжело, ─ ползая по полу и вычищая заляпанные какой-то зелёной тиной стены внизу и плинтус. ─ Такое чувство, что здесь не мыли веками… И почему нельзя придумать устройство, убирающее грязь в труднодоступных местах? Гений тоже мне, ─ ворчала я, погрузившись в работу и совершенно не чувствуя угрозы.

13

Он смотрел на меня, склонив голову с потяжелевшими от воды волосами, а я не могла вымолвить даже достойное оправдание своему здесь появлению.

─ Так что, Риа? Что ты здесь забыла? ─ спросил он, незаметно становясь всё ближе.

Не придумав ничего лучше, я выставила кость, как оружие и направила её на вздёрнувшего бровь арда.

─ Не подходите ближе!

А что я вообще могла предпринять против мужчины, явно в разы сильнее меня? Я не училась самообороне, да и поводов не было, а мой молчаливый спутник, кажется, сгинул насовсем…

Я полагала, что Мариэль хотя бы остановится, но вместо этого просто задумчиво взглянул на моё средство защиты против голых мужчин, внезапно ухватил его с другой стороны и вырвал в одно движение – я и опомниться не успела. А дальше случилась самая настоящая подстава подстав, потому что ард иль Риар попросту отшвырнул бедро бедного Орвилла так далеко, что оно приземлилось в воду, где его сцапало щупальце, показавшееся на секунду на поверхности!

Но разве осьминоги не морские жители? Да плевать! Он увёл у меня кость…

─ Что я теперь делать-то буду? Я ж плавать не умею! ─ провожая взглядом исчезнувшего головоногого, почти захныкала я.

Синеволосый же только сейчас обратил внимание на вырытую позади меня яму, срастил всё, что ему нужно, и спросил, недоумевая:

─ Зачем она тебе вообще понадобилась?

─ У девушки должны быть тайны! ─ вспылила я, вызывая немалое удивление у мужчины, однако долго оно не продлилось, и он очень быстро вернулся к тактике лёгкого запугивания.

─ Знаешь, а я ведь могу и не рассказывать Оливеру о твоей прогулке, ─ вкрадчиво посулили мне, при этом подхватив прядь моих волос, выбившуюся из причёски.

─ А взамен? ─ мрачно спросила я, сложив руку на груди, чем привлекла к ней особое внимание. Нет, нормально вообще… стоит здесь голый, спокойно угрожает, и даже не смущается!

─ Хм… Что же попросить взамен? ─ сделав вид, что задумался, Мариэль постучал по подбородку указательным пальцем. ─ М-м, мне нравится… Придумал! ─ напугав меня столь резким переходом, воскликнул он. ─ Поплавай со мной, Риа. И, клянусь, я забуду, что видел тебя здесь сегодня, и даже не буду задавать вопросов. Я научу тебя. Всему.

Ещё один учитель на мою голову… И как мне возвращать кость? Просить её обратно у осьминога, который изредка забирается в дом? С другой стороны, это может и сработать, если всё организовать правильно, к тому же, раз уж я согласилась помогать Хранителю, то отступать не намерена. Вот только как быть с этим, уже явно что-то задумавшим на мой счёт адвокатом? Не отстанет же теперь…

─ Завтра, ─ решила я, собравшись с мыслями после раздумий. ─ Сегодня у меня нет ни купальника, ни настроения, ни сил – я правда хочу спать.

Помучив меня несколько томительных секунд молчанием, ард иль Риар всё-таки согласился, вновь одарив этим хитрым взглядом, словно уже придумал гениальный план.

─ Годится.

Я кивнула и, стараясь больше не смотреть на смутившего меня мужчину, уверенно зашагала прочь, подзабыв о том, что осталась без сопровождающего, но запаниковать не успела. Когда оказалась в не поля зрения Мариэля, мне тут же зажали рот, чтобы не привлекла внимания, и только чудом я догадалась, что это всего лишь Шард.

Убедившись, что я адекватна, он ухватил меня за руку и заставил поторопиться, словно за нами следом все демоны ада гнались, а потом я и правда услышала за спиной преследование, и это точно не был голый синеволосый адвокат! Оглядываться категорически не хотелось, так что мы припустили вперёд и только когда оказались вблизи дома, удалось выдохнуть.

─ Куда ты пропал?

«Прости».

И всё.

Никаких больше объяснений я не дождалась, но я слишком утомилась, чтобы выяснять отношения с этим ушастым охотником, поэтому просто махнула рукой, отправляясь в дом. Я бы даже не удивилась, если бы по пути мне встретился ещё и хозяин…

К моему везению, в спальню я попала без проблем, правда, когда заходила в комнату, получила ощутимый шлепок невидимой руки чуть ниже поясницы – дому явно не понравился мой ночной променад и то, что я не высплюсь, чтобы хорошо выполнять свою работу. Но я не обиделась, ибо заслужила. А ещё меня ждал череп, нетерпеливо постукивающий зубами и подпрыгивающий на моей постели… Жутковато смотрелось,  если честно.

─ Вот же русалочка недоделанная! ─ возмущался он, когда я рассказала об инциденте с костью, но сил удивляться новому прозвищу Мариэля у меня не было. ─ Он ведь наверняка догадался, что к чему, и коварно воспользовался ситуацией, чтобы заманить тебя на ночное свидание… Хитро! Нет, ну каков нахал...

─ Орвилл, я правда хочу спать, ─ зевнула я. ─ Всё это не может подождать до завтра? Я постараюсь забрать твоё несчастное бедро, хотя ещё не придумала, как. Дай поспать, а?

─ Да-да, лапушка, ─ отмахнулся он. ─ Нам нужно разработать план, чтобы и тебя не сожрали, и имущество моё вернули…

Что там было дальше, я уже не слышала – уснула прямо в одежде под бормотание Хранителя, которое всё отдалялось, пока я окончательно не вырубилась. А снилось мне совершенное непотребство с участием сразу двоих проклятых ардов, но я точно ни о чём таком не думала! Тем не менее, я была зажата между двумя мужскими обнажёнными телами в ночном озере под светом почему-то трёх лун и умирала от желания, а осьминог тем временем издевательски размахивал уворованными останками где-то на фоне…

Интересно, а дядюшка Фрейд что бы сказал на это?

Наверное, посоветовал бы меньше копаться в чужих костях – как показал опыт, ничем хорошим это не заканчивается.

* * *

─ Мне кажется, или ты не выспалась? ─ полюбопытствовал ард иль Риар, едва ли сдерживая улыбку, пока я подавала завтрак. Ненавижу это состояние, когда ты одной ногой до сих пор в тёплой постельке, а остальное тело настойчиво пытаются приспособить для активности – даже упражнения не делались, а дом по какой-то причине упрямо не хотел включать для меня холодную воду. В итоге, зомби-служанка к вашим услугам…

14

Вода в озере была приятно-прохладной, но я не рискнула заходить дальше, чем по талию. Ступни тут же ощутили под собой ил, и, зная моё везение, я предпочла остановиться.

─ Не бойся, рыбка, ─ тут же утешил Мариэль, оказываясь рядом, ─ я смогу поймать тебя, если вдруг ты начнёшь тонуть.

─ А здесь очень глубоко? ─  спросила не без опаски, стараясь не потерять под собой дно. Вообще, с моими навыками держаться на воде всё обстояло очень плохо, но тому была причина. Я всегда сразу уходила вниз, а тело чувствовалось тяжёлым, и паника тут же накрывала с головой… С чего я вообще вдруг поверила, что могу справиться сейчас, ещё и в присутствии этого ушастого?

─ Смотря, как далеко ты готова зайти, ─ внезапно раздалось над ухом. ─ Но сначала надо научить тебя дышать.

Боюсь, что это будет затруднительно. Тяжело делать обычный вдох-выдох, когда к твоей обнажённой спине прижимается мужской торс, горячая кожа почти вплавляется в твою, но прохлада озера создаёт какой-то нереальный, правильный контраст, отчего чужое прикосновение не кажется вторжением в личное пространство. Я даже немного успокоилась, но не знаю, что именно подействовало – сама атмосфера вокруг или моя усталость давала о себе знать, однако никакого страха перед этим мужчиной у меня не было.

Лёгкое недоверие, правда, присутствовало, ведь я не знала, чего именно ожидать от Мариэля, да и в голове нет-нет, да всплывали предупреждения Орвилла, но я решила, что буду разбираться с проблемами по мере их возникновения, и немного выдохнула. 

─ Ладно, но я всё это уже проходила, когда пыталась научиться, ─ пробормотала  себе под нос, вызывая лёгкий смешок, тронувший кожу на шее и отозвавшийся предательскими мурашками. По-моему, только садисты так делают…

Если честно, я считала, что он затащил меня на озеро, чтобы коварно соблазнить, и, собственно, не изменила своих мыслей по этому поводу, но ещё ард иль Риар, кажется, действительно собрался сперва сделать из меня отменного пловца. Демонстрируя мне азы, которыми пользуются тренеры в нашем мире, чтобы обучать детишек, синеволосый, тем не менее, не упускал ни единой возможности ко мне прикоснуться, но делал это так ненавязчиво, будто бы и не специально вовсе. Я даже готова была поаплодировать его мастерству…

Не сказать, что его прикосновения и попытки стать ближе были мне уж совсем неприятны – он умел пользоваться руками, когда нужно, – только вот мне быстро всё это надоело. А ещё, как только я собиралась начать возмущаться по этому поводу, коварный адвокат тут же прекращал любые поползновения в мою сторону, и вновь вдавался в пространные и долгие объяснения.   

─ Теперь тебе нужно погрузиться под воду, задержав дыхание, и побыть там несколько секунд, ─ сказал он, когда было покончено с «дыхательной гимнастикой». Мы зашли ещё дальше, а от глубины, которую я обычно боялась даже представить – не то, что погружаться, у меня уже начался нервный тик.

─ Я не могу, ─ помотала головой я, возрождая в памяти все неприятные моменты, связанные с водой, за раз. ─ Просто не могу и всё. Я начну нервничать и захлёбываться.

Разглядывая меня и задумавшись о чём-то своём, Мариэль просиял одной из своих улыбок, а затем кивнул сам себе. Я напряглась ещё сильнее.

─ Хорошо, тогда я помогу тебе расслабиться.

Хотелось спросить, каким образом он собрался это сделать, как ард вдруг оказался совсем близко, и, не разрывая зрительного контакта, принялся… напевать. Я уловила звуки необъяснимо-прекрасной мелодии, которая сперва звучала еле слышно, заполняя ночную тишину, а потом становилась всё громче, нарастая, но от этого не делалась раздражающей – наоборот, хотелось слушать и слушать. Очарованная незнакомой музыкой, от которой замирало сердце и туманились мысли, я даже не сразу поняла, что это именно мужчина её исполняет.

Тут же захотелось спросить, что это за прекрасная песня, где даже слова не нужны – думаю, каждый бы нашёл в ней что-то своё, если бы услышал – и тоску по дому, и любовь к родному человеку, – но мой язык будто прирос к нёбу, а в голове внезапно раздался голос самого арда. Голос, такой зовущий и проникающий, кажется, в самые потаённые уголки сознания, что сопротивляться ему не было никаких сил…

«Я знаю, что ты хочешь поцеловать меня, Риа… Тебе будет очень хорошо со мной, обещаю… Только открой мне своё сердце, и ты не пожалеешь, малышка…»

В тот миг перед глазами чуть поплыло, и всё, чего я хотела, это прикоснуться к исполосованной шрамами и рисунком проклятья широкой груди, прильнуть к этому синеволосому и такому привлекательному наваждению. Он же тут, прямо передо мной – только коснись…

Да что за бред? И причём здесь вообще уроки плаванья? Вот уже второй раз за день я становлюсь сама на себя не похожей, больше напоминаю гулящую кошку, в душе которой вечный март! Мои мысли наверняка отразились на моём лице, потому что Мариэль сперва нахмурился, но мелодия стала лишь громче, однако я настолько офигела от собственных потаённых, вернее, наведённых странной магией желаний, что потеряла равновесие, а заодно и опору под ногами, неотвратимо уходя под воду.

Забыв сделать вдох, я замолотила руками и ногами, ударяясь в привычный ужас, и хоть глубина была не очень-то и большой, но эта темнота и ощущение ловушки не позволяли успокоиться. Воздух в горящих лёгких быстро иссяк, а когда я уже приготовилась в очередной раз проститься с жизнью, за мной нырнули, не позволяя навсегда остаться здесь… Губы коснулись моих, рот раскрылся, вдыхая в меня живительный кислород, а я не могла думать ни о чём, кроме желания больше никогда этого не испытывать. Не хочу больше умирать! Слышите, боги? Двух раз вполне достаточно…

─ Ну всё, всё, малышка… ─ утешал Мариэль, убирая мои волосы с лица, пока я пыталась откашляться и прийти в чувства. ─ Мы сегодня явно переборщили с занятиями, да?

Только сейчас я заметила некоторые изменения в мужчине, и, признаться, я еле сдержалась, чтобы не дёрнуться в его руках. Уши арда иль Риара теперь не напоминали эльфийские – они выглядели,  как перепончатая утиная лапа с острыми краями, а на груди в свете лун переливалась сине-зелёная чешуя, но это всё не шло ни в какое сравнение с лицом. Оно сделалось хищным, почти чужим, а пальцы, медленно перебирающие мои пряди, теперь удлинились, обзаведясь нехилым таким маникюром и перепонками.

15

Мариэль

Должен признать, крошка Риа меня сделала, но не могу сказать, что я от этого проиграл – призовой поцелуй я всё равно получил, вернее, незаметно украл, пусть и таким способом… Только, при этом, кажется, впервые за долгое время во мне вдруг проснулось чувство, доселе мне точно неведанное, и я слегка растерялся, ведь адвокатам никак нельзя его испытывать.

Совесть…

С этой сволочью нельзя идти на сделки, нельзя поддаваться её увещеваниям, сладко шепчущим, что ничего страшного не произойдёт, если ты один раз совершишь какой-то грешок или, наоборот, благородный поступок – если это во благо, то всё в порядке…

Так вот, мне было совестно в самом противно-правильном смысле этого слова. Глядя вслед уходящей рыбке, я с ужасом понимал, что ощущаю себя последней скотиной, соблазняя её вот так и собираясь воспользоваться любой возможностью, которая мне откроется. Марианна ведь через столько прошла, а я такой плохой и бла-бла-бла… Аж затошнило! Никогда ещё так много не думал о благе постороннего человека.

В итоге злой и хмурый я вернулся в дом, по дороге тут же столкнувшись с Оливером, который уселся рядом с камином и задумчиво смотрел на огонь сквозь грани пустого бокала.

─ Что, не вышло свидание? ─ невесело хмыкнул друг.

─ А ты я смотрю, тоже радостным не выглядишь… ─ присев напротив, бросил я ещё недовольнее.

─ Боюсь, я загрызу её раньше, чем вступлю в игру, ─ признался он внезапно. ─ А ещё дом куда-то запрятал мой любимый бурбон за то, что я сделал вмятину в стене.

Думаю, смеяться в данной ситуации было бы верхом кощунства, ведь я тоже нежно любил этот напиток. Но что успела натворить наша милая служанка за пару минут?

─ И чем же она прогневала твоё Великолепие?

Мрачно глянув на меня, он слово в слово передал пожелания рыбки, которую я быстро передумал жалеть. А она хороша…

 ─ Давно меня никто так не выводил из себя! ─ Даверрийский хрусталь в руке друга жалобно треснул, не выдержав драконьей злости. ─ Перекинуть бы её через колено и как следует отходить по мягкому месту!

О-о, а кто-то уже совсем поплыл!

─ Так, прибереги-ка свои фантазии для ваших свиданий, ─ попросил я, и, видя, что он совсем невменяемый, проявил ещё одно невиданное для меня чувство. Милосердие. ─ Знаешь, так и быть, следующий ход за тобой, раз я облажался.

─ И даже не будешь мешать? ─ явно не поверили мне, а ведь я старался быть искренним.

─ Что если нам установить некоторые рамки в нашей небольшой игре, ─ внёс я предложение. ─ Всё же девчонка не так проста, как все наши прежние игрушки…

─ Излагай.

Так плодотворно не проходила ни одна моя ночь.

* * *

Шёл бог знает, какой по счёту день моего заключения… точнее, пребывания в этом мире, и я держалась, как могла. Теперь, когда Орвилл поведал мне о том, что хозяин может наблюдать за мной через зеркала, я смотрела в своё отражение так, словно видела не себя, а врага, а ещё было чувство, что нахожусь в допросной, а там, «за стеклом» умные дяденьки-детективы разглядывают меня, как под микроскопом.

Дяденьки, конечно, умными вовсе не были, но хитрыми и очень корыстными – этого у них не отнять, так что мне оставалось только не потерять рассудок в борьбе за собственную свободу. А вот как это сделать, я пока слабо представляла. Теперь моё личное пространство сделалось столь маленьким, а я рисковала задохнуться в нём, и это ещё они только начали свои игры в соблазнение… Что же будет, если хоть у кого-то из них получится?

─ Не дамся, ─ поклялась я, и мне было всё равно, услышат ли меня два прокля́тых мужика, ведущих себя, как подростки. Важнее было сохранить достоинство и не оказаться в паутине новых проблем…

Уже с утра я получила очередные указания на день. Сегодня мне нужно было вычистить до блеска гостиную и столовую, ведь хозяин ожидает важного посетителя, и то, как леди Агнесс подчеркнула слово «важный», ясно дало мне понять, что гостем является женщина. Не знаю, что за радар у меня был на такие вещи, но когда дело касалось нашего прекрасного пола, я всегда оказывалась права, и на сей раз предчувствие не только твердило о скором появлении в доме незнакомки, но и просто вопило об опасности, которую та с собой принесёт.

Мои подозрения только подтвердились, когда за завтраком экономка сказала быть сегодня тише воды.

─ Постарайся не привлекать внимания нашей гостьи, ─ намекнула леди Агнесс, сурово глядя на меня, будто уже заранее зная, что я натворю бед.

─ А кто она?

«Хозяйка самого популярного борделя в нашем городе. Будь с ней осторожнее», ─ предупредил по вещателю Шард, и я кивнула, принимая слова к сведению.

─ Риюшка, да не бойся – не отдаст тебя никто, ─ почти весело звучал Грэм, но если бы не это лёгкое дрожание голоса, я бы правда поверила.

─ То, что она особенная для него, ещё не означает, что господин Оливер будет ей дорожить.  ─ Волей-неволей экономка выразила разом все мои мысли по этому поводу, и моя чуть успокоившаяся тревога, вновь встрепенулась. ─ Завязывайте с болтовнёй и помогите создать хотя бы видимость порядка в доме!

На этом, собственно, беседа свернулась, а после еды я подала завтрак двум ардам, и на этот раз всё происходило в тягучей тишине и напряжении – только ложечки позвякивали о края чашек. Никто мне слова не сказал, и даже синеволосый со своим уже привычным доброе_утро_как_спалось, не сверкал своей фирменной улыбочкой, поэтому я с лёгким сердцем отправилась выполнять свою работу.

Я старательно наводила лоск на первом этаже, пытаясь выбросить ненужные образы из головы, но мысль о том, что я вполне реально могла бы угодить в увеселительное заведение для всяких, обделённых женской лаской товарищей, вселяла страх. За эти дни я чуть подпривыкла к ощущению себя в чужом мире, только вот всё моё знакомство с ним ограничивалось лишь домом и одной вылазкой в город, не считая дня, когда я сюда попала. Какая атмосфера царила в других местах, теперь было боязно представить…

16

Оливер

─ Ты сделал… что? ─ приложив ладонь к своему огроменному уху, переспросил Мар так, словно действительно мог бы когда-нибудь оглохнуть.

Когда он вернулся, решив свои рабочие вопросы, к тому времени я уже успокоился, и костёр злости на упрямую служанку поутих, оставив после себя тлеть полное непонимание её поведения. На что она рассчитывала, устраивая всё это представление за обедом? Каюсь, мне было любопытно, как Марианна себя поведёт, узнав, что я в любой момент могу познакомить её с нравами столицы, но я точно не собирался воплощать этот план в жизнь... Пока она не выдала те слова. А потом просто пелена перед глазами – и я не помню, как открываю портал.

─ Отправил её в бордель, ─ спокойно ответил я. ─ Что ты всполошился? Вернётся оттуда покладистая, и больше не будет ерепениться, как норовистая кобыла.

Странно, но в голове эти слова звучали убедительнее, а вот стоило произнести их вслух, как зверь внутри меня заворочался, совершенно несогласный с такими методами. А я хоть когда-нибудь позволял себе подобное? Точно нет.

─ Я дал тебе возможность отыграться не для того, чтобы ты всё испоганил, гений! ─ буквально рвал на себе волосы друг. Никогда не видел этого хвостатого в таком гневе…

─ Ари не позволит другим её тронуть, расслабься и просто жди – она своё дело знает. ─ Я всё ещё не понимал этого негодования, и когда злость улеглась, осознал, что решения лучше, чтобы девчонка быстрее пришла к нам в руки, придумать не мог. Поздно назад время возвращать.

─ Этого-то я и боюсь, умник! Риа может увидеть там много лишнего, а она… Она же совсем невинная, как ты не поймёшь?!

И тут я поперхнулся воздухом, потому что вот такого точно не ожидал.  

─ Ты сейчас смеёшься?

─ Да от неё же за версту веет неопытностью! Неужели сам не почувствовал? ─ Мар едва ли не за плечи меня встряхнул, и лихорадочный блеск в его глазах в первое мгновение даже заставил засомневаться в его адекватности – а ну как совсем рехнулся? ─ Спугнём – и вообще всё потеряем!

─ Нет, я в состоянии определить невинность девушки, но ты-то с чего вдруг начал печься о благе незнакомки? И когда тебя вообще волновал этот маленький, как ты сам его называешь, женский недостаток? ─ не мог взять в толк я, пытаясь разглядеть в Мариэле хоть какое-то зерно здравого смысла.  

Мне показалось или он покраснел после вопроса?  

─ Олли, послушай, ─ терпеливо выдохнул друг, ─ я в курсе, что ты разбираешься во многих вещах лучше, чем кто бы то ни было, но здесь ты конкретно облажался. Зачем? Вот скажи, зачем, ты это устроил?

─ Я не знаю, ясно тебе? Не знаю, ─ вспылил я, не в силах более слушать эти беспочвенные обвинения, а потом признался: ─ С её появлением проклятье как с цепи сорвалось, и все её выкрутасы пробуждают во мне ту тьму, которую я сдерживал столько времени… Это ненормально. Я почти перестал спать, Мар…  И самое ужасное – я не могу сосредоточиться на работе, как раньше, и всё из-за этой служанки!

Слова дались нелегко, но ему я мог рассказать, ведь Мариэль прекрасно понимал, что именно мне досталась большая часть проклятья, хотя, это и не оправдывает некоторых моих поступков. 

─ Ладно, давай просто вернём её, и ты извинишься. Надеюсь, за пару часов с Рией ничего не произошло…  

─ Я сделаю что? ─ прямо, как он в начале нашего разговора, опешил я.

─ Извинишься, и это не обсуждается! Нам нужно расположить её к себе, а не отдалить ещё больше.

И меня ухватили за руку, чтобы в следующее мгновение толкнуть в водный портал, который я ненавидел всей душой – моё пламя аж скукожилось в крови на время моего пребывания внутри. А потом мы оказались в известном доме утех «Шёпот ночи», среди лучших столичных блудниц, при виде нас завизжавших так, словно увидели самых жутких демонов и самого Арбасса вместе с ними.

─ Это же ард Эмеральд! ─ крикнула одна, некрасиво ткнув в меня костлявым пальцем. Не кормят их тут что ли?

─ А с ним этот адвокатишка… ─ подхватила её доходяжная подружка, на что Мар лишь самодовольно улыбнулся, но меня давно не трогала подобная реакция – когда-то мы потратили здесь достаточно времени и попыток убедиться в реальности проклятья и его угрозе. В другой ситуации я бы даже не сунулся в бордель – я итак мог получить любую. Когда-то. И, видимо, все мои навыки сломались на Марианне...

Ари стояла у барной стойки, покуривая сигарету в длинном мундштуке, и опрокидывала один бокал за другим – а это уже было признаком каких-то рухнувших планов, – и я тут же двинулся к ней.

─ Где она?

─ Олли, ─ как-то нервно хмыкнула она, и мне это не понравилось. ─ А твоя подопечная очень талантлива, ты знал?

Переглянувшись с Мариэлем, мы, не сговариваясь, рванули наверх, в комнату, что отводили для испытания новеньких. Приблизившись к двери, запечатанной магией так, что не каждый магистр справится, прислушались – обычно, на спальни навешивали полог, но только для опытных девочек, к которым ходили постоянные клиенты из высшего общества. Те, кому нельзя было светиться в подобных местах. 

Из комнаты, где, предположительно, находилась Риа, вскоре донёсся её голос, и мы с Маром сперва неверяще застыли.

─ …у вас синяки останутся, ─ робко сказала она, заставляя нас вновь переглянуться.

─ Да плевать! Сделай мне больно, не бойся, девочка – я выдержу… О, да-а-а… Вот здесь прям очень хорошо-о-о! ─ послышался ещё один, смутно знакомый баритон, и тогда я уже не смог стоять столбом – рассёк защитную сеть заклинания, вышиб ногой дверь, и от моего рыка затряслись стены.

─ Что у вас здесь происходит?!

Но внутри никакого разврата обнаружено не было. Марианна всё ещё была одета в своё платье, правда, на кровати лицом вниз лежал один небезызвестный ард, повернувший голову на звуки, а моя служанка разминала ему спину. При нашем появлении Риа подняла руки в воздух, словно преступница, пойманная с поличным, вот только в её тёмных глазах я прочёл приговор именно себе.

17

Моя голова адски кружилась после второго портала за день, и когда я проморгалась, пережив очередное вынужденное перемещение, костеря всех ардов, обладающих магией, вместе взятых, я обнаружила, что мы с мужчиной стоим в просторном кабинете.

─ Где мы? ─ оглядевшись, спросила я всё ещё полуголого блондина, которого вообще, похоже, не смущал его внешний вид.

─ Добро пожаловать в Академию Светлых Искусств, ─ обведя широким жестом пространство вокруг, объявил ард Ридмер. ─ Да не бледней ты, а то я себя ощущаю грязным похитителем хорошеньких девушек.

─ А это не так?

─ Я почти готов обидеться, ─ хмыкнул он, устраиваясь на краю стола и внимательно меня разглядывая. Тут-то я и поняла, что часы опять ожили, но на сей раз вели себя так, словно искомая кость находилась где-то совсем рядом – руку протяни, – и как этого не заметил мой похититель, я не представляю. Однако его взгляд заставлял нервничать, а когда это со мной происходило, я могла начать выглядеть очень подозрительно, поэтому пришлось срочно брать себя в руки.

─ Кхм, ─ откашлялась я, бегло осмотревшись и, заметив, что вокруг царит настоящий «творческий» беспорядок с разбросанными повсюду бумагами, книгами и прочими вещами, но не стала заострять на этом внимание – каждый сам организовывает своё рабочее пространство. ─ Так зачем всё это представление?

─ Может, я тебя пожалел? ─ сам себя спросил мужчина, пожав широкими плечами. ─ В принципе, я сделал бы это для любого, попавшего в твою ситуацию человека, но в случае с тобой… Мне показалось или твой начальник тебя сильно притесняет? ─ его иронию можно было собирать, как мёд на пасеке, только вот меня таким было не смутить. ─ Уже успела прочувствовать на себе все прелести жизни в «проклятом доме»?

─ Много Вы знаете? ─ тут уже уцепилась я за фразу, взяв след, как гончая.

─ Достаточно, ─ посерьёзнел ард. ─ Так что, информация в обмен на информацию, а?

Немного пораскинув мозгами, я решила, что не будет ничего критичного в его вопросах, и решительно кивнула.

─ Что Вам хочется узнать?

Боже, он оденется или как? То неловкое чувство, когда пришла в кабинет ректора, а он в одних штанах…

─ Первое, ─ тем временем начал загибать длинные пальцы он, не подозревая о глупостях, посетивших мою голову, ─ расскажи подробно, как сюда попала. И второе – позволь проверить твой уровень магии.

Тут, каюсь, я вздрогнула. Что будет, если он узнает о моей маленькой тайне с часами? С другой стороны, а кому мне вообще можно доверять в чужом мире? Мой единственный вроде как приятель – и тот мертвец, а про остальных я пока мало, что могу сказать…   

─ Ладно, но Вы должны будете рассказать всё, что знаете о проклятии, ─ выставила я ультиматум, чем заработала уважительный кивок.

─ Клянусь. ─ По помещению проплыла лёгкая дрожь, воздух будто задребезжал, почти как во время моих перемещений, но я осталась на прежнем месте, а чувство вскоре схлынуло.  

Ард выслушал меня очень внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы и хмурясь, но я честно поведала о своих злоключениях, упомянув даже о моей возможности прикасаться к проклятым, впрочем, не сильно его этим удивив.

Мужчина тоже сожалел, что его не было в городе в момент моего перехода, потому что порталы имели свойство открываться сразу в нескольких местах одновременно, роняя в Эллеррию случайных людей и не только их, поэтому блондин был несколько занят в тот день. Но как бы там ни было, после моего рассказа с сокрытием некоторых фактов, господин ректор выполнил клятву, и я вся обратилась в слух.

─ Началась эта история фактически на моих глазах, ─ признался он с затаённой печалью во всём своём образе – даже кубики на прессе как-то погрустнели. ─ Лет тридцать назад я был здесь простым преподавателем, как и Оливер, от которого пребывала в восторге почти вся женская часть нашего учебного заведения – даже престарелая библиотекарша сходила с ума, когда он с ней разговаривал.

Ну, это и неудивительно с такими-то данными… Только вот мне было немного непривычно слушать о том, как этот угрюмый мужчина, которого я вижу почти каждый день, когда-то преподавал. Интересно, чему он учил своих студентов? Как пить и изобретать всякие штуковины, пока пьёшь, забаррикадировавшись у себя дома?

─ Мне сейчас любопытно, о чём ты думаешь – такое интересное выражение лица, ─ со смешком заметил ард, продолжая. ─ Так вот... Одна адептка совсем не хотела приходить от такого видного мужчины, да ещё и аристократа в трепет. Являясь иномирянкой, попавшей к нам так же, как и ты, Летиция была начинающим целителем, но так же мы обнаружили у неё дар к артефакторике, тесно связанной с механизмами. Это предмет, как раз и вёл известный нам с тобой дракон, ─ сжал челюсти он. ─ Девушка старалась изо всех сил, училась, выживала, как могла, справляясь с неприязнью сокурсников, и не понимала, почему строгий преподаватель именно с ней строг гораздо сильнее, чем с остальными. Поверь, там были такие таланты, что на стену лезть хотелось даже видавшим виды магистрам…

Ард Ридмер поднялся и отошёл к окну, повернувшись ко мне спиной – я прекрасно поняла, насколько ему неприятно вспоминать о случившемся.

─ Многие знали, что Летти в то время подрабатывала в одном приличном магазинчике по выходным – стипендии не хватало на все нужды, а девушка она была очень трудолюбивая. Там её и заметил один перспективный парень, с которым у них начался бурный роман, и с тех пор Летиция порхала по академии, как бабочка. ─ В голосе мужчины послышалась грустная улыбка, а у меня в голове, как наяву начали всплывать картинки – воображение у меня всегда работало прекрасно. ─ Узнав об этом, Оливер разозлился, но вроде постепенно успокоился, уйдя с головой в работу. Смирился… Пока его лучший друг не вернулся на родину после долгого отсутствия.

─ Мариэль? ─ уточнила я, уже потихоньку догадываясь, что без этого ушастого не обошлось бы.

─ Синеволосый любитель поразвлечься, с которым эти двое с детства были не разлей вода, ─ подтвердил он, вновь поворачиваясь ко мне. ─ Оливер рассказал ему о том, что его тревожит, и иль Риар не нашёл ничего умнее, чем предложить другу отбить девушку, правда, всех деталей я не знаю – тут уж прости…