Смертельная встреча

Глава 1. Мгновение перед тьмой.

Дорогие читатели! Я рада приветствовать вас в своей первой книге ! Я бы хотела идти по пути триллера,смешанного с юмором и романтикой. если вас близки данные жанры,доброе пожаловать в мой мир !❤️

Ава.

Я шла по улицам Нью-Йорка в полном одиночестве. Моя подруга Скарлетт улетела со своим женихом в путешествие. Мои родители и младшая сестра Милли остались в Калифорнии, поэтому здесь я совершенно одна.

Холодный вечерний ветер трепал мои волосы цвета горького шоколада. Они мягко спадали вниз, но сегодня казались тяжелее обычного - будто впитали в себя всё то одиночество, что я носила внутри. Я шла по улице и ловила себя на мысли, что в этом шумном городе никто даже не знает моего имени. Нью-Йорк кипел жизнью, смехом, голосами, но всё это проходило мимо меня.

Обтягивающие джинсы и чёрная толстовка с капюшоном служили мне своеобразной бронёй. В них было уютно прятаться - так проще не чувствовать себя лишней среди людей. Я прятала руки в длинных рукавах, будто надеялась, что это хоть немного согреет пустоту, которая поселилась где-то внутри после отъезда Скарлетт.

Музыка в наушниках была единственным, что сопровождало меня в этой прогулке. Мелодия приглушала шум города, но вместе с тем делала окружающее ещё более нереальным, словно я шла в каком-то своем отдельном мире - маленьком, тихом и до боли пустом.

Но внутри меня всё же тлела маленькая искра - амбициозная, упрямая. Та, что толкнула меня поступить в Колумбийский университет. Та, что заставляла мечтать о работе в FBI. И та, что всё ещё верила, что в огромном городе есть место для меня.

И возможно,именно поэтому я не заметила,как вышла на проезжую часть.

Сигнал. Вспышка. Удар.

Сигнал ударил по ушам, и я обернулась только на миг - хватило, чтобы увидеть фары прямо перед собой. Машина выскочила откуда-то сбоку, слишком быстро, слишком близко.

Удар.

Тело отбросило назад, дыхание выбило моментально. Асфальт встретил меня жёстко, боль вспыхнула в нескольких местах сразу - ребра, голова и колено.

Шум вокруг смешался в один сплошной гул: крики, шаги, кто-то матерится, кто-то говорит в телефон. Я пыталась вдохнуть, но у меня ничего не получалось - будто воздух застрял где-то в горле.

— Мисс? Слышите меня? - мужской голос появился над самым ухом. Чёткий, настойчивый.

— Не закрывайте глаза… Я вызываю скорую… Слышите? Оставайтесь со мной.

Но силы уходили. Мир темнел, как будто кто-то медленно выключал свет.

И я увидела (или мне показалось) ,как он протягивает ко мне руку. Всего на секунду. Но эта секунда стала якорем.

Этот голос был последним, что я услышала, прежде чем одиночество уступило место темноте.

Глава 2. Голос среди боли.

Ава

Я очнулась на больничной койке. За окном уже было светло, а воздух пах лекарствами, спиртом и чем-то стерильным, от чего хотелось зажмуриться ещё сильнее. Я с трудом открыла глаза и попыталась приподняться, но резкая вспышка боли в ребрах будто ударила током.

— Чёрт… - вырвалось у меня сквозь зубы. — Что за хрень?

В этот момент дверь открылась, и в палату вошёл врач.

— Мисс, добрый день. Как вы себя чувствуете?

— Хреново! - я попыталась повернуться и снова зашипела от боли. — Я даже пошевелиться не могу. Что со мной?

— Вчера вечером вас сбила машина. У вас перелом трёх рёбер, сломана правая нога и лёгкое сотрясение.

Слова ударили по мне сильнее, чем машина.

Паника накрыла мгновенно. Всё сжалось внутри,мне не хватало воздуха.

Три ребра… нога… сотрясение.

И я одна. В Нью-Йорке. На первом курсе. Без семьи, без друзей рядом.

Чёрт. Чёрт, чёрт.

Я заставила себя вспомнить: вечер, музыка, ветер, шаги… фары. Удар. Асфальт. Тьма. И голос. Мужской. Низкий, спокойный.

Он звучал так близко, будто держал меня за руку.

Почему он не здесь? Он вообще приходил? Или просто сбил меня и ушёл?

— Сколько я здесь пробуду? - спросила я, пытаясь не сорваться.

— Думаю, около четырёх недель. Возможно, больше.

— Охринеть !! Ой,извините,вырвалось….- сказала я, закрывая лицо рукой.

— Могу я попросить свой телефон?

— У вас его не было, когда вас привезли. Мне жаль, мисс. Отдыхайте, скоро придёт медсестра, проверит вас и даст лекарства. Выздоравливайте!

Я откинулась на подушку, чувствуя, как каждая клетка тела пульсирует болью. Четыре недели. Четыре долгие недели здесь, без телефона, без друзей, без родителей.

Ну как без друзей,если честно,у меня их и не было. Скарлетт училась со мной на одном курсе и была моей соседкой по комнате. Мы сразу с ней сблизились,но я все равно чувствую себя одинокой. На этом мой список заканчивается.

А как же тот голос ,который я слышала ? Он просто исчез,как сукин сын?

Я прижала руку к груди, пытаясь успокоить дрожь, которая пробежала по всему телу.

Вокруг тишина, только ровное дыхание аппаратов и слабый запах антисептика.

Одиночество было почти осязаемым, холодным и жёстким.

И я поняла, что впереди будут долгие, тяжёлые дни - и справиться придётся самой. Как и всегда, в целом.

Итан.

Утром Лейла позвонила с плохими новостями. Днём сорвалась крупная сделка. А вечером я сбил человека. Девушку. С ангельским лицом и длинными чёрными волосами.

Каждый раз, когда я закрывал глаза, перед глазами вставала она - неподвижная, словно сломанная кукла на холодном асфальте. Я сразу же отвёз её в больницу и сидел там до утра, пока она не пришла в себя. Врач сказал, что у неё сломаны рёбра и нога.

— Сэр, могу с ней поговорить? - спросил я, голос едва сдерживал тревогу.

— К сожалению, нет. Она очень слаба, ближайшие дни не готова принимать посетителей.

Я сжал кулаки. Слаба… Слаба? Я чуть не убил её…

— Тогда возьмите мою визитку. Я приеду, как только к ней можно будет зайти.

— Хорошо. Езжайте домой, молодой человек, и отдохните.

Врач смотрел на меня ровно, но я видел в его глазах понимание.

Я вышел. Полное разочарование. Она не выходила из головы с того момента, как я увидел её под колёсами. Каждый взгляд. Каждое движение. Каждое дыхание.

Я сел за руль. Дрожь в руках. Сердце бешено колотилось. Шум улицы. Запах шин. Холодный воздух. Всё казалось нереальным.

Дома меня встретила Пэгги:

— Сынок, где ты был всю ночь?

— Прости… очень устал. Сегодня у меня выходной. Не входи, пока я сам не выйду.

Комната. Кровать. Тишина. Только её лицо в голове. Безжизненное. Хрупкое. Ангельское.

Как тебя зовут, моя маленькая Незнакомка?

Четыре недели. Четыре долбанные недели здесь. Без телефона. Без друзей. Без родителей. И все из-за меня.

И она. Она осталась в моей голове.

Я понял одно: забыть её я не смогу. Ни за что.

Глава 3. Моя маленькая Незнакомка.

Итан

Темнота. Полная темнота. Я лежал на кровати и смотрел в потолок. Но не в него. В её лицо. Лицо, которое ещё не знаю. Ещё не знаю имени.

Как тебя зовут, моя Незнакомка? - шептал я.

Заклинание. Мантра. Что угодно. Сердце бешено стучит,дыхание прерывистое, руки сжимают одеяло. Я уже не дышу нормально.
Мысли о ней - словно тьма, которая ест меня изнутри.

Пэгги тихо зашла. Она чувствовала меня, как всегда. Я её люблю. Как мать.

— Итан… ты проспал весь день! - голос мягкий, заботливый.

— Ммм… - я притворился сонным.

Я тренировался… в искусстве лежания. Высший уровень.

— Чаю? Или просто поговорим? - она села на край кровати, осторожно, чтобы не тревожить меня.

— Хотя, может, подушка для тебя лучше - сказала она,с ноткой обиды.

Я замялся. Подушка - лучший слушатель. Но сегодня она не поможет.

— Я… - начал я, не зная, как объяснить одержимость, которая пожирала меня изнутри.

— Я должен убедиться, что с ней всё в порядке.

— С кем? - Пэгги наклонилась, словно заглядывая в душу.

— Девушка… Та, которую я сбил вчера вечером.

Я проглотил ком в горле.

— В больнице. Я хочу знать, как она.

Пэгги тяжело вздохнула.

— Итан… будь осторожен. Не делай ничего необдуманного.

Я кивнул. Стук сердца заглушает всё. Она ушла. Тьма. И я не могу сидеть сложа руки.

Я взял в руки телефон и решил задать цветы. Самые белые,как напоминание о ее чистоте и моей одержимости. Попросил добавить записку : «Моей маленькой Незнакомке». Имя указывать не стал - пусть будет маленькой тайной. Мне нужно хоть что-то, что напомнит ей о том, что я рядом и никуда не исчез.

Время тянулось медленно. Я взял ключи от машины и на автопилоте поехал к больнице. Зачем? Я не знаю. Я просто хотел побыть рядом с ней хотя-бы так.

Я ехал,думая о каждом ее вздохе,о каждом дне,который она провела без меня. Если с ней что-то случится - убью судя сам. Закон ведь разрешает?

Я подъехал. Ветер гудел в ушах,но мысли в моей голове были громче. Она там. Одна. Совсем одна. И я даже не могу зайти к ней. Или могу? Никому же не обязательно об этом знать. Я одернул себя от этой мысли. Ещё не время.

Я проверял свой телефон каждые 10 секунд. Как будто у нее должен появиться мой номер волшебным образом. Паника ,одержимость и страх - все переплелось в клубок. Я должен уехать ,пока не натворил глупостей.

— Я больше не смогу ее отпустить. Никогда … - прошептал я сам себе.

Я возвращаюсь к машине. Не могу завести двигатель. Внутри бушует шторм: вина, желание, страх, одержимость. Всё тянет обратно к её палате, в её мир, где мне не разрешено быть.

Сажусь, закрываю глаза. Представляю, как она видит цветы и улыбается. Хотя её улыбка может быть не для меня. Я часть этого - её и моего собственного безумия.

И да, я, возможно, выгляжу как сумасшедший. Но кто считает, когда на кону сердце?

Ава

Я открыла глаза и снова почувствовала резкий запах больницы. Холодный, стерильный, почти режущий - он заставил меня напрячься, хотя движение давалось с трудом. Каждый вдох отзывался в груди, боль отдавалась в ребрах, и я осторожно дышала, стараясь не вызвать новую волну боли. Правой ногой почти невозможно было пошевелить, и я поняла, что любая попытка сесть или повернуться - бессмысленна.

Мир вокруг был размытым: белый потолок, лампа над кроватью, прикроватная тумбочка… и на ней - букет белых роз. Я медленно подняла взгляд и заметила записку: «Моей маленькой Незнакомке». Сердце дрогнуло. Странно, но тепло разлилось в груди. Маленькая Незнакомка? Кто… кто это?

— Ну, привет, незнакомка, - пробормотала я себе, потому что явно нужно шутить, чтобы не сойти с ума.

— И кто ты такой, чтобы так меня озадачивать?

Воспоминания об аварии приходили обрывками: свет фар, удар, металлический скрежет и голос мужчины - глубокий, мягкий, спокойный. Голос, который казался безопасным, хотя я едва понимала, что происходит. Теперь, лежа здесь, в чужой палате, я ощущала тревогу и одновременно странное доверие к этому незнакомцу.

— Мисс, вы проснулись? - голос врача прорезал мои мысли.

— Да… хмм… живу, вроде, - пробормотала я с сарказмом, хотя лицо горело от боли.

— Хорошо. Вы хотите, чтобы я что-то принес?

— Могу попросить мороженое? Или ещё слишком рано для десерта?

Он слегка улыбнулся, покачал головой.

—Давайте начнём с воды, мисс. Мороженое оставим на потом.

Четыре недели. Четыре долгие недели восстановления. Четыре недели без возможности встать, без телефона, который остался на месте аварии. Я пыталась двигаться, но боль в ребрах и ноге напоминала: “Не мечтай о подвигах, даже если захочешь показать себя героем.”

Я осторожно дотянулась до цветов. Лепестки мягкие, почти бархатные, с едва уловимым ароматом. Мне захотелось улыбнуться, но губы были сухие, тело слишком уязвимо. И всё же эти цветы говорили что-то важное - кто-то заботится обо мне, кто-то наблюдает, хотя я не знаю его.

— Ну что, маленькая Незнакомка, - пробормотала я снова, — пора бы уже сказать спасибо, а? Но кому? Кто ты? Мистер «Я сбил девушку, но оставил розы»?

Мысли возвращались к нему. К голосу, который был рядом в хаосе аварии. Почему я помню его голос так ясно? Почему запись «Моей маленькой Незнакомке» вызывает одновременно тревогу и любопытство?

Я закрыла глаза, стараясь глубоко вдохнуть, но дыхание отзывалось болью. И всё же ощущение странного тепла оставалось. Как будто кто-то наблюдает, заботится, но остаётся невидимкой.

— Мисс, как вы себя чувствуете? - голос медсестры был тихим и осторожным.

— Как будто меня катапультировали через Нью-Йорк… и я проиграла, - ответила я с лёгкой усмешкой, хотя внутри дрожал страх.

— Ага, звучит тяжело. Постарайтесь просто дышать и не делать героических попыток встать.

Глава 4. Глаза за стеклом.

Итан.

Телефон зазвонил так резко, что я чуть не пролил кофе на простыню. Прекрасно - теперь комната пахнет не только виной и бессонницей, но и горелым кофе.

— Да, - сказал я хриплым голосом.

— Мистер Хэйден? Это из клиники. Пациентка, которую вы привезли после аварии, пришла в сознание. Состояние стабильное. Посещения пока невозможны, но вы можете передать ей что-то, если хотите.

— Спасибо, - я выдохнул.

Пэгги появилась в дверях, взгляд «я тебя вырастила, не смей вести себя как идиот».

— Ты опять не спал, да? - спросила она, ставя поднос с едой на тумбочку.

— Я… медитировал. С открытыми глазами. И кофе.

— Медитировал, - хмыкнула она.

— С шестью кружками подряд?

— Удивительно, что у тебя ещё есть сердце, чтобы переживать.

— Ну? Что собираешься делать теперь, герой?

— Пока ничего. Подожду, когда можно будет навестить.

— И это говорит человек, который тайком заказал цветы в два часа ночи?

Она ушла, а я снова остался один наедине с тишиной.

⸻⸻

Ава.

Глаза сами тянулись к окну. За стеклом - чёрная машина. Он там. Не слишком близко, не слишком явно, но я знала: он смотрит.

— Великолепно, - прошептала я.

— Теперь я, похоже, умею чувствовать взгляды через стекло. Что дальше - начну разговаривать с цветами?

Смех сорвался сам собой, тихий и болезненный. Но взгляд снова вернулся к окну. Машина всё ещё там. Свет фар дрогнул, потом погас. И стало… спокойнее. Будто я не одна. Будто этот чёрный силуэт под окном - напоминание, что кто-то за пределами больницы помнит обо мне.

— Спасибо за цветы, Незнакомец, - прошептала я.

— И за то, что не уехал сразу.

⸻⸻

Итан

Я не собирался ехать в больницу. Совсем. Ни малейшего намерения. Просто хотел подышать свежим воздухом. На машине. С ключами в руке и адресом клиники, случайно набранным в навигаторе. Хотя зачем он мне, если я запомнил дорогу наизусть с первого раза.

— Ты куда собрался в костюме с пятном кофе? - спросила Пэгги, скрестив руки.

— На прогулку.

— В деловом костюме?

— Я просто… уважаю улицу.

Она закатила глаза и махнула рукой:

— Если тебя арестуют за преследование, хотя бы не звони мне из участка, ладно?

Я усмехнулся и вышел. Да, преследование звучит жутко. Но я просто… посмотрю. Издалека. Чисто чтобы убедиться, что всё в порядке.

Дорога была короткой. Сжимал руль так, будто он держал меня на плаву. В голове вертелась одна мысль: зачем?

Когда я увидел здание, сердце сжалось. Слишком белое, слишком правильное, слишком… бездушное.

Припарковался чуть дальше, чтобы не выглядеть подозрительно. Хотя кого я обманываю - человек, сидящий в машине и пялящийся на окна больницы, уже подозрителен по определению.

Сидел. Просто смотрел.

Думал о том, что где-то там, за стеклом, она лежит. Возможно, спит. Возможно, уже открыла глаза и смотрит в потолок, как тогда, после аварии.

Наверное, больно.

Эта мысль кольнула. И тут же появилась другая - тёплая и глупая.

Она живая.

Я тихо засмеялся.

— Боже, Итан, ты ведёшь себя как персонаж дешёвого романа. Не хватало только дождя и скрипки на фоне.

В ответ небо потемнело.

— Серьёзно? - пробормотал я.

— Прекрасно. Ещё немного, и я сам начну себя бояться.

Минут через двадцать я заметил движение в одном из окон - тень, силуэт. Слабый, но реальный.

Я не знал, её ли это палата, но сердце забилось чаще. Она где-то рядом. Совсем близко.

В этот момент мир стал другим — не серым, не пустым. Наполненным смыслом. Опасным, неправильным, но живым.

— Просто посмотреть, - сказал я тихо. — Просто убедиться, что всё в порядке. И поехать домой.

Да. Конечно.

Пять минут.

Десять.

Полчаса.

Я всё ещё сидел там. Когда, наконец, включил зажигание, на душе было странное ощущение - смесь вины, тепла и облегчения.

⸻⸻
Ава

Я подняла голову и ещё раз посмотрела на машину. Свет фар слегка дрогнул.

— Чёрт, он всё ещё здесь, - прошептала я. — Не отъехал.

Я улыбнулась самой себе и вернулась к кровати, чувствуя странное, тихое облегчение.

— Он меня не бросил.

И с этой мыслью я уснула.

⸻⸻

Итан

Я так и не смог уехать.

Свет в её палате погас.

Тьма легла ровным слоем на окна, и только слабое отражение уличных фонарей двигалось по стеклу.

Она уснула. Я видел, как лампа мигнула и погасла. На мгновение ощутил странное спокойствие, будто кто-то внутри меня выдохнул.

Два дня.

Два чёртовых дня, и я не могу просто уехать. Не могу оторваться от мысли, что именно я - причина того, что она лежит там.

Я провёл рукой по лицу.

— Прекрасно, Итан, - пробормотал я. — Двадцать восемь лет. Гений, миллиардер,плейбой, филантроп,лидер и хакер. Теперь ещё и потенциальный сталкер. Отличное резюме.

Телефон завибрировал. Я посмотрел на экран.

[ Штаб ]

Чёрт.

— Да, - поднёс я его к уху.

— Наконец-то! - в голосе Сэма слышалось раздражение и облегчение одновременно.

— Босс, где ты пропадал? Мы думали, тебя похитили или ты снова работаешь под прикрытием.

— Под прикрытием, да, - буркнул я. — Одеяло, кофе и саморазрушение. Что случилось?

— У нас всплыла “Сеть призраков”. Они активировались в Нью-Йорке. ФБР уже на ушах. Мы обещали контроль к полуночи.

— И без меня вы, конечно, не справитесь, - усмехнулся я.

— Ну… ты ведь написал архитектуру кода, - отозвался Сэм.

— Без тебя всё это как космический корабль без пилота.

Я закатил глаза.

— Хорошо. Поднимайте сервер. Через двадцать минут буду в сети.

Пауза.

— Босс, ты вообще где?

— Возле больницы.

Глава 5. Эпицентр чужой игры

Итан.

Я сел за главный терминал, пальцы сами нашли горячие клавиши. Команда уже была подключена: мониторы мигали, экраны перезагружались, клавиатуры трещали под пальцами аналитиков. Чувствовал себя одновременно дирижёром оркестра, хакером-героем и человеком, который случайно нажал кнопку «самоуничтожение».

— Босс, - сказал Сэм, — у нас появились новые данные о Сети призраков. Их последний манёвр в Нью-Йорке совпадает с маршрутом… аварии.

Я замер.

— Ты серьёзно? - попытался я сохранить невозмутимость.

«Да, супер, ещё один день в жизни, где моя романтическая жизнь подвергается кибертеррору», - подумал я.

— Смотри сам, - Лана перетащила карту на главный экран. Красные линии пересекали Манхэттен, и одна точка совпадала с местом ДТП.

— Камеры и сенсоры фиксируют, что там была их активность в тот момент.

Я пробормотал:

— Отлично, значит, моя «маленькая Незнакомка» оказалась в эпицентре чужой игры. Романтика, цветы, похищения - всё, как в лучших сериалах Netflix.

— Босс, - вставил Сэм, — если хочешь, могу запустить симуляцию. Она предскажет, куда они двинутся дальше.

— Запускай, - сказал я.

— И да, пусть симуляция будет драматичнее, чем моя личная жизнь.

Красные линии, мигающие точки, серые маршруты… и среди них - маленькая точка, которая не давала мне покоя.

— Сэм, подготовь данные для ФБР, - сказал я тихо. — И отметь все перемещения рядом с местом аварии.

— Уже делаю, - ответил он. — Хотя иногда мне кажется, что ты за неё больше переживаешь, чем за всю операцию.

Я усмехнулся:

— Да, это называется «эффективная многозадачность»: спасать мир и волноваться о девушке одновременно. Не каждому дано, знаешь ли.

Лана посмотрела на меня с ехидной улыбкой: — Эффективность на высшем уровне.

— Спасибо, Лана, - буркнул я.

— Моя суперспособность: спасать мир и одновременно быть идиотом с разбитой совестью.

Мы продолжали работу. Чем больше я изучал маршруты Сети призраков, тем яснее понимал: авария была спланирована. И моя маленькая Незнакомка оказалась прямо в эпицентре чужой игры.

— Босс, - тихо сказал Сэм, — готов к выезду, как только решим, куда идти дальше.

Я кивнул: — Готов. И надеюсь, к этому моменту она будет в безопасности… или хотя бы, чтобы её никто не заметил.

Ава

Два дня назад. День аварии.

Вечерний Нью-Йорк окутал улицы мягкой серой тьмой. Я шла по тихой улочке, сумка слегка скользила по плечу, а мысли всё пытались уложить события дня.

Рядом было небольшое кафе. Решила зайти: кофе, немного тепла и возможность отвлечься. Заказала латте, обернулась к сумке… и заметила мужчину рядом. Он выглядел как обычный посетитель, чуть старше меня, с тёплой улыбкой.

— Ой, извините, - сказал он, когда я уронила упаковку сахара. — Позвольте помочь.

Кивнула. Он наклонился, помог поднять, слегка коснувшись сумки. На секунду показалось странным: его рука была слишком близко к ремню сумки, слишком аккуратно.

— Спасибо, - пробормотала я, отодвигая сумку на плечо. «Да, точно. Просто «случайный» незнакомец, который умеет вставлять металлические клипсы в сумки. Что может пойти не так?» - подумала я.

Допила кофе, попрощалась и пошла обратно в общежитие. А теперь, лежа в палате с болью в ребрах и ноге, вспомнила: лёгкий щелчок и чужая тёплая ладонь на сумке… слишком точное совпадение. И то блестящее устройство на дороге после аварии… не случайность.

— Отлично, - прошептала я себе, — моя жизнь явно стала детективной. И похоже, я теперь не просто студентка, а героиня триллера с бюджетом на один латте.

Итан

Машины проезжали по пустым улицам Манхэттена. В салоне стояла тишина, нарушаемая только щелчками клавиатур на ноутбуках и тихими комментариями команды.

— Босс, - сказал Сэм, — я загрузил координаты и наложил их на карту трафика. Смотрите сами.

Я наклонился к экрану, глаза отслеживали движение точек, маршрутов, перекрёстки… и вдруг остановился.

— Вот оно, - прошептал я. — Это место аварии. Они там были за несколько минут до происшествия.

Лана подтянула карту ближе: — Судя по логам GPS, они замедлились почти на том же перекрёстке, где она была сбита.

Я сжал руку на рычаге передачи. Внутренний гнев смешался с странным чувством защиты.

— Отлично, - тихо сказал я, — значит, кто-то специально спланировал, чтобы она оказалась там. Моя жизнь - сериал, а я, видимо, главный эпизод.

Сэм хмыкнул:

— Ты же всерьёз о ней думаешь больше, чем о сети преступников.

— Да, - буркнул я.

— Одно дело - поймать хакеров, другое - не дать девушке попасть под колёса. Я, видимо, герой с синдромом собственного романа.

Мы припарковались недалеко, спустились с машин, и я оглядел место. Всё выглядело обычным: следы шин, чуть смятый бордюр, сигнал светофора. Но под ногами Лана наткнулась на что-то необычное.

— Босс, посмотрите сюда, - сказала она, подняв маленькое устройство, похоже на GPS-трекер, аккуратно спрятанный в канавке у бордюра.

Я наклонился, изучая его. Метка была свежая, а логотип - редкая модификация оборудования, которую мы встречали только у Сети призраков.

— Так, - пробормотал я, — вот наш первый прямой след. И он прямо здесь, на месте аварии. Отлично, Нью-Йорк, ты снова удивляешь.

Сэм кивнул:

— Похоже, они её использовали, чтобы контролировать движение грузовиков и машин на перекрёстке. Кто-то мог знать, что она будет там.

Я сжал челюсть, взгляд устремился на пустую улицу.

— Играем по твоим правилам, только теперь ставки ещё выше. Хотя мне нравится думать, что это я определяю правила.

Лана взглянула на меня с лёгкой ухмылкой: — Босс, ты реально умеешь держать драму в себе.

Глава 6. Паутина

Итан

Прошла неделя. Семь грёбаных дней. И я всё ещё вижу её. Не во сне - в отражениях мониторов, в тенях под глазами, даже в шуме клавиатуры. Жизнь вернулась к привычному ритму: серверы гудят, строки кода бегут по экрану, команда ждёт приказов, ФБР требует отчёты. А я? Я сижу и думаю о девушке, которую сбил.

Смешно. Мне приходилось ловить убийц, стирать следы международных хак-группировок, обходить госзащиту. А сейчас не могу вычеркнуть из головы двадцатилетнюю студентку с сломанной ногой и глазами цвета ледяной воды.

Пэгги ходит по дому как тень, ворчит, что я не ем, не сплю, выгляжу «как человек, который видел призрака». Если бы она знала, что я именно это и делаю - каждый раз, когда закрываю глаза.

Я включаю экран. На столе мигает сообщение от Джейса, моего аналитика:
“Мы нашли фрагмент устройства. Похоже на трекер. На нём частично сохранилась метка.”

Я замираю. Трекер. Блядь.
— Подключи его, - говорю я, чувствуя, как кровь стынет.

Через секунду на экране загорается карта. Маленькая красная точка, которая двигалась неделю назад по маршруту Манхэттен - Ист-Виллидж. Мой желудок сжимается. Это не просто устройство наблюдения. Это профессиональная метка. Кто-то вёл её - не я.

— Джейс, откуда трекер?

— Судя по базе - наш старый знакомый. «Вайпер». Парень из «Сети Призраков».

Вайпер. Имя, которое я не хотел слышать снова.

Я откидываюсь в кресле, сжимая пальцы до боли. Выходит, она была целью. А я - просто переменная, случайная фигура, которая сбила её, пытаясь уйти от другого наблюдения.

Гениально, Итан. Сбил невинную девушку, а теперь не можешь перестать о ней думать. И да, теперь выясняется, что она - часть чьей-то игры.

Я провожу ладонью по лицу. Вижу перед собой её бледное лицо, глаза, когда она лежала под колесами… И понимаю, что не могу остановиться.

— Джейс, - говорю тихо. — Найди мне всё. Где она сейчас, кто её навещал, какие данные утекли из больницы.

— Это не по правилам, босс.

— Я эти правила писал, помнишь? - усмехаюсь. — Найди.

Экран снова мерцает. А в отражении я вижу себя - всё того же Итана, с шрамом над бровью и зелёными глазами, которые уже неделю не могут забыть одну девушку.

Ава

Ночь пришла внезапно. В больницах время течёт странно: растягивается до бесконечности, сжимается в один вдох. Я научилась различать шаги медсестёр, звук лифта, даже то, как выключаются лампы в коридоре. Но сегодня всё было иначе.

Что-то не так. Слишком тихо. Слишком наблюдающе.

Я лежу на спине, не двигаясь - ребра всё ещё протестуют, нога в гипсе. Стараюсь читать книгу, но взгляд всё время соскальзывает к окну. Там, за стеклом, отражается тусклый свет - и на секунду мне кажется, будто кто-то стоит во дворе, прямо под фонарём.

— Отлично, Ава, - шепчу себе, — теперь ты видишь сталкеров. Сломала ногу, а вместе с ней - и психику.

Тень мелькает снова. Едва заметное движение. Я моргаю. Пусто. Только деревья и слабое мерцание дождя на стекле. Только вот… почему лампа у двери моргнула дважды, будто кто-то коснулся выключателя снаружи?

Рациональное мышление подсказывает: «Наверное, перебои с электричеством, старая проводка…» Только сердце не верит. Оно бьётся чаще, будто знает, что кто-то там.

Я вспоминаю белые розы. И записку. «Моей маленькой Незнакомке». Тогда это казалось милым. Сейчас - звучит как предупреждение.

— Может, ты просто смотришь слишком много триллеров, - шепчу я, закрывая глаза.

И всё равно… в тусклом отражении окна мне чудится движение. Тень уходит из-под фонаря, исчезая в темноте.

Внезапно сердце успокаивается. Будто тот, кто смотрел, больше не здесь. И всё равно я не сплю до рассвета, ловя каждый звук - тихое шуршание дождя и редкие шаги в коридоре.

Итан

Экран мигает мягким голубым светом. Пальцы автоматически бегут по клавиатуре - привычное движение, почти механическое. Всё как всегда: вход через зашифрованный канал, доступ к закрытому серверу больницы. Ничего нового.

Кроме одной детали.

Я открываю камеру в палате. Она там. Лежит на спине, волосы рассыпаны по подушке, лицо бледное, губы приоткрыты. Тихое дыхание. И всё. Тишина, только свет от монитора и стук моего сердца, который кажется громче шума серверов.

Я не должен был смотреть. Не должен был взламывать больничную систему, чтобы убедиться, что она в порядке. Но я сделал. И не могу оторваться.

На экране она шевелится. Глаза открываются — и на секунду она смотрит прямо в камеру. Нет, она меня не видит. Но ощущение такое, будто видит. Прямо в меня.

— Чёрт, - я шепчу, откидываясь в кресле.

Джейс появится утром, начнёт докладывать о «Вайпере» и «Сети Призраков», а я всё ещё буду сидеть здесь, как идиот, глядя на девушку, которую сам чуть не убил.

На мониторе мигает уведомление - обновлённый отчёт. Я открываю.

Объект: Ава Брукс. Возраст 21.

Метка: активировалась за сутки до аварии.

Подтверждено: отслеживалась двумя устройствами.

Двумя.

Значит, кто-то наблюдал не только за ней… но и за мной.

Я резко встаю. Всё становится слишком тесным: стены, воздух, свет экрана.

— Ну и кто ты, Ава Брукс? - тихо произношу, глядя на застывшее изображение.

Она снова закрывает глаза, будто чувствуя, что кто-то рядом. Я провожу пальцем по экрану, не касаясь - просто следую за линией её лица. Профессионализм растворился. Осталось только странное, болезненное желание понять её.

Я отключаю звук, но оставляю камеру включённой. И ухожу, оставив дверь приоткрытой, будто не хочу полностью отрезать себя от неё.

Пэгги встретит меня утром с чашкой кофе и лёгким осуждением. Она всё поймёт, не говоря ни слова. А я, может быть, впервые в жизни не захочу ничего объяснять.

Глава 7. Смертельная встреча

Итан

На экранах - привычный хаос. Потоки данных, шифры, сигналы.

В центре - маленький прямоугольник с меткой: A.BROOKS - ACTIVE LINE.

Я моргнул. Линия связи не должна была быть активной. Ни у кого, кроме врачей, нет доступа к больничной сети. Ни у кого - кроме меня.

Пальцы сами нашли клавиши.

Система зашипела, побежали строки, зелёные, как яд.

Источник вызова: неизвестен.

Сигнал: зашифрован.

Временный канал, создан вручную.

Кто-то только что позвонил Аве… обходя весь протокол.

Я сжал челюсть. В животе поднялось холодное, привычное чувство - не страх, нет. Ощущение охоты.

— Кто ты, умник? - пробормотал я.

Трассировка выдала лишь обрывки: соединение шло не напрямую, а через три сервера - частные, скрытые под шум цифрового мусора. Я видел такое раньше. Это не любитель.

Рядом на мониторе мелькнула камера из больницы.

Она.

Сидит, опершись на подушки, держит телефон. Лицо бледное, глаза блестят. Губы двигаются, но слов не слышно. Она прижимает руку к груди.

И потом… тишина. Связь обрывается.

Моё сердце тоже делает паузу. Я быстро сохраняю запись и откидываюсь на спинку кресла.

— Джейс!

— На связи, босс. Голос раздражающе спокоен, как всегда.

— Кто-то только что пробился в больничную сеть. Через закрытый канал. Найди источник.

— Принято. Короткая пауза.

— Думаешь, это связано с делом «Вайпера»?

— Всё связано с «Вайпером», - отрезаю я.

Но врать самому себе бесполезно. Меня интересует не организация. Меня интересует она.

Слишком много совпадений.

Метка, что стояла на ней в день аварии, активировалась за несколько часов до того, как я её сбил.

А теперь - кто-то из той же сети связывается с ней напрямую.

Я перевожу взгляд на экран. Ава всё ещё там. Смотрит в пустоту, будто пытается сложить что-то в голове.

Я почти вижу, как у неё сжимаются пальцы - до белых костяшек.
— Что ты знаешь, Ава Брукс? - шепчу я. — И кто тебя втянул в это?

Монитор гаснет. Тьма отражается в стекле, и в ней я вижу своё лицо - усталое, с шрамом над бровью.

⸻

10:00 утра. Телефон.

— Хэйден? - голос доктора Хейла сухой, усталый, но аккуратный. — Мисс Брукс идёт на поправку. Сегодня можно навестить, если вы всё ещё хотите.

Я закрыл глаза. Короткая пауза.

— Я буду.

Щёлчок отключения будто запустил что-то внутри - давно забытый импульс, опасный и приятный одновременно.

⸻

Перед тем как заехать в больницу, я сделал небольшую остановку у флористки.

Маленький магазин на углу, тусклые лампы, запах свежей зелени, который бьёт сильнее кофеина.

— Доброе утро, - сказала молодая женщина за стойкой. — Что-то конкретное ищете?

— Белые розы, - ответил я. — Двадцать одну. Без упаковки.

Она моргнула, вскинув бровь. — В это время суток?

— Сегодня - исключение. Я позволил себе лёгкую усмешку. — Иногда цветы нужно дарить тем, кто ещё дышит. Да и что удивительного в том,что я зашел за букетом в 10 утра?

Она промолчала и начала собирать букет с аккуратностью хирурга. Лепестки идеально ровные, раздражающе чистые. Такие, какие я отправлял в больницу неделю назад.

Тогда я не видел её лично. Просто хотел, чтобы она знала: кто-то рядом.

Теперь всё иначе. Теперь я должен увидеть.

— Кому предназначен букет? - спросила она, заворачивая их в прозрачную плёнку.
— Девушке, - сказал я коротко.

— Которую я не должен был встретить.

Она кивнула, пробила чек. Я взял букет. Белые розы пахли холодом - как утро перед бурей.

⸻

Я стоял перед дверью палаты дольше, чем следовало. На табличке - “Ava Brooks”. Простое имя, уже глубоко засевшее в голове.

Палата залита мягким светом. Ава лежала полубоком к окну, глаза закрыты. Тонкие пальцы на одеяле - бледные, почти прозрачные, с лёгким оттенком синяков на запястьях.

Она выглядела… не так, как в тот вечер. Тогда - растерянная, испуганная, с кровью на виске, дыхание было едва различимым. Сейчас - как в замедленном кадре. Спокойная, но не безжизненная.

Я поставил букет на тумбочку. Шорох бумаги выдал меня.

Её глаза открылись. Голубые.

Чистые, что на секунду заставило забыть, зачем пришёл.

— Вы… - хриплый, мягкий голос. — Вы кто?

— Итан, - произнёс я. — Итан Хэйден.

— Мы знакомы?

Да. Но не так, как ей кажется.

— Косвенно, - ответил я, отводя взгляд. — Я был… рядом, когда случилась авария.

— Вы тот, кто вызвал скорую?

— Да.

Тишина. Её дыхание стало неровным - не от боли, а от чего-то непонятного. Она пыталась вспомнить.

— Эти цветы от вас?

— Да. Чтобы просыпаться не только под шум монитора.

На секунду уголки губ её дрогнули в слабой, настоящей улыбке.

— Белые розы? Смело. Обычно их дарят на… похороны.

— Или на второе рождение, - тихо сказал я. — Смотря как посмотреть.

Она опустила глаза. Тишина заполнила палату, только приборы тихо гудели.

— Мне сказали, я проведу здесь четыре недели, - тихо произнесла она.

— Столько времени, чтобы сойти с ума.

— Тогда я постараюсь, чтобы вы не сошли, - сказал я, прежде чем успел подумать.

— Вы так уверены?

— Нет, - медленно улыбнулся я. — Но упрям. А это почти то же самое.

На этот раз она улыбнулась. Настояще. Немного неловко. Но тепло.

Я понял: должен был уйти ещё десять минут назад. Но не мог. Никакой код, никакая система не удержала бы меня сильнее, чем взгляд этой девушки.

— Я приду завтра, - сказал я, подхватывая куртку.

— Вы обещаете? - тихо спросила она.

— Я никогда не даю обещаний, - ответил я. — Только выполняю их.

Дверь закрылась. Сердце впервые за долгое время сбилось с ритма. Слишком живое. Слишком человеческое.

Глава 8. Контакт установлен.

Ава

Когда дверь за ним закрылась, в палате стало слишком тихо.

Даже прибор, измеряющий пульс, будто на секунду замер, как если бы он тоже смотрел ему вслед.

Я несколько минут просто лежала, уставившись на белые розы.

Запах был лёгким, свежим, почти невинным - если бы не ощущение, что в этой невинности что-то притворное.

Как будто цветы знали больше, чем я.

Итан Хэйден.

Имя звучало слишком уверенно, чтобы быть случайным.

В нём было что-то - резкое, ровное, с тем самым оттенком опасности, который ощущаешь, не видя, а только чувствуя.

Я попыталась вспомнить.

Дорога. Свет фар. Холодный асфальт.

И… голос.

Низкий, хриплый, как будто срывался от страха и ярости одновременно.

«Эй… слышишь меня? Не смей закрывать глаза, чёрт возьми!»

Я вздрогнула.

Воспоминание было как вспышка - яркое и мгновенное, а потом исчезло, оставив после себя только холод.

Я снова посмотрела на дверь.

Если это был он… если именно он держал меня за руку на дороге, когда всё рушилось -почему не сказал?

Может, потому что я выглядела жалко.

Может, потому что совесть грызла.

А может, потому что в его глазах что-то было - не просто вина.

Любопытство.

Как будто я для него загадка, которую он не хочет разгадывать слишком быстро.

Я опустила взгляд на цветы и взяла один из бутонов.

Белый, как снег. Идеальный.

Слишком идеальный.

— Белые розы, - пробормотала я себе под нос.

— Может, у парня просто вкус на уровне Pinterest.

Смех сорвался тихо, нервно.

Но это всё же был смех.

Первый за неделю.

Я откинулась на подушку, уставившись в потолок.

Итан Хэйден.

Теперь это имя не вылетит из головы.

Я даже почувствовала раздражение - как будто он специально оставил после себя не букет, а приманку.

Что-то в его взгляде не отпускало.

Зелёные глаза - такие спокойные, что от них становилось тревожно.

И этот шрам над бровью - длинный, неровный, как след от прошлого, которое он не собирается забывать.

Я знала таких людей.

Холодных снаружи, но с огнём внутри.

Те, кто не умеют уходить, если уже сделали шаг ближе.

А я ведь даже не знаю, кто он мне.

Спаситель?

Случайный свидетель?

Или тот, из-за кого я вообще оказалась под колесами?

Я усмехнулась, прикрыв глаза.

— Отлично, Ава. Влюбись в парня, который, возможно, тебя сбил. Логично, чёрт возьми.

Тишина снова наполнила комнату.

Только запах роз и тихий стук моего собственного сердца.

И где-то там, глубоко под кожей, ощущение, будто он всё ещё рядом.

Смотрит.

Ждёт.

Итан

Квартира встретила меня тишиной и запахом свежесваренного кофе - Пэгги явно не спала.

Она всегда «не спала». Как будто у неё был внутренний датчик тревоги, срабатывающий, когда я только вставлял ключ в замок.

— Ты снова выглядишь, как человек, который не видел кровати со времён ледникового периода, - сказала она из кухни, не поднимая глаз от плиты.

— Я не настолько древний, - ответил я.

— Ха. С твоими нервами - ещё пара ночей без сна, и археологи начнут тебя раскапывать.

Я не удержался от короткой улыбки.

Пэгги была тем редким человеком, кто мог позволить себе шутить со мной и при этом остаться в живых.

Женщина лет шестидесяти, с глазами цвета утреннего кофе и сердцем, которое, кажется, держало этот дом лучше, чем бетонные стены.

— Где ты был на этот раз? - спросила она, наливая мне кофе в мою привычную кружку с надписью «No, I won’t fix your Wi-Fi».

— В больнице.

Она обернулась, всматриваясь в меня.

— Боже, с тобой всё в порядке?

— Не со мной. С девушкой.

Я сел на стул, глотнул кофе. Горячий, крепкий, правильный.

— Я навещал пострадавшую девушку из той аварии.

Пэгги приподняла бровь.

— О, уже «девушка»?

— Не начинай, - устало бросил я.

— А я и не начинаю. Я просто уточняю масштаб катастрофы.

Я закатил глаза.

— Пэгги, у тебя иногда язык быстрее мысли.

— У тебя - наоборот, - парировала она, ставя передо мной тарелку с тостами. — Иногда полезно сказать хоть что-то человеческое, а не кодом.

— Спасибо, но я предпочитаю молчать - меньше багов, - отозвался я и взял тост.

— Ну конечно, - буркнула она, поворачиваясь к плите.

— Когда-нибудь ты влюбишься, Итан, и я хочу быть рядом, чтобы заснять твоё выражение лица.

— Ты не доживёшь, - пробормотал я, но в голосе не было злости.

Она рассмеялась.

И я поймал себя на мысли, что этот смех - единственное, что удерживает меня в нормальности.

Через десять минут я поднялся наверх.

План был прост: открыть ноутбук, сделать отчёт, немного кода, немного анализа.

Но пальцы сами вывели другое имя.

Ava Brooks.

Колумбийский университет. Первый курс. Факультет компьютерных наук.

С отличием по визуальной аналитике.

Фотографии из кампуса - улыбка, глаза цвета ледяной воды, волосы, будто впитывающие свет.

Я не должен был смотреть.

Но чем больше узнавал, тем сильнее тянуло.

Живёт в общежитии на Мэдисон-авеню.

Соседка - некая Скарлет Ли, активистка университетского клуба.

Семья - родители из Калифорнии, младшая сестра Милли Брукс, 19 лет.

Милли.

Имя мелькнуло и зацепилось, как вирус в коде.

Я пробил её профиль.

Слишком чисто.

Ни одной фотографии за последние три месяца.

Аккаунты с зашитыми следами.

Я нахмурился.

Система засекла редирект - старый IP, знакомый паттерн.

VPN, маршрутизированный через сервер «GhostNet».

Сеть Призраков.

Я замер, глядя на экран.

GhostNet - группировка, за которой я и моя команда охотились последние полгода.