Смелая принцесса и холодный принц

Есть ли жизнь после отбора. Совет 1. Ведьмовские зелья никогда не бывают лишними

Наде нравится быть императрицей. Вот уже полгода, как родители Атара отреклись от престола в пользу сына с супругой, вот уже шесть месяцев, как она правит и не может не признаться себе в том, что власть – это то, чего она, наверное, всегда желала, хотя не знала об этом наверняка.

На столе лежит письмо от первого министра Гербера лед Ароуза. Надя перечитывает его раз, наверное, в тридцатый, и не может скрыть раздражения: эта старая ледышка вот уже шесть месяцев ест её мозги чайной ложечкой. И восемь лет пожирает их кукольной вилочкой. Как только до сих пор не подавился?!

Надя невзлюбила лорда лед Ароуза ещё в тот день, когда он начал заниматься её воспитанием, как наследной принцессы, постоянно придираясь к ней, как к той, кто была, по его мнению, повинна в безумстве его дочурки Розарии. Сейчас же она его просто терпеть не может. Скрывать это с каждым днём становится всё труднее, но Надя каждое утро убеждает себя перед зеркалом, что она хорошая, добрая императрица.

Когда в её кабинет входит Луиза, Надя уже тянется к перу и листу бумаги, чтобы написать первому министру достойный его ответ.

- Как думаешь, если я напишу, что со своими предложениями ему следует идти гувернанткой в благородные драконьи семьи, а не на императорский совет, это будет слишком грубо? – спрашивает она, когда её наставница-ведьма засовывает свой носик в письмо и прочитывает его. Эпитет «драконьи» императрица перекатывает во рту с рычанием.

- Почему ты просто не уберёшь его с поста? – хмыкает Луиза, бесцеремонно усевшись на краешек дубового стола. Недавно протёртого. – По-моему, красавца следовало подвинуть ещё тогда, когда его дочурка попыталась тебя угробить.

Надя тяжело вздыхает и откидывается на спинку кресла, мягкую и способствующую расслаблению.

- Если бы это было так просто, я бы давно это сделала! – возмущается она. – Я говорила ещё с отцом Атара, что лорда лед Ароуза следует сместить с должности, но тот, как и всякий дракон, упёрся в то, что он служит ему уже много лет, что доверяет ему и что, видите ли, сейчас нет удовлетворительных кандидатур среди драконьих родов. А среди людей посмотреть не судьба?

- Но теперь императрица ты, - резонно замечает наставница. – Что тебе мешает убрать его сейчас?

- Совет министров, - Надя трёт виски. – Они ему доверяют. И доверяют куда больше, чем человеческой императрице, у которой не так давно молоко на губах обсохло.

Произнося эти слова, она возмущённо фыркает. Между прочим, ей уже не восемнадцать, а двадцать шесть! А для драконов всё одно…

- Тогда повлияй на министров. Или на Ароуза, - советует Луиза. – Заставь его самого написать заявление на увольнение. Или настрой против него министров.

- И как ты себе это представляешь? – взгляд Наденьки полон такого скептицизма, что, наверное, даже её отца бы пробрало. Она с тоской вспоминает Землю: в последние семь лет она совсем забегалась, и дом не навещала.

Женщина, не испорченная годами, вздыхает и смотрит на неё, как на дитё неразумное.

- Наденька, ты ведьма! Мне напомнить тебе, что это значит? Ты прирождённый зельевар и сильный менталист.

- Ты же не предлагаешь мне использовать ментальную магию на министрах? – ужасается Надя. – Какая я после этого императрица буду…

Говорит Наденька одно, но соблазн так поступить тревожит её уже не первый день. Немного магии – и жизнь стала бы проще. Разве не для этого она вообще существует?

- Можно подумать, ты прежде так не делала, - фыркает Луиза, словно знает всё и обо всех.

- Только пару раз, чтобы немножечко склонить их к принятию нужных решений! – Надя вспыхивает, понимая, что ведьма поймала её с поличным: если Луиза просто била наугад, то своей реакцией императрица дала понять, что женщина попала в цель.

- А теперь просто убери мешающего тебе мужика, - пожимает плечами ведьма. – В своём письме он откровенно по-хамски советует тебе сидеть дома, вязать носочки и, наконец, подарить империи наследника. Поступи по-хамски в ответ. Если не хочешь с помощью ментальной магии, опои его дурманящим зельем. Под его действием он напишет заявление.

- И после обвинит меня в использовании ментальной магии!

- Малышня! – Луиза вновь смотрит на неё чересчур покровительственно. – Позволь ему нацепить на себя браслеты из гематита, блокирующие магическую силу, во время вашей очередной встречи, тогда обвинить не сможет. А дурманящее зелье не имеет ни вкуса, ни запаха.

Когда Луиза уходит, Надя пишет письмо, приглашающее Гербера лед Ароуза обсудить с ней текущие дела.

Атар не слишком любит общаться с министрами и возиться в бумагах, в то время как Надя далека от вопросов армии и грубой силы. Чаще всего, официальные встречи девушка проводит одна, позже обсуждая с мужем ряд вопросов за обедом или в спальне. Она часто подскакивает посреди ночи, выбираясь из кровати, чтобы спуститься в лабораторию, переоборудованную в кабинет, и записать очередной вопрос, нуждающийся в рассмотрении. К сегодняшнему дню таких вопросов скопилось предостаточно, и они всецело занимают её внимание, что, Надя в душе понимает, не слишком нравится её мужу-дракону.

Во-первых, в обеих империях за последние восемь лет повысилась преступная активность. Этим делом занимался и занимается Атар, но Надя всё чаще думает, что пора подключать ментальных магов. Попытка переворота в Огненной империи не прошла бесследно, да и последствия спавшего неожиданно божественного проклятия оказались не столь радостными, как должны были. Огненные драконы отличаются буйством, они практически триста лет воспитывались с мыслью, что им предстоит вступить в брак с ледяными. Для кого-то освобождение от этого условия стало благословением, но кто-то, говорят, лишился шанса связать себя с любимыми. В Ледяной империи ситуация сложилась немного иная. Теперь, когда равновесие в мире восстановлено, отменены отборы, что многие благородные драконы встретили клыками и когтями.

Во-вторых, Надю беспокоит закостенелость драконов. Долгий срок жизни – долгое пребывание на постах. Они вступили в новый мир! У них человеческая императрица! А в совет по-прежнему принимаются лишь благородные драконы, хотя, формально, должны бы и люди. Нужно было пробить дорогу талантам, не только драконьим, но и человеческим.

Совет 2. Супругам любовью заниматься не положено

Надя знает, что Атара это не остановит, но, забежав в свою лабораторию-кабинет, закрывает дверь и изо всех сил старается передвинуть тяжёлый дубовый шкаф с баночками-скляночками, чтобы перекрыть вход. Малая доля огня Рессы в её крови помогает ей это сделать, и она устало сползает на пол.

Ей не впервой оказываться здесь ночью в одной сорочке, но так откровенно она от мужа ещё не сбегала. Снаружи слышится возня.

- Надя, открой дверь!

Императрица подскакивает на месте и мгновенно оказывается за диваном, опасливо посматривая из-за спинки на преграждающий путь к ней шкаф. Стекло разноцветных бутыльков на полках покрывается тонким морозным узором.

- Надя, нам нужно поговорить! – рычит её властвующий супруг, и лицо его истинной пары перекашивает. Таким злым, каким он предстал перед ней в спальне, она его давно не видела и перепугалась до чёртиков. Немного ментальной магии, чтобы муж притормозил, и Наденька убежала от него в единственное место в их башне, находившееся только в её распоряжении. Жаль, времени на чары помощнее не хватило! Так бы он просто забыл о том, что на неё нужно сердиться…

- Надя, ты императрица, а не ребёнок!

«А вот Ресса бы с тобой не согласилась», - думает Надежда, не сдвинувшись с места.

- Наденька, я дверь выбью и, чем бы ты её не загородила, это пострадает!

После этих слов императрица досадливо морщится: восемь лет брака дали ему знать, куда именно её надо бить. Она оценивающе смотрит на зелья и травы, покрытые изморозью, и понимает, что травки ей, как правительнице, достать не проблема, сварить новые зелья, как ведьме, тоже, а вот жизнь у неё всего одна, её беречь надо.

- Хотя нет, ещё тебя задену. Зато твой кабинет сейчас пустует…

- Не смей трогать мой кабинет! – кричит Надежда, резко подскакивая, и, запутавшись в полах длинной рубашки, валится на меховой ковёр перед диваном.

- Не смей опаивать министров у меня за спиной! – повышает на неё голос дракон, но мигом успокаивается, как бы неохотно беря себя в руки. Однако шкаф, до которого дошло магическое воздействие императора из-за преграды, недоверчиво красуется снежной шапкой. – Наденька, открой дверь.

- А волшебное слово? – слабо возражает его супруга, понимая, что дверь открыть придётся, если она не хочет, чтобы Атареллен лазил у неё в кабинете. Нет, там ничего противозаконного, но ведь ещё больше ругаться будет, особенно если её заметки кое-где прочитает…

- Пожалуйста, ведьмочка моя, - шипит император Ледяной империи.

И вот это шипение его жене очень не нравится, из-за чего она решает сделать ход конём:

- Я шкаф придвинула, - жалостливо сообщает Наденька. – Так за день устала, что даже драконья искра Рессы не спасает.. Тебе меня не жалко?

Хотя, нет, это было банальное давление на жалость любящего её дракона.

- Сильно устала? – ровно спрашивает он.

- Очень, - почти шёпотом отвечает и даже едва ли не всхлипывает.

Атареллен ничего не отвечает, и Наденька, было, решает, что обошлось. Переночевать она может и в лаборатории, тут есть набросок законопроекта о городском совете в каждом городе, в котором планируется уравнять число человеческих и драконьих представителей. У неё как раз будет ночь подумать, под каким соусом лучше выдвинуть людей на руководящие должности в ряде городов, где людское население превалирует, а потому логично слегка потеснить чешуйчатых в органах управления…

Она так увлекается мыслями о своих нововведениях, что, когда в кабинете разбивается стекло, взвизгивает от неожиданности, подскакивает и вновь падает из-за дурацкой ночной рубашки, но не на пол, а в холодные руки, очень хорошо знакомые её телу.

- Ой, любимый, - испуганно икает Надя, когда её ставят на ноги. Одна рука супруга, как всегда прохладная, накрывает её светлые волосы в районе шеи, другая смыкается на талии. И не выбраться, пока сам не отпустит.

- На-день-ка, - холодно тянет он, осматривая её на предмет усталости и повреждений. Не находя ничего, угрожающего жизни и здоровью, он запутывается пальцами в её волосах. - Приворотное зелье?

- Откуда знаешь? - с досадой в голосе спрашивает Надежда. – А, Тир…

Вопрос императрица задала просто, чтобы не молчать. Разумеется, Ресса рассказала эту историю мужу, она ведь в нём души не чает. Надя удивляется, как они вообще расстаются днём по рабочим моментам. Учитывая то, как они друг другу в рот заглядывают…

- Тогда ты знаешь, что оно должно было быть дурманящим! – весомо заявляет она.

Атар хмыкает.

- Давай начнём с того, как ты вообще дошла до того, чтобы опаивать первого министра?

- Ни ты, ни твой отец не хотели его смещать! А он мешает мне работать…

- Надя, такие вопросы ты должна оговаривать со мной! - тут он вдруг притягивает жену ближе. – Но я хотел поговорить не об этом.

Его кожа внезапно становится ужасно холодной, а на лице проступает чешуя. Надя в ужасе сглатывает, когда он извлекает из кармана своего сюртука полупустой хорошо знакомый ей бутылёк и на её глазах швыряет в стену.

- Противозачаточный отвар?! – его голос окончательно перестаёт походить на человеческий.

- Где ты… Где ты его нашёл?

Уверенность, достойная женщины во главе страны, испаряется без следа, словно она вновь всего лишь девчонка с Земли, которую притащили на отбор в другой мир. Цвета она сейчас такого, что могла бы слиться с множеством сугробов за стенами их обители да со своими любимыми бумажками.

- Это всё, что тебя волнует? – приподняв жену над полом, дракон вскоре доносит её до стены, где и нависает над ней. На ковре и каменном полу остаются снежинки. – То, где я нашёл эту дрянную стекляшку?!

Надежда дрожит и осторожно поднимает руку, чтобы погладить белую чешую у него на лице.

- Любимый…

- До того любимый, что, проводя со мной ночи, ты пьёшь эту гадость?! – рычит он, а потом вдруг пятится от неё. Его супруга видит, как белые когти прорастают из человеческих пальцев.

Совет 3. Хорошая идея – притащить на отбор девчонку из другого мира

POV Сатресса

Я придирчиво оглядываю лицо Наденьки и, найдя на нём следы сомнения, больно щёлкаю её по лбу.

- Ты ещё думаешь?

Надя теребит рукав платья и нервно посматривает на дверь за спиной.

- Он меня не простит.

Поступок подруга, конечно, сотворила чудовищный, у меня до сих пор чешуя дыбом стоит, но даже после него… Я фыркаю:

- Простит, едва войдёшь.

Она мотает головой:

- Ты не видела его тогда.

«Как будто вы в первый раз поругались!», - мысленно закатив глаза, я устало вздыхаю и разжёвываю, как для Риан:

- Ты – его истинная пара. Он жить без тебя не может, не хочет и не будет. Как дракон, я с уверенностью могу сказать, что он сейчас терзается и не знает, что делать, - отвожу взгляд. – А ещё мне просто Тир рассказал.

Наденька дрожит и обнимает себя за плечи. Раздражение во мне, наконец, закипает, чересчур долго подавляемое, и, схватив подругу за локоть, я вталкиваю Надю в кабинет Атареллена и закрываю на выданный Тирэлем ключ.

Когда я покидаю приёмную императора, Тир оказывается в коридоре. По шевелящимся желвакам совершенно очевидно, что он, как и я, в ярости. Супруг даже разговаривать с Надей не может.

- Это ведь я её привёл, - роняет Тир, и я беру его за руку, ласково целую в щёку.

- Ты и сам понимаешь, что он бы не отказался от истинной пары.

- Ему было бы спокойнее, если бы он вообще её не знал.

- Тсс!!! – хотя я понимаю его обиду за друга, всё равно шикаю. – Я тоже сержусь на неё. Но она любит его, Тир.

Просто не по-драконьи.

Муж зарывается носом мне в волосы, и я облегчённо выдыхаю, что успокоила его до поры до времени.

***

Атареллен ломает перо, когда она входит, и едва остаётся сидеть на месте. Наденька топчется на пороге, потерянно оглядывается назад, но, понимая, что не выйдет, пока всё не прояснит, подходит к супругу.

- Прости.

Дракон роняет обломки пера, и ледяное лицо искажается удивлением. Никакой ментальной магии? Попыток убедить в своей правоте? Его супруга просто извиняется?!

- Я поступила жестоко и эгоистично. Прости.

Он всё же поднимается и обходит стол, чтобы встать рядом с женой. Ему не почудилось. Надя неуверенно смотрит на него.

- Ты так долго учился любить меня. Я бы… я бы хотела научиться любить тебя правильно, - она протягивает руки и, притянув к себе его лицо, мягко целует скулы, лоб, подбородок. – Так, чтобы у тебя больше не возникало сомнений.

Атареллен должен злиться на неё дольше. Должен, но… он-то своим инстинктам истинной пары никогда не противился. Потому и шепчет ей в ухо, боясь, что снова убежит:

- Без противозачаточного отвара. Без тайн. Просто открой сознание.

Ментальной магией Надя владеет лучше, чем чувствами. А с открытым любимому сердцем и делами империи заниматься легче.