Смертельная авантюра

Пролог

Отблески свечей освещают безжизненное тело. Капли крови с глухим звуком падают на ковёр, не оставляя ни следа из-за длинного ворса.

Ветер распахнул едва приоткрытые окна и в комнату ворвался гул Змеиного квартала. Каждую ночь посетители снуют по небольшим улочкам в поисках нужных артефактов, зелий или информации.

За поворотом скрывается фигура в чёрном плаще. Размашистые шаги звучат на удивление тихо. Незнакомец быстро скрывается из виду, растворяясь в ночной тьме.

Глава первая

Горе

Предрассветное зарево постепенно окрашивает небо. Через высокие окна свет проникает внутрь и освещает книжные стеллажи у камина, падает на письменный стол с документами, синий диван, на спинку которого я откинулась, и даже на снующего из стороны в сторону темноволосого мужчину.

— У нас проблемы, — Сет устало потёр лицо, выбиваясь из привычного образа всегда спокойного и собранного интеллектуала.

— Насколько всё серьёзно?

— Главная проблема в том, что убийство произошло в одном из номеров нашего постоялого дома. Пристальное внимание Тайной канцелярии теперь обеспечено, а это ставит под угрозу большую часть наших планов.

Я понимаю опасения Сета, ведь Змеиный квартал и так с трудом добился права на существование. И если на мелкие прегрешения вроде продажи нелицензированных зелий и артефактов власти могли закрывать глаза за соответствующую плату, то на убийство важной политической фигуры – нет.

— Думаешь, это кто-то из наших?

— Точно нет. Мы или наши информаторы наверняка знали бы об этом.

— Выяснил, кого назначат ответственным за расследование?

— По моим прогнозам, к нам направят сына руководителя Тайной канцелярии, Глеба Жильцова.

— Несмышлёный наследник влиятельного отца? — мой вопрос прозвучал насмешливо, но я надеялась на положительный ответ – это избавило бы нас от многих проблем…

— Мимо. За последние два года он раскрыл с десяток громких дел, поэтому быстро продвинулся по карьерной лестнице и дослужился аж до инспектора.

— Пока он не приехал, надо предупредить Лекса, чтобы убрал подальше свои артефакты, спрятать Шел и предупредить остальных магов, чтобы не высовывались лишний раз. С инспектором я сама разберусь.

— Постарайся с ним договориться: нельзя, чтобы с убийства он переключился на нас и наш квартал. Остальное я возьму на себя, не переживай.

Последняя фраза заставила улыбнуться – хоть этот умник и кажется той ещё занозой, но на него всегда можно положиться.

Глеб Жильцов

— Здесь отчёты с места преступления и всё, что у нас есть на Змеиный квартал, — отец протянул мне небольшую папку с документами и продолжил:

— Негласные лидеры квартала – четвёрка Змеев, вокруг антикварной лавки которых разрослись четыре улицы с торговыми лавками, забегаловками и парочкой постоялых домов. Это место, где проходит множество теневых сделок: там можно купить нелицензированные артефакты и зелья на любой вкус и цвет, залечь на дно в одном из постоялых дворов и исчезнуть без следа. В явный криминал Змеи не лезут: за всю историю их существования ни с распространением наркотиков и оружия, ни с похищениями и убийствами они не связывались.

— И что у нас на них есть? — я уверен, что у руководителя Тайной канцелярии информации больше, чем во всех наших архивах.

— Возглавляет Змеев девушка, зовут её Горе. Про неё почти ничего неизвестно: появилась будто из ниоткуда семь лет назад, пару лет работала репортёром в желтушной газете, затем пропала из виду и снова появилась в поле нашего зрения уже как лидер Змеев. Сет – правая рука и заместитель Горе – он нигде не засветился, так что про него известно ещё меньше. Знаю только, что постоялым домом, в котором произошло убийство, заправляет именно Сет. Последние два Змея практически невидимки – они почти не покидают квартал – их имена Лекс и Шел.

— И мы даже не знаем, настоящие ли это имена… Мутная компания собралась однако – один подозрительнее другого, — дело осложнялось тем, что большинство независимых информаторов обосновались в Змеином квартале – они не станут кусать руку, которая их кормит.

— Несмотря на то, что наша основная цель – найти убийцу Марка Апелинского, постарайся побольше разузнать про эту четвёрку – у их организации сейчас слишком много свободы.

Покидая кабинет отца я прокручивал в голове имеющиеся данные. Нужно поехать на место преступления и самому всё осмотреть, разворошить змеиное гнездо и пройтись по их кварталу, чтобы изучить обстановку.

Хорошо бы найти способ держать их под присмотром на время расследования. Сомневаюсь, что они причастны к убийству – всё же им невыгодно привлекать к себе внимание Тайной канцелярии, но моя задача проверить всех подозреваемых.

Сев в служебный экипаж, я просмотрел отчёты с места преступления. Судя по всему, кто-то заказал наёмника и даже не пытался это скрыть. Слишком чисто: кошелёк на месте, следов перемещения мебели нет, не осталось ни волос, ни фрагментов ткани с одежды нападавшего. Но что всеми уважаемый дипломат забыл в Змеином квартале? Экипаж затормозил, прерывая ход моих мыслей.

Стоило мне выйти из экипажа, как ко мне подошёл неряшливого вида юноша: серая рубашка небрежно заправлена в чёрные брюки, туфли с лёгкими потёртостями на носках, постоянно сползающие с носа очки и ворох документов в руках. На внутренней стороне ладоней остались следы от грифеля – недавно работал и захватил папку с чертежами по инерции.

— Вы же инспектор? Пойдёмте со мной, — я решил проследовать за ним и первое время просто наблюдать.

Квартал оказался чуть меньше, чем я представлял, но, чтобы добраться до нужного здания нам пришлось поплутать. Планировка квартала напоминала шкатулку с секретом: антикварная лавка и по совместительству штаб Змеев находились между четырьмя улицами, образующими большой квадрат вокруг здания. А добираться до антикварной лавки пришлось через запутанные переулки, о которых знали только местные: ни одного указателя за всю дорогу я не увидел.

Глава вторая

Горе

Я развалилась на мягкой двуспальной кровати, смотря вверх. Окно-купол в виде полусферы открывало вид на звёзды, раскинувшиеся по всему небу. Это успокаивало…

Вдруг за дверью раздались мягкие, еле слышные шаги. Шаги остановились перед дверью. Тихий стук делал ещё не вошедшего человека похожим на скребущего дверь котёнка.

Дверь открылась, и я увидела Шел. Губы невольно расползлись в улыбке от того, насколько растрёпанными выглядели её русые волосы. Она, не раздумывая, закрыла за собой дверь и легла мне под бок. Шел свернулась в клубочек, положив голову мне на грудь. Я задумчиво гладила её по голове, устремив взгляд в звёздное небо.

Ей сегодня пришлось тяжелее всех: приезд человека из Тайной канцелярии разбередил незажившие шрамы и заставил вспомнить парализующий страх из прошлого.

Тёплые капли, падающие на солнечное сплетение, разрослись в цельное пятно на моей рубашке. Я просто приобняла Шел и продолжила гладить её по волосам… Слова сейчас излишни.

Кестэш собирается ужесточить методы по поиску магов и ввести обязательные проверки в школах и университетах. Власти всё никак не могут успокоиться – воспринимают подданных как бесправные инструменты. Последние сто лет людей с магическими способностями рождается всё меньше.

У большинства людей мира каналы, пропускающие потоки магической энергии заблокированы с рождения. И предсказать, какой ребёнок родится с магическими способностями а какой без них, или вывести магов через заключение браков с другими магами невозможно. Энергетические каналы не зависят от чистоты родословной и не передаются по наследству.

Самое ужасное в этом то, что у людей со способностями нет выбора – их держат как цепных псов на службе государства до самой смерти. Они постоянно находятся под надзором. Фактически, это рабство, припорошенное блёстками “великой миссии” и заботы об интересах империи.

Людей лишают права распоряжаться собственной жизнью и в добровольно-принудительном порядке находят способ использовать их способности на благо Кестэша. А если способность признают бесполезной, магов передают в руки исследователей, которые пытаются понять природу энергетических каналов, проводя опыты на людях.

Настоящая цель Змеев в том, чтобы помочь магам обрести свободу. Несколько лет мы наращивали влияние и накапливали ресурсы, которые теперь позволяют нам перевозить магов в другие королевства или размещать их в надёжных убежищах, разбросанных по всему Кестэшу.

Змеиный квартал – это погремушка, которая отвлекает внимание от основной деятельности Змеев. Единственный маг здесь – Шел.

Эта малышка обладает навыком гипноза. Можно назвать это отдельным видом магии, контролирующей сознание человека. Проблема в том, что её способность ограничена во времени: спустя семь минут человек выходит из гипноза, не помня ничего из отрезка времени, проведённого под гипнозом.

Если о её способности узнают, нас не оставят в покое – они захотят забрать Шел. Но я пойду на всё, чтобы защитить Змеев, ведь они моя семья.

А один милый змеёныш уже заснул на моей груди, успокоившись.

Сет

Я решил подождать Горе в кабинете: это хорошая возможность структурировать мысли и решить, что делать дальше. Нам есть, что терять, поэтому пристальное внимание Тайной канцелярии для нас крайне рискованно. Ещё никто не осмеливался скрывать магов и уж тем более помогать им сбежать из империи. Боюсь, одним арестом мы не отделаемся. Всё может закончиться показательной казнью в назидание остальным…

Нужно правильно разыграть имеющиеся карты. Магам в Кестэше я уже отправил предупреждения и посоветовал лишний раз не высовываться. Ещё пять магов мы переправили в Астэш через Лаосс.

В Астэше наши люди встретят их, предоставят жильё, помогут найти работу и адаптироваться к жизни в другой стране. Благо, лет сто назад Кестэш и Астэш были единым государством, так что язык у них до сих пор общий.

Вот только у магов Астэша есть право выбора – они вольны сами распоряжаться собственной жизнью. Для магов есть общедоступные школы и академии. Более того, маги не обязаны развивать свои способности, если не желают этого.

Мои мысли прервал звук открывающейся двери и очень заспанная Горе, ворчащая себе под нос. Ей потребовалась минута, чтобы перестать прикрывать глаза от солнечного света, идущего из окна, и заметить меня. После такого зрелища места для мрачных мыслей в моей голове не осталось.

— Как спалось? — спросил я, улыбнувшись: Горе продолжала забавно щуриться.

— Я скорее была кроватью, чем лежащим на ней.

Пока я смеялся над её ответом, Горе, слегка топоча, подошла к дивану и плюхнулась рядом со мной. Солнечные лучи, падающие на тёмный шоколад волос, делали её образ мягче, а вместе с мягкой пижамой из свободных штанов и рубашки Горе напоминала взъерошенного совёнка. Она всегда тяжело просыпается, но сегодня особенно. Было бы здорово, если бы такие моменты длились дольше, но дела не терпят отлагательств:

— Как прошла встреча с инспектором?

— Он предложил оставить Змеев в покое, если я присоединюсь к расследованию. Хочет и за нами следить и дело раскрыть.

— Ты согласилась? — спрашивая, я уже догадывался, что Горе ответила положительно.