Смертельный отбор: в поисках истинной

Глава 1: Отбор невест

Аластар Макберн

— Что, совсем плохо? — равнодушно спросил я Главного Императорского лекаря.

Целитель медленно кивнул, вставая с края кровати. Можно было не спрашивать, сам вижу. И сам же виноват в этом — вовремя не среагировал. Если бы я сразу отрезал себе руку, все могло бы на этом остановиться... Видел ведь, что царапина сразу стала черной. Оно и понятно: наемники из Ордена Сибиллы действовали наверняка. Их клинки, как и другое оружие, всегда были пропитаны веноримом, действующим даже на драконов. Стоит такой яд состояние, достать его практически нереально, но и к услугам этих наемников прибегают только те, кто может себе это позволить.

— Прошу, Ваше Величество, — лекарь протянул мне колбу с лекарством.

Выпил залпом. Целитель тут же подсунул мне следующее пойло. А затем — следующее. Первое должно было замедлить действие яда, второе — придать мне сил, а вот третьего раньше не было.

— Это что?

— Ваше Величество... Вы белый как полотно, зрачки расширены, живот сильно вздут, а одышка такая, будто вы бежали. Прошу прощения, но лекарство вызвало интоксикацию организма... Отменить его прием или чем-то заменить нельзя, можно лишь попробовать немного помочь организму справиться с побочными эффектами...

— Значит, дела обстоят хуже, чем ты прогнозировал, — не спросил, констатировал факт. Постарался, чтобы голос звучал спокойно, потер переносицу подушечками пальцев и задал вопрос, который волновал меня больше всего: — Сколько мне осталось?

— Ваше Величество... Точно сказать сложно... Все зависит от реакции организма...

— Сколько? — прервал его.

— Я бы сказал... Месяц. Возможно, полтора, Ваше Величество.

— Делай, что хочешь, но мне нужно хотя бы в два раза больше времени. Я не могу уйти раньше, чем Винсент женится и сможет занять мое место.

***

Винсент Макберн

— Отбор невест? — я недовольно переспросил, оперевшись руками о стол, за которым сидел мой венценосный отец.

— Отбор невест. Для тебя, — с легкой улыбкой отозвался Император.

В кабинете воцарилась тишина. Пожалуй, пробеги сейчас где-то в комнате мышь, мы бы ее обязательно услышали. И сожгли бы. Тем самым взглядом, которым, не моргая, смотрели друг на друга.

— Твой брат погиб, — первым прервал молчание и зрительный контакт мой отец. — Ты стал единственным наследником трона. Прости, сын, но твои желания теперь отходят на второй план. Ты сможешь стать Императором только в том случае, если у тебя будет ребенок. А для этого нужно найти жену, которую примет и благословит Артефакт.

— Истинной не нужен никакой Артефакт, чтобы родить мне наследника!

— Хватит! — из груди Его Императорского Величества Аластара Макберна раздалось глухое рычание. Зрачки императора изменились, они стали узкими, вертикальными. Пожалуй, впервые во время разговора со мной он перестал контролировать себя. — Я знаю! Отлично знаю, что ты тратишь все свое свободное время на так называемые поиски истинной. По факту же... — Аластар Макберн медленно встал из-за стола, пытаясь взять над собой контроль. — По факту, вероятно, уже не осталось ни одной особи женского пола ни в нашем, ни в других мирах, которую ты еще не затащил в свою постель. Раньше ты мог себе это позволить. Но не теперь. Ты исполнишь свой долг. А потом можешь и дальше заниматься своими бесперспективными поисками.

Я ничего не ответил. Найти свою истинную, действительно, практически невозможно. Даже для обычного дракона встретить ее — настоящее чудо. А для того, в ком течет Императорская кровь... За все тридцать тысяч лет существования Пандории только одному правителю это удалось. Легендарный Дариан Макберн, от которого и ведет начало наш род, стал самым могущественным драконом всех времен именно благодаря образованию истинной пары. Вероятно, я бы никогда и не посмел поселить в сердце надежду на то, что мне удастся стать вторым таким в истории «счастливчиком», если бы не пророчество. Во время моего рождения жрецы предсказали, что я встречу ее. Мою истинную. Более того, именно мне пророчили взойти на трон, несмотря на то, что место отца должен был занять мой старший брат. Мое… Наше, с моей истинной парой, правление должно будет стать вторым Золотым веком для драконов. А значит, отец ошибался, мои поиски не были бесперспективными.

Но в чем-то он был прав. Моего старшего брата больше не было в живых, а значит, теперь я... Да. Значит. Но отказаться от того, что двигало мною все сто тридцать шесть лет жизни, я все равно не мог. Ну, хорошо, не все сто тридцать шесть. Первые годы, безусловно, меня интересовали игрушки, а не поиски истинной пары. Итак. Отбор? Что ж. Пусть будет отбор. Не обязательно же, что у него будет победительница? Особенно при условии, что я приложу к этому немного усилий.

— Я тебя услышал, — наконец сказал я. — Но у меня будут два условия. Во-первых, распорядителем отбора должен стать Анхель. Во-вторых, условия испытаний я буду менять по своему усмотрению.

— Против кандидатуры племянника ничего не имею. Условия ты можешь менять, но суть испытаний, подготовленных жрецами, должна оставаться прежней. И еще. Тянуть время ты не будешь. Все испытания должны закончиться в течение месяца, не более.

Глава 2: Появление метки

Марианна Маслова

Мне снилось, что я проспала. Забавно, в кои-то веки сон оказался вещим. Судя по всему, во сне я на автомате отключила будильник и вернулась в царство Морфея. Как назло, поспать лишние полчаса моему организму захотелось именно в день зачета по немецкому языку. Будет обидно, если меня не допустят к сдаче из-за опоздания, я ведь специально взяла отгул на работе, причем с большим трудом. Еле удалось администратора уговорить меня отпустить. Именно сегодня в «Культе эклера» был праздник — ровно год, как кафе открылось. Посетителей ожидалось море... Эх, сколько чаевых я упускала... И все ради того, чтобы проспать зачет?.. Отчетливо представила, с каким удовольствием препод отправит меня на пересдачу, даже не позволив войти в аудиторию.

Эта картинка очень помогла собраться, как никогда быстро. На то, чтобы принять душ, одеться и закинуть в сумку шоколадку, ушло всего минут десять. Краситься я никогда на занятия не любила, а вот красиво уложить волосы — святое. Но сегодня выбирать не приходилось, так что просто сделала высокий хвост. Схватила сумку, потянулась к ручке входной двери, как вдруг правое плечо пронзила острая боль.

Вскрикнула, потянулась левой рукой к источнику боли, дотронулась и буквально зашипела от ужасно сильного чувства жжения. Казалось, будто кто-то медленно срезал ножом мою кожу. Отодвинула рубашку и посмотрела в зеркало. Что это? На плече проявилось странное изображение золотого цвета. Начинала думать, что всё ещё сплю. Такого быть не могло в реальности! Рисунок двигался. Надо было бы себя ущипнуть, а не просто стоять с открытым ртом, пялясь на своё отражение. Подумать об этом успела, а вот сделать — нет. Прямо подо мной появились странные голубые огоньки, за долю секунды образовавшие круг. Тут же я потеряла опору под ногами и полетела куда-то вниз, зажмурив глаза.

Падение было недолгим, а приземление я даже не заметила. Просто осознала, что уже стою, а не лечу. Я медленно открыла глаза и огляделась. Однозначно можно было сказать, что я уже не у себя в квартире.

Я находилась в центре большой комнаты, полностью выполненной из камня. Кроме меня здесь присутствовала приличная такая толпа людей в очень странных одеждах. По периметру комнаты стояли мужчины, облаченные в бело-красные одежды. В центре, рядом со мной, увидела очень много девушек, которые, похоже, тоже не очень понимали, где находились и что в принципе тут происходило. Одна из них лежала на полу без одежды. К раздетой девушке поспешил мужчина, чтобы накинуть на неё что-то похожее на плащ.

Все остальные девушки были одеты в довольно разнообразные вещи, некоторые из которых казались мне очень странными. Например, брюки с металлическим блеском и будто живым поясом. Нет, не будто. Реально живым. С настоящей змеей черного цвета. То ли от шока, то ли не знаю от чего, но никто из нас не кричал, не вопил и не рыдал. Все молчали. Как ни странно, я тоже, несмотря на то, что стальными нервами никогда не отличалась, сейчас спокойно продолжала смотреть на происходящее. И также спокойно отнеслась к тому, что меня, как и остальных девушек, увели из комнаты.

***

Анхель Лаверн

Гарольд Лаверн откинулся на спинку стула и, не сводя с меня пытливого взгляда, задумчиво постучал пальцами по столу.

— Ты так уверен в Винсенте? — спросил он меня.

— Не то слово. Кузен давно свихнулся на идее найти свою истинную.

— А вот я твою уверенность не разделяю. Сейчас этот идиот не беспокоится о своем праве стать Императором. Считает, что времени в запасе еще много. Но что будет, если Император умрет раньше времени? Или даже если Винсент просто узнает о его состоянии?

Безусловно, об этом я тоже думал. Любой другой схватил бы первую попавшуюся девушку и потащил в храм. Ну, разумеется, максимально подходящую для обряда. Но речь сейчас о моем двоюродном брате... Безумно любящем истинную, которую в глаза не видел. И которая, как все вокруг уверены, существовала только в его воображении. Хотя власть Винс тоже очень любил...

— Я не знаю, откажется ли Винсент добровольно от трона, лишь бы не жениться и не проходить обряд, — признался честно.

— Что ж, значит, исходим из того, что не откажется. Тогда твоя задача будет состоять в том, чтобы жениться нашему принцу было просто не на ком.

Кивнул. В общем-то, задача выполнимая. Испытания для невест и так довольно непростые, а если Винсент мне поможет их еще сильнее усложнить...

— Хорошо. Я надеюсь, ты понимаешь, что сейчас важнее всего не твоя личная месть, а корона? — задал вопрос отец, глядя мне в глаза.

— Ты что, серьезно спрашиваешь? Я столько лет играю роль лучшего друга для моего дорогого братца. Думаешь, на финишной черте сломаюсь? Лучше побеспокойся о том, чтобы нас никто не связал с нападением.

— Об этом можешь не беспокоиться, — подмигнул отец. — Все-таки я возглавляю расследование и занимаюсь поиском предателей.

Глава 3: Добро пожаловать в Пандорию!

Марианна Маслова

Проснулась я от сильной пульсирующей боли в висках. Пару минут не открывала глаза и старалась не двигаться — вдруг снова усну или хотя бы боль пройдёт. Немного легче действительно стало.

— Наконец проснулись? Доброе утро! — рядом со мной прозвучал чужой голос.

Резко распахнула глаза, села. Но лучше бы я этого не делала — черепная коробка словно решила взорваться.

— Как себя чувствуете? — спросил всё тот же голос, принадлежавший, как я теперь могла видеть, высокой стройной девушке лет двадцати пяти. На ней было надето закрытое платье серого цвета с высоким воротником.

— Что вы здесь делаете? — только задав вопрос, я поняла, что «здесь» — это не у меня дома. Обстановка была не знакомой. Это точно была не моя однокомнатная квартира, в которой делался ремонт еще до моего рождения. Комната, в которой я сейчас находилась, была обклеена телесного цвета обоями с лепниной под высоким потолком. Здесь стояло ещё три кровати, кроме той, на которой я лежала.

— Я — ваша служанка и по совместительству защитница. Вы так долго спали, дольше остальных! Я уже хотела вас будить, чтобы вы не опоздали! Скоро начнется! Прошу, выпейте, — представилась девушка и поставила рядом со мной поднос с чашкой.

— Какая ещё служанка? От чего защитница?

— Ваша и еще троих невест, к которым я была представлена. Ваши соседки уже больше двух часов как очнулись и сейчас завтракают в общей столовой. В нашем мире слуги одновременно являются и стражей, поэтому с детства мы обучались магии. Так что за свою безопасность здесь вы можете не переживать. Прошу, пейте.

— Что это? — кивнула я в сторону напитка.

— Настойка от лекаря, она поможет вашему организму восстановиться после переноса.

Схватила чашку и залпом выпила настойку. Да, мне точно должны присудить премию Дарвина, если я после этого отправлюсь на тот свет. Однако, уверена, если бы меня хотели убить, легко могли бы уже это сделать, пока я была без сознания.

— Переноса куда?

— Вы находитесь в Пандории, во дворце Его Императорского Величества Аластара Макберна. В наш мир вас перенес портал, который был создан жрецами. Вы и другие девушки, получившие метки, были избраны Огнем.

— Избранных Огнем для?.. — искренне надеялась, что не для принесения жертвы этому самому Огню.

— Для того, чтобы стать невестами Его Императорского Высочества, естественно! Представляете, какое это везение? — Девушка улыбнулась во все тридцать два зуба и, похоже, готова была от радости пуститься в пляс.

— Простите, я забыла спросить, а как ваше имя?

— Имя? — глаза служанки выражали искреннее удивление. — Зачем вам?

— Ну, я же должна как-то к вам обращаться...

— Слуг и жрецов не принято называть по имени, мы все одинаково служим Огню и Императору. Но, если вам будет угодно, я Кейтлин. Когда я понадоблюсь, достаточно просто закрыть глаза и мысленно меня позвать. До тех пор, конечно, пока я числюсь за вами.

— Значит, Кейтлин... Скажите, Кейтлин, а Его Императорское... Он что, гарем собирает? Зачем ему так много невест?

— Гарем? Зачем ему гарем? Ему нужна жена, которую выберут на отборе. Большинство невест из нашего мира. Но некоторых нашли в других. Только представьте, какая это удача! В некоторых мирах ведь вообще нет магии, а у вас внутри она есть. И вам ее хватило, чтобы стать достойной претенденткой!

Магия. Нет, благодаря последним событиям я готова поверить в ее существование. Все лучше, чем считать, что мне пора в психбольницу? Но вот только у меня нет внутри никакой магии. Я никогда не двигала предметы, не читала мысли, не останавливала время... Разве что фокусы с картами показывала, только вряд ли это считается? Но Кейтлин уверяла, что магия во мне точно есть, иначе бы метка не появилась и я не оказалась бы здесь.

Пока я приводила себя в порядок и собиралась на первое испытание, которое, оказывается, прямо сейчас и должно было состояться, мне удалось расспросить служанку об этом месте и об отборе. Со слов Кейтлин, я находилась в мире, где была не только магия, но и самые настоящие драконы. Благодаря нашим фильмам и сказкам я считала, что драконы — это просто огромные существа, изрыгающие пламя. Но, оказывается, они имеют человеческую форму, в которой внешне ничем не отличаются от обычных людей. Правитель же этих драконов фактически является правителем целого мира, поскольку здесь только одна страна, Пандория, и существует. Когда-то были и другие Империи, но драконы либо сделали их своими провинциями, либо уничтожили.

И вот сыну этого правителя настала пора жениться, для чего и был организован отбор невест. Я и другие претендентки были выбраны с помощью магии для участия в нем. У каждой из потенциально подходящих принцу девушек появилась метка, которая привела нас сюда, во дворец. Некоторых, как и меня, притянуло из других миров. Особенно подробно Кейтлин остановилась на метке. Ее ни в коем случае нельзя пытаться свести, иначе метка будет защищаться. Каким образом, служанка не знала, только проверять, мягко говоря, не советовала. Но в наличии метки был и плюс — она защищает свою носительницу. Вряд ли, конечно, кому-то понадобится меня убивать... Кому я нужна? Но, если вдруг такой желающий найдется, умрет сам, вместо меня.

Глава 4: Арка

Винсент Макберн

Я наблюдал за началом этого ада под названием отбор с закрытого балкона. Внизу находился огромный зал, куда поместилось бы и две тысячи девушек, не то что какие-то «жалкие» две сотни. Или сколько их там? В любом случае рекорд по количеству невест я точно побил.

Посередине помещения располагалась высокая сцена, на которой была установлена золотая арка.

Толпа претенденток на мое несчастное сердце гуськом зашла в зал, выстроилась вокруг сцены. Шум и гам, исходящие от них, прервались магически усиленным голосом моего кузена.

— Рад приветствовать вас, дорогие невесты!

Распорядитель отбора торжественно произнес небольшую речь, в которую я даже не пытался вслушаться. Затем он объяснил девушкам суть первого испытания. Каждой из них всего лишь необходимо было пройти через арку. Ничего сложного. От невест на этом этапе не зависело фактически ничего. Арка загорится определенным цветом, как только претендентка пройдет через нее. Цвет у каждой будет разным — в диапазоне от белого к красному. Чем ближе к последнему, тем сильнее магия у невесты и, соответственно, тем больше она подходит на роль моей избранницы.

— Николь Ашур! — вызвал кузен первую кандидатку.

Девушка вышла из толпы, поднялась на сцену. Она не сомневалась и не переживала. Спокойно прошла под аркой, и та тут же загорелась ярко-красным. Ну да, мечтать о том, чтобы вся эта толпа окрасила арку исключительно в белый цвет, было бы наивно с моей стороны. «Процедура» повторилась. И снова повторилась. И опять повторилась. Белый, красный, бледно-розовый, снова белый... Я не в состоянии был запомнить ни имен невест, ни кто из них показал какой результат. Однако толпа, к моему счастью, поредела. Всех девушек с белым цветом слуги тут же выводили из комнаты. Остальных возвращали назад на свои места у сцены.

— А теперь на очереди наши дорогие невесты из немагических миров! — объявил Анхель. — Марианна Маслова!

Не так их много было в общей массе. Странно, что Артефакт вообще призвал невест оттуда, где нет магии. Был практически уверен, что не увижу даже розовый... О красном тут речи не шло. Претендентка прошла через арку. Хм. А цвет-то и впрямь не розовый. Он — ярко-красный. Удивился. Еще у восьми претенденток из обделенных магией миров наблюдал различные оттенки розового, что давало им возможность пройти во второй этап. Всего же, как я узнал, благодаря «послесловию» кузена, из двухсот девяти девушек первое испытание прошли сто двадцать пять.

***

Проформы ради, стукнул пару раз в дверь. Не дожидаясь ответа, толкнул ее и вошел. Анхель сидел в кресле со стаканом в руке.

— А я-то думал, мой дорогой друг трудится в поте лица, — усмехнулся я и плюхнулся в соседнее с ним кресло.

— Именно так, тружусь. Раздумываю над следующим испытанием.

— О чем там раздумывать?

— Ты, вроде как, хотел на каждом избавляться от как можно большего количества претенденток?

— Само собой. Но второе испытание изменить нельзя. Девушки будут призывать духов-хранителей. Тут ничем не помешаешь, — с сожалением констатировал известный нам обоим факт.

На втором этапе каждая девушка подойдет к водам Озера Огня, выльет в него немного своей крови, произнесет слова призыва. Дальше духи сами решат, кому и какого хранителя послать. На свое совершеннолетие я тоже проходил этот ритуал и получил в свое распоряжение тигра. Помощью моего «питомца» за всю жизнь я пользовался только для передачи сообщений. В случае же с девушками от их духа-хранителя будет зависеть их жизнь на следующих испытаниях.

— Никто не предлагает мешать. Но! Ты ведь — будущий Император? Разве у жены Императора может быть слабый хранитель? — не без ухмылки ответил кузен.

Хм. Я, кажется, не зря делал на моего друга ставки. Откинулся на мягкую спинку кресла, взмахом руки призвал стакан, налил виски, который до моего прихода смаковал Анхель.

— Кстати, Винс, ты проверил? Случайно истинной тут не оказалось? — с надеждой спросил меня он.

— Это было бы весьма иронично, — не смог удержаться от смеха. — Потратить кучу времени и сил, а в итоге встретить ее на отборе... Но нет, не оказалось. Не почувствовал ничего, да и перстень не сработал.

Посмотрел на самое дорогое для меня украшение. На сотый день рождения его преподнес мне в подарок Анхель. Массивный перстень с толстым ободком, в оправу которого был вставлен голубой камень. Если... Нет, не если. Когда. Когда я наконец встречу свою истинную, камень станет красным. Перстень для меня, на самом деле, бесценен. Только благодаря ему я смог проверить намного больше девушек, чем это было бы возможно сделать своими силами.

***

До испытания у меня было время. Анхель и без меня справится с подготовкой. А мне нужно было потратить отведенные часы свободы с пользой.

Порталом отправился в один из миров, где нет магии. Мы называем его Ивлис, а местные — Земля. Я уже один раз был здесь и успел проверить большую половину девушек этого мира. Закончить тогда не удалось, поисковый кристалл разрядился — слишком большая территория. Пришлось вернуться домой, чтобы оставить его рядом с источником Огня и напитать энергией. Кристалл был готов еще три дня назад, но с этим отбором вырваться удалось только сейчас.

Глава 5: Вызов хранителей

Марианна Маслова

После первого пройденного этапа я и три невесты, с которыми меня поселили вместе, в сопровождении служанки возвращались по уже знакомому коридору в свою комнату. Без Кейтлин, наверное, мы бы заблудились. Хотя одних нас никто бы и не отпустил — выходить за пределы «крыла невест» без сопровождения слуг было запрещено. Из-за того, что я слишком долго проспала, познакомиться раньше с соседками мне не удалось, а сейчас же было время узнать немного друг о друге.

Амалия, Агнес и Фелиция, как и я, прибыли сюда из других миров. Судя по всему, организаторы этого отбора решили, что в одной комнате иномирянкам будет комфортнее. Агнес была той самой девушкой, которую при перемещении я видела без одежды на полу. Ее буквально вытащили из постели, где она… Проводила время со своим женихом. Стоит ли говорить, что оказаться на этом отборе Агнес была «рада» не меньше меня? Зато две другие невесты с большим воодушевлением восприняли новость о том, где оказались. Они точно не отказались бы стать женой будущего Императора, пусть и в чужом для себя мире.

К счастью, мои соседки оказались более чем адекватными. Никаких скандалов, дележки кроватей не было. Даже в ванну мы спокойно отправились по очереди, без лишних споров. Я думала, что на ужин мы отправимся в общую столовую, но Кейтлин принесла его нам в комнату.

— Его Светлость Анхель Лаверн приказал подать ужин всем невестам прямо в покои. Вам нужно восстановить силы после прохождения испытания. Завтра рано утром вы уже должны быть готовы к следующему, — пояснила служанка.

Утром? Быстро, ничего не скажешь. Я думала, нам дадут отдохнуть. Хотя... Нас слишком много. Я бы тоже поспешила избавиться от такого количества «лишних» невест. Нас ведь надо кормить, где-то размещать, следить за порядком...

***

Марианна Маслова

Да, Кейтлин предупреждала, что испытание будет проходить рано утром. Но это самое «рано» наступило ещё ночью. Служанка разбудила нас в четыре часа, сказав, что у нас есть целый час, чтобы привести себя в порядок ради Его Высочества. Ради Его Высочества... Интересно, а он вообще сможет кого-то рассмотреть в такой толпе? Нас, конечно, стало меньше после арки раза в два, но все же. Во время первого испытания его самого-то разглядеть можно было разве что через подзорную трубу: принц находился намного выше нас, на балконе. При этом сам балкон освещен был очень плохо, так что все, что я могу сказать о внешности наследника Императора, так это то, что он мужчина с длинными черными волосами.

Через пару часов после пробуждения наша поредевшая толпа невест собралась на берегу озера. Если бы можно было не обращать внимание на эту толпу и на само испытание, можно было бы насладиться видом вокруг. Он поистине был прекрасен. Зеркальная поверхность водоема отражала в себе горы, окружающие озеро своим кольцом живописных вершин. На этих вершинах, несмотря на жаркую погоду, лежал снег. Настоящий кусочек зимы в окружении знойного лета!

— Дорогие девушки! Приветствую вас на втором испытании! — раздался голос распорядителя отбора. — Его Императорское Высочество присоединится к нам позже, во время проведения второй части испытания. А сейчас вашей задачей будет по очереди подойти к Озеру Огня и попытаться призвать своего духа-хранителя.

Анхель Лаверн подал знак рукой, и многочисленные слуги тут же поспешили к нам. Каждая невеста получила от них коробочку, в которой лежала большая и довольно острая игла с маленьким листком бумаги.

— С помощью иглы вам нужно поделиться с Озером несколькими каплями своей крови, — продолжил Лаверн. — Сразу после этого вы должны от всего сердца попросить Огонь даровать вам его милость. Слова, которые необходимо произнести, записаны у вас на бумаге. Однако они не сработают, если просьба не будет искренней или если Огонь сочтет вас недостойными.

Как и на первом этапе, нас стали вызывать по одной. Очередность на этот раз не повторилась, первой к Озеру подошла Далила — одна из иномирянок. Она медленно опустилась на колени, взяла в руки иглу и застыла, вглядываясь в темные воды озера. Было понятно, что девушке очень страшно, у нее тряслись руки. К Далиле подошёл распорядитель, сказал что-то и отстранился. Полагаю, заверил, что бояться нечего, поскольку иномирянка сразу же проткнула иголкой палец и протянула руку над водой. Как только несколько капель крови попали в озеро, над ним взвился густой туман белого цвета.

— Прошу богов благословить меня силами огня, воды, воздуха, земли, — произнесла несмело невеста.

Моментально цвет тумана стал красным, и из него сформировался шар, медленно поплывший в сторону Далилы. Девушка отпрянула и с испугом посмотрела на Анхеля Лаверна.

— Не бойтесь, можете прикоснуться. Не укусит. По крайней мере, не сильно, — засмеялся Лаверн.

Далила шутку не оценила, но руку все же протянула. Как только девушка дотронулась до шара, он засветился и лопнул, оставив вместо себя самого обычного на вид котенка, парящего над водой. Крыльев у него не было, но зверьку это никак не мешало оставаться в воздухе.

— Поздравляю! Огонь вас услышал. Можете забрать своего духа, — произнес и тут же отвернулся от девушки Лаверн. — Амалия Трайэн! — вызвал он следующую претендентку.

Далила поспешила встать и отойти, взяв на руки своего котенка, который совершенно не сопротивлялся. Место первой иномирянки заняла вторая — моя соседка по комнате. Ее духом оказалась стрекоза. А вот после просьбы следующей девушки туман не появился.

Глава 6: Проверка на смелость

Винсент Макберн

Стоял в пещере под пологом невидимости вместе со жрецами и слугами, наблюдавшими за проведением отбора. Смиренно ждал, когда же уже откроется портал, который перенесет с озера первую партию девушек. Наблюдать целый день, как куча девиц прокалывает себе пальцы? Увольте. А вот на вторую часть испытания я собирался посмотреть с удовольствием. И даже принять в ней активнейшее участие. Конечно, все должно было закончиться призывом духов, но мой кузен — гений.

А вот и портал. Из него вышла первая пятерка претенденток. Мысленно приказал своему духу напасть. Мой тигр увеличился в размере раза в два, открыл пасть, подготовился к прыжку. Выглядело, честно, устрашающе даже на мой взгляд. А уж для трясущихся и так от страха девушек... Как же они орали! Просто уши заложило. Спасибо тебе, брат, давно я так не смеялся.

Двое из пяти хранителей невест кинулись на моего, а трое — прижались к своим хозяйкам. Все понятно. Отозвал тигра, и он исчез в воздухе.

— Приветствую вас, девушки, — произнес я, появившись перед претендентками. — Надеюсь, мой дух не сильно вас напугал. Невесты, чьи хранители ласка и орел, проходят дальше. Остальные, увы, не прошли испытание.

Слуги увели в разные порталы прошедших и выбывших невест. Владелица орла от радости аж подпрыгнула. Похоже, уже корону в мыслях на себя надела.

***

Марианна Маслова

Быть последней я уже привыкла. Но вот идти неизвестно куда и неизвестно зачем? Обратно девушки не возвращались, это был билет в один конец. Могли бы хоть сказать, что нас там на той стороне портала ожидало!

— Приготовиться следующим: Николь Ашур! Алана Тациро! Марианна Маслова! Дафна Холидей! Серафима Надрина! — громко назвал имена следующих распорядитель.

Наша пятерка вместе со своими духами подошла к порталу и по команде зашла внутрь. Мы оказались в хорошо освещенном помещении со стенами из камня. Это все, что я успела разглядеть вокруг, когда оказалась тут. Окружающая обстановка перестала меня волновать сразу же, как только я увидела перед нами огромного тигра размером с грузовик. Он зарычал и двинулся, похоже, к своему будущему обеду. Отступать от него было некуда — портал закрылся, а на его месте оказалась глухая стена.

Одна из девушек, кажется, Серафима, упала в обморок. Три другие девушки истошно завопили. Я бы тоже сейчас заорала, закатила истерику. Но смысл? От тигра не спасет, может, даже наоборот, разозлит хищника. Стала оглядываться по сторонам в поисках выхода. Напрасно. Выбраться, похоже, можно только тем же путем, которым сюда попали — порталом.

Тигр разинул пасть и кинулся в нашу сторону. Хранитель потерявшей сознание девушки, кролик, бросился на хищника, пытаясь схватить того за лапу. Это про кроликов говорят, что они пугливы? К смелому духу-хранителю присоединился еще один — собака Николь. А следом к тигру подлетели сова Дафны и мой дракон. Ну, ладно, не дракон — дракончик. Сложно назвать драконом такое милое и маленькое существо. Размером с мою ладонь, не больше. Но зато с настоящими крыльями, позволяющими ему летать. Он вместе с совой попытался выбить тигру глаз, но тот лишь отмахнулся от назойливых хранителей лапой. Оба летающих духа стукнулись о стену. Сове, похоже, досталось сильнее — после удара она не могла пошевелиться. А вот мой дух снова подлетел к тигру. На этот раз малыш попытался сжечь противника. Ну, громко, конечно, сказано про сжечь… Из драконьей пасти вылетела небольшая искра, а из ноздрей пошел пар. При всем ужасе ситуации, удержаться от улыбки было невозможно: моему дракончику только спички поджигать, а не сражаться с хищными зверями. Однако неожиданно после попытки поджога тигр исчез. Его напугала маленькая искра?

— Дорогие девушки, приветствую! — раздался незнакомый голос.

Наша небольшая компания невест сразу же уставилась на место, откуда он доносился. Естественно, кроме Серафимы, которая так и лежала без сознания на полу.

— Надеюсь, мой хранитель не сильно вас испугал? — насмешливо поинтересовался обладатель того же незнакомого голоса. — Как очнется, — кивнул он в сторону Серафимы, — передайте, что она может собирать вещи. Хоть ее кролик и показал себя с отличной стороны, но его хозяйка не достойна стать моей женой.

Его женой? Это и был принц? На этот раз его удалось хорошо рассмотреть. Можно было сказать с уверенностью одно — этот мужчина разбил не мало сердец. Такому можно сразу на обложку лучших журналов без всякого фотошопа. Черные блестящие волосы спускались до плеч и полностью открывали пропорциональные черты лица принца. На смуглой коже не было ни малейших изъянов и несовершенств. Выразительные линии губ на секунду заставили пожелать к ним прикоснуться. Его глубокие глаза черного цвета с вытянутыми вертикально зрачками смотрели из-под нахмуренных темных бровей на девушку, стоящую рядом со мной.

— Претендентка с голубем также может быть свободна. Остальные — увидимся на третьем испытании.

Глава 7: Как заслужить подсказку

Винсент Макберн

— Согласись, прошло неплохо? — подмигнул мне Анхель.

Моя пешка дошла до края доски, взяла фигуру и стала ферзем.

— Соглашусь. Не считал, сколько сегодня вылетело?

— Большая половина. Осталось всего пятьдесят восемь.

Кузен взял королевского коня, поставил его правее моей «обновленной» пешки. Хорошая попытка спастись от поражения, но слишком запоздалая. В игру вступила ферзевая ладья.

— Шах. Мат, — искренне улыбнулся в предвкушении, что партия, ставка в которой — моя свобода, будет разыграна также удачно.

— Когда-нибудь я тебя все же сделаю, брат! — также с улыбкой произнес Анхель, скидывая с доски короля.

— Что делаем с третьим испытанием?

По плану девушки должны будут за три часа с помощью хранителей найти в лесу источник Огня и искупаться в нем. Источник... Священное для всех драконов место. Именно он подпитывает нашу магию. Купание в огненных водах поможет пробудить скрытые силы в человеке. Если, конечно, таковые имеются. А вот если их нет, то он просто сгорит. Естественно, на это рассчитывать не приходится — все невесты, в той или иной степени, наделены магией, это уже проверили. И с поиском особых проблем не будет — источник можно почувствовать, если обладаешь достаточным уровнем силы. А еще и помощь духов-хранителей... Эх. Так пройдут многие.

— Как понимаю, заставить проходить этап без магии мы не можем? — задал вопрос, хотя и сам знал на него ответ.

— Не можем.

— Без хранителей — тоже?

— Естественно.

— Идей нет? — искренне надеялся, что есть, потому как моя фантазия решила отдохнуть.

— Обижаешь, — улыбнулся мой самый близкий друг.

***

Винсент Макберн

— В третьем испытании вам помогут победить ваши хранители, — объявил Анхель. — Завтра утром вы должны будете найти источник Огня и искупаться в нем. Время на поиски ограничено. У вас будет ровно три часа.

Кузен взмахнул рукой, и на запястьях каждой из претенденток появился браслет. Как по команде, все девушки тут же уставились на свои украшения.

— Как только на браслете появится время и начнется обратный отсчет — время пошло. Если не успеете до того, как цифры дойдут до нуля, — выбываете. Для помощи в поиске вы можете призвать своего хранителя. Духи очень хорошо чувствуют силу, исходящую от источника. Ограничений на использование магии также нет.

— Простите, Ваша Светлость, а в лесу безопасно? — кто-то из невест посмел без разрешения задать вопрос Анхелю, приведя его в бешенство.

— Я что, забыл о данном разрешении задавать вопросы? — с раздражением рявкнул мой друг. — Если подобное повторится и кому-то вдруг захочется прервать меня, наказанием будет ужесточение условий испытания для нарушительницы.

Посмотрел на эту самую нарушительницу. Имя припомнить не мог, но был уверен, что это одна из иномирянок. Ей бы сейчас от страха сползти под стол, за котором она сидела. Но нет. Ее глаза... Голубые, как океан, просто завораживали своей глубиной. В них я видел ярость, злость. Это точно не страх. Перевел взгляд чуть ниже — полные, четко очерченные губы нежно-розового цвета растянулись в улыбке. В улыбке? Анхель же только что прямым текстом...

— Ужесточайте. А еще лучше — просто исключите и отправьте меня обратно домой, — услышал и понял, что моя челюсть сейчас встретится с полом.

Кузен сделал взмах рукой, и браслет иномирянки на секунду стал красным.

— Что ж, Марианна Маслова, в вашем распоряжении завтра два часа тридцать минут вместо трех.

Точно, Марианна. Овальное лицо невесты было обрамлено прямыми светлыми прядями волос. На высоком лбу выделялись темные, изящно изогнутые брови. Небольшой вздернутый нос... В моем вкусе, надо было признать: не откажусь провести приятно время вместе, если представится случай. Хм. Вспомнил и с трудом не засмеялся — это же ее хранителем стал дракон? Маленький, но довольно забавный. Очень смешно пытался подпалить моего тигра.

— Однако на вопрос я отвечу, — продолжил Анхель. — Безопасно будет у вас дома. А здесь — испытания, которые должны определить единственную претендентку, достойную статуса жены будущего Императора. Так что мой вам совет, дорогие невесты, — постарайтесь завтра выжить. А сейчас прошу прощения за то, что отвлекли вас от ужина. Можете продолжать.

***

Винсент Макберн

У дверей своих покоев обнаружил одну из невест. Невысокого роста брюнетка с волосами чуть ниже плеч. Что ж, похоже, вечер обещал быть не самым скучным. Увидев меня, девушка растерянно оглянулась по сторонам.

— Ваше Высочество, — быстро поклонилась и посмотрела в пол.

— Почему в такой поздний час вы не в своей комнате?

— Простите, я хотела вас увидеть, Ваше Высочество, — щеки девушки залились румянцем.

— Позвольте узнать, зачем?

— Я... Простите... — претендентка уже начала заикаться, а я ведь даже голос не повысил на нее. — Я хотела поговорить...

Глава 8: Источник Огня

Марианна Маслова

Проснулась со странным ощущением, что что-то не так. Почему мне настолько холодно? Открыла глаза и тут же потрясенно села. Это не моя комната. И даже не моя комната во дворце. Я сидела на земле, покрытой снегом, в одной ночной рубашке. Вокруг меня стены из земли. Подняла голову вверх и увидела падающий снег. Очень захотелось поверить в то, что все еще спала, а не на самом деле в данный момент находилась в глубокой яме. Ее края располагались где-то на метр выше моего роста. Стены ямы были практически отвесными: уверена, выкарабкаться по ним без посторонней помощи точно не просто...

Посмотрела на браслет. Цифры на нем ярко светились: два часа двадцать девять минут. Испытание? Я что, должна была выбраться из этой ямы? Понимала, что вряд ли кто-то услышит, а тем более поможет, но все же попыталась позвать на помощь. Холодно... А я босиком и в одной ночной рубашке. Было понятно, что через два с половиной часа на моем месте найдут уже не меня. Снеговика. Это если вообще искать будут. Кому я тут была нужна? Никому.

Попробовала выкарабкаться по стене, но сорвалась вниз и плюхнулась на спину. Повторила попытку с тем же результатом. Пыталась руками сделать выемки в стене, но земля слишком сильно промерзла и не поддалась. Страх, паника, чувство бессилия и дикий холод — это все, что я чувствовала. Надо было вчера закатить скандал и еще сильнее разозлить распорядителя. Глядишь, исключил бы с этого проклятого отбора. Так. Точно. Распорядитель. Что он там говорил? Можно использовать магию и духов. О первом мне оставалось только мечтать, а вот хранитель у меня действительно был.

Мысленно представила своего дракончика, попросила помочь. Ощутила, что мне на плечо кто-то сел. Повернула голову и увидела маленькое крылатое существо, с интересом рассматривавшее меня.

— Эм... Привет? — попыталась выдавить из себя улыбку.

Дракончик выдохнул облачко дыма мне в ответ. Понимал? Было похоже на то.

— Я не знаю, что делать. Может быть, ты можешь чем-то помочь? Мне безумно холодно, и я очень хочу выбраться отсюда.

И снова облачко дыма в ответ. Хранитель вспорхнул с плеча, покружился вокруг моей головы. Из его носа пошел пар, а из пасти вылетела искра, угодившая мне прямо в лицо. Вскрикнула от неожиданности, но ничего не почувствовала. Зато вокруг моего тела появился огонь. На секунду испугалась, что могу превратиться в угольки, но жара не почувствовала. Пламя приблизилось. Сначала я ощутила его прикосновение на своей коже. Затем — как тепло разливается внутри меня. Открыла глаза. Дракончик парил рядом со мной, а огонь исчез. Как и ощущение холода.

— Не знаю, как ты это сделал. Но спасибо тебе, малыш, — обратилась к моему крылатому другу, который фыркнул в ответ. — Скажи... А что-то сделать можешь, чтобы помочь мне выбраться из этой ямы?

Дракончик снова сел ко мне на плечо и будто на минуту задумался. Потом печально опустил глаза вниз. Видимо, не может. Обморожение мне теперь не грозит, это уже хорошо. Но что, если поблизости были дикие звери?

— Малыш, а ты можешь немного нагреть яму?

Дух подлетел к стене и повторил ту же манипуляцию, что и со мной. Снег, находившийся в яме, тут же растаял. Подошла к стене, дотронулась. Невероятно, но земля уже не была такой твердой, как раньше.

С собой у меня не было ни лопаты, ни ножа, так что пришлось работать руками, создавая пазы, по которым можно будет карабкаться наверх. На то, чтобы выбраться, ушло больше сорока минут. Оказавшись наверху, села на землю, отдышалась и осмотрелась. Деревья. Кругом одни деревья.

В детстве я часто ходила в походы, поэтому, что такое лес, я знала хорошо. Несколько раз даже со своей группой участвовала в игре по поиску клада. Нужно найти источник? Вот вообще бы без проблем, если бы нам выдали подходящую обувь, удобную теплую одежду, компас и карту с обозначением цели поиска. Спасибо хранителю, с одеждой вопрос решился. Хоть я и в ночной рубашке, но мне тепло. Но вот без обуви далеко не уйти. Да и куда, собственно? Эти мысли отвлекли от реальности, и я не заметила, что дракончик пытался привлечь мое внимание.

— Ты знаешь, куда нам идти?

Малыш отлетел на несколько шагов. Осторожно ступая по земле, подошла к дракончику, который сразу же полетел дальше.

— Мне идти за тобой?

В ответ услышала одобрительное фырканье. Что ж, все равно компаса лучше у меня при себе не было, а время шло. Цифры на браслете показывали уже один час тридцать восемь минут. Было бы шикарно, если бы дракончик вывел меня на тропинку, ведущую прямо к источнику Огня. Но — мечтать не вредно. Вел он в густые заросли, и мне приходилось пробираться прямо через кусты, раздвигая руками ветки.

Если верить браслету, шла я меньше часа, но казалось, будто прошла целая вечность. Я жутко устала, ноги и руки болели до невозможности. Начала сомневаться в своем решении идти к источнику. С таким количеством царапин и ран по всему телу какой только заразы я не рисковала подхватить. Страшно было даже представить, как я выглядела! Вся в крови и грязи, практически голая в изодранной рубашке, с безнадежно запутанными волосами...

Остановившись, облокотилась о ствол дерева. Мне просто необходимо хотя бы немного перевести дух. Дракончик этим был явно недоволен, быстро кружил возле меня.

— Дай пару минут. Я больше не могу.

Глава 9: Итоги третьего этапа

Марианна Маслова

— Ну же, давай, приходи в себя, — почувствовала, как кто-то ударил меня по щекам.

С трудом сфокусировала взгляд на том, кто со мной говорил. Мужчина лет пятидесяти на вид, в сером балахоне.

— Пей! — он приподнял мою голову и поднес к губам стакан.

Такое небольшое движение, но вызвало ужасную боль во всем теле. Послушно приоткрыла рот. Вкуса не ощутила, просто пила маленькими глотками до тех пор, пока стакан не оказался пуст. Мужчина тут же потерял ко мне всякий интерес и встал. Он подошел к другой девушке, лежащей недалеко от меня. Как и меня, привел ее в чувство, напоил из стакана.

Я все еще была в ободранной рубашке, но поверх нее была надета какая-то теплая накидка, закрывающая все тело. Посмотрела на свои руки: глубокие царапины на них стали затягиваться прямо на глазах. То же произошло и с другими ранами на теле.

В комнате лежали и сидели другие невесты, вокруг которых суетились слуги и мужчины в сером — вероятно, лекари. Глазами нашла среди них Еранию. Она находилась в сознании и, кажется, с ее пострадавшей рукой все уже было в порядке. Качество местной медицины, надо было признать, тут на уровне. Как выяснилось, выпитой жидкостью было ранозаживляющее зелье, которое мгновенно лечило такие несерьезные раны, как у меня. Для более тяжелых случаев требовалось чуть больше времени.

Через какое-то время в комнату зашли жрецы. Они подошли к каждой из девушек, открыли порталы и отправили невест в них. Когда очередь дошла до меня, я зашла внутрь и оказалась в своей комнате.

— Как же я рада, что вы вернулись! — услышала от встречающей меня Кейтлин.

После поступка Агнес сложно поверить, что кто-то тут мне мог быть искренне рад. Однако в любом случае в покоях во дворце мне нравилось на порядок больше, чем в лесу.

— А что с Агнес? Ну, в смысле, где остальные девушки?

— Амалия в ванной комнате, а Агнес и Фелиция не возвращались, — ответила служанка.

***

Марианна Маслова

На то, чтобы привести себя в порядок, и у меня, и у Амалии ушло почти два часа. Одни только волосы пришлось распутывать вечность. Никогда раньше не слышала, что для этого можно использовать обычное масло. Что-то все равно пришлось срезать, но, если бы не Кейтлин, я бы наверняка осталась вообще лысой.

За это время Агнес и Фелиция так и не появились. Поэтому, после того как я и Амалия снова обрели человеческий вид, служанка проводила только нас двоих в зал, где должны были огласить результаты этапа.

Мы одними из первых пришли на место. Надо признать, обстановка тут была роскошная, но она совершенно не произвела на меня впечатления. Мягкий красный ковер, дорогие диваны и столы в золотых тонах, трон с инкрустированными рубинами, бархатные красно-золотые портьеры... Да, красиво. Но вместо того, чтобы разглядывать эту красоту, я бы лучше поела! Со вчерашнего дня ничего во рту не было, как, уверена, и у остальных девушек.

По мере того, как зал наполнялся другими невестами и их слугами, тишина в зале сменялась негромкими всхлипами и взволнованными перешептываниями. Кто-то из претенденток стоял или сидел в одиночестве, кто-то находился в компании служанок, а кто-то сбился в небольшие кучки. Амалия присоединилась к одной из таких групп, а я предпочла сесть на свободный диван.

Я, похоже, успела задремать, пока мы ждали.

— Ты что, уснула? Начинается, быстрее! — потрясла меня за плечо Амалия.

Встала с дивана, осмотрела зал. Посчитать точно не стала пытаться, очевидно было и так, что девушек снова стало заметно меньше.

— Его Императорское Высочество Винсент Макберн!

Громко чеканя шаг, принц прошел мимо своего «гарема», уселся на трон и небрежно закинул ногу на ногу. К нему подошел Анхель Лаверн, сказал на ухо несколько слов. А я и не заметила, когда распорядитель появился в зале. Видимо, пока я спала.

— Добрый вечер, дорогие невесты!

Тут с нашим «тамадой» было не поспорить. В сравнении с утром, безусловно, добрый.

— Мы с Его Высочеством хотим поздравить вас с успешным прохождением третьего этапа! Он был не самым простым, но вы справились. В качестве поощрения каждая из вас получит подарок, достойный невесты будущего Императора.

Анхель Лаверн взмахнул рукой, и слуги тут же поднесли каждой девушке небольшую коробочку. Гул восхищенных возгласов пронесся по залу. Открыла свою — брошь. Посмотрела на подарки Амалии и других девушек рядом — точно такие же украшения. Было чему восхититься… Я даже представить не могла, сколько могут стоить такие большие рубиновые цветы, обрамленные бриллиантовыми листьями и бутонами.

— А теперь я вынужден перейти к неприятным новостям. С прискорбием сообщаю, что сегодня на испытании три претендентки погибли.

Теперь в зале стояла гробовая тишина.

— Также довожу до вашего сведения следующее. Источник Огня позволяет войти в него только достойным. Девять девушек источник не посчитал таковыми, а значит, на роль будущей Императрицы они претендовать не могут. Еще двенадцать невест выбыли, поскольку не смогли найти в себе силы пройти лес в отведенное время. Кроме того, исключены еще две девушки, которые хоть и нашли источник, но войти в него так и не решились.

Глава 10: Избавиться от казначея

Винсент Макберн

Третья аудиенция у Императора меньше, чем за две недели. Это больше, чем раньше за год. Такими темпами до конца отбора побьем рекорд по личным встречам за всю мою жизнь.

— Что вы с Анхелем устроили из испытания? Ты посмел натравить на претенденток в лесу вольфлейгов?! Да как ты вообще до такого додумался? Бросить безоружных девушек один на один с тварями, обладающими иммунитетом к любой магии?! — сорвался на крик отец.

На долю секунды показалось, что отец сейчас меня испепелит. Его лицо буквально перекосило от злости, челюсти сжались, вены на лбу набухли.

— Мне очень жаль, что на испытании произошел несчастный случай...

— Это — не несчастный случай! Это — чудо, что всего три девушки погибли! — от крика правителя начало звенеть в ушах. Да, давно я не видел его в таком бешенстве.

— Согласен. Был не прав. Но ты должен признать, слабая невеста не пройдет свадебный ритуал. Артефакт ее просто не примет. Я всего лишь хочу быть уверен, что отбор выиграет именно та девушка, которая сможет родить мне наследника.

Император подошел ко мне вплотную, прищурил глаза и внимательно посмотрел на меня.

— Значит, так... Во-первых, обо всех изменениях в испытаниях я хочу знать заранее. Лично от тебя или от твоего кузена. Обо всех!

То есть Анхель остается? А я уж было думал, «крутиться» придется без него.

— Во-вторых, если ты откажешься жениться, я лишу тебя прав на трон.

И не думал отказываться. Я же не виноват, если будет не на ком?

— Проваливай!

Наконец-то. Это дважды повторять было не нужно. Через мгновение дверь в кабинет за мной захлопнулась.

***

Винсент Макберн

Я — будущий Император, и просто обязан всегда соблюдать правила этикета. Мне нужно было бы аккуратно разрезать эклер на небольшие кусочки, наколоть один из ломтиков вилкой и отправить его в рот. Именно так и делал Анхель, расположившийся за столиком в кафе напротив меня. Ну, а я взял уже второе пирожное руками, откусил и с наслаждением прожевал.

— Заценил? — спросил, не отвлекаясь от еды.

— Хм. Пирожные довольно вкусные... Но я и лучше пробовал. И уж точно ради них... Серьезно, тащиться в этот магией забытый мир ради этого? — скептически поднял кузен бровь.

Задумчиво хмыкнул и пожал плечами. Отправил в рот следующий эклер, кокосовый.

— Ради вкусного завтрака? Серьезнее не бывает!

— Ладно. Скажи мне лучше, что там твой отец? Сильно лютовал?

— Да так, высказал небольшое недовольство.

Я даже не соврал. «Большое» недовольство моего венценосного родителя могло от дворца камня на камне не оставить.

— Тогда продолжаем? У тебя осталось тридцать две кандидатки на роль будущей супруги.

Будущей супруги... Сразу представил, как стою в храме с одной из этих невест, и аж скривился, как от зубной боли. Вот обязательно было напоминать и портить аппетит? Отпил немного кофе из чашки, поставил локти на стол и внимательно посмотрел на кузена.

— Выкладывай, что придумал?

— Пока не придумал, — признался Анхель. — Надеялся вместе поразмыслить.

Глубоко вдохнул аромат латте и только потом отхлебнул из чашки. Следующим этапом отбора должен стать полет на грифонах. Будущая жена дракона не может бояться высоты и скорости. Вообще, такое себе испытание, редко кто пугается и на нем выбывает. А уж после «прогулки» по лесу...

— Для начала претенденток стоит мотивировать. Пусть будет гонка. Две последние прибывшие к финишу девушки поедут домой.

— Их тридцать две. Достаточно будет выгнать только две?

— Достаточно будет выгнать все тридцать две. Но других идей у меня нет.

Брат отставил свою чашку, забарабанил пальцами рук по столу и посмотрел в окно.

— Слышал про псилокаун?

— Что-то знакомое, не уверен, — нахмурился, попытавшись вспомнить.

— Растение. Можно найти на склонах гор провинции Шиир.

— И?..

— Что и? Тебе придется лететь туда. Переместиться не выйдет. Если Император заметит открытие портала, может поинтересоваться, что ты забыл в Шиире.

— То есть я должен потратить больше суток туда и столько же обратно? Ты думаешь, мне заняться совсем нечем? Или этот твой псило... как его там? Он мне что, всех невест изведет?

— Всех, не всех... Что, поиски истинной были в приоритете над занятиями по травологии? — засмеялся кузен.

— Поиски истинной в приоритете над всем. Не ерничай. Так что там с этой травкой?

— Эта травка действует на особей мужского пола у грифонов. Делает их сильнее и вызывает агрессию по отношению к другим самцам своего вида. На самок не влияет никак, к сожалению.

— Насколько сильную агрессию?

— Настолько, что я тебе очень не советую составлять компанию девушкам на этой прогулке. Но есть одна проблема. Псилокаун действует уже через десять минут после попадания в организм грифона.

Глава 11: Полет со смертельным исходом

Марианна Маслова

Уже два дня как не было никаких новых издевательств. То есть испытаний. То ли решили дать невестам хоть немного отдохнуть, то ли думали, как еще изощриться и поиздеваться над нами. Как бы там ни было, надо было ловить момент! Так что планы на этот вечер у меня с Амалией были грандиозными. Слуги обещали передать распорядителю нашу просьбу о доступе в библиотеку, но ответа мы не получили. Поэтому было решено заняться изучением того, что нам доступно. А точнее — осмотром. После ужина мы хотели прогуляться и исследовать доступную для нас часть замка. Если получится, то и поближе познакомиться с другими претендентками. Но, как говорилось, планы не могут быть совершенными, если в них замешаны люди. В нашем случае драконы.

Только мы стали собираться в столовую, как в комнату «влетела» наша запыхавшаяся служанка, от которой стало известно о начале следующего испытания. Всем невестам было приказано незамедлительно собраться у главных ворот. Распоряжений по форме одежды не поступало, поэтому Амалия предложила одеться максимально удобно. Предложение я сразу поддержала. Не зря же нас собирают на улице? К счастью, одеждой по размеру нас обеспечили на любой вкус. В шкафу легко нашлись свободные брюки и рубашки, а также ботинки, очень напоминающие наши земные берцы.

У ворот, как обычно на испытаниях, было многолюдно. Ничего удивительного с таким-то количеством невест. Как и мы с Амалией, остальные девушки решили одеться практично. Подозреваю, все ждали не танцев на балу, а чего-то наподобие ямы в лесу. Жрецы нас выстроили в две шеренги спиной к стене с воротами. Прямо перед нами находилась большая площадка, выложенная гладкими серыми плитами с узором в виде двух золотых драконов на каждой.

Пока я разглядывала плитку, не заметила появление принца и распорядителя отбора. Эффектное, надо сказать, появление. Они летели к нам по небу на каких-то сказочных существах. Не видела никогда ничего подобного. У этих существ были золотые крылья, огромные когти, длинный хвост, крючковатый клюв. Два всадника грациозно спустились на землю рядом с нами. Невесты, жрецы и слуги склонились в поклонах перед Его Высочеством. Правда, иномирянки, которых вместе со мной осталось всего четверо, сначала впали в ступор от увиденного, но тут же пришли в себя и опустили головы. Да, не каждый день можно было увидеть такой транспорт. На слуг и жрецов будущий Император не обратил никакого внимания, а нас поприветствовал кивком головы.

— Дорогие невесты, добрый вечер! — начал свою речь Анхель Лаверн. — Как вы знаете, наследный принц — дракон. И, естественно, его будущая жена не может бояться летать. Сегодняшнее испытание позволит выяснить, нет ли у вас страха высоты. А помогут нам в этом эти милейшие создания.

Распорядитель погладил по спине «создание», на котором прилетел. М-да. Высоты я не боялась, но вот эти когти... Ими же можно было за секунду разорвать на части любого!

— Ваша задача предельно проста. Необходимо добраться отсюда до площадки на склоне вон той горы, — рукой Лаверн указал на ту самую гору. — Грифоны уже получили магическую команду доставить туда своих всадниц. Вам нужно просто позволить им это сделать, наслаждаясь чудесным видом. Но все же — это испытание. Поэтому две девушки, долетевшие последними, отправятся домой. Кроме того, будут исключены те, кто не сможет добраться до конечной точки по какой бы то ни было причине.

Из ворот стали появляться слуги, ведущие за собой грифонов. Огромные, значительно крупнее лошадей, на которых мне доводилось кататься в детстве. Примерно у половины из них крылья были золотистого цвета, как и у тех двоих, на которых прилетели принц и распорядитель. У остальных — белоснежного.

— Прошу, выбирайте любого приглянувшегося вам грифона, — с улыбкой приказал Лаверн.

Почти все невесты сразу бросились к животным. Неужели боялись, что им не достанется? На месте осталось только семь девушек, включая меня и Амалию. На мою соседку было страшно смотреть. Ее лицо стало белым, губы дрожали, а в глазах читалась точно не радость от предвкушения полета.

— Ты высоты боишься? — тихо спросила и получила в ответ медленный кивок.

— Отстань! Он мой, не трогай! — раздались крики со стороны бросившихся к грифонам невест.

Ах, вот оно что... Все претендентки старались отхватить именно золотых. Точно передрались бы, если бы не слуги. Это потому, что принц на таком прилетел? Или же местным девушкам известно что-то, что не известно мне? Например, что белоснежные «птицы» не такие быстрые? Если последнее, то это — именно то, что мне было нужно. Точно не отказалась бы спокойно добраться последней до пункта назначения. Скорее всего, и Амалии именно такой был просто необходим. Хотя, возможно, ее желание не вылететь с отбора пересилит страх перед высотой.

Осмотрела внимательно всех существ. Один из грифонов стоял в стороне от остальных. Невест он совершенно не интересовал из-за белого цвета крыльев. А вот меня — очень. Не долго думая, взяла под руку Амалию и потащила к одинокому животному.

Пока мы подходили, грифон с большим интересом нас разглядывал. Как только приблизились, обнюхал сначала меня, а после мою соседку, которой, судя по выражению ее лица, не заорать было очень сложно. Согласна, было сложно не испугаться таких когтей. Но вот глаза грифона... Посмотрела в них и не увидела ничего пугающего. Улыбнулась, подняла руку и решилась погладить грифона по морде.

— Попробуй и ты, — предложила Амалии.

Девушка послушно протянула руку, а грифон сам наклонился и потерся о нее мордой.

Глава 12: Библиотека интереснее подарка

Винсент Макберн

Двенадцать из пятнадцати самок уже доставили «своих» невест в пункт назначения. Не зря все-таки мы с Анхелем устроили показательный полет на грифонах мужского пола до испытания. Невероятно смешно было наблюдать за претендентками, готовыми подраться за самцов. Никак решили, что принц плохого не выберет.

Оу! В небе показался первый грифон с золотыми крыльями. Причем не один, а со своей всадницей? Неожиданно! Еще же даже не все самки прибыли на место. Присмотрелся внимательнее. Да, хорошо их потрепало, нечего сказать. Сложно отсюда было понять, какие именно повреждения были у грифона. Видел только, что крыло было неестественно выгнуто, но вот серьезность раны разглядеть не удалось. Девушка, скорее всего, тоже была ранена — слишком много крови на ней было. Хотя, возможно, кровь принадлежала не ей.

А как красиво приземлился... Или лучше сказать — упал? Ну хотя довольно неплохо, даже никого не задел. И мою дорогую невесту не уронил... К сожалению.

Подошел ближе, чтобы посмотреть, кому из девушек так повезло добраться сюда на ополоумевшем грифоне. Ими двумя уже во всю занимались лекари. Вблизи рассмотрел раны, которые оказались даже серьезнее, чем я думал. Как вообще грифон сюда долетел, а девушка удержалась на его спине?

Девушка... Это же была та самая смазливая и дерзкая претендентка, которая спорила с Анхелем перед третьим испытанием? Марианна Маслова, если память мне не изменяла. Значит, не только из леса выбралась, имея на полчаса меньше времени, но и на самце сюда добралась? Живучая, однако... Пожалуй, теперь она мне еще больше понравилась. Твердо решил пригласить эту девушку к себе... Кхм... На ужин. Возможно, даже на пару ужинов.

***

Аластар Макберн

Вздохнул и тяжело опустился в одно из кресел у камина. Племянник подошел ко второму, собравшись разместиться рядом со мной.

— Я предлагал тебе сесть?

— Простите, Ваше Величество... — Анхель чуть ли не отпрыгнул от кресла.

— Не прощу. Почему ты не пришел ко мне сразу?

— Ваше Величество... Винсент ведь мой двоюродный брат и мой лучший друг... Разве я мог предать его доверие?

— А я — твой Император и твой дядя! Мое доверие, значит, предать можно? — постарался, чтобы голос звучал спокойно.

— Ваше Величество... Я бы никогда...

— Хватит! — прервал жалобное блеяние этого остолопа. — Скажи-ка лучше, дорогой племянник, почему бы мне тебя не казнить за измену?

— Ваше Величество... — голос Анхеля задрожал, а сам он побелел.

— Что, причину придумать не можешь?

— Ваше Величество... Клянусь, я не представлял, насколько далеко все зайдет! Думал, Винс просто развлечется немного и все! Я и подумать не мог, что он готов угробить столько ни в чем не повинных...

— Это отговорки, а не причина сохранить тебе жизнь, — устало закрыл глаза и потер переносицу.

— Ваше Величество...

— Ладно. С причиной я помогу. Я не казню тебя за измену потому, что с этого момента ты сделаешь все, чтобы, во-первых, все испытания прошли как минимум три девушки. А во-вторых, проследишь, чтобы мой сын больше ничего не выкинул, выбрал себе жену и провел с ней свадебный обряд.

***

Винсент Макберн

Оглашение результатов решено было провести за завтраком. Сегодня он подавался в большой овальной столовой, в которой теперь уже спокойно можно было разместить всех невест. Когда мы с Анхелем зашли, все девушки подскочили из-за стола, раскланялись и пожелали нам доброго утра.

— Доброе, девушки, — и это правда, настроение сегодня было просо отличным! — Прошу, присаживайтесь.

Занял свое место во главе стола, приказал слугам подать завтрак. Пока они суетились, расставляя различные блюда и напитки, медленно осмотрел претенденток. На одной из них, Марианне Масловой, взгляд задержался особенно долго. Похоже, она это заметила, повернула голову и посмотрела пристально мне прямо в глаза. Сам не знаю почему, но я смутился и сразу же отвел взгляд.

— Дорогие девушки, — как обычно, начал кузен, хотя почему-то на этот раз без особого энтузиазма и блеска в глазах. — К несчастью, на испытании не всем девушкам удалось поладить с предоставленными им грифонами и добраться до пункта назначения в горах.

Поладить? Тихо прыснул от смеха. Да уж, поладить и правда не вышло. Заметил, что мое хорошее настроение не осталось незамеченным. Марианна Маслова посмотрела прямо на меня. В ее взгляде увидел злость и... На секунду показалось… Презрение? Нет, это было бы странно. Девушка сейчас, должно быть, готова от радости прыгать до потолка — столько соперниц сошло с дистанции.

— Еще две претендентки хоть и долетели до площадки, но сделали это последними. А значит, по условиям данного этапа, выбыли. Таким образом, дальше проходит ровно половина — шестнадцать девушек. С чем и хочу вас поздравить, а также — преподнести очередной подарок от Его Императорского Высочества.

Слуги тут же поставили перед невестами коробочки. Что я там на этот раз подарил? В коробочке находящейся ближе всего ко мне невесты увидел подвеску с топазом. У других — турмалины, рубины, грандидьериты... Интересно, что у Марианны Масловой? К ее глазам идеально подошел бы сапфир или танзанит... Посмотрел на девушку. Не понял? Все претендентки сразу бросились открывать свои подарки, а эта даже не глянула в сторону коробки. Спокойно отломила маленький кусочек от булочки, положила его в рот.

Глава 13: Она не пришла

Марианна Маслова

Когда завтрак закончился, Амалия предложила вернуться к нам в комнату, чтобы оставить там подарки принца, а после прогуляться в саду. Пообещала составить ей компанию в другой раз. Сейчас прогулка совершенно не входила в мои планы. Раз нам разрешили посещать библиотеку, мне захотелось сразу это сделать. Попросила одного из слуг проводить меня в нее.

До библиотеки мы добирались через длинные безлюдные коридоры. Пожалуй, без посторонней помощи вряд ли бы я ее смогла вообще найти. Слуга остался снаружи, чтобы после того, как я закончу, проводить меня обратно.

Зашла внутрь и испытала настоящий восторг. Библиотека представляла собой огромный зал с пятью ярусами внутри, расположенными по кругу и поднимающимися вверх. На каждом из них располагались стеллажи, доверху забитые самыми разнообразными книгами. На самом верху возвышались своды, украшенные богатой лепниной, а потолок украшала фреска с, ожидаемо, драконом. Мягкий свет окутывал все помещение и специально подсвечивал корешки всех книг. В самом центре зала стояли мягкие кресла и столы с какими-то необычными шарами на подставках.

Осмотрелась в поиске библиотекаря, но никого не увидела. Тогда решилась громко его позвать. Ответом мне послужила тишина. Либо у того, кто тут работал, был обеденный перерыв, либо я просто не знала, как правильно его позвать. Сама среди этих книг я точно не отыскала бы нужную информацию, но все равно решила осмотреть полки с книгами. Чего на них только не было! Лекарское дело, гидрометрия, минералогия... Даже пособие по полетам для драконов!

Услышала тихий вздох у себя за спиной, резко обернулась. Прямо передо мной оказался не кто иной, как Винсент Макберн.

— Ваше Высочество, — склонила голову.

— Ищете что-то определенное, Марианна?

— Не уверена... Подскажите, как можно позвать библиотекаря?

— Его здесь нет и никогда не было.

— Но как же... Здесь ведь тысячи книг, как среди них можно что-то найти?

— Тысячи? — засмеялся принц. — Здесь почти два миллиона книг. Плюс еще около пятисот тысяч манускриптов и карт. Пойдемте.

Его Высочество направился в центр библиотеки. Ничего не оставалось, кроме как послушно пойти за ним. Принц прикоснулся к одному из шаров, установленных на столах, и тот тут же засветился ярким белым цветом.

— Отборы невест для Императорской семьи, — громко и четко произнес принц.

В шаре тут же появился список из всего трех наименований книг и их авторов. Изумленно посмотрела сначала на надписи, потом на Винсента.

— Вас ведь это интересовало, я не ошибся? Сожалею, но сейчас доступна только самая общая информация. Все, что касается испытаний, было изъято.

Чтобы не спойлерить, понятно. Вообще не очень-то и хотелось. Мне бы для начала информацию об этом мире, магии в нем... А в идеале — о том, как отсюда вернуться домой. Но озвучивать это не решилась, просто кивнула в ответ.

— Это магический каталог. Называете то, что хотите прочитать, и сфера сама подберет максимально подходящие книги. Выбираете, что из списка вам подходит, зачитываете название, и уже через секунду требуемые экземпляры появятся на столе. Книги нельзя отсюда выносить, но вам я разрешаю взять в комнаты все, что посчитаете интересным. Как прочитаете — отдайте вашей служанке, она вернет на место.

— Спасибо...

— Обращайтесь.

Принц улыбнулся и отправился в сторону двери. Прежде чем выйти, обернулся.

— Если интересно, приходите сегодня на ужин не в столовую, а в мои покои — расскажу вам об отборах лично. Будет занимательнее, чем в книгах, обещаю.

Ответить не успела, Винсент скрылся за дверью. В покои? Он что, серьезно? Да он обо мне только имя мое и знал. Хотя... Чему удивляться? Если уж принцу было не принципиально, кто именно станет его женой, то большая ли ему была разница, с кем «ужинать»?

***

Винсент Макберн

Она не пришла. Сука, она реально не пришла! Со злостью запустил в стену бутылку с вином. Разозлился еще сильнее, вспомнив, что эта бутылка была из моих личных запасов и я специально достал ее для сегодняшнего вечера. Так. Ладно. Не пришла. Не прийти она могла только по одной причине: что-то помешало. Очень серьезное. Умерла, например.

До утра ждать не собирался, мне нужно было срочно узнать, что же такое серьезное произошло с Марианной. Вылетел из комнаты, понесся в крыло невест. У стражи узнал, где именно находились покои моей «пропажи». В комнате девушки оказалась только ее служанка, которая сообщила, что моя невеста после ужина вместе остальными претендентками решила прогуляться в саду. От злости скрипнул зубами. Проигнорировала мое приглашение? С очень большим трудом сдержался, чтобы не обратиться прямо здесь и не испепелить тут все вокруг.

***

Марианна Маслова

Несмотря на то, что все девушки теперь имели право на отдельные комнаты, мы с Амалией решили остаться вместе. Конечно, дружбой наши отношения с ней назвать пока было нельзя, но все же вместе было как-то спокойнее.

После очень недолгой прогулки в саду вместе с остальными невестами я решила вернуться в комнату. Не имела ничего против природы, но не в такой обстановке и не в такой компании. С Амалией мне было очень приятно общаться, у нас с ней было много общего. Во-первых, хоть она и была рада, что перенеслась сюда, но все же никто нашего разрешения не спрашивал, когда забирал из дома. Во-вторых, для нас обеих Пандория была чужой. Мы не знали местных законов и обычаев, не понимали, как здесь все было обустроено. Все остальные же оставшиеся на отборе девушки были местными. Некоторые из них, похоже, вообще считали иномирянок третьим сортом. К Амалии, правда, относились чуть лучше, ведь в ее мире существовала магия. А вот в моем она была разве что в кино.

Глава 14: Побороть свои страхи.

Винсент Макберн.

Кто бы сомневался, охотницы за троном уже были в сборе. При моем появлении они тут же подпрыгнули и что-то громко защебетали. Иначе как «пыткой» это назвать было нельзя. Голова и так болела, а теперь просто уши в трубочку свернулись и дико захотелось выть... Хотел ведь на Ивлис портануться, выпить кофе, съесть пару эклеров... Испытание пропустить побоялся, идиот.

Как только слуги поставили на стол кофейник, потянулся к нему. Залпом выпил первую чашку обжигающего напитка, налил вторую. Анхель толкнул меня под столом, недоуменно повернулся к нему. Кузен незаметным кивком указал мне на девушку, расположившуюся в двух стульях от меня. Что? Она что-то спрашивала?

— Не расслышал, что вы сказали?

— Ваше Высочество! Я лишь хотела спросить, а это правда? Вы действительно пригласите на свидание победительницу следующего испытания?

Ну да. Знает одна курица — знает весь курятник. Кто бы сомневался, что вчерашняя брюнеточка все уже давно разболтала.

— Правда.

— Ох, Ваше Высочество, а как оно будет проходить? — спросила уже следующая претендентка.

Искренне надеялся, что молча. В идеале вообще без моего присутствия.

— Это же приз для победительницы отбора. А отбором у нас заведует Его Светлость, — с улыбкой посмотрел на Анхеля.

Сработало. Все внимание девушек переключилось на кузена. Не честно, да. Зато я мог спокойно выпить кофе и съесть... Пожалуй, вон тот сыр с булочками. Булочки... Именно их на прошлом завтраке выбрала Марианна. Перевел на нее взгляд. На этот раз у девушки на тарелке лежали блины и виноград. Она снова не обращала внимания ни на меня, ни на Анхеля, просто ела. Цену, что ли, себе решила так набить? Или просто боялась отвлечься от подготовки к испытанию? Не зря же в библиотеку пошла. Я проверил — больше половины книг взяла по отборам. Значит, искала подсказки. Надо будет намекнуть, что подсказки можно получить по-другому.

Завтрак подошел к концу. Решил сам объявить радостную новость, прежде чем встать из-за стола.

— Пятое испытание состоится через час. Вам снова надлежит явиться к главным воротам.

***

Марианна Маслова.

На этот раз Его Высочество и жрецы с комфортом устроились на стульях за столиками. Как будто в кафе пришли. Серьезно. Даже чашки с чайниками стояли.

— Приветствую вас, дорогие претендентки, на очередном испытании! Вы уже доказали, что не боитесь высоты. Но какие еще страхи скрываются внутри вас? Сейчас мы это и проверим, — как обычно, продекламировал распорядитель, вышедший в центр площадки между нами и «отдыхающими».

— После грифонов даже представить страшно, как эти страхи будут проверять... — тихо прошептала мне на ухо Амалия.

Два жреца, стоявшие позади Лаверна, подошли к распорядителю, открыли рядом с ним портал и снова вернулись на свое место.

— Вы по очереди зайдете в портал, который перенесет вас в комнату, где вам будет необходимо справиться со своим страхом за десять минут. Понимаю, дорогие невесты, все вы сейчас хотите узнать, каким он будет и как это сделать. Но, к сожалению, на эти вопросы ответы вам придется найти самим. Для каждой претендентки испытание и способ его пройти будут своими. Ну и, поскольку вы сами должны побороть свою фобию, призыв духов будет недоступен, как и использование магии.

Если Его Высочество не соврал, эти страхи и будут иллюзиями? То есть по-настоящему пострадать сегодня нельзя? Хотя... Что, если иллюзия может убить на самом деле? Такой вариант исключен не был… То есть, если это будет что-то опасное, придется действительно постараться.

К несчастью, я отлично знала, что меня ждет. Как-то в детстве ко мне в комнату заползла гадюка. Она меня даже не укусила, но с тех пор я даже на картинках не могла спокойно смотреть на змей.

***

Винсент Макберн.

Добровольно идти первой никто не захотел, так что Анхелю пришлось самому вызывать невест.

— Иоланда Рейнер!

Миниатюрная блондиночка не иначе боялась самого портала. Иначе было не объяснить, почему к нему она плелась со скоростью черепахи. Налил чай, подогрел ладонью чашку — подготовился к веселому представлению. На столе стояла сфера, в которой будет показано все, что произойдет по ту сторону портала. Чтобы невесты не видели, как проходят чужие испытания, наши магические шары были прикрыты иллюзией. Вместо сфер носительницы меток просто видели пустое место.

Девушка оказалась в комнате, кишащей пауками. Не было и сантиметра, где отсутствовали бы эти пушистые твари. С диким визгом претендентка пыталась скидывать их с себя, давить ногами. Ну, что сказать? Первые две-три минуты было смешно. А потом ее вопли стали раздражать. Не хватало еще, чтобы головная боль снова вернулась из-за этой идиотки. Все отведенное время она только орала, каталась по полу и отмахивалась от иллюзорных пауков.

Как только время вышло, моя невеста переместилась обратно к нам. Уже, безусловно, бывшая невеста. М-да... Орать при этом она так и не перестала. К счастью, слуги эту истеричку тут же увели... Хотя правильнее было сказать — унесли.

— Нариэль Уотерфорд!