Смертельный отбор

Пролог

Дариф Лайне не сразу заметила мужчину, скучающего у стойки бара. Сидя за столиком, попивая очередной коктейль, она в пол уха слушала щебет подружек. Все ее внимание приковал к себе таинственный незнакомец, сидящий у стойки бара и лениво попивающий коктейль. Девушка и сама не могла понять, чем так привлек ее этот мужчина. Обычный. Ничем не примечательный. Средненький, как назвала бы его вертихвостка Ризна. Уж она разбиралась в мужчинах, как никто. В отличие от подруги Дариф была не так сильно избалована мужским вниманием. Но противоположному полу она нравилась, несмотря на свою полноту.

Конечно, ее поклонники отличались от поклонников Ризны, но все ее бывшие избранники были довольно высокого роста. Так что такой ничем не примечательный мужчина никак не мог завладеть ее вниманием. Ей нравились более брутальные, статусные. А этот незнакомец не дотягивал до идеала девушки, но она никак не могла отвести от него взгляд.

— Дариф, ты с нами? — рассмеялась Антует и вопросительно взглянула на девушку.

— Конечно, — непринужденно ответила та.

— А мне кажется, ты витаешь в облаках, — поддержала подружку Ризна. Проследив за взглядом Дариф, она скептически изогнула бровь и насмешливо проговорила: — Только не говори нам, дорогая подруга, что этот мужичок завладел твоим вниманием.

— Какой мужичок? — как можно более искренне удивилась Дариф.

— Тот, с которого ты глаз не сводишь, — рассмеялась Анует и кивнула в сторону барной стойки.

— Да я не на него смотрю, — хмыкнула Дариф. — Я размышляю над тем, какой коктейль мне еще заказать.

— Ну-ну, — иронично покивала Ризна.

— Да, ну вас! — девушка махнула на подружек рукой, поднялась из-за стола и подошла к бару.

Остановившись рядом с мужчиной, завладевшим ее вниманием, Дариф облокотилась о стойку и, подозвав пальцем бармена, игриво поинтересовалась у него:

— Мне бы хотелось попробовать что-то необычное, — девушка облизала нижнюю губу, слегка прикусив ее зубками, и продолжила: — Может, посоветуешь что-нибудь?

— Я не знаю вашего вкуса, — равнодушно ответил бармен, нацепив дежурную улыбку.

— Я бы посоветовал вам коктейль “Полночная смерть”, — вмешался в их разговор незнакомец.

— Не слышал о таком, — удивленно хмыкнул бармен.

— Его мало кто знает, — улыбнулся мужчина и мазнул заинтересованным взглядом по Дариф.

Она почувствовала, как мурашки пробежали по ее телу. Странный, таинственный, загадочный взгляд неожиданно для нее самой взбудоражил девушку. Он явно что-то таил в себе. Какую-то тайну. И ей вдруг отчаянно захотелось разгадать секрет странного незнакомца.

Даже стоя рядом с ним, Дариф никак не могла понять, чем он так зацепил ее. Встреть этого мужчину на улице, даже если бы он с ней заговорил, она бы прошла мимо и даже не вспомнила о нем. Таких не замечают, забывая навсегда тут же. Хотя мужчина сидел на высоком барном стуле, но было видно, что роста он ниже среднего. Худощавый, с залысинами, блеклыми серыми глазами, бескровными губами, одет в недорогую немного поношенную одежду, он все же чем-то пленил Дариф.

Нагло осмотрев его с ног до головы, девушка так и не смогла понять своего повышенного к нему интереса. Присев рядом, она насмешливо взглянула на незнакомца и попросила его:

— Может объясните парнише, как готовится этот ваш коктейль?

— А ты выдержишь? — иронично поинтересовался мужчина.

— Вы сомневаетесь в моих способностях? — хмыкнула Дариф.

— Я думаю, ваши способности выдающиеся, — улыбнулся незнакомец, пристально глядя ей в глаза. Он подозвал бармена и поинтересовался у него: — Вы не против, если я сам его приготовлю под вашим чутким руководством?

— Вообще-то у нас так не принято, — отрицательно покрутил головой молодой человек.

— А так? — мужчина, зажав между пальцами купюру, незаметно вложил ее в ладонь бармена.

— Но только под моим чутким руководством, — растянулся в довольной улыбке молодой человек.

Незнакомец назвал всего два ингредиента. Бармен удивленно кивнул и поставил перед посетителем две бутылки. И девушка и молодой человек внимательно следили за тем, как мужчина смешивает ингредиенты. Казалось, они замечали все, что делал этот странный посетитель, ничто не могло ускользнуть от их внимательного взгляда. Они отвлеклись лишь раз, когда мужчина попросил льда. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы подсыпать странный серый порошок в стакан.

Коктейль был готов, и Дариф, томно смотря на мужчину, сделала глоток. Нутро тут же обожгло крепостью напитка. Девушка аж закашлялась, а незнакомец тихо рассмеялся.

— Нравится, — еле слышно поинтересовался он.

— Крепковато, — улыбнулась Дариф и, взяв бокал, хвастливо проговорила: — Но не для меня, — она смело сделала глоток, затем второй и, внутренне собравшись с духом, осушила бокал залпом.

Бармен восхищенно похлопал в ладоши, отвесил поклон посетителю и поинтересовался у него:

— Вы не против, если этот рецепт будет включен в нашу алкогольную карту?

— Нет, — с улыбкой ответил мужчина.

Глава 1

В инспекции царила суета. Расследование зельщиков, пытающихся напасть на след главных организаторов изготовления и распространения лакии, сдвинулось с мертвой точки. Вот только это обстоятельство не особо радовало всех, кто был вовлечен в расследование.

Собравшись в кабинете начальника инспекции, мы напряженно уставились на Расмиля. Появление главного преквизитора империи в инспекции было не добрым знаком.

Вымученно улыбнувшись нам, он предложил присесть и, тяжело вздохнув, обвел хмурым взглядом.

— Доброе утро, коллеги! — тихо проговорил он и, невесело усмехнувшись, продолжил: — Хотя, я бы не назвал его добрым, — бывший начальник инспекции сокрушенно покрутил головой. — Прежде чем, я объясню вам причину своего появления в родной инспекции, хотелось бы немного освежить все факты, которые к настоящему дню у нас есть по делу о лакии. Итак. В настоящий момент мы имеем пять убитых распространителей этой дряни и четыре уничтоженные лаборатории. Личности погибших установлены. Все они оказались гоблинами. У троих из потерпевших способности были слабыми. Но двое их них оказались весьма выдающимися лекарями, довольно умело меняющие внешность своим пациентам. Эти двое вполне могли сделать успешную карьеру, но они решили пойти по другому пути. Конечно, немало в этом сыграло роль и их происхождение. Мы выяснили, что все убитые были связаны между собой не только родственными связями, но и преступными. У себя на родине они находились в розыске уже много лет. Их обвиняли в организации преступной группы, занимающейся разбоем. Но по данным, которые нам предоставили преквизиторы Кардаша, главаря установить так и не удалось. По неподтвержденным сведениям он является магом, — Расмиль немного помолчал, удрученно покрутил головой и продолжил: — Так же есть информация, которая опять же не подтверждена фактами, что этот маг приближенный нашего императора. И, судя по тому, что у всех убитых был талисман с королевским лизитом, я склонен полагать, что банду действительно возглавлял маг. Я предполагаю, что он имеет доступ к оружейному хранилищу Ордара. Либо… — главный преквизитор прикрыл глаза, тяжело вздохнул и, окинув нас хмурым взглядом, проговорил: — Дорогие мои коллеги, у меня есть основания подозревать самого императора.

В кабинете мистера Селивания воцарилась оглушительная тишина. Никто из присутствующих не хотел верить в это. Ордар один из лучших правителей Саилия. Он не может быть причастен. Никак не может!

— Зачем ему это? — тихо поинтересовался Арден.

— Мотивы я не установил, — раздраженно скривился Расмиль, — но покопался в кое-каких документах. Один из убитых лекарей посещал дворец. Пропуск ему подписывал сам император.

— Может, подделка? — с надеждой поинтересовался Дистр.

— К сожалению, нет, — угрюмо покрутил головой главный преквизитор. — Я все проверил.

— Ну, хорошо, — вклинилась я, — пусть один из этих лекарей посещал дворец. Это еще не значит, что он приходил лично к императору. Да, даже если и к нему. Нет ничего в том, что его величество захотел что-то поменять во внешности. Понимаете, мистер Энти, само по себе посещение дворца не говорит о том, что лекарь был там с преступной целью.

— Лараэль, мне так же как и тебе не хочется верить в причастность его величества, — невесело улыбнулся Расмиль. — Но есть одно “но”. Как установило следствие, королевский лизит, найденный нами на телах, был взят из оружейного хранилища, а не как предполагалось ранее украден с рудников. Так вот, в те дни, когда этот гоблин был во дворце, из оружейного хранилища выписывался лизит. Делалось это в одно и то же время. К тому же для врачебной консультации, даже если предположить, что Ордар действительно решил что-то изменить в своей внешности, было отведено слишком мало времени. Гоблин при каждом посещении находился во дворце не более десяти минут. Согласитесь, этого мало.

— Мало, — с тяжелым вздохом покивал Эдвард.

— Это еще не все сюрпризы, — хмуро проговорил Расмиль. — Выдача королевского лизита происходит с разрешения самого императора. Каждый документ подписывает он лично. Но до недавнего времени такими полномочиями был наделен и главный преквизитор. После его отставки, Ордар отменил это. Теперь лизит выдается только с его разрешения.

Я почувствовала, как похолодело все внутри. Верить в то, что говорит главный преквизитор не хотелось.

— Янги подписывал разрешения? — ошарашенно прошептал Эдвард.

— Да, — кивнул Расмиль. — Но проверить подлинность его подписи у меня не было возможности. Поэтому, Свириз, — он посмотрел на притихшую вампиршу, — у меня есть просьба к тебе…

— У меня есть образец его подчерка, — сглотнув ком в горле, еле слышно проговорила я. — Надеюсь, его будет достаточно. К тому же, насколько мне известно, мистера Янги нет сейчас в Яротанге.

— Лараэль, я попрошу тебя отправится домой и принести образец, — с невеселой улыбкой проговорил Расмиль и, удрученно вздохнув, продолжил: — Я иногда сожалею, что прислушался к вашим доводам, что нити лакии ведут во дворец, и решил провести небольшое расследование. Не предполагал к чему оно приведет. Но с другой стороны, если император и мистер Янги являются организаторами всего этого, то лучше их остановить. Иначе случится беда, – он с шумом выдохнул и угрюмо хмыкнул: — У меня все же есть надежда, что это кто-то искусно подставляет императора и его друга.

— Мистер Энти, как вы получили эти сведения? — осторожно поинтересовался Хаспри.

Глава 2

Дни сменялись днями, и наше расследование мелкими шагами двигалось вперед. И чем дальше мы продвигались, тем больше нам не нравилась картина, которая отчетливо вырисовывалась перед глазами.

Находя очередную зацепку или напав на след очередной лаборатории, мы тут же оказывались в тупике. Лаборатория сгорала, а все, кто с ней был связан умирали. Становилось ясно, наши подозрения, что в команде есть лазутчик, к сожалению, верно.

— Какие предположения? — хмуро поинтересовался у нас Эдвард, собрав всех в своем кабинете на очередное внеплановое совещание.

— Вычислить тварь, — сквозь зубы процедил Арден.

— Вычислить, — недовольно хмыкнул Дистр. — Каждый под подозрением. Как бы аккуратно мы с вами не вели себя, но информация все равно просачивается. И я ума не приложу кто это делает. Кто сливает информацию?

— Да, кто угодно! — удрученно хмыкнул Хаспри.

— Даже в морге, пока Свириз колдует над очередным телом торговца, а мы стоим около нее и требуем ответов, ее коллеги вполне могут затем донести все, что услышат своим “благодетелям”, — раздраженно пробурчала я. — Думать можно на кого угодно. Даже на Виланда. Он с нами присутствует на всех выездах. Да, трупы он теперь не поднимает. Но это не мешает ему навострить уши.

— И вопросов, кстати не задает, — задумчиво проговорил Хаспри и исподлобья взглянул на Дистра.

— Каких вопросов? — нахмурился Эдвард.

— Ну я, допустим, если меня вдруг не стали бы привлекать к подъему трупов зельщиков, поинтересовался бы у непосредственного начальника в чем, собственно, дело, — с сарказмом ответил Дистр. — А Виланд молчит. И мне иногда кажется, что ему вроде как и все равно. А вдруг это равнодушие наигранное?

— Вполне может быть, — согласно покивал Арден.

— Тогда сделаем так, — тихо произнес Эдвард и тяжело вздохнул. — Виланда сошлем в командировку в соседний Лиос. Там у них странный труп девушки. Пусть поработает с коллегами. Тем самым уберем одного подозреваемого.

— Я предлагаю запустить утку, что мы якобы что-то там откопали и вот-вот возьмем организатора, — предположил Хаспри.

— Не пойдет, — отрицательно покрутил головой Арден. — На такое они точно не клюнут. Организатор сидит во дворце, Хаспри. Он уверен, что полностью обезопасил себя.

— Да, к сожалению, ты прав, — разочарованно покивал оборотень. — Эх, нам бы во дворце покопать. Но кто ж нам даст, — он с иронией взглянул на меня и продолжил: — Лара, у тебя с императором дружеские отношения. Может, спросишь у него, так, невзначай, не он ли лакией приторговывает?

— И он мне сразу все карты на стол выложит, — улыбнулась я. — Вот если бы во дворце произошло какое-то убийство, тогда я на вполне законных основаниях могла бы там покопаться.

— Лара, — недовольно скривился мистер Селиваний, — нам до полного счастья не хватает убийств во дворце.

— Но по другому никак, — я шутливо развела руками.

Эдвард покачал головой и иронично хмыкнул:

— Пусть там пока копается Расмиль.

— Он один, — скептически скривился Дистр. — Одному тяжело в этом деле. Я ведь правильно предполагаю, что он никого не привлекает к своему тайному расследованию?

— Правильно, — кивнул мистер Селиваний. — Вся команда императорских преквизиторов ему досталась в наследство от Таруха. Менять ее у него нет никаких оснований. Слаженная, сработавшаяся команда приняла нового начальника довольно радушно. Ордар не поймет, с чего вдруг Расмиль решил ее поменять. Да и если император, — Эдвард тяжело вздохнул, — замешан в этом деле, сразу заподозрит неладное.

— Опровержений никаких не найдено? — тихо поинтересовался Арден.

— К сожалению, нет, — удрученно покрутил головой Эдвард. — Но кое-что Расмиль обнаружил. Вернее, ему стало подозрительным, — он набрал побольше воздуха в грудь, с шумом выдохнул и угрюмо хмыкнул: — Все улики против императора и бывшего главного преквизитора лежат на виду. То есть, вот не было их, а тут, как только мы начали это обсуждать, они появились. Те же документы на отпуск лизита. Они должны хранится в сейфах в оружейной комнате. Но каким-то чудом оказались в совсем другом месте. Да, эти бумаги не секретны и вполне могли оказаться среди неразобранных папок мистера Янги, но слишком уж все на поверхности, — мистер Селиваний тяжело вздохнул. — Меня не покидает ощущение, что нам эти улики подкидывают. Все документы на выдачу именно того числа, когда дворец посещал убитый гоблин. Но лизит выписывался и в другие дни, а бумаг нет. Поэтому и складывается впечатление, что это специально подброшено.

— Для чего выписывался лизит? — угрюмо поинтересовался Хаспри.

— Для врачебных изысканий, — хмыкнул мистер Селиваний. — Якобы гоблин использовал кристалл для пластических операций.

— Вполне возможно, — пожала я плечами. — Задать лизиту внешность, он ее воспроизведет, и режь не хочу.

— Надо выяснить для чего использовали этот камешек другие. И кто именно, — серьезно проговорил Арден. — Расмиль может запросить эти сведения у Ордара?

— Да, — покивал Эдвард, — и уже запросил. Император дал разрешение. Но, — мистер Селиваний иронично усмехнулся, — оказалось, что документов очень много.

Глава 3

Я устало вошла домой, прислонилась к двери и вымученно выдохнула. Обычный выезд на место преступления окончился для всей инспекцией настоящим испытанием. Как только Дистр поднял тело погибшей девушки, и она назвала свое имя, волосы на голове зашевелились у всех присутствующих. Младшая дочь министра образования!

Каждый из нас надеялся, что эта девушка, наконец-то прольет свет на треклятое дело о лакии. Но, увы, наши надежды не оправдались. Погибшая была всего лишь зависимой. Смерть наступила от обычной передозировки. Что подтвердила чуть позже и Свириз.

Отец погибший, мистер Теоран Лайд, удрученно сообщил нам, его дочь Ланайя уже больше двух лет была зависимой от лакии. Что только он не пытался сделать, но все тщетно. Ни лечение, ни угрозы не помогали. И вот месяца три назад после очередной попытки вылечить дочь, отправили ее к Латею. А она каким-то чудом сбежала.

Мистер Лайд, конечно, предпринимал попытки отыскать свою младшую дочь, но безрезультатно. К Расмилю и тем более к преквизиторам он не обращался. Боялся огласки.

Выслушав печальную историю министра, мы, как это ни странно выдохнули с облегчением. С одной стороны, конечно, было печально, что эта нить ни к чему не привела. Но с другой, она не подтвердила наши подозрения насчет императора.

Так же как и миссис Дажар, оказавшаяся обычным дилером. Она, как и все ее “коллеги” никогда не сталкивалась воочию с поставщиком лакии. Все общение сводилось к передаче записок, которые оставлялись в неких тайниках. Там же миссис Дажар оставляла деньги, там же и получала товар. Судя по всему молодая Ланайя Лайд нагрянула к ней после принятия лакии и решила дополнить эйфорию, прикупив еще одну порцию. Но организм девушки такой нагрузки не выдержал.

На все выяснения, допросы и опросы у нас ушла уйма времени. В итоге домой я зашла уже далеко за полночь. Хотелось только одного — принять душ и спать. Но я забыла зайти за очередной порцией мази для своей руки. И теперь она решила мне об этом напомнить нестерпимым зудом.

После душа стало немного легче, и я решила как можно быстрее постараться заснуть. Мне практически удалось это сделать, но рука будто взбесилась. Никогда прежде она не чесалась с таким остервенением. Я промучалась полночи, пытаясь уснуть, не обращая внимание на зуд. Но в конце концов сдалась и наложила на себя сонное заклятие. Было уже все равно что из-за этого могу попросту проспать на работу.

Но поспать мне удалось от силы пару часов. Сквозь сон прорезался жуткий трезвон сотни колоколов. Проснувшись, я не сразу поняла что происходит. Кое-как встав с кровати, подошла к окну и с удивлением заметила, что многие соседи повыскакивали на улицу. Кое-кто счастливо хлопал в ладоши, кто-то просто улыбался, слушая перелив невидимых колокольчиков. Спросонья я не сразу поняла, что произошло. Но по мере того, как мой мозг отходил ото сна, до меня стало доходить, что этот звук доносится с небес и означает он весьма знаменательное событие — священный отбор!

Я осторожно выглянула за дверь своего флета и столкнулась с миссис Мирди.

— Доброе утро, Лара! — радостно поприветствовала она.

— Доброе утро, миссис Мирди, — улыбнулась я.

— Лара, — обиженно покачала головой женщина.

А я спохватившись, виновато хмыкнула и поправилась:

— Это по привычке, миссис Гюн. Все никак не привыкну, что вы вышли замуж.

— Открою тебе большую тайну, Лара, — заговорщицки прошептала соседка, — я сама никак не привыкну. Мне все кажется, что я сплю. Тем более в данный момент мой супруг уехал по делам на родину. Эх, жаль, такое событие пропустит!

— Это священный отбор? — уточнила я на всякий случай.

— Он самый, Лара, — довольно покивала миссис Гюн. — Я помню, как это было в предыдущий раз, когда отбор провозглашался для отца Ордара. Ох, и праздник тогда был! Надеюсь, что его сын не ударит в грязь лицом.

— Я уверена, что наш император по этому случаю устроит достойный праздник, — стараясь сдержать лукавую улыбку ответила я.

Мы еще немного пообщались с соседкой и разошлись каждый по своим делам. Миссис Гюн спустилась на улицу, а я вернулась в свой флет и устало побрела в ванную. Практически бессонная ночь вкупе с заклинанием сказывались довольно плохо на моем состоянии. Очень хотелось спать, глаза буквально закрывались. Я очень надеялась, что в чувство меня приведет контрастный душ.

Уже чистя зубы, я поняла, что что-то не так. Нахмурившись, взглянула на свое отражение в зеркале, висящим над раковиной, и от изумления округлила глаза. Рука, мучившая меня всю ночь, на удивление в данный момент никак не проявляла себя.

Прикрыв рот ладонью, чтобы не закричать от переполнявших меня чувств, я с ужасом рассматривала витиеватый узор, по-хозяйски расположившийся на предплечье. Не хотелось верить своим глазам. Это никак не могло быть правдой! Метка! Метка отбора! Она появляется на избранных девушках в тот же миг, как только над землей проносится перелив колоколов, знаменующих священный отбор. Но я никак не могу быть одной из них! Это просто невозможно! Мало того, что я не подхожу для роли императрицы, я не подхожу для роли жены друга Таруха!!!

Наскоро одевшись, даже не высушив волосы, я рванула в инспекцию. Оказавшись в приемной Эдварда, проигнорировав возмущенный возглас его помощницы Мары, даже не удосужившись поинтересоваться у нее на месте ли шеф, без стука распахнула дверь и застыла в дверном проеме.

Глава 4

Ордар сидел в своем кресле, оперевшись на стол локтями сложив руки в замок, и хмуро переводил взгляд с меня на Расмиля. Известие о том, что я являюсь участницей его священного отбора, императора явно не обрадовало. Он лишь мельком взглянул на мою метку, удивленно поднял бровь, скривил губы и, обойдя стол, устало опустился в свое кресло.

— Я был уверен, Расмиль, что вы просите о встрече только из-за ситуации с дочерью мистера Лайда, — невесело проговорил Ордар.

— Вы знали? — удивленно ахнула я.

— Конечно, — кивнул император. — Более того, я помогал ему с лечением. Но ничего не вышло. Она даже жила в поместье Латея, но сбежала оттуда. Как ей это удалось, никто не знает. Более того, кузен говорил, что девочке стало лучше. Но что-то случилось, и Ланайя опять сорвалась.

— Мистер Лайд говорил об этом, — покивал Расмиль. — Но знаете в чем странность, Ваше Величество, откуда в поместье Латея взялась лакия?

Император немного помолчал, затем хмуро взглянул на мистера Энти и тихо проговорил:

— Это пытаются выяснить, Расмиль, — заметив недоуменный взгляд главного преквизитора, Ордар серьезно добавил: — Я понимаю ваше удивление, мистер Энти, но есть вещи, которые касаются только меня. Опустим эту тему. Вы здесь не из-за мистера Лайда и его семейной трагедии. Поговорим об отборе, — император невесело хмыкнул и иронично добавил: — Значит, мисс Атапу тоже будет среди претенденток на мои руку и сердце…

— Ваше Величество, — нарушил затянувшееся молчание мистер Энти, — мисс Атапу не хочет участвовать в отборе.

— Поверьте мне, мистер Энти, — иронично ответил Ордар, — я хочу этого еще меньше.

— Почему? — возмущенно воскликнула я.

— Мисс Атапу? — вопросительно взглянул на меня император и улыбнулся. — По словам мистера Энти вы сами не особо горите желанием участвовать в отборе. Так что же вас так раздосадовало, мисс Атапу? — с иронией поинтересовался он.

— Я не раздосадована, Ваше Величество, — стушевалась я, но, улыбнувшись, шутливо добавила: — Мне стало немного обидно, что вы, по вашим словам, еще меньше горите желанием видеть меня на отборе.

Император громко рассмеялся и, иронично покрутив головой, посмотрел на мистера Энти, который пытался скрыть улыбку.

— Вы слышали, Расмиль? — шутливо поинтересовался у главного преквизитора Ордар.

— Женщины, — пожал плечами мистер Энти и улыбнулся.

— У нас с вами, мисс Атапу, я абсолютно уверен, одна и та же причина нежелания вашего участия, — император тяжело вздохнул и обратился к Расмилю: — Мистер Энти, оставьте нас с мисс Атапу наедине.

Главный преквизитор учтиво поклонился и вышел из кабинета. Как только за ним закрылась дверь, Ордар серьезно посмотрел на меня и проговорил:

— Лараэль, я против вашего участия в отборе из-за Таруха. Мы с ним друзья. Уверен, что он будет весьма расстроен сим фактом. Но, к сожалению, я не могу отменить ваше участие. Это не в моих силах, — он вздохнул. — Я не очень понимаю, почему у вас появилась эта метка. Тем более она немного отличается от тех, которые должны быть на участницах. Но ни мне и ни вам спорить с высшими силами. Видимо они решили, что ваше участие в моем отборе необходимо.

— Ваше Величество, — увидев пристальный взгляд императора, я виновато улыбнулась и поправила: — Ордар, если вас так беспокоит отношение к моему участию мистера Янги, то я не вижу в этом ничего страшного. Он, скорее всего, узнает об этом сильнее после того, как отбор завершится.

— Лараэль, — подозрительно взглянул на меня император, — вы только делаете вид, что не хотите участвовать?

— С чего вы взяли? — я удивленно округлила глаза.

— С того, милая Лара, что меня не покидает ощущение, будто вы хотите уговорить меня на ваше участие, — лукаво улыбнулся он. — Но я вам уже сказал, что в этой ситуации я бессилен что-либо сделать, — я хотела возразить, но Ордар жестом остановил меня и, невесело улыбнувшись, продолжил: — Что касается мистера Янги, Лараэль, то он будет на отборе. Более того, он будет его главным распорядителем по моей просьбе. Если бы я знал, что и вы будете в числе участниц, то… — император тяжело вздохнул.

— Он же куда-то отбыл? — неуверенно произнесла я.

— Тарух вернулся, — тихо ответил император. — После того, как был объявлен отбор, я связался с ним. Просил его возглавить отбор, и он не отказал… — Ордар задумчиво замолчал, затем загадочно посмотрел на меня и расплылся в хитрой улыбке. — А знаете, Лараэль, это даже хорошо, что вы участвуете в отборе, а Тарух его возглавляет.

— Я не очень понимаю, Ордар, что в этом хорошего, — настороженно проговорила я.

— Я вам сейчас объясню, — хищно улыбнулся император. — Я не очень понимаю причин, по которым вы не вместе с Тарухом, но, почему-то уверен, что в этом целиком и полностью вина Янги. Он слишком уж ответственен и педантичен что касается государственных дел.

— Но это же наоборот хорошо, — вступилась я за Таруха.

— Это замечательно, Лара, — согласно покивал Ордар. — Но в наше время, в нашем современном обществе, особенно вампиру, ничего не мешает совмещать свои важные государственные дела и личную жизнь. Но Тарух же, по неведомым мне причинам, почему-то уверен, что не имеет право на любовь. Я не знаю почему и, честно сказать, не очень хочу копаться в его мыслях. У меня к вам есть одно очень интересное предложение, — он загадочно поиграл бровями. — Давайте пощекочем Таруху нервы.

Глава 5

До начала знаменательного события оставалось всего пять дней. От работы меня отстранили. Эдвард, сговорившись с Расмилем, отправили меня в небольшой отпуск с напутствием отдохнуть, набраться сил и вспомнить или подучить, все бытовые заклинания. Мистер Энти выведал у императора из какой области будут испытания. Полученная информация меня мало порадовала. Из всего, что запланировано на отборе меня меньше всего беспокоили бал претенденток и совместные завтраки с императором. Все остальное, к сожалению, было мало знакомо. Если с готовкой и уборкой замка я, скорее всего, справлюсь, то вот с остальным… Взять хотя бы прислугу. Мало того, что ей надо правильно командовать, надо еще умело следить за исполнением своих приказаний. В академиях на факультетах бытовой магии этому премудрому искусству ведения быта отведено целых два курса. Но я то училась на преквизитора. Нас обучали совсем другому искусству, никак не соприкасающемуся с бытом.

И я отправилась за помощью к бабушкам. Известие о моем участие в отборе произвело фурор в обоих семействах. Я попросила Юфьен Атапу разрешения собраться у них с дедом дома, пригласив и чету Колороди. Конечно, бабушка была не против. Хотя они мало общались, но все же поддерживали связь, даже изредка встречались. И лишний повод собраться был весьма кстати.

Собравшись в поместье Атапу, дождавшись, когда бабушки и дедушки рассядутся за столом, я сообщила “потрясающую” новость. Тишина, воцарившаяся после моего объявления, не прерывалась минут пять, если не больше. Наконец, дедушка Чироко, изумленно усмехнувшись, с сарказмом произнес:

— Когда до твоего папеньки дойдут новости, его от злости удар хватит.

— Чироко, — неодобрительно покачала головой Малаф Колороди, — это все же твой сын, — и иронично хмыкнув, добавила: — Удар хватит и нашу дочь.

— Милая, — обратилась ко мне Юфьен, — ты рада?

— Честно? — я выдавила из себя улыбку. Бабушка кивнула. Тяжело вздохнув, я неуверенно ответила: — Сама не знаю. Это такая ответственность.

— Ты боишься? — с улыбкой спросила Малаф.

— И да, и нет, — я пожала плечами. — С одной стороны это большая честь для меня оказаться среди претенденток на руку и сердце императора. С другой… — я с шумом выдохнула и покрутила головой. — С другой, это совсем не мое. Да и с бытовой магией у меня не очень.

— Бытовая магия не так сложна, дорогая, — махнула рукой Малаф. — В этом я тебе помогу. Ты сильная девочка, основы схватишь быстро, остальное само придет. В остальном, — она беспечно пожала плечами, — если ты выиграешь, а мы тут все собравшиеся, — она обвела взглядом всех за столом, — абсолютно уверены, что точно победишь, то всегда можешь отказаться от замужества. Не чувствуешь в себе силы быть императрицей, можно отказаться от этой роли.

— Как отказаться? — я недоуменно уставилась на бабушку.

— Я точно не знаю как, — нахмурилась Малаф, — но так можно. Вы же помните, — она обратилась к бабушке и дедушкам, — что у отца императора на отборе произошло что-то подобное?

— Столько лет прошло, — тихо ответил Тару Колороди, — уже точно никто не помнит, что именно там случилось.

— У меня детали того события, конечно, стерлись из памяти, — деловито проговорила Малаф, — но, по-моему, выигравшая претендентка отказалась от свадьбы с императором.

Я с удивлением слушала то, о чем говорит бабушка. Никогда бы не подумала, что такое возможно. Для меня, да и для всех остальных, победительница отбора беспрекословно становится императрицей. Но, как оказалось, это не совсем так. Но взглянув на остальных присутствующих за столом, по их хмурым лицам, я поняла, что что-то случилось тогда на отборе, что заставило отказаться от победы одну из претенденток.

— Не совсем так, Малаф, — тихо проговорила бабушка Юфьен, — мать Ордара выиграла отбор. Просто все, кто следил за ним были уверены, что не Мажель Дюрси выиграет отбор. Большинство делали ставки на прекрасную и юную Антари Люсфи. Она с достоинством проходила все испытания, да и император особо выделял ее среди претенденток. Но в итоге на удивление многих отбор выиграла Мажель.

— Да нечестно она выиграла! — махнул рукой дедушка Тару. — Ходили слухи, что она околдовала Антари, и та просто не смогла пройти финальное испытание.

— Это всего лишь слухи, — равнодушно пожал плечами дедушка Чироко. — Эмиар выказывал свое предпочтением обеим финалисткам. Мне кажется, тогда все решил случай.

Мне показалось, что бабушка Юфьен кинула предостерегающий взгляд на своего мужа. У меня сложилось впечатление, что она испугалась, что дедушка хочет сказать что-то другое. От меня не ускользнул ее облегченный вздох, когда Чироко высказал свое мнение. Но что-то подсказывало мне, что дедушка слукавил. И он, и бабушка будучи в те времена преквизиторами знали намного больше, чем обычные жители Саилия, что все-таки случилось на отборе императора Эмиара, отца Ордара.

И когда чета Колороди засобиралась домой, я под предлогом побыть с Роем, который на время моего отсутствия будет обитать у Атапу, осталась, пообещав явиться к Малаф и Тару завтра для обучения бытовым премудростям.

— Так что же произошло на отборе? — как только чета Колороди отбыла домой, я серьезно поинтересовалась у бабушки с дедушкой.

— Никто толком не знает, Лара, — угрюмо ответил Чироко. — Но Тару прав, отбор был выигран нечестно. Тогда на финальном испытании девушки должны были организовать свадебное торжество. Мажель устроила настоящее представление из цветов. Это было невероятное зрелище, окончившееся еще более невероятным праздничным ужином, завершал который необычайной красоты свадебный торт, приготовленный финалисткой. Все были поражены ее праздником и с нетерпением ждали следующего дня, на котором уже Антари должна была представить свою версию торжества. Никто не сомневался, что она превзойдет конкурентку. И поначалу все шло просто изумительно. Фонтаны, разноцветные водопады, неописуемой красоты птицы, которые должны были дополнить праздник своим сказочным пением. Но вместо этого они истошно закричали, будто стая перепуганных галок, фонтаны начали обливать всех присутствующих непонятной дурно пахнущей субстанцией, а водопады превратились в хищные лианы. Это был не просто провал, это был конец репутации не только девушки, но и всей ее семьи. Их заподозрили в саботаже.

Глава 6

Я не выдержала неделю у бабушки Малаф и сбежала домой. Бытовая магия очень скучная и нудная. Да и из бабушки получился довольно никудышный преподаватель. Нет, она, конечно, старалась. Но объясняла все настолько невыносимо скучно, что я иногда засыпала на “занятиях”. Хотя основы бытовой магии бабушка все же мне объяснила. Очень надеюсь, этого будет вполне достаточно.

Вернувшись домой, я тут же отправилась в инспекцию. Коллеги встретили меня восторженными восклицаниями.

— Наконец-то, Лара! — обрадовался Хаспри. — Я уже думал мне одному тут отчеты строчить.

— Рано радуешься, Хаспри, — остановила я его порыв. — Я зашла всего лишь проведать родной отдел.

— Да, какой отдел, Лара! — раздраженно махнул рукой оборотень. — Дистр торчит у начальства, Свириз в морге, и не выходит от туда, а Виланд сослан в далекий Лиос.

— Не такой уж он и далекий, Хаспри, — хмыкнула я и поинтересовалась. — От него нет новостей?

— Новости есть, — удрученно вздохнул Хаспри. — Даже подозреваемый у них есть, только найти его не могут.

— Так мертвая его не назвала? — удивленно спросила я.

— А она его не знает, — иронично хмыкнул оборотень. — Она помнит все, что с ней произошло. Даже как с нее полуживой сдирали кожу, помнит, а кто это сделал не помнит.

— Это как? — я непонимающе уставилась на Хаспри. — Шок от смерти у нее уже должен пройти.

— А ты думаешь, чего там так долго Виланд торчит? — угрюмо скривился коллега. — Не все так просто, дорогая Лара. И убитая, и ее подруги, и бармен хорошо запомнили мужчину, даже описали его, но вот ни кто он, ни как его зовут никто не знает.

— И убитая не помнит, где он ее держал? — уверенно покивала я.

— Нет, — равнодушно подтвердил Хаспри. — Лара, все как всегда. Преступник есть, описание есть, осталось его найти. Но прежде нужно установить мотив его действиям. А это, как ты понимаешь, самое сложное. Изнасилования не было, ничего не украдено, труп не уничтожен. Убийце нужна была кожа жертвы.

— Бррр, — меня передернуло. — Как хорошо, что это случилось не у нас. Пусть местные в этом копаются. А нас ждут великие дела.

— Тебя, да, — недовольно пробурчал Хаспри. — А меня ждут бумажки, бумажки и еще раз бумажки.

— Все так печально? — шутливо поинтересовалась я.

— Не то слово, Лара, — с тяжелым вздохом проговорил он. — Как только объявился отбор, ни одного происшествия, связанного с лакией. Будто она исчезла.

— Притаились, Хаспри, — я скептически нахмурилась. — Затишье перед бурей.

— Вот это и страшно, Лараэль, — серьезно проговорил оборотень. — Если начнут жечь свои лаборатории, ну и ладно. Как бы чего посерьезнее не устроили.

— Предателя не нашли? — угрюмо поинтересовалась я.

— Нет, — тяжело вздохнул Хаспри. — И это меня тоже не очень радует. С одной стороны понятно, в данный момент у нас тишина, никаких новых сведений о лабораториях. Но с другой, Лара, — он удрученно покрутил головой. — Виланд в командировке. И как только его заслали в Лиос, так и утечка прекратилась. Кроме группы Ардена, наш отдел тоже плотно занимался лакей, в том числе и Виланд. Тут хочешь не хочешь будешь его подозревать. А делать этого ой как не хочется.

— Тяжело разочаровываться в том, с кем бок о бок проработал много лет, Хаспри, — поддержала я. — Хотя Виланд у нас не так давно на службе, но все равно будет очень не по себе, если именно он окажется предателем, — с грустью подытожила я и решила сменить тему: — Где начальство?

— Заседает, — шутливо усмехнулся оборотень. — Каждый день вот уже неделю с самого утра у них совещание в кабинете Эдварда. Пытаются выстроить дальнейшее расследование по делу о лакии и, — он хитро взглянул на меня, — по словам Дистра, обсуждают твою ситуацию.

— Мою ситуацию? — я удивленно округлила глаза.

— Дистр, конечно, в подробности не вдавался, Лара, но они пытаются найти пути, как помочь тебе с прохождением всех испытаний так, чтобы у тебя было время на расследование, — пояснил Хаспри. — Император, похоже, не очень рад столь знаменательному событию и поручил устроителям отбора придумать самые сложные испытания.

— Что в бытовой магии может быть сложного? — я недоуменно пожала плечами.

— Лараэль, — с насмешкой хмыкнул Хаспри, — это тебе не в твоем флете уборку провести и не ужин на себя одну приготовить. Тут идет речь о содержании целого императорского двора. Более того, будущей императрице необходимо завоевать авторитет придворных. Речь идет уже не о чистых занавесках и вкусном супе, а о дипломатии. А с этим у тебя, как у преквизитора, проблемы.

— Ты считаешь, что я не дипломатична? — я обиженно насупилась.

— Конечно, — согласно кивнул он. — Мы все привыкли спорить, доказывать что-то, а там надо уметь сглаживать углы, преподносить свое мнение так, чтобы многие с ним не соглашались, но и считали истинно верным. А это целое искусство.

— Интересно, — насмешливо протянула я, — откуда у тебя такая осведомленность о придворных обычаях?

— Это не мои слова, Лараэль, — рассмеялся Хаспри, — и даже не Дистра. Сам Расмиль так считает, а Эдвард его поддерживает.

Глава 7

Я сидела на кровати в комнате, которую отвели мне во дворце на время отбора. Меня терзала одна нехорошая мысль. Ее величество Мажель, мать императора, явно была недовольна моим участием в этом мероприятии.

Когда я появилась во дворце, где меня встречал Ордар в сопровождении своей матери, последняя не скрывала своего неприязни ко мне.

Никогда прежде я не удостаивалась чести видеть ее так близко. Мажель была прекрасна. Я смотрела на нее в восхищении ровно до того момента, как император не представил меня ей.

— Мама, — тихо проговорил Ордар, не сводя с меня восхищенного взгляда, — позволь представить тринадцатую претендентку на мои руку и сердце. Мисс Лараэль Атапу.

Мажель смерила меня надменным взглядом, из-за которого тут же в моих глазах растеряла часть своего великолепия, недовольно скривилась и, посмотрев на сына, презрительно проговорила:

— Ты уверен, что она тоже по праву участвует в отборе?

Я на секунду растерялась от ее надменного вопроса, направленного сыну. Удивленно уставившись на мать императора, краем глаза заметила, как Ордар раздраженно поиграл желваками.

Вернув внимание на Мажель, я отметила, что не так уж она и красива. Передо мной стояла немолодая женщина, пытающаяся сохранить свою молодость всеми возможными средствами. Когда пелена восхищения спала с моих глаз, я смогла разглядеть, что мать императора не раз прибегала к услугам лекарей, пытаясь обмануть старость. А придя в себя окончательно, я почувствовала и магию красоты. Эта стареющая дама не гнушалась ничем, чтобы как можно дольше казаться для окружающих молодой.

— Конечно, мама, — спокойно ответил Ордар. — Ее метка проверена. В этот раз в отборе участвует не двенадцать, как обычно, а тринадцать претенденток.

— Странно, — недовольно фыркнула Мажель.

— Ничего не вижу в этом странного, — равнодушно пожал плечами император и посмотрел на меня странным взглядом, от которого по спине пробежали мурашки.

Он явно показывал матери особую заинтересованность в моей персоне. И меня это, признаться смутило. Уж кем-кем, а императрицей я становиться никак не хотела. Была уверена, что и Ордар не особо желает видеть меня в этой роли, но в данный момент меня начинали одолевать сомнения.

— Если ты не видишь, — раздраженно процедила мать Ордара, — то я явно вижу, что мисс Атапу никак не подходит тебе в жены.

— Интересно, почему? — с иронией поинтересовался император.

— Хотя бы потому, что она ищейка! — яростно выпалила Мажель. — Это уму не постижимо!!! — она раздраженно взмахнула рукой и, поджав губы, отвернулась.

— Ты же знаешь, мама, что не я выбирал кандидаток для участия в отборе, — хмыкнул Ордар. — Если высшие силы решили, что мисс Атапу достойна участия, значит так оно и есть.

— Эта последняя? — зло поинтересовалась Мажель.

— Да, мама, — холодно ответил Ордар. — Можешь быть свободна.

Отвесив мне раздраженный поклон, мать императора, гордо вздернув подбородок, удалилась из оранжереи.

— Не обращай на нее внимание, Лараэль, — улыбнулся Ордар, как только Мажель ушла. — Она устала за сегодня. Целый день на ногах. Сначала подготовка к приему кандидаток, затем знакомство с каждой их них. Это утомительно.

Я лишь согласно кивнула в ответ, в уме пытаясь понять ее реакцию. Первое, что показалось странным — ненависть по отношению ко мне. В ее холодных голубых глазах она отчетливо читалась. Я бы поняла неприязнь, которую можно списать на беспокойство матери за судьбу сына. Мало кому понравиться иметь невестку преквизитора, а уж тем более в роли императрицы. Но она именно меня ненавидела. Может, у нее есть для этого основания? Или она чего-то боится?

И оказавшись в своей комнате, в которую меня проводила моя личная горничная, усевшись на широкую кровать, я размышляла над поведением ее величества. Оно было не просто странным, оно было подозрительным. Хотя, мою мнительность можно списать и на профессиональные издержки. Вполне вероятно, что она просто беспокоится о сыне и стране. Ведь если трезво мыслить, рядом с императором должна быть женщина другой профессии, нежели преквизитор. Если окунуться в прошлое, то все императрицы были в основном бытовыми магами. Насколько мне известно, и сама Мажель так же является бытовым магом.

Ни одна из предшественниц не лезла в государственные дела. Они следили за двором, занимались прислугой, устраивали балы, воспитывали наследников.

Думаю, что мать императора уверена, что я не смогу быть достойной императрицей, так как не обучена бытовой магии. В чем-то она права. Мне не то что не нравится заниматься бытом, но особого восторга от этого не испытываю. Вот поиск улик, доказательств куда интереснее, нежели сверкающий пол или вкусный ужин. Конечно, императрица не занимается этим лично. У нее в арсенале целый штат прислуги. Вот ими она и руководит. Для меня это, мягко говоря, скучно.

От размышлений меня отвлек странный звук в шкафу, стоящего по противоположную сторону от кровати. Показалось, будто там кто-то стучит. Осторожно поднявшись, я подошла к шкафу, открыла дверцу и прислушалась. Кто-то поскребся о его заднюю стенку. Раздвинув наряды, которые толком не успела рассмотреть, осторожно нажала на стенку. Но ничего не произошло.

— Лара, нажми на верхний левый угол стенки, — послышался голос Расмиля.

Глава 8

Следующий день был наполнен суетой. Всех претенденток подняли очень рано. Еще солнце не взошло, а мы уже все тринадцать кандидаток на руку и сердце Ордара были на ногах. Для меня это было еще тем испытанием. Я даже на службу не вставала так рано.

Каждой девушке дали час на сборы, а после наказали собраться в обеденном зале. Где он находится, я не имела ни малейшего понятия. Выслушав свою горничную, которая прибыла в мою комнату сразу же после того, как меня разбудил недовольный женский голос за дверью, я с сонным раздражением поинтересовалась местоположением зала.

— Я провожу вас, — с вежливой улыбкой сообщила мне милая слегка полноватая девушка. — А пока, позвольте мне помочь вам собраться.

Я удивленно посмотрела на нее. Интересно, чем именно она собиралась мне помочь? Зубы почистить я и сама в состоянии, принять душ тоже.

— Пока вы будете приводить себя в порядок в ванной комнате, я приготовлю вам одежду, — не убирая улыбки, пояснила она.

Согласно кивнув, я побрела в ванную комнату. Приняв душ, взглянула на себя в зеркало. Вид был сонным. Надо было помочь себе выглядеть более прилично, но вовремя спохватилась. Пользоваться магией запрещено. Недоуменно уставившись на свое отражение, удрученно выдохнула.

— Интересно, — задумчиво протянула я, — как мне теперь высушить волосы?

Завернувшись в полотенце, вышла из ванной и поинтересовалась у горничной:

— Скажите, а как мне высушить волосы?

— Меня зовут, Мили, — снова вежливо улыбнулась она, от чего стала меня уже раздражать.

Если бы девушка делала это искренне, наверное, мне было бы все равно. Но она натягивала эту дурацкую улыбку, вызывая у меня неприязнь.

— Можно тебя кое о чем попросить, Мили? — стараясь говорить спокойно, поинтересовалась я.

— Все что угодно, мисс Атапу, — лыбилась горничная.

— Никогда так не говори, — хмыкнула я. — Ты обычный человек, а тем самым даешь мне право использовать тебя как душе угодно. Не забывай, что я маг.

Улыбка сползла с лица горничной. Она испуганно уставилась на меня, округлив и без того огромные глаза.

— Мисс… — пробормотала она.

— Я тебя предостерегаю, Мили, на будущее, — снисходительно проговорила я. — И твоя улыбка, — я скептически скривилась. — Я понимаю, что тебя этому научили, но очень тебя прошу, если не хочешь улыбаться, не надо этого делать. По крайней мере при мне.

Видимо я была слишком категорична, чем напугала свою горничную. Она стояла, боясь пошелохнуться, прижимая к себе платье, которое, по-видимому, я должна надеть.

— Мили, — с шумом выдохнула я, — во-первых, не надо меня бояться. Во-вторых, я просто не выспалась, поэтому и бурчу. Но, — я дружелюбно улыбнулась, — про фальшивую улыбку говорила вполне серьезно. При мне не надо до судорог напрягать свою лицевые мышцы. Я больше люблю искренность. Договорились?

— Да, мисс Атапу, — осторожно кивнула она.

— А теперь, милая Мили, скажи мне, пожалуйста, есть у тебя какие-нибудь идеи, как мне высушить волосы? — шутливо спросила я.

— В этом случае использование магии разрешено, — снова улыбнулась девушка, на этот раз вполне искренне, но спохватилась и испуганно посмотрела на меня.

— Мили, вот сейчас ты улыбнулась вполне искренне, — рассмеялась я. — Не пора ли нам начинать приводить меня в порядок?

Высушив голову, я отдалась, как оказалось, в умелые руки своей горничной. Первым делом она помогла мне надеть платье, затем, поколдовав над моими волосами, принялась за макияж. Когда, после всех манипуляций, я предстала перед зеркалом, то непроизвольно присвистнула от восхищения.

Мили собрала мои непослушные волосы в косу, что мне не удавалось никогда. Как бы я не старалась, но кудряшки постоянно путались, и я просто завязывала хвост или оставляла волосы распущенными. А оказалось, что коса мне невероятно шла. Или свое сделал искусно наложенный макияж? Девушка лишь слегка подвела мои глаза сиреневыми тенями, но от этого они буквально засверкали изумрудами.

— Мили, а ты точно не маг? — восхищенно поинтересовалась я.

— Нет, что вы, — рассмеялась она, махнув рукой. — Вы очень красивая, мисс Атапу. У вас правильные черты лица, пухлые губы и выразительные глаза. Вам не надо много косметики. Лишь немного подчеркнуть достоинства, и скрыть кое-какие недостатки.

— Недостатки? — я удивленно подняла бровь.

— Мисс Атапу, у каждого есть изъян, который можно скрыть, — виновато улыбнулась она. — Ваш очень легко поправим. Брови. Я немного поменяла их форму карандашом, отчего ваши глаза еще больше раскрылись.

— Ничего себе! — изумленно присвистнула я. — Я даже не заметила, пока ты не сказала. Единственное, что мне не очень нравится в моем образе, — нахмурилась я, — это платье. Пыльно-розовый явно не мой цвет. Да и длина… — я посмотрела на подол платья, касающийся пола, и недовольно скривилась.

— С цветом я согласна, мисс Атапу, — покивала Мили, — а вот фасон вам очень идет.

— Я просто не люблю платья, Мили, — рассмеялась я.

— Вам придется привыкать, мисс Атапу, — серьезно произнесла девушка. — Я уверена, что именно вы выиграете отбор.

Глава 9

— Вот, Лараэль, — Расмиль разложил документы на отпуск лизита на журнальном столике у меня в комнате. — Эти, — он указал на стопку бумаг, — подписанные императором. А вот эти, — мистер Энти ткнул пальцем на вторую кипу документов, — Тарухом.

Я взяла самый верхний лист из стопки документов, подписанных Ордаром, и принялась внимательно его изучать. Ничего необычного я так и не увидела. Разрешение на отпуск лизита, выданное некоему Тардану Милит, оружейному мастеру Северной Лойди. А вот уже следующий был выписан как раз на имя погибшего лекаря. Я буквально вцепилась в этот документ, пытаясь найти хоть какой-то изъян.

— Ничего, — разочаровано выдохнула я.

— В этой стопке да, — согласно кивнул Расмиль. — А вот в этой, — он кивком головы указал на ту, что подписывал Тарух, — я кое-что обнаружил.

Главный преквизитор покопался в документах, достал один и протянул его мне.

— Вот смотри, Лараэль, — угрюмо произнес он. — Это разрешение выписано все на того же гоблина. Подпись Янги подлинная, пропуск во дворец так же подписана им. Но есть одна маленькая деталь, которая меня смутила, — мистер Энти пальцем указал на дату документа и вопросительно взглянул на меня.

— Если честно, то я ничего необычного не вижу, — нахмурилась я, пытаясь рассмотреть хоть что-то интересное.

— А так просто и не увидеть, — хмыкнул Расмиль. — А вот если предположить, что с этим документом поработали магически…

— Мистер Энти, — недоуменно улыбнулась я, — при входе оружейную комнату все магические манипуляции исчезают.

— А кто тебе сказал, Лараэль, что этот документ был в магической комнате? — загадочно хмыкнул главный преквизитор. — Ты внимательно взгляни на дату.

Нахмурившись, я пристально посмотрела на старательно выведенную рукой секретаря императора дату. Никак не могла понять, что с ней не так.

— Не буду тебя больше мучить, Лараэль, — шутливо усмехнулся Расмиль. — В этот день вы с Тарухом были в королевстве Дариз.

Ошеломленно округлив глаза, я изумленно уставилась на главного преквизитора.

— Как вы это запомнили? — ошарашенно прошептала я.

— Работа преквизитора, Лараэль, заключается не только в поимке преступников, но и иногда подмечать и запоминать казалось бы незначительные детали, — назидательно проговорил Расмиль, тем самым смутив меня.

— Но слишком много времени прошло, — недоуменно проговорила я. — К тому же наша командировка к друидам никакого отношения к лакии не имела.

— С этим согласен, — кивнул он. — Честно признаться, сам не знаю, почему вспомнил о вашей поездке, — рассмеялся Расмиль. — Видимо очень хочется найти доказательства того, что Ордар и Тарух не связаны с производством лакии. И вот в связи с открывшимися обстоятельствами у меня, Лараэль, к тебе вопрос. Ты не видишь на этих документах скрытую магию?

— К сожалению, нет, — я покрутила головой. — Но это не значит, что ею не пользовались, мистер Энти. Для исправления дат сильный амулет не нужен. А тут, я уверена, использовался скорее всего, — я задумчиво нахмурилась, вспоминая всевозможные камни, которые способны исправлять недочеты в документах, — либо радит, либо магац. Я более склоняюсь ко второму. Радит может оставить след на документе, а вот магац довольно чисто делает свою работу. Но у них есть один недостаток: их магия слишком быстро улетучивается. Уже буквально через полгода ни один следопыт ее не почувствует. Определить воздействие можно, если только пронести документы через детектор. Кстати, мистер Энти, может попробовать это сделать в оружейной комнате?

— Надо придумать как это сделать, — задумчиво проговорил Расмиль. — Есть у меня подозрение, мисс Атапу, что все эти разрешения, выписанные на имя погибшего лекаря, подделка. Сдается мне, что лекарь никогда не был во дворце, а все эти бумаги были подброшены мне для отвода глаз. Преступник знает, что мы подозреваем императора. И я пока не хочу его разубеждать в обратном.

— Вы думаете, кто-то из оружейной ему помогает? — осторожно спросила я.

— Не исключаю подобного, — согласно покивал он. — Мои преквизиторы в данный момент шерстят журналы посещений дворца. Это вполне обыденное дело. Подобные ревизии проводятся регулярно, дабы исключить случаи незаконного проникновения. Сама понимаешь. Лараэль, что нечистые на руку придворные не переведутся никогда, чтобы мы не делали. А тут такое событие — священный отбор! — Расмиль немного помолчал, грустно улыбнулся и продолжил: — Когда отбор был объявлен, я мягко говоря не обрадовался. У нас тут расследование полным ходом, все улики ведут во дворец, а тут такое. Но сейчас, когда ты участвуешь в отборе, когда мы беспрепятственно можем взглянуть на журнал всех посещений, меня сие обстоятельство только радует. Я почему-то уверен, что именно отбор поможет нам найти организатора.

— Я, если честно, особой радости от своего участия не испытываю, мистер Энти, — скептически скривилась я. — Мне все это не по душе. Все эти девушки… Они какие-то… Даже не знаю как вам это объяснить. Не настоящие что ли. Я не понимаю, почему именно их отобрали для участия.

— Ты считаешь их не достойными? — иронично поднял бровь главный преквизитор.

— Не всех, — улыбнулась я. — Взять хотя бы мисс Лиар. На нашей встрече с миссис Лидес она вела себя вызывающе. Препиралась с ней. Мое мнение, если бы девушка действительно была заинтересована в своем участии, она бы вела себя более осмотрительно. Ведь почти сразу стало понятно, что отбор уже начался, и все мы под пристальным вниманием. Но это еще не все. Вчера на ужине мисс Лиар, мисс Арлинн и еще некоторые девушки, имена которых я не запомнила, боролись за внимание Ордара как тигрицы. Вы бы видели лицо императора, мистер Энти, — рассмеялась я. — Мягко говоря, он был очень удивлен. Ужин нам был преподнесен как знакомство и с императором, и участниц друг с другом. Его величество пытался познакомиться со всеми, но девушки устроили такой балаган за столом, что все вышло из-под контроля. В итоге ужин был испорчен, и Ордар буквально ретировался из столовой, оставив расшумевшихся дам разбираться друг с другом. Вы не представляете, мистер Энти, что там творилось. Если бы не вмешательство стражи, уверена, девушки вцепились бы друг другу в волосы. Лишь четверо, включая меня, не участвовали в этом побоище. А по другому назвать то, что творилось в столовой я не могу.

Глава 10

До начала бала остался всего час. От нас наконец-то отстали со своим инструктажем, дав время приготовиться к празднику. С самого утра, как только все кандидатки позавтракали, нас собрали в тронном зале и больше четырех часов объясняли правила этикета, которые многие из девушек знали на отлично. Далее за обедом в столовой миссис Лидес мучила нас, перечисляя все должности при дворе, их ранги и имена тех, кто ими был наделен. Сжалились над нами только за три часа до начала события.

Вернувшись в свою комнату, мне хотелось только одного — лечь в кровать и не вставать до самого утра. Но верная горничная командовала мной, будто не она прислуживала мне, а я ей.

Мили в приказном тоне отправила меня в ванную, затем, не меняя тональности, заставила сесть на стул и принялась колдовать над моими волосами. Когда я взглянула в зеркало, то ахнула от восхищения. В отражении на меня смотрела прекрасная незнакомка. Нежная, ранимая девушка с изумрудным, слегка взволнованным взглядом, сверкающим благодаря искусно наложенным тенями цвета лаванды. Мили собрала мои волосы в ракушку, выпустив игривые рыжие локоны, ласкающие грациозную шею.

Единственное, что меня смутило, это оттенок шелкового платья. Длинное со шлейфом с V-образным вырезом спереди и со спины, оголявшее изящные руки, оно было кремового цвета. Но надев его, я удивленно хмыкнула. Я боялась потеряться из-за этого оттенка, но оказалось, что наряд мне невероятно шел. Он выгодно акцентировал внимание на моем лице и огненно-рыжих волосах, подчеркивая стройную фигуру.

— Вы красавица! — восхищенно прошептала Мили, когда мой образ был завершен.

— Не знала, что могу так выглядеть, — я потрясенно провела рукой по изгибам своего тела.

— Вы точно выиграете этот отбор! — воскликнула она. — На вашем фоне все остальные просто померкнут.

— Не думаю, Мили, — улыбнулась я. — Остальные девушки тоже очень красивы.

— Глупости, — фыркнула она. — Почти все из ваших соперниц обычные пустышки, каким-то чудом получившие метку. Да даже их отметины не так хороши, как ваша. Подумаешь, роза! — она пренебрежительно помахала рукой. — А у вас вон какой узор. К тому же золотой.

Я невольно замерла. Почему я этого не отметила? А ведь действительно метки других девушек символизировали розу, красовавшуюся на императорском гербе. И только у меня она отличалась. На моей руке в отличие от остальных участниц отбора красовался замысловатый вензель, украшенный посередине короной.

Да, моя метка кардинально отличалась от остальных. Но обдумать данную ситуацию мне не дали. Миссис Лидес громко призвала участниц собраться в комнате перед тронным залом.

В небольшом помещении, в котором собрали всех претенденток, нервозность ощущалась физически. Она заполнила помещение, вытеснив воздух. Каждый вдох давался с трудом. И причиной такому состоянию было волнение каждой участницы. И если девушек можно было понять, ведь каждая из них мечтала стать императрицей, то свое состояние я не могла понять.

Моя нервозность немало меня удивила. В отличие от своих соперниц, я принимала участие в этом мероприятии только из-за расследования. В этом и попыталась себя убедить, справляясь с дрожью в коленях и слегка испуганным трепетом внутри. Да, я не любила пристальное внимание, но сегодня все взгляды будут прикованы к участницам отбора, в том числе и ко мне. Меня это, конечно, сильно беспокоило. Но больше всего выводило из равновесия, что среди гостей будет Тарух. Именно он стал причиной моей нервозности. Я хотела его увидеть и боялась этого одновременно. Боялась не совладать с собой и выдать чувства к нему, которые так и не остыли за время разлуки. Наоборот, казалось, от предвкушения встречи, они разгорелись с новой силы.

Чтобы справиться с эмоциями, я не придумала ничего лучше, как начать рассматривать девушек.

Брюнетка, спорившая с миссис Ойндой Лидес, была белая словно мел. Ее оппонентка по спору, устроенному за ужином, мисс Дохори Арлин нервно кусала губы и сжимала кулаки. Лишь Олди Вилен казалась спокойной.

Чтобы отвлечься, я решила подойти к ней и поинтересоваться ее секретом спокойствия.

— Мисс Вилен, — присела я рядом с блондинкой, — поделитесь вашим рецептом умиротворения.

— Можно просто Олди, — напряженно улыбнулась она. — И никакого рецепта здесь нет, мисс, — девушка вопросительно взглянула на меня.

— Можно просто Лара, — дружелюбно ответила я. — Вы выглядите настолько отрешенной, будто вас не беспокоит все происходящее вокруг.

— Ох, Лара, — тихо рассмеялась Олди. — Честно признаться, у меня трясутся поджилки, и я на самом деле на гране обморока от напряжения. А ведь не особо горю желанием участвовать в отборе.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Я огненный маг, Лараэль, и работаю с этой магией, — улыбнулась Олди. — Я ученый. Создаю и испытываю новые заклинания, исследую природу огня. Я участвовала во многих экспедициях. Даже работала с драконами. И не очень представляю, как все это могу совместить, выйдя замуж за императора.

— Вот это да! — восхищенно прошептала я, стараясь это делать как можно тише, чтобы не услышали остальные девушки. – Олди, мне кажется, это наоборот откроет для вас другие горизонты.

— В отборе и для настоящей императрицы главное бытовая магия, — скептически скривилась девушка. — А я в этом не очень.

Глава 11

Юрин Эжнан притаилась в коридоре. Когда все гости бала претенденток разошлись, она дождалась, пока и ее горничная уйдет, вышла из своей комнаты и притаилась в небольшой нише. Девушка была уверена, что он пройдет именно здесь. На бале она услышала, как он сказал, что его путь пролегает через этаж девушек. Сколько предстояло ждать, Юрин не знала, но надеялась, что он также устал, как и все остальные, и после беседы с главным распорядителем пойдет к себе.

“А вот интересно, почему главный распорядитель так таращился на эту Лараэль? — вдруг призадумалась Юрина. — Надо понаблюдать за ней. Эта ищейка, я уверена, мне еще пригодиться”, — девушка презрительно хмыкнула и замерла.

Легкие осторожные шаги неспешно приближались к тому месту, где она затаилась. Аккуратно выглянув из-за своего укрытия, она довольно улыбнулась. А вот и тот, кого она ждала. Идет и не подозревает, что он ее билет на трон. Юрин уверена, что он непременно выполнит все ее условия, и она выиграет этот треклятый отбор. Покажет этим выскочкам, что они никто. Ух, как только она займет место рядом с Ордаром, она многое изменит!

В этот момент тот, кого она поджидала, тихо прошел мимо. Юрин так ушла в свои думы, что не сразу заметила это. Спохватившись, она осторожно вышла из укрытия и, еле слышно кашлянув, окликнула его:

— Мистер Давенж!

Мужчина остановился, но поворачиваться не спешил. Юрин удивлено подняла бровь и с хитрой усмешкой продолжила:

— Я вас сразу узнала, мистер Давенж. А вы меня, явно, нет. Обидно немного, что вы меня не вспомнили, — хмыкнула она. — Но с другой стороны, вас больше интересовала моя подружка. Помните ее, мистер Давенж? Помните милую Дамину?

— Вы меня с кем-то спутали, мисс… — не оборачиваясь проговорил мужчина.

— Э, нет, — нагло усмехнулась девушка. — Я очень хорошо вас запомнила, мистер Давенж. Знаете, я вот думаю поведать обо все мистеру, как его там, — она задумчиво подняла глаза вверх, вспоминая имя.

Мистер Давенж медленно повернулся, но встал так, чтобы его лица видно не было. Он пристально смотрел на дерзкую девчонку. Юрин не смогла разглядеть его, лишь равнодушный отблеск в глазах, который напугал девушку. Но откинув внезапный страх, она растянулась в ехидной улыбке и произнесла:

— Я хорошо помню тот день, мистер Давенж. День, когда Дамина познакомилась с вами. Она ведь тогда с вами и ушла. Не так ли, мистер Давенж?

— Я не очень понимаю, что вы имеете в виду, мисс Эжнан, — дружелюбно улыбнулся мужчина, обнажив свои белые ровные зубы.

— Я имею в виду, мистер Давенж, — зло зашипела девушка, — что после этого мою подругу никто не видел. О ней ничего не известно до сих пор. И я вот что думаю… Вернее не так, я уверена, что мы о ней уже никогда ничего не услышим. Не так ли, мистер Давенж?

— Это серьезное обвинение, мисс Эжнан, — сурово проговорил мужчина. — Надеюсь, у вас есть доказательства того, в чем вы меня пытаетесь обвинить?

— Я кое-что слышала и видела, мистер Эжнан, — хищно улыбнулась Юрина. — Например, тот напиток, которым вы угощали бедную Дамину. Я очень внимательно наблюдала за вами, мистер Давенж, и хорошо помню каждый его ингредиент, а также тот странный порошок, который вы подсыпали в бокал. Еще было заклинание. Я хорошо умею читать по губам, мистер Давенж… Старое, давно забытое, но его несложно было найти. Обычное приворотное заклинание, действующее всего несколько часов.

— И вы думаете, вам кто-нибудь поверит? — самоуверенно хмыкнул мужчина.

— Думаю, да, — ехидно усмехнулась Юрина. — Как вы думаете, если я с этим всем приду к главному преквизитору, никак не могу вспомнить его имя, — улыбнулась девушка и покачала головой. — Но это неважно. Как вы думаете, если я к нему приду и расскажу о своих подозрениях, он мне не проверит? Уверена, они покопаются в моих воспоминаниях. А я с огромным удовольствием им это разрешу. Но, мистер Давенж, я могу этого и не делать.

— И что ты хочешь за это? — спокойно спросил мужчина.

— Всего лишь выиграть отбор, — она игриво подергала бровями.

— Всего лишь? — мужчина удивленно усмехнулся. — Но это не в моей власти, — он развел руками.

— Если вы хотите, чтобы я молчала, мистер Давенж, вы это организуете. И меня совсем не интересует, как именно вы это сделаете, — презрительно фыркнула девушка.

— Что ж, мисс Эжнан, предлагаю вам обсудить этот вопрос в другом месте, — устало проговорил мужчина. — Боюсь, если нас кто-то здесь увидит в столь поздний час, то я вам уже ничем помочь не смогу.

— Вот это уже другой разговор, — пренебрежительно хмыкнула Юрин.

— Идемте, мисс Эжнан, — мистер Давенж слабо улыбнулся и жестом руки предложил девушке проследовать за ним.

Как только они оказались на лестнице, мужчина в одно мгновение подскочил к Юрин, сдавил ей горло и зло прошептал:

— Ты сама решила свою судьбу! Ты мне была неинтересна. Но ты сама этого захотела.

Он зашептал на ухо сонное заклинание, и прежде чем крик о помощи успел вырваться из горла девушки, она погрузилась в сон.

Юрин пыталась открыть глаза. Она ужасно замерзла и никак не могла понять, куда делось одеяло. Девушка пыталась его найти, но неожиданно поняла, что руки не двигаются. Распахнув глаза, она уставилась на тусклую лампу, висящую прямо над ней. Покрутив головой из стороны в сторону, Юрин остановила взгляд на мужчине, стоящего неподалеку от нее облокотившись о металлический столик. Лицо его было скрыто под черной материей, только глаза сверлили ненавидящим взглядом.