Смертельные цветы

Часть 1. Молот ведьм. Афистелия. Глава 1

Серебряная монета мелькает между пальцами. Кружится на ребре. Отражает скудный свет чадящих свечей. Привлекает внимание. Люди наблюдают за ней жадными взглядами. Ждут момент. Думают, что смогут украсть. Я не мешаю… Пусть смотрят. Думают. Они запомнят монету. Серебряный отблеск между пальцев. Искушение и жажду легкой наживы. Не меня…

Лениво обвожу взглядом крохотный зал захудалого трактира, расположенного на самой окраине города. Здесь шумно. Народу по осенней непогоде набилось много. Воняет потом и дешевым алкоголем. Городской сброд хлебает овощное рагу и ищет развлечений на ближайшую ночь. Кому-то нужна драка. Кому-то женская ласка. Кому-то партнер для игры в кости.

– Какая цыпа! – выдает упившийся до невменяемого состояния гуляка, нависая над моим столом – единственном, где еще есть свободные места.

Прекращаю крутить монету и накрываю ее ладонью. Чуть откидываюсь назад, прислоняясь к стене. Окидываю шатающееся тело пристальным взглядом. Алкоголь явно притупил ему инстинкт самосохранения. За пару часов проведенных в трактире ко мне не рискнул сунуться никто из посетителей. Да и теперь они украдкой бросают любопытные взгляды, но тут же спешат отвернуться. Порой не нужно применять магию, чтобы произвести нужное впечатление…

– Занято, – говорю четко и раздельно, но до человека смысл не доходит.

Он падает на лавку напротив и пьяно улыбается.

– Ты че такая злая, цыпа? Компании не хватает? Так я…

Что бы ни хотел сказать мой случайный собеседник, его прерывают. Тяжелая ладонь опускается ему на спину и вздергивает за шиворот, буквально выдирая из-за стола.

– Пшел! – еще один местный завсегдатай самого разбойного вида толкает пьяницу в сторону ближайшего стола и придает ускорения сапогом по заднице. В зале раздается приглушенный гогот, кто-то поднимает незадачливого посетителя и пристраивает на лавку. О стычке сразу же забывают. Здесь не принято вмешиваться в чужие дела.

– Ты опоздал, – серебряная монета снова кружится по столешнице.

– Дороги размыло… – хмуро отвечает собеседник и занимает освободившееся место. – Гнал как проклятый… Чуть коня не уморил.

– Бедный… – сочувствия в моем голосе нет ни на грамм. – Что узнал?

Наемник морщится, чешет мокрую короткую бороду.

– Молодая герцогиня того… Преставилась еще по весне. Говорят, по мужу сильно убивалась. Со свекровью ругалась. А в один день вдруг не проснулась… – он криво усмехается, показывая свое отношение к таким новостям. – Старуха ее схоронила. Даже в склеп семейный положила, к сыну стал быть… Внука себе забрала. Всех девок, которых покойный герцог водил, из замка выставила. Тех, кто сам уйти не захотел, говорят, не нашли… Или нашли, но уже холодными. В замке стражи больше, чем слуг. Еду проверяют. На входе всех досматривают. Мышь не проскочит…

– Ну ты же проскочил, – резонно возражаю, продолжая крутить монету.

– Ха… – он громко фыркает, но тут же понижает голос. – Стал бы я туда лезть. Бабы оттуда в деревню ходят по выходным. Родственников навестить. Вот я одну и… Заневестил.

Под моим взглядом бородач давится воздухом и сбивается на кашель. Машет рукой.

– Да ты не думай… Баба нормальная. Я ее не обижал. Сама все сплетни выдала. Еще и прикормила. Я ж там битый месяц торчал, пока все выяснил. Вот думаю вернуться… Хату присмотрел. Остепениться пора…

– Что еще узнал? – прерываю поток чужих планов.

– К старухе гонцы со всех сторон ездят… как муравьи шастают. Туда-сюда, туда-сюда… О чем говорят – не знаю. Принимает она их сама, служанок выгоняет. Но гонцы тоже люди… Злые все как один. Говорят, старуха всем нервы треплет. Ничего не обещает, только слушает. И ждет чего-то.

Девка-подавальщица приносит ему местное блюдо, высокий стакан с пивом и кусок хлеба. Мужчина замолкает, отвлекаясь на еду. А я думаю…

Все новости вполне логичны. После смерти герцога Леай титул должен перейти его малолетнему сыну. Вдова, точнее герцогиня Элизабет Леай стала бы официальным опекуном, но… Мать покойного оказалась умнее. Избавилась от невестки, которую наверняка ненавидела, прибрала к рукам внука, устранила остальных девок, которые могли бы родить бастардов. Ей не нужны лишние проблемы. Умная, жесткая женщина. Решительная. И по большому счету еще далеко не старуха. Ей всего-то пятьдесят. Хватит времени, чтобы воспитать наследника и навести порядок в герцогстве. Заключить пяток выгодных союзов, подобрать нужную невесту… Я бы на ее месте тоже не стала торопиться.

Смерть бывшей подопечной не вызывает во мне особых чувств. Такова плата за мечту о легкой, сытой и спокойной жизни. Только со стороны кажется, что лордам и леди повезло. Мало кто из них живет тихо и мирно. Большая часть лезет в политику, пытается выправить положение рода, выгоднее продать дочерей, удачно пристроить сыновей на непыльную и безопасную службу. Если не разбираться в тонкостях и не иметь за спиной поддержки рода – легко исчезнуть. Могила или монастырь Старухи примет всех. Однако яд стоит порой дешевле, чем ежегодные пожертвования…

– Любимчики у герцогини есть? – я дожидаюсь, пока собеседник утолит первый голод, и продолжаю беседу.

Дверь трактира открывается, пропуская внутрь фигуру в длинном плаще. Тонкая ручка стаскивает капюшон, под которым прячется юное растерянное личико. Девушка явно впервые оказывается в подобном месте и совершенно не знает, как себя вести.

– Ходит вокруг нее один… Говорят, он тело герцога и привез, ­– бородач макает кусок хлеба в остатки соуса из-под рагу и запивает его пивом.

– Маг?

Краем глаза наблюдаю, как к девчонке подскакивает тип с сальной ухмылочкой и настойчиво приглашает ее за ближайший столик, где явно сидят его дружки. Они награждают растерянную и вяло упирающуюся девицу раздевающими взглядами.

– Да х… его знает… Я его краем глаза видел. Мутный какой-то. Нелюдимый. Служанок не трогает. Вежливый. В бане сам парится. Никого к себе не подпускает. Может и маг, а может и нет… Здесь, извини. Я в пасть к дракону не полезу.

Глава 2

Вытягиваю ноги перед очагом и откидываюсь в низком деревянном кресле, сжимая обеими руками кубок с горячим вином. За окном, закрытом ставнями, продолжает шуметь дождь. Из-за стены доносится смех, стоны, ритмичные поскрипывания кроватей. В воздухе разливаются ароматы восточных масел, дешевых духов, вина. Они ощущаются даже в личном кабинете Кларет – держательницы борделя, расположенного на противоположном от трактира конце города.

Заведение пользуется определенным спросом как у низов, так и у представителей более обеспеченного круга. Здесь можно найти редкую диковинку: смуглую южанку, обученную искусству любви с малых лет, узкоглазую и круглолицую деву из страны шелков, украденную из гарема самого императора, белокожую северянку с огненными волосами, привезенную со скалистых островов, и многое, многое другое... Каждая из девушек в состоянии рассказать захватывающую и правдоподобную историю своей жизни, придуманную самой Кларет.

К тонкому делу продажи удовольствий дородная, пышнотелая женщина, вышедшая из семьи потомственных купцов, относится с фантазией. К каждой девочке находит индивидуальный подход. Кого-то из попавших на дно убеждает словами, кого-то влечет заработком, кому-то помогает укрыться от семьи. Обстоятельства бывают разными. Особенно в Гленже, где у женщины только три пути: замуж, в бордель или монастырь. Кларет не обижает девушек и по возможности прикрывает от неприятностей. Получается не всегда…

Один из титулованных оболтусов как-то раз закатил скандал – якобы девка не проявила к нему должного уважения и отказалась исполнить фантазию. Оказалось, что юный виконт страдает весьма извращенными вкусами и любит причинять боль. Раздор с ним грозил заведению большими проблемами, а мне тогда как раз было скучно…

Конфликт уладился ко всеобщему удовольствию. Я наколдовала мальчику чудесный сон с исполнением его самых потаенных желаний. Девушка получила выходной. А хозяйка борделя стала моей должницей. Впрочем, мы быстро нашли общий язык, уже не вспоминая о том давнем случае.

Дверь со скрипом открывается. Кларет, одетая в свою лучшую блузу ярко-алого цвета и черную юбку с затейливым шитьем по подолу, заходит в комнату и тяжело опускается в кресло рядом.

– Все в порядке? – интересуюсь скорее для поддержания разговора, она еще ни разу меня не подводила.

– Как всегда, – отмахивается местная маман, – помыли, одежду сожгли, сейчас закончат приводить в порядок и уложат спать. Завтра утром будет как новенькая.

– Хорошо, – удовлетворенно киваю и делаю глоток вина.

Богатый вкус приятно сдобрен специями, по телу разливается тепло. Перед отправкой в герцогство с моей новой подопечной стоит познакомиться поближе. И бордель подходит для этих целей идеально. Пока я отдыхаю, а наемник знакомится с местными диковинами, сноровистые служанки сводят последствия встречи с несостоявшимися насильниками к минимуму, а заодно расспросят девчонку кто она и откуда. Горячая ванна, массаж и прочие приятные процедуры порой развязывают язык не хуже пыток.

– Слухи по городу идут… – Кларет наливает себе вина в кубок и также сжимает обеими руками. Смотрит на языки пламени в очаге. Ее лицо в алых отблесках выглядит еще более некрасивым чем обычно. Широкий и крупный нос, плотные круглые щеки, двойной подбородок, густые брови над небольшими глазками. Для держательницы такого заведения внешность не главное, но клиенты-новички часто уходят, рассмотрев, с кем придется общаться, чтобы получить удовольствие. Впрочем, завсегдатаев здесь хватает.

– Какие?

– Говорят, ищут одну преступницу… Стражники даже по борделям ходят. Спрашивают. Портреты показывают. Награду обещают. Награда немаленькая. В золоте. К нам тоже приходили…

– И как?

Перевожу заинтересованный взгляд на собеседницу, та отвечает мне короткой усмешкой и достает из объемного декольте сложенный листок.

– Глянь сама…

Ставлю кубок на низкий столик и забираю листок. Разворачиваю. С любопытством изучаю. Что ж… Портрет определенно удался. Кто-то постарался, максимально точно воспроизводя образ. Узнать несложно.

– И что говорят? Воровка? Убийца?

– Ведьма, – Кларет качает головой и пьет вино. – Все вместе. И герцога Леай, говорят, убила, и казну из замка Андажира вынесла. И даже королю чем-то навредила. Так, что ищут ее по всем соседним государствам и у нас тоже. Странно только, что живой требуют выдать.

Киваю. Сворачиваю лист и засовываю под наруч. Будет, чем повеселить Хвабра в дороге. После выплаченного мною гонорара награда в золоте его не соблазнит. К тому же наемник прекрасно знает, на что я способна. С ним мы встретились в тот безумный период, когда Ивар меня укрощал. Вспышки бешенства следовали одна за другой. Тогда я многое натворила…

– Что сказали девочки?

– Что и всегда… Что красивой бабе в дешевом борделе делать? Тем более ведьме. Знать не знают, видеть не видели. Но если вдруг что… В общем споили мы тех стражников. Тройняшки расстарались. До утра их так укатали, что те до вечера спали. Мы и вещи постирать успели. И просушить. И погладить. И даже ужином их за счет заведения накормили.

Смеемся вместе. Тройняшки пользуются особой репутацией. Хотя бы потому, что никто не знает, что сестер на самом деле три. Заказывают обычно двух, одна всегда на подхвате или смене. В постели девочки понимают друг друга с полувзгляда. Работу любят вполне искренне и менять не собираются. Еще ни один клиент не смог выдержать их натиск. Обычно измотанных мужчин действительно оставляют проспаться до вечера. История со стражниками не первая и никого не удивит.

– Что нашли?

– Амулеты. Много. Мы в них не разбираемся, но увешали тех стражников с головы до ног. Девочки перерисовали особо любопытные, – Кларет тяжело поднимается и идет к столу, расположенному позади нас напротив очага.

Провожаю ее взглядом. Амулеты… Значит, не боевики. Те в состоянии вывести людей на откровенный разговор. И темные, и светлые. Но то, что людям выдали заговоренные вещи, говорит о многом. Ищут меня с размахом. Из города нужно убираться как можно скорее. До утра ждать нельзя.

Глава 3

Лес… Как я устала от него за последние полгода. Жить в землянке, питаться подножным кормом, делать заготовки для зелий из собранных в нужное время трав – сомнительное удовольствие. Тем более, что место обитания приходилось периодически менять. Когда прячешься – нельзя долго задерживаться где-то. Рано или поздно попадешься на глаза кому-то из местных, а там и сплетни не заставят себя ждать. Нет уж. Я использовала все заготовленные заранее схроны. Благо за время замужества создала их немало. Надо же было куда-то девать излишки силы…

Останавливаюсь на опушке леса и приподнимаюсь в стременах, вглядываясь в сторону дороги. Купеческий обоз лениво движется в сторону герцогства. А с ним Хвабр, нанявшийся охранником, и его «племянница». Дождь существенно усложняет движение. Лошади оскальзываются в грязи, телеги вязнут. Но видимо торговцу пообещали щедрую доплату за срочность, раз он решил выехать в такую погоду.

Опускаюсь в седло и поднимаю взгляд на серое небо, с которого сыпет мелкий дождь. Погода буквально искушает применить пару заклинаний и сделать путешествие более комфортным. Нельзя… Подобные манипуляции точно не останутся без внимания. Сжимаю зубы и кутаюсь в непромокаемый плащ. Конь трясет головой и скребет копытом землю, поддерживая мое отношение к дождю.

– Придется потерпеть, малыш, – глажу его по короткой гриве и легким движением коленей направляю обратно в чащу.

На дороге мне тоже показываться нельзя. В том же обозе наверняка есть соглядатай, докладывающий обо всех подозрительных спутниках. Один наемник не вызвал бы никакого интереса. А вот Агнесс наверняка уже проверили и перепроверили. Пусть… Ничего лишнего девочка не скажет. Клятва крови не определяется амулетами, а держит крепко. Опасаться нечего. Не будут же в каждый обоз сажать по боевому магу. Даже если светлые и темные объединят усилия, им просто не хватит ресурсов. Не говоря уже о том, что они прекрасно понимают, кого ищут. И вряд ли рассчитывают на подобное везение…

Жеребец осторожно бредет между деревьями, придирчиво выбирая дорогу. Темно-серая масть хорошо сливается с постоянными сумерками, в которые превратились дни. В тени деревьев с дороги нас не разглядеть. Магию я стараюсь использовать редко, лишь в самых крайних случаях. Полгода без способностей оказались отличной тренировкой. В подсумках позвякивают склянки заготовленных зелий. В Гленже растут далеко не все травы нашего мира, но и моих заготовок хватит на небольшую осаду. Главное найти подходящее укрытие и обороняться можно довольно долго. Конечно, оборона – крайний случай. Пока меня интересует Молот.

Символ, разгадку которого я нашла в библиотеке, трактуется весьма однозначно. Убийца ведьм. В староимперском им обозначали палача, но в современности есть только один маг, подходящий на эту роль. И встречались мы незадолго до гибели герцога. Учитывая, что сам символ мне показали еще прошлой осенью, а посещение замка Андажира было весной, картина вырисовывается не самая приятная. Кто-то очень хорошо все рассчитал. В том числе и мою просьбу о страховке в лице Молота. Или он должен был находиться рядом с графом независимо от моего желания. Встретились бы мы при таком раскладе? И имела ли встреча значение? И как нейтральный маг, работающий на светлый Совет, взаимодействует с темными?

Примерно такие вопросы я хочу ему задать. Конечно, отвечать он не захочет. Беседа наверняка выйдет жаркой. Но не зря же я столько к ней готовилась. Главное – выследить того, кто столь легко умеет менять обличия. Не самая простая задача, но Агнесс станет моими глазами и ушами в замке. У нее получится. А когда все закончится, девочка получит вполне приличное вознаграждение. На тихую, безбедную жизнь в дали от брата хватит. И на новые документы тоже.

Конь выбирается на одну из лесных троп. От дождя ее защищают плотные переплетения ветвей. Уставший от шага жеребец переходит на легкую рысь. До замковых окрестностей мы доберемся наверняка раньше тяжелого обоза. Успею осмотреться …

Осенью смеркается рано, но я продолжаю ехать, пока ночь окончательно не вступает в свои права. На ночлег останавливаюсь в небольшом овраге. Жеребец шевелит ушами и принюхивается. Его порода улучшена годами магической селекции. Острое зрение, повышенная выносливость и сила, преданность одному хозяину и несколько дополнительных бонусов. У светлых разведением лошадей занимались маги-исследователи, у темных каждый старался для себя. И лишь изредка делился с соседом.

– Что думаешь? Еще поплутаем или рискнем? – интересуюсь и спрыгиваю на землю.

Серый скребет землю и трясет головой, издавая угрожающее ржание. Будем считать, он согласен. Нрав у жеребца злобный. Для меня в самый раз, для потенциальных конокрадов и волков – сущее наказание. В мое отсутствие конь жил довольно вольной жизнью на землях, когда-то принадлежавших Ивару. За ним присматривал конюший одного из лордов. Конечно, за отдельную плату. Но стоило вернуться и послать зов, жеребец сразу же сбежал. И отыскал меня на болотах. С его появлением перемещения стали значительно проще.

Снимаю с коня седло и сумки. Чищу, проверяю подковы, подсвечивая магическим пламенем. Мелкие заклинания в местном магическом поле совершенно не оставляют следов. Подвязываю торбу с ячменем, и, только услышав довольно похрапывание, начинаю заниматься собой. Дождь давно закончился, но земля, укрытая опавшей листвой, сырая. Морщусь. Не люблю осень. Особенно когда приходится ночевать под открытым небом которую неделю подряд. Экипировка спасает от холода и влаги, но порой не хватает простых мелочей. Например, горячей ванны. Мыла. Свежей еды. Кларет предлагала воспользоваться ее гостеприимством, но… Риск появления боевиков, которые прервут мое удовольствие, чересчур велик. Лучше вовсе отказаться от искушения.

Собираю подходящие ветки для костра. Магическое пламя может гореть и без физической подпитки, но в таком случае тепла не дает. А сырость рано или поздно доведет меня до насморка. Или еще чего-то не менее навязчивого, и не более приятного. Дрова горят плохо и дымят. Приходится снова применить магию. Теперь дым стелется по земле и уходит в чащу. Вряд ли его кто-то заметит. Разве что разбойники… Но они точно не станут исследовать столь подозрительное явление. Нарезаю еловых веток для постели. Застилаю непромокаемым одеялом. Достаю вяленое мясо, сыр, лук и хлеб. Усаживаюсь перед костром…

Глава 4

Даже на расстоянии замок выглядит внушительно. Высокие стены. Караулы. Флаги с гербом герцогского дома. Ров, после дождей, заполненный водой. Опущенный мост, охраняемый бдительными стражниками. Каждого желающего войти действительно осматривают, заглядывают в телеги крестьян, ворошат сено. Судя по жестам, используют амулеты. Весьма неплохо для немагической крепости.

Я наблюдаю за жизнью вокруг с опушки леса, расположенной на небольшом возвышении относительно деревни. Лежу между кустов и подмечаю детали, которые Хвабр мог не заметить. Серый остался в лесу гулять самостоятельно. Все же оседланный жеребец тем более с такими данными привлекает много лишнего внимания. А одна я быстрее выясню все необходимое.

Дорога, по которой должен приехать обоз, проходит через всю деревню и тянется к замку. Селение довольно крупное. Дома стоят добротные, пара даже отделана камнем. Нападений здесь давно не было. Люди расслабились, привыкли к сытой и спокойной жизни. Скоро она кончится. Темные не отдадут без боя столь лакомый кусочек. Впрочем, мне глубоко наплевать, кому достанется герцогство и что от него в итоге останется. Главное – отыскать Молота.

Поднимаюсь на колени и медленно возвращаюсь под прикрытие деревьев. И только там выпрямляюсь в полный рост. Нужно сходить на разведку в саму деревню. Послушать разговоры. Появление незнакомого человека из леса вызовет много вопросов. Сначала нужно пробраться к дороге. Применяю простейшие чары отвода глаз и быстрым шагом направляюсь в чащу. Дальше от селения лес подходит к дороге почти вплотную. Там и выберусь.

Конечно, появляться в такой близости от замка – рискованно. Мало ли сколько боевиков отправили в герцогство. И кто из них неожиданно решит прогуляться. Все же интуиция у нас развита хорошо. И слушать ее буквально заставляют. Моя пока молчит. Значит, есть шансы, что все пройдет спокойно. По крайней мере, без неприятных сюрпризов.

Примерно через полчаса выбираюсь на дорогу. Отряхиваю плащ. Придаю лицу наивно-простоватое выражение. Большую часть оружия я оставила притороченным к седлу. Со мной только полупустая катомка с частью припасов и парой особо эффективных зелий. Внушительный нож на поясе – без оружия в этом прекрасном мире никто не путешествует. Еще несколько рассованы по более незаметным местам. Не стоит пугать людей арсеналом. Пусть думают, что я из начинающих борцов с нечистью.

Как класс они появились совсем недавно, лет десять-пятнадцать назад. Обычные люди, прошедшие подготовку в магических замках у боевиков. До нашего уровня им далеко, но по крайней мере могут организовать грамотную оборону в селении от некоторых видов местных монстров, а некоторых даже убить. Мелочь, а приятно… И работу упрощает.

Уверенным шагом направляюсь к деревне. Женщины среди борцов с нечистью стали появляться всего год или два назад, все же для Гленжа подобное явление чересчур вызывающе. Для одного раза маскировка пройдет, но потом лучше не рисковать. Слухи о женщине, которая может убивать монстров, быстро облетят округу. Вот кто-то порадуется…

В селение я попадаю легко. Мальчишки, играющие в придорожной канаве, провожают заинтересованными взглядами.

– Где у вас тут таверна? – спрашиваю с приветливой улыбкой.

Самый высокий и видимо самый старший выпрямляется и машет рукой.

– Тама! Прямо идете, к ней и выйдите… Тетя, а вы кто?

Чудесная детская непосредственность.

– Я – добрая фея, спасающая чужие жизни.

Достаю из мешочка на поясе мелкую монетку и бросаю ему. Ребенок ловит на лету и сразу же сжимает в кулаке. В его глазах появляется неподдельный восторг. Подмигиваю и направляюсь в указанную сторону. Иногда разница между злой ведьмой и доброй феей действительно составляет всего один медяк.

С интересом кручу головой, всячески демонстрируя, что я здесь впервые. Разглядываю встречных людей. Аккуратно подпитываю чары, которые заставят их забыть обо мне уже к концу дня. Будут помнить, что кто-то приезжал, видели, а кого… Творить подобное под носом у Молота тоже рискованно, но вряд ли он почует столь тонкое воздействие из замка. Все же в Гленже мы ограничены.

Подхожу к таверне, откуда по обеденному времени доносятся аппетитные ароматы. Слюна наполняет рот, а мысли устремляются в сторону горячей и свежей еды. Бдительность я не теряю, смотрю по сторонам, но неожиданный окрик настигает меня уже на пороге заведения:

– Подожди меня, красавица.

Стискиваю дверную ручку и замираю всего на мгновение. После чего оборачиваюсь с самой счастливой улыбкой на лице:

– Разве я могла о тебе забыть, милый?

В двух шагах от меня возвышается Эскалар.

В таверну мы все-таки заходим. Вместе. Едва ли не под руку. Обмениваемся улыбками, занимаем ближайший к двери пустой стол.

– Хозяин, подай-ка нам чего погорячее и вина, – велит темный, не спуская с меня глаз.

Он расстегивает куртку и на мгновение разводит полы, позволив мне оценить имеющийся у него арсенал.

– И воды, – ставлю сумку на скамейку рядом с собой, откидываю капюшон плаща. Под ним лишь теплая рубашка и кожаный жилет. Нож Эскалар уже разглядел, но за моими движениями наблюдает пристально. Наверняка замечает несколько тайников.

– Как дорога? – начинает прощупывать меня глава боевых магов.

– Как и обычно осенью… отвратительно. Ты здесь один?

Мы оба понимаем, что устраивать разборку с применением заклятий под носом у светлых – глупо. Но разойтись мирно… Получится ли договориться?

– Возможно, – он демонстрирует крупные зубы в оскале. – А ты?

– Возможно, – возвращаю улыбку.

Эскалар мог просто сообщить о том, что видел меня, не раскрывая свое присутствие, но почему-то решил подойти в открытую. Что-то нужно? Или ждет прибытия подкрепления для надежности? Все же он в отличие от многих понимает, на что я способна.

– И что же привело тебя в герцогство?

– Решила проверить одну знакомую.

– Слышал, она скоропостижно скончалась еще весной.

Глава 5

До прибытия обоза остается еще целый день, который мы решаем провести с пользой – по очереди следим за замком с опушки леса. Записываем время смены караулов и количество стражников. Изучаем и запоминаем лица. Отмечаем, кто из деревенских имеет доступ в замок, и как их обыскивают. Обычное наблюдение.

– Старуха хорошо гарнизон держит, – отмечает Эскалар, – не халтурят, в карты не играют. Баб ночью тоже не слышал.

Чтобы не терять время слежку начали после полуночи. Темный пошел первым. Его слуху стоит верить. Ночью звуки разносятся далеко, а в боевике всегда присутствовало что-то звериное.

– Можешь отдохнуть, я посмотрю, – предлагаю без особого энтузиазма. Лежать на холодной земле под кустами –­ то еще удовольствие, а уж в одиночку… Мне хватило пары часов после рассвета, когда настала моя очередь. Потом до полудня объезжала Серого, а теперь снова моя смена, но компания очень даже на руку.

– Обойдусь, – темный отмахивается. Усталым он не выглядит совершенно. И ведь никаких зелий не пьет, а от щедро предложенных мной отказался.

– У тебя в родственниках местные оборотни не отметились? – в шутку решаю прощупать почву.

– Угадала, – совершенно без улыбки отвечает он.

Отвожу взгляд от надоевшего пейзажа и пристально смотрю на невольного напарника. Он меня разыгрывает или на откровенность пробило?

– Что? – Эскалар демонстрирует желтоватые зубы не в улыбке, а в откровенном оскале. Клыки у него длиннее и острее, чем должны бы быть, но в природе встречаются всякие отклонения. – Думаешь, родные?

– И откуда тогда? – мне действительно интересно, не часто выпадает шанс узнать что-то важное.

– Подвинься, – маг укладывается на мое место и устремляет взгляд на замок, говорить ему это не мешает. – Когда осваивали Гленж, ставили эксперимент по применению местных трав. Подопытными естественно стали боевики. Я тоже. Не удивляйся. Я тогда моложе был и дурее. Все обида ела, что меня не обратили. Не дали Абсолют. Думал, власти лишают. Кинули тренировки, возню с молодняком как кость собаке, вот и решил поучаствовать. Думал, хоть тут себя покажу. Почувствую силу. Почувствовал…

Темный трет шею, на которой я только теперь замечаю тонкую вязь узора. Она почти сливается со смуглой кожей и совершенно не бросается в глаза. Сразу же просыпается желание посмотреть поближе, но я давлю порыв. Не настолько мне доверяют, чтобы подпустить вплотную.

– Все, кто участвовал в эксперименте, стали оборотнями. Огромными, бешенными волками, потомков которых мы до сих пор не можем извести. Я тоже обратился. Бегал в звериной шкуре, охотился, выл на луну… Смутно помню то время, как во сне все. Меня спасла склонность к Тьме. Не дала окончательно утратить разум. Когда нашли свои, я не кинулся и убегать не стал. Кто-то из исследователей додумался, как можно приручить оборотней. Ты наверняка знаешь, ведьмы эти штучки любят.

Киваю, хоть он и не смотрит в мою сторону. Венок из трав вместо ошейника. Я умею его плести. И даже сделала заготовки на всякий случай. Мало ли…

– Ну вот… Меня нашли, надели ошейник. Оливия сама его плела. Она лучше всех понимает растения. Надела. Увела в наш мир. Я ее слушался как собака. Все понимал, но ответить не мог. Вернуться тоже. Не знаю, сколько прошло времени. Она со мной долго возилась.

– Почему?

Сложно представить вечномолодую плетунью рядом с огромным волком. Зачем ей понадобилось помогать ему? Тратить время и силы ради потенциального темного?

– Равновесие, чтоб ему… Весь мир строится вокруг игр Абсолютов. Тейрун за меня попросил. Договорился с Илеем, а тот уже с Оливией. Я и жил у нее в саду… Она меня фруктами и овощами кормила. Волка. Мне крови хотелось. Свежей. Теплой. В печень зубы вонзить. Сердце пожевать. А она со своими травами… Тьфу. До сих пор их ненавижу.

Охотно верю. Когда-то меня терзала схожая жажда. Усмирить ее получилось лишь пройдя через многие изменения. И диета – одно из них. Вспоминается Равноденствие. Слова Тейруна о том, что Эскалар не может устоять перед чарами плетуньи. Теперь хотя бы понятно, почему. При столь долгом контакте в месте, где она обретала огромную силу, легко получить определенную зависимость. Почти наркотическую.

– Она вернула тебе разум?

– В какой-то мере… Не спрашивай как. Все равно не смогу объяснить. Кое-что от зверя во мне осталось. В чем-то стало даже удобнее.

Странно, что он вообще решил рассказать свою историю.

– С чего такое доверие?

Темный переводит на меня насмешливый взгляд.

– Думаешь, это тайна? Все истинные знают правду. Ну, разве что кроме Пьетра и Олежа. Изобретателя окружающий мир вообще не интересует, а мальчишка еще слишком молод. Когда-нибудь все узнает.

– Я к истинным не отношусь.

– Это пока… – маг возвращается к созерцанию замка и делает пару пометок на клочке пергамента. – Рано или поздно ты займешь место Ивара. Или сдохнешь. Третьего не дано.

Сжимаю зубы. По сути он прав. Но оставлять последнее слово за боевиком не хочется. И я продолжаю выяснять детали:

– Ты с ней спал? После того, как вернулся…

На секунду Эскалар замирает. Потом хмыкает и расслабляется:

– Ревнуешь?

Удовлетворенно киваю. Спал. И не раз. Если еще и в саду, то привязка на силу стала только крепче. Не так проста плетунья, как кажется. Или хочет казаться.

– Что ты, милый, на нее я не претендую. А с тобой у нас чисто партнерский союз. Никакой койки.

– А если понравится? – спрашивает он скорее в поддержание темы, чем из искреннего интереса.

– Меня не привлекает потное немытое тело, как и секс под открытым небом в самый разгар осени. Прохладно.

Темный только ухмыляется:

– Все зависит от партнера. Со светлым, наверное, не стала бы кочевряжится.

Теперь замираю я. Перед глазами мелькает картина прошлой осени. Домик в лесу. Олеж. Вот только вряд ли кто-то знал о том, что происходило внутри. Да и о нашей связи…

– Не понимаю, о чем ты. После Ивара любой партнер покажется пресным…

Глава 6

…А ночью я не могу уснуть. Олеж… Разговор с Эскаларом разбудил воспоминания. Конечно, за долгие месяцы в лесах я не раз перебирала в памяти наши разговоры и встречи. Но не позволяла себе углубиться дальше содержания самих бесед. И не думала о последней ночи. О браслете. О послании, которое ему оставила. Но теперь…

Лежу и смотрю в небо, усыпанное звездами. Ночью холодно. Ощущается первый мороз. Костер потушен, чтобы не привлекать лишнего внимания. В зачарованном плаще тепло, но кожу лица пощипывает. Не хочется кутаться в капюшон. Только смотреть на местные созвездия и думать…

Где он сейчас? В Гленже? Или дома? Там, посреди леса, сидит на веранде и курит? Или парится в бане? Думает обо мне? Ищет? Конечно, ищет. Не может не искать. Не в его правилах останавливаться на полпути. И когда-нибудь он меня найдет. Даже не сомневаюсь. Как бы я ни старалась, мне не тягаться с истинными. Вопрос только в том, кто будет ждать меня в конце пути. И наверное, я предпочту увидеть его.

По привычке глажу голое запястье. Оставить браслет на поляне оказалось сложнее, чем казалось. И пожалуй, я скучаю… Перевожу взгляд на берег. По другую сторону костровища спит темный. Или делает вид. С ним удобно заниматься разведкой. Но… Но будь на его месте Олеж…

Глупости. Мы стали союзниками по очевидным причинам. Ради обоюдной выгоды. И, если забыть о той ночи, все остальное еще укладывается в это утверждение. Вот только врать себе глупо. Любому другому я бы не поверила. И ему-то не верила до конца, но больше, много больше, чем кому-то еще.

Вспоминается прошлая осень. Наша дорога к землям Шеруда. Поединок на мечах. Ночь в моем схроне. Осталось ли что-то от избушки? Ее наверняка проверили и уничтожили первой. Жаль оборотня. Хоть и мертвый, но охранник из него вышел хороший. Интересно, вспомнил ли светлый о том месте? Вряд ли. Абсолют изменил его. Точнее Брасиян. Станет ли он прежним? И нужен ли мне ответ?

Отворачиваюсь от костровища и ложусь на бок. От мыслей наваливается усталость. Тяжесть давит как гранитная плита. Нельзя… нельзя вспоминать и погружаться в личные мысли накануне важного дела. Голова должна быть чистой и легкой. Ничего лишнего. Вот только обычные приемы не помогают избавиться от памяти. Еще недавно мне казалось, что она сплошь серая и пустая, а теперь в ней слишком много ярких моментов. И они навязчиво лезут, толкая друг друга и заставляя чувствовать то, что совсем не нужно. Лишнее. Несвоевременное. Глупое.

– Не спится? – голос Эскалара прорезает ночную тишину.

– А тебе? – отвечаю и перекатываюсь обратно, чтобы видеть его.

– От твоих метаний даже голова болит, – фыркает темный.

Хочется огреть его. Или пнуть. Все-то он знает и понимает. Наверняка благодаря своим способностям. Запах замаскировать сложнее всего даже с помощью магии. И он выдает все наши чувства. Можно лишь исказить их причины.

– Раздумываю, не принять ли твое предложение. А то, когда еще такой шанс выпадет.

В ответ доносится сдавленный смешок. И волна легкого удивления. Такого поворота он не ожидал.

– Тебя же не привлекает немытое тело.

– Ну ты-то как раз помылся. Я видела.

Темный действительно продемонстрировал стойкость к низким температурам и залез в реку перед ужином. С его обонянием даже слабый запах пота должен раздражать. Я обошлась укороченной версией гигиенических процедур.

– Оценила настолько, что решила попробовать?

– Ну, может быть, ты сможешь меня усыпить… – Откидываю полу плаща, которой укрывалась до сих пор, и приподнимаюсь на локте. – Или после плетуньи стал верной собачкой?

Эскалар коротко рыкает и легко поднимается на ноги. Подхватывает плащ и направляется ко мне. Опускается рядом на корточки.

– Ты же понимаешь, что это ничего не меняет…

– Свет и Тьма… Ты мне еще замуж выйти предложи на утро!

Обхватываю его за шею и притягиваю к себе. Губы обжигает поцелуем, а следом сверху наваливается тяжелое, сильное тело. То, что нужно, чтобы прогнать ненужные мысли…

Утро наступает неожиданно быстро. Лежу на боку и впитываю ощущения. За спиной ровно вздымается грудь Эскалара. Тяжелая рука перекинута через меня и крепко сжимает, не оставляя возможности уйти незамеченной. Впрочем, торопиться некуда. Обоз наверняка останавливался на ночевку и прибудет только к обеду. Позавтракать мы успеем.

Теплое дыхание щекочет кожу на плече. Стоит признать, спать с темным оказалось неожиданно комфортно. Даже Ивар не решился сунуться в мой сон. Хороший отдых не повредит, а все остальное… Мы сбросили напряжение. Не более. Хотя нет… Смешение силы пошло на пользу моей ауре. Магическое поле Гленжа не давало полноценно восстановиться после проклятия Ферды, но теперь следов не осталось. Приятный побочный эффект.

Открываю глаза и провожу пальцем по волосатому предплечью. Лежать, конечно, тепло и довольно уютно, но не мешало бы одеться и заняться делами. Боевик шевелится и зевает над самым ухом. Челюсти клацают чересчур показательно, чтобы поверить, что он только что проснулся. Изменения в ауре маг маскирует куда лучше меня.

– Выспалась? – хрипло интересуется он.

– Снотворное оказалось хорошим. Не зря рискнула, – отвечаю и отстраняю его руку, чтобы встать.

– Обращайся, дорогая, – он лениво перекатывается на спину и потягивается.

Отбрасываю плащ и сажусь. От холодного воздуха кожа покрывается мурашками. Но я не обращаю внимание, встаю на ноги, ощущая непривычную легкость в теле. Ведьминское свойство забирать у партнеров силу работает и у меня. А вместе с силой досталась и часть способностей бывшего оборотня. Как удачно.

Подпрыгиваю на месте и бегу к реке. Несколько широких шагов, и вода плещется у пояса. От холода перехватывает дыхание. Визг застревает в горле. Но я упрямо окунаюсь с головой. Ныряю, достаю руками дно, отталкиваюсь и проплываю несколько метров. Сердце колотится. Кожа горит огнем. Становится жарко. Останавливаюсь. Поворачиваюсь к берегу. Эскалар уже стоит у кромки воды.

Глава 7

Вечером я пробираюсь в деревню. Обоз все же прибыл. И по этому поводу местные жители решили закатить маленький праздник. Трактир набит под завязку. Шум и выкрики слышны даже на улице. Да и под чистым небом веселье продолжается. То тут, то там доносится пьяное пение. Самое подходящее время для разведки. Или для встречи. Впрочем, стражникам вряд ли дали послабление, а после поисков в лесу стоит ожидать и повышенного внимания к деревне.

Так и оказывается. Я едва успеваю развернуться и направиться в противоположную сторону, когда с параллельной улицы к увеселительному заведению выворачивают двое в доспехах и при оружии. Судя по их недовольным голосам, выпить им не дали, да и вообще весь гарнизон подняли на уши. Они проходят мимо заветной двери и углубляются дальше в переплетение улиц. А я возвращаюсь обратно. Если бы не способности Эскалара вообще бы ничего услышала. Теперь же стоит подумать…

С чего вдруг в замке всполошились? Кто-то со стен заметил наше присутствие? Расстояние там приличное. А мы не особенно высовывались. Но все же… Темный оставил следы? Или мой визит в деревню привлек чье-то внимание? Так или иначе, с Хвабром стоит увидеться. Расскажет, как их приняли. При таком раскладе возникает большая вероятность, что Агнесс придется возвращаться обратно.

Захожу в трактир и выглядываю знакомую фигуру. На меня не обращают внимания. Присутствующие слишком заняты весельем. Пробираюсь ближе к центру зала и натыкаюсь взглядом на бородача в компании других наемников. Хвабр лишь на мгновение встречает мой взгляд, отпивая из стакана с пивом. Большего и не нужно. Направляюсь к выходу. На улице отхожу за угол и жду. Через пару минут появляется наемник.

– Какие новости?

– И тебе добрый вечер, – он деловито развязывает штаны и пристраивается справить малую нужду у стены. – Я уже ждать устал. Думал, из ушей польется.

– Так чего терпел? Я бы тебя и здесь нашла.

– Один из охранников стучит страже, – хмуро отвечает бородач. – Его при обыске на воротах в сторонку отвели, якобы вопросы возникли. А то я не знаю, какие там вопросы могут быть... Он всю дорогу к племяшке моей пристраивался. Глазки строил. Вопросами засыпал. А сам молоденький, ладненький. Как маслом политый. Тьфу… Не люблю таких.

Киваю, ожидая, пока мужчина приведет одежду в порядок. С таким компаньоном по выпивке по нужде часто не побегаешь. И болезнью не отговоришься. Не поверит. И правильно сделает.

– Что племяшка?

– А чего ей сделается? Сначала молчала. Потом краснела. Потом призналась, что никакой я ей не дядька, а провожатый, сжалившийся над сиротой. Ехать нам в одну сторону, вот и помогаю чем могу.

– Отстал?

– Как отмерзло все, – фыркает наемник и качает головой. – Молодой еще. Смазливый и языкастый, но уж больно старательный.

Если у мальчишки амулет, определяющий правду и ложь, ничего удивительного. Историю Агнесс легко проверить. А вот правильно завершать допрос он действительно не умеет. Будь на ее месте другая, могла бы подумать лишнего, а потом и затаить обиду. Разведчику или соглядатаю нельзя допускать подобные промахи. Все отношению нужно сворачивать максимально бесследно и безболезненно. Или оставлять позади только трупы.

– Где девчонка?

– В замке. Старуха ее оставила пока. Не сильно она историей разжалобилась, но и не выгнала. Так что все, как ты хотела. А я умываю руки.

– В замок еще пойдешь?

– Завтра утром Маруту забираю, но внутрь меня не пустят. Только до ворот. Они там вообще все злые и на повышенной тревоге.

– Попроси племяшку увидеть перед отъездом. Передашь ей, – бросаю Хвабру мешочек с драгоценностями, который тот легко ловит и прячет.

После сегодняшней ночи дальнейшая судьба Агнесс меня не волнует. Если все настолько серьезно, увидеться с ней уже не выйдет. Но плату отдать стоит.

– Передам. Пойду я, а то сейчас примчится наш молоденький компанию мне составить.

Мы киваем друг другу и расходимся в разные стороны. Судя по звукам за спиной, в дверях трактира наемник все же встречается со своим товарищем и громко жалуется на местный напиток, вызвавший у него страшное расстройство…

Возвращаюсь в лес. Эскалар не объявляется. Искать его нет ни желания, ни необходимости. Ночь наступает стремительно, скоро обитатели замка лягут спать, что мне и нужно. Подхожу к оврагу. Соваться на берег реки пока не рискую. Несколько раз петляю, проверяя слежку. Никого нет. Или же некто прячется лучше, чем я ищу. Скоро узнаю…

Очищаю небольшой участок земли от листьев и одним из ножей вырезаю круг. Хорошо, что морозы еще окончательно не ударили. Дерн поддается тяжело, а вырезать придется много. Огонь не нужен. Благодаря темному я неплохо вижу даже при слабом свете звезд и луны. Условно разделяю круг на четыре сектора. Вдоль внешней линии начинаю вырезать руны.

Левый верхний сектор – сознание. Правый верхний – обман, она же иллюзия или сон. Левый нижний – кровь. Правый нижний – материя или тело. Толкование рун многогранно. Все зависит от последовательности и контекста употребления. Поэтому разобрать руническую вязь и ее предназначение очень сложно. Особенно если составитель обладает куда большим опытом.

В центре круга аккуратно вырезаю составную руну, обозначающую имя того, на кого направлен обряд. С ней пришлось повозиться. Агнесс означает чистая, непорочная. Для четкого понимания контекста я соединила перевернутую руну обмана и света. Имя нельзя чертить одним символом. Но в то же время нельзя соединять больше трех. Старые схемы требуют четких правил.

В правый нижний сектор кладу локон Агнесс, перевязанный ее же лентой. Ножом режу ладонь. Несколько капель крови падают в нижний левый. Два верхних не требуют заполнения. Убираю нож, перетягиваю ладонь чистой тряпкой. Магию лучше не применять. Обряд на крови не создаст больших колебаний, но перестраховаться не помешает. Снимаю плащ и сапоги. Разматываю портянки. Босые ноги обжигает холодом. Хорошо, что полностью раздеваться не придется.

Глава 8

Управлять чужим телом сложно. Изначально ничего такого не планировалось, но присутствие Эскалара диктует свои правила. Встречу с магом придется ускорить. Растворяюсь в сознании Агнесс, оттесняю ее в сторону, благо сон глубокий. Вокруг остается лишь темнота и смутные, приглушенный ощущения. С трудом открываю глаза.

Комната. Та самая, что я видела в воспоминания девушки. Темно. Но свет и не понадобится. На пробу сжимаю и разжимаю кулаки. Шевелю пальцами на ногах. Осторожно сажусь, готовясь в любой момент откинуться обратно на подушку. Голова немного кружится. Организм пытается сопротивляться вторжению. Ничего, я тут ненадолго.

Спускаю ноги с кровати. Холод от камня почти не ощущается. Медленно встаю, опираюсь рукой о стену. Сил на контроль уйдет море. Больше, чем я думала. Нужно поторопиться. Выпрямляюсь и иду к двери. Отодвигаю засов и выхожу в коридор, освещенный неровным светом факелов. Судя по воспоминаниям, дочь барона разместили довольно далеко от хозяйских покоев. Маг наверняка обитает там. Впрочем, мне не нужно встречаться с ним лично. Достаточно оставить послание…

Отхожу от комнаты и останавливаюсь перед пустым участком стены. Касаюсь пальцами старой кладки и отпускаю силу. Времени мало. Магию Молот наверняка почует и скоро появится, а мне еще нужно вернуться и восстановиться. Успею. Пальцы выводят на стене давно знакомый символ. Смерть ведьме. Или «убийца ведьм». Если маг знает о нем, поймет. Если нет – я ошиблась. Тогда поиски придется начинать заново.

Светящееся послание остается на стене. Силы на исходе. Будем надеяться, стража не тронет девушку, ставшую на время сосудом чужой воли. Герцогиня умна и в меру жестока. Но маг сумеет объяснить ей разницу между пособничеством и полным непонимаем происходящего. Отпускаю контроль, позволяя телу безвольно упасть на пол.

Вокруг снова встает темнота. Стремительно выдираю свое сознание из чужого. Серая муть выглядит привычно-знакомой. Собираю себя по крупицам и усилием воли отстраняюсь от Агнесс. Отчаянно желаю вернуться и очнуться. Получается…

Вздрагиваю и с хрипом хватаю ртом воздух. Тело затекло от сидения в неудобной позе. Отталкиваюсь руками от земли и заваливаюсь на спину. Конечности колет. Ступни вообще не ощущаются. Упираюсь ногами в землю и отталкиваюсь, чтобы выползти из круга. Неожиданно плечи накрывают сильные руки и дергают меня как морковку из грядки. С губ срывается невольный стон от такого обращения.

– Тебя добить или оклемаешься? – серьезно интересуется Эскалар, склоняясь надо мной. Судя по ощущениям, лежу я на собственном плаще.

– Во-ды, – хриплю в лучших традициях умирающего. Язык почти не ворочается, а горло словно покрыли наждачкой.

Темный на мгновение исчезает и появляется с фляжкой, которую тут же приставляет к моим губам. Пью жадно, но часть воды все равно проливается мимо. Шея и воротник рубашки становятся мокрыми. Боевик убирает фляжку и перебирается к моим ногам. Что-то ворчит и принимается растирать ступни. Едва удерживаюсь, чтобы не закричать от неожиданной волны боли.

– Терпи, – коротко рявкает он, – а то вообще без ног останешься.

– Твою мать! – от каждого прикосновения по мышцам проходит судорога. Ощущения такие, что перед глазами вспыхивают искры.

– Моя давно умерла, так что ей уже все равно, – равнодушно отвечает Эскалар, не отвлекаясь от массажа. – Что было в замке?

Так я и рассказала… Стискиваю зубы и закрываю глаза, чтобы собраться с мыслями. На самом деле все не так уж и плохо. Могло быть хуже. Да и бывало хуже. Если бы не опасность, находящаяся совсем рядом, можно было бы и расслабиться. Вот только в заботу напарника не верится. Темные вообще не умеют заботиться, только делать вид, когда им что-то нужно.

– Весело там… – отвечаю вяло, не особенно подавая признаки жизни. – Девчонка умненькая, нашла подход к герцогине. Та оставит ее при себе.

– Много боевиков? – движения рук становятся более плавными, к ногам возвращается чувствительность, а судороги и боль утихают. Никакой магии, всего лишь знание анатомии и богатый опыт.

– Видела одного, но наверняка есть еще, кто-то хорошо подготовил стражу, – приоткрываю глаза и наблюдаю за собеседником из-под ресниц. Одной рукой вытираю шею, а вторую опускаю к зельям на поясе.

– Завтра повторишь? – он едва заметно хмурится. Перспектива терпеть меня еще одну ночь Эскалару явно не нравится. Мне тоже.

– Нужно найти другое место… Мало ли до чего еще они догадаются, – достаю ампулу из кармашка. Боевик тут же переводит взгляд:

– Что там у тебя? – его ладони становятся невероятно ласковыми. Вот только я знаю, что на ступнях находятся точки, отвечающие за работу органов всего тела. Имея опыт, можно легко обезвредить противника.

– Зелье для восстановления. Стимулятор.

– Давай помогу, – темный аккуратно опускает мои ноги и накрывает полой плаща, затем забирает склянку из ладони. Садится рядом. Достает зубами пробку. Одной рукой обхватывает мой затолок и приподнимает, чтобы удобнее было пить. Второй держит склянку. Его расчет прост. Стимуляторы разливают в пузырьки по 20-30 миллилитров, в ампулу помещается не больше пяти. Как правило в них держат куда более сильнодействующие зелья, которые никак нельзя принимать внутрь. Тот же жгучеяд. Напугать решил. Ну-ну…

– Спасибо, – улыбаюсь и делаю глубокий вдох.

Тонкий цветочный аромат, совершенно несвойственный для осени, наполняет легкие. Можно различить запах фрезий, лаванды, роз, кувшинок… Совершенно невинный, но усиленный куда более серьезными ингредиентами. Эскалар невольно принюхивается и сглатывает. Сжимает ампулу сильнее, и та осыпается дождем осколков. Зелье остается на его коже, запах становится сильнее.

Кружится голова, а низ живота сводит от первобытного желания. Не думала, что мне понадобится афродизиак, но на всякий случай приготовила. Не зря… Маг закрывает глаза и задерживает дыхание, пытаясь сопротивляться. Не поможет. Обхватываю его шею и подтягиваюсь. Прижимаюсь губами к солоноватой коже. Провожу языком до подбородка. Прикусываю кожу. С тихим рыком он опрокидывает меня на спину.

Глава 9

На берегу реки меня уже ждут. Он сидит на бревне спиной к лесу. Делает вид, что смотрит на воду и совершенно меня не видит. Я замечаю его еще издали. Спасибо Эскалару. Иду, не скрываясь. В тайник конечно не заглядываю, хотя понимаю, что он его уже нашел. Когда закончим беседу, еще успею… Или уже нет.

Останавливаюсь, не доходя до него пары метров. Небо светлеет медленно. От реки тянется туман. В серых сумерках фигура мага выглядит призрачно-иллюзорной. Вот только я уже достаточно близко, чтобы убедиться в его реальности. Он и не маскируется. Аура искрит коротким вспышками зеленого, голубого и фиолетового. Общий тон у нее серый. Словно подернутый тем же туманом. И никаких дополнительных слоев.

– Не жалко тебе девочку? – спрашивает Молот, не оборачиваясь.

– Когда я ее оставила, она была жива и здорова, – медленно обхожу его справа, не приближаясь к костровищу.

– И ты, темная, думаешь, что ее оставят в живых?

– А есть ли смысл в ее смерти? Что она знает такого, чего не должна знать?

Он поворачивает ко мне знакомое лицо. Сейчас отличие от Деметрия становится ярче. Собеседник не пытается играть его роль. Лишь сохраняет личину. Интересно все же, как именно он принимает чужой облик. В замке Андажира я была лишена способностей и не могла оценить его маскарад, а вот теперь…

– Хочешь выставить нас злодеями, убивающими невинных?

– Вас? – склоняю голову к плечу. – Кого именно? Свет или Тьму?

Он усмехается. Отводит взгляд. Не отрицает. И не соглашается. Его лицо скрывает не примитивная иллюзия. Работа корректоров не заметна. Слишком уж точное превращение. А они обычно оставляют нечто от естественного облика. Лишь усиливают или уменьшают различные черты.

– Зачем ты пришла?

– Чтобы узнать, зачем меня так настойчиво сюда приглашали. Твой знак мне знаком давно… Только я не понимала его значение.

Зелье? Есть оборотное. Полностью преображает облик, но требует постоянного приема. И при частом использовании эффект снижается. Маг его уровня не может так рисковать.

– Думаешь, у меня есть ответы?

– Хотя бы расскажешь, каким образом связался с Тьмой.

Вывод напрашивается только один. Умение менять облик является отличительной чертой Молота. Именно оно позволяет ему подбираться к ведьмам. Как интересно…

– А может, я тебя скручу и доставлю в замок? А оттуда отправлю на базу?

– А сможешь?

Мы встречаемся взглядами. Никакой магии. Только воля. Его похожа на монолитную стену. Ни зазоров, ни щелей, ни окошек. То есть никаких сомнений, чувства вины и злости. Ничего, за что бы я смогла уцепиться. Не знаю, что Молот ведьм видит во мне, но глаза мы отводим одновременно.

– Сильна… – тихо комментирует он. – Накачалась. Кого съела?

Маг снова смотрит на воду. Изучаю его ауру. Ищу другие зацепки. Прислушиваюсь к звукам. Оцениваю магическое поле. Ничего. Он пришел один. Не стал прятаться. Не видит во мне угрозы?

– Того, кто не возражал.

– Делаешь вид, что не монстр? Или все еще пытаешься ухватиться за остатки человечности?

Молчу. Монстр ли я? Возможно. Забочусь ли о своих подопечных? Нет. Лишь стараюсь оставаться честной с ними. Цепляюсь за человечность? Можно сказать, что я никогда не была человеком. Но мы оба понимаем, что стоит за термином. Магам с их длинной жизнью и почти полным отсутствием болезней сложно понять людей. Приходя в другие миры, мы учимся местной морали, примеряем ее на себя, подстраиваемся. Очеловечиваемся. Насколько можем, чтобы не потеряться самим. Но речь идет лишь о боевых магах и исследователях. Истинные и в нашем мире стоят слишком высоко над нейтральными, чтобы говорить о понимании. А уж здесь…

Человечность – то качество, которое позволяет управлять людьми, понимать их мотивы, помогать или угрожать. И с этой точки зрения можно сказать, что я не менее человечна, чем собеседник. Что же до остального… Жалостью и состраданием он тоже не обладает. Что осталось от его эмоций за годы службы? Только чувство долга. И что-то еще, что заставило пойти на сделку с Тьмой.

– Ты убил стольких ведьм, что о тебе сложили легенды еще при жизни. Как ты договорился с одной из них?

– Я и не договаривался с ведьмой… – легко отвечает он. – Лишь с таким же исключением, что и я. С колдуньей…

Изабель. Что ж… Здесь он меня не удивил. А вот то, что сам Молот является колдуном ошеломляет. Впрочем, лишь в первый момент. Если задуматься, многие ли маги обладают его талантами? Находить и убивать ведьм. Тех, кого скрывает сама природа. Мир. И если он колдун, мое предположение о его способностях верно.

Невольно усмехаюсь. В его существовании нет ничего противоестественного. Природа всегда стремится к равновесию. Даже создавая идеального хищника, она найдет, что ему противопоставить. Ведьмы сильны. Их магия уникальна. Но и Молот единственный в своем роде. И он сумел существенно сократить их поголовье.

– Неужели среди светлых нет никого похожего? – озвучиваю вопрос, давно крутившийся у меня в голове. Равновесие соблюдается всюду. Вместо темных княгинь у Света есть плетунья. Значит вместо одной колдуньи должен быть кто-то еще.

– Мог бы быть, если бы они его не изуродовали. Видишь ли, великие нашего мира чересчур боятся потревожить Юту малейшим перекосом. Поэтому таких как я не учат. Мне повезло. В какой-то мере. Мой дар оказался чересчур уникальным, чтобы уничтожить его или перековать. Создать убийцу ведьм оказалось важнее…

– Они думали, ты сможешь убить и княгинь, если возникнет такая необходимость.

Он кивает. Высокие цели. Высокие ставки. Не для этого ли нас свели здесь? Проверить возможности Молота. Сможет ли он убить потенциальную носительницу Тьмы? Рассматриваю собеседника, прикидывая, на что он способен. Силен. Опытен. Хладнокровен. Жесток? Скорее всего. Я слышала описание некоторых его жертв. Частые убийства и охота на живые, обладающие интеллектом цели превращает в чудовище. Медленно. День за днем. Изменения не заметны, но они есть. И однажды перевешивают любые светлые мотивы.

Глава 10

Время замедляется. Становится тягучим и физически ощутимым. Сбрасываю с плеча сумку. Она не успевает коснуться земли, когда с пальцев слетает первое заклинание. Темное пламя устремляется к магу. Но он уже не сидит на месте. Бревно вспыхивает мгновенно. Молот одним прыжком оказывается у воды. Мы встречаемся взглядами.

С губ срывается глухое рычание. Следующее заклинание летит следом. Уже не столь примитивное. Клубок Тьмы, призванный поразить нервную систему и вызвать фантомные боли. Снова промахиваюсь. Маг делает кульбит и оказывается слишком близко. Нас разделяет всего пара шагов. Линия удара. Срываю с пояса ампулу, давлю пальцами и бросаю под ноги.

Улыб тумана вырываются наружу, позволяя отступить к лесу. Молота нельзя подпускать близко. Он еще не показал своих талантов, а я уже использовала несколько заготовок. Плохо. Магический туман заволакивает берег, мешаясь с остатками естественного. Солнце поднялось уже достаточно, скоро от завесы не будет никакого толка. И это если ветер не налетит…

Левой рукой сжимаю кинжал, правой достаю еще одно зелье. Осматриваюсь, ожидая, где выскользнет противник. Темное пламя бросает вокруг зловещие отсветы. Гашу его усилием воли. Не нужно лишнего света. Зубами выдираю затычку и выливаю зелье на лезвие. Хороший выдержанный яд. Даже магу хватит одной раны… Осталось лишь найти цель.

Чутье заставляет развернуться в сторону буквально в последний момент. Слепо машу ножом крест на крест. Вовремя. Липкая сеть, рожденная магом, распадается на сегменты. Часть повисает на мне. Не задумываясь, сжигаю ее пламенем. И едва не рычу от боли. Нет, собственное пламя никогда не навредит хозяину. Так родились мифы о том, что ведьм нельзя сжечь. Проще утопить. Молоту однако удалось что-то сделать…

Отступаю в сторону от места, где стояла. Боль отвлекает, но быстро стихает. Сеть явно не предназначена для длительного контакта. Хотя, если он применял ее против ведьм – не удивительно, что убил столь многих. Привыкшие к роскоши и комфорту, они совершенно не умеют терпеть боль.

Припадаю к земле и прислушиваюсь. Обострившийся слух выдает скрип песка под подошвами сапог. Не зря оставила Эскалара в живых. Оборачиваюсь к берегу и быстро выплетаю нужные чары. Песок. Воздух. Туман. Появляется небольшая воронка. Затягивает в себя остатки зелья с содержащейся в нем магией и получает дополнительную подпитку. Растет. Уже через пару мгновений на берегу оказывается серо-бурый вихрь... Весьма агрессивно настроенный. И голодный.

В следующую секунду нити чар буквально выдирают у меня. Так резко, что по пальцам бьет откатом. Чувствительность теряется. Закусываю губу и вижу мага, стоящего у кромки леса в нескольких метрах от меня. Его внимание приковано к вихрю. Руки движутся быстро. Он грубо расправляется с плетением, уничтожая смерч едва ли не быстрее, чем он вырос. Вот и еще одна сторона способностей убийцы ведьм. Он может видеть чары. Чувствует их. И даже подчиняет. Очень неприятный сюрприз…

Сжимаю и разжимаю кулак, возвращая пальцам чувствительность. Выдергиваю из-за голенища сапога еще один нож и бросаю в Молота. Попаду или нет – не важно. Концентрация собьется. Возможно, часть вихря уцелеет. Отступаю за деревья. Противник ловко уклоняется, развернувшись всем корпусом. Посылает последний разрушительный импульс и находит меня взглядом.

Мы замираем, бодаясь силой. Он давит, пытаясь проломить мои щиты. Я ищу брешь в его. Воздух едва не искрит от напряжения. По виску стекает капелька пота. Лицо мага искажается. По нему проходит рябь. И сквозь маску Деметрия проступает истинное лицо Молота. Немолодое, покрытое старыми шрамами и следами ожогов. Нос несколько раз сломан. Один уголок губы вздернут вверх в жуткой усмешке. Волосы щедро украшены сединой. Сколько ему лет? Он выглядит куда старше Виттора. Хотя и задача у него намного опаснее. Убийства ведьм не прошли бесследно.

Противник усиливает нажим. На плечи будто опускается гранитная плита. Сжимаю зубы и шире расставляю ноги. Чуть приседаю. Он силен. Действительно, силен. И его слава ничуть не лжет. Однако у меня нет возможности отступить и разойтись с ним мирно. Не теперь.

Переношу вес на правую ногу и рывком ухожу с линии атаки, позволяя силе мага скользнуть по щиту. Кувыркаюсь по опавшим листьям и застываю, сжимая нож. Сердце колотиться как бешеное. Со стороны берега доносятся сдавленные ругательства. Да, я тоже оценила его по достоинству. Перекатываюсь еще раз и поднимаюсь на ноги. В полный рост не встаю. На полусогнутых перебегаю к ближайшему дереву и замираю за ним. Жду.

Тихо. Наше общение длится не так уж и долго. Но его отголоски наверняка разнеслись по округе и достигли замка. Если там есть кто-то еще из боевиков – непременно явится проверить. Впрочем, хватит и сигнальных амулетов, настроенных на определенные колебания магического поля. Нужно заканчивать. Или уходить, оставив его в живых.

Справа раздается резкий шорох листьев. Рефлекторно поворачиваюсь туда. Всего лишь тяжелый сук, запущенный умелой рукой. Оборачиваюсь обратно, выставляя руку с ножом. Предплечье встречает предплечье. Острие чужого кинжала замирает буквально в паре сантиметров от моего лица. Секунда на вдох. И мы атакуем одновременно.

Вбитое на тренировках искусство ближнего боя оказывается полезным как никогда. Техника «липкие руки», когда запястья соперников не размыкаются ни на мгновение. В таком положении отрабатываются удары и блоки. Подходит она не всем. Рассчитана на небольшие габариты и особенно эффективна против неопытных противников. Или против тех, чей уровень мастерства ниже.

Магия на время забыта. Мы оба стараемся достать друг друга кинжалами. И в то же время, не дать себя порезать. Свободные руки быстро оказываются заблокированы. Либо мы на одной уровне, либо Молот не рассчитывал на столь активный отпор. Резко взмахиваю ногой, отклоняясь корпусом в сторону и вниз. Тренировки на гибкость позволяют сапогу оказаться там, где всего мгновение назад находилась голова мага. Вертлявая скотина…