Смертник из рода Валевских. Книга 1

Глава 1

От автора

Уважаемые читатели, для простоты восприятия материала я адаптировал названия месяцев, времён года, мер весов и длин, а также многие другие термины описанного к книге мира под те реалии, к которым вы привыкли. Добро здесь «Свет», зло здесь «Тьма», так что не удивляйтесь, если увидите знакомые «неделя», «километр» или «август». В моём мире они называются иначе, некоторых вещей вообще нет, но мы же не собираемся соревноваться в оригинальности названий? Вот и я так думаю. Так что не придирайтесь к мелочам и наслаждайтесь чтением.

Еще хочу добавить, что все имена и события книги являются вымыслом без привязки к нашей реальности. Все совпадения случайны и не преследуют цели оскорбить чьи-то чувства или убеждения.

***

Тана Доск шла к своей цели в сладостном предвкушении. Место формирования камня она открыла десять лет назад, но, несмотря на требования имперских законов, вышестоящее руководство об этом не проинформировала. Женщина знала, что происходит с такими находками — их изучают, классифицируют и изымают в пользу нуждающихся. За сорок девять лет, что Тана прожила в этом мире, ей трижды доводилось находить места формирования магических камней, и каждый раз всё происходило по одному сценарию: магическая академия забирала находку себе. Обладательницу всего одной способности с двумя гранями это бесило — тем, у кого нет денег, положения или красоты, в этом мире мало что светило. В лучшем случае на грядущий в этом году юбилей, пятьдесят лет, академия подарит ей второй, никому не нужный камень способностей, и хвала Свету, если у него будет хотя бы одна грань усиления. С академии станется всучить ей камень вообще без граней! Нет, подарок Тана сделает себе сама! За десять лет её цель должна напитаться силой, вобрать в себя всю окружающую энергию и, женщина даже боялась об этом подумать, получить сразу три грани! Небывалое богатство для непримечательного мага, способное вознести его на вершину.

Места, куда направлялась Тана, считались тихими. Ни разбойников, ни диких зверей, ни тёмных тварей Скрона. Земли принадлежали какому-то баронскому роду, но женщину такие детали не волновали. Для неё, представительницы магической академии, все дороги были открыты. Случись же какая неприятность, способность «Ледяной шип», усиленная камнями поддержки «Урон холодом» и «Ускорение заклинания», способна защитить свою хозяйку. Конечно, против закованных в стальную броню воинов заклинание не сработает, но откуда в здешних местах гвардейцы императора? Да и законов Тана не нарушает — для всех она находится в поиске мест силы. Мест, где природа формирует магические камни способностей.

Странности Тана заметила задолго до того, как достигла цели, — пространство начало давить, словно где-то поселилась тёмная тварь Скрона. Когда среди угасающих деревьев появился туман и какие-то тёмные блики, у женщины по спине пробежали мурашки. Как и любому другому магу, Тане десять лет пришлось потратить на защиту Стены (именно так, с большой буквы) от тварей Скрона. Женщина прекрасно знала, каково влияние заражённых на пространство, потому остановилась, размышляя, как поступить. С одной стороны, камень «Ледяной шип» являлся проверенным оружием против подобных тварей, с другой — откуда здесь, в такой дали от Стены, взялась заражённая тьмой тварь? Что она тут делает? Почему её не нашли раньше? Не стоит ли вернуться в город и вызвать подмогу? Причём никакого урона чести здесь не будет — Тана не входила в когорту «смертников», что встречали тварей в первых рядах. Её задача была проста — стоять сзади и заливать тварей ледяными шипами. Здесь же смертников нет, и сражаться с противником придётся один на один. Нужно ли ей это?

Да, Скрон его подери! Десятилетний магический камень — слишком лакомая добыча, чтобы пугаться какого-то тёмного! Был бы здесь кто-то сильный, местный барон давно бы забил тревогу. Но раз здесь нет группы зачистки, ей нечего боятся. С одной-двумя заражёнными тварями она точно справится, а больше здесь быть не должно! К тому же тварь могла поселиться в стороне от камня, и тогда даже сражаться ни с кем не придётся. Тана заберёт добычу и сбежит в город, где проинформирует стражей о новом тёмном. Так и следует поступить! Камень способностей будет её, и никто не сможет сказать, что Тана Доск является посредственным магом! Ускорившись, женщина миновала деревья и выбежала на открытое пространство, замерев на несколько мгновений. Море! Последний раз Тана видела его десять лет назад, когда судьба привела её к этому месту, где в потаённой пещере обнаружился зародыш магического камня способностей. Причём именно способностей, не поддержки — различать камни женщина умела.

— Свет великий! — прошептала поражённая Тана, когда увидела цель своего путешествия. От потаённой пещеры не осталось ни следа — судя по кучам земли и камней, нечто невероятно большое вырвалось оттуда на свободу, разметав стенки в разные стороны. Женщина ощутила наступающую волну страха, сковывающую тело, — явный признак того, что где-то поблизости находится заражённая магическая тварь. Зарычав, Тана оскалилась и пригнулась, готовясь к битве. Пусть все десять лет на Стене она находилась во втором эшелоне, но ей довелось поучаствовать в отражении двух волн, за одну из которых она получила в награду камень поддержки «Ускорение заклинаний». Так что она никому не позволит себя запугать! Отступать поздно — тварь уже почувствовала добычу и догонит пешего мага в считанные минуты. Только сражаться! И она, Тана Доск, сейчас докажет всему миру, что достойна второго камня с тремя гранями!

Послышался шум перемалываемых камней, и из ямы выбралась заражённая тварь, уставившись на мага двумя глазками-антеннами. Огромный краб источал тёмный туман, заражая окружающий мир скверной Скрона, и при этом обладал едва заметной золотистой аурой. От лица Таны разом отхлынула вся кровь, и женщина осознала, что выбраться отсюда ей не удастся — если с магической тварью она ещё могла сражаться, то с элитной её сил будет недостаточно. Тана прекрасно поняла, что сейчас её жизнь оборвётся, однако проведённые на Стене годы не прошли даром — женщина инстинктивно принялась плести то единственное заклинание, которое не требовало магических камней. Заклинание, которому научили её на Стене. Заклинание последней воли…

Глава 2

То, что творится что-то нехорошее, стало понятно, как только я подбежал к воротам замка — их не было. Точнее, были, но не полностью — осколки массивных деревянных балок висели на петлях, открывая полный доступ внутрь. Горели все три башни, повсюду была кровь. Тел уже не было, но не требовалась специальная подготовка дознавателя, чтобы понять — совсем недавно здесь сражались люди. В замке стояла гнетущая тишина, разбавляемая треском горящего дерева. Никто не стенал, не причитал, не проклинал Скрона. Словно людей здесь вообще не осталось. Подняв на всякий случай увесистую палку, я медленно двинулся вперёд, готовый к любым неприятностям. Миновав донжон, очутился на центральной площади и только тут понял, почему кругом так тихо. Наши крестьяне и ремесленники огромной молчаливой толпой стояли неподалёку от сколоченного помоста, где находилась вся моя семья. Отец, мать, братья с семьями… Земля пошла кругом, когда до меня дошёл весь ужас происходящего — мой род уничтожили. Всех моих близких лишили голов. Всех, включая мелких племянников!

Словно дожидаясь моего появления, на помост вошёл представительный мужчина. Тяжесть в голове не позволяла разобрать каждое слово, но общий смысл я уловил — род Валевских был уничтожен под корень по решению герцога Одоевского, правителя нашего края. Перед глазами появилась красная пелена, и я зарычал, разом найдя корень всех своих бед. Неважно, имеет отношение к герцогу Одоевскому тот франт, что с таким воодушевлением зачитывал приказ о казни моей семьи, или нет, для меня прямо сейчас он являлся воплощением всего зла, свалившегося на мою семью. Удобней перехватив дубину, я двинул вперёд, не видя ничего вокруг. Меня накрыло состояние боевого безумия. Того самого, что так ненавидел Густав и при каждом случае нещадно за него наказывал.

Меня заметили сразу, и со всех сторон начали раздаваться голоса:

— Стоять! Кто такой?

— Да это же младший Валевский!

— Господин Максимилиан, бегите! Спасайтесь!

— Арестовать! Десять золотых тому, кто притащит сюда мальчонку!

Передо мной появился какой-то бородатый воин, на две головы выше меня, и протянул свои лапищи. Видимо, решил, что сможет справиться с мальчонкой голыми руками. В чём-то он был прав — от удара моей импровизированной дубины он ловко уклонился и позволил мне завалиться вперёд. Дубинку ловким ударом ноги выбили из рук и откинули в сторону. Послышался приглушённый вскрик — нерасторопному крестьянину прилетело крепко. Народ ринулся прочь от нас, как от прокажённых, и в этот момент бородатый воин наконец добрался до меня.

— Десять золотых, — я успел услышать довольный хохот. — Да это жалование за два месяца! Погуляем! Не понял… Это что ещё за скронова защита? А ну, ребят, навались! У него амулет какой-то защитный! Тащи сеть!

Вроде говорил бородатый медленно, даруя мне время, чтобы как-то отреагировать на происходящее, но вместо каких-либо действий я отрешённо смотрел на пустые руки, пытаясь понять, куда делось моё оружие и каким образом теперь убивать своего главного врага? Того, что стоит на помосте и командует всем этим сбродом. Потрясение от внезапной потери семьи оказалось для меня слишком сильным — пока бежал к горящему замку, прокрутил в голове сотни вариантов происходящего, но ни в одном из них у меня не забирали всю родню. Подняв голову, я отрешённо смотрел на бородатого воина, что пытался пробить кулаками невесть откуда взявшийся золотой купол.

— Да что ты с ним возишься? Магию сталью нужно брать! — рядом появился другой воин. — Господин приказал доставить его на помост, но ничего не говорил про то, что доставить нужно здорового. Всё равно сейчас голову отрубят!

С этими словами второй воин резким движением вытащил меч и обрушил его мне на плечо. Вернее, планировал обрушить — вместо того чтобы с лёгкостью миновать магическую защиту, клинок издал звон, словно ударил по наковальне, во все стороны полетели искры, и оружие срикошетило, войдя в грудь первого воина. Брызнула кровь, и ошеломлённые глаза умирающего даровали мне то, что требовалось больше всего, — осознание происходящего. Мою семью казнили, убийцы сейчас находятся вокруг меня и желают сотворить со мной то же самое, что и с родичами. Бежать некуда, да и какой в этом смысл, когда твоя семья взывает к отмщению? Пора действовать, а не наматывать сопли на кулак и стенать о своих бедах!

— Это что за хрень такая?! — прокричал нанёсший неудачный удар воин, и это были его последние слова в этой жизни. Я не стал играть в благородство и сходу влепил в голову противника тёмный шип. Рвануло так, что меня даже отбросило назад. Раздались стоны раненых, как врагов, так и крестьян, но для меня всё это было уже несущественным. Я понимал — маны хватит максимум на пятнадцать выстрелов, и следовало эффективно распорядиться даром тёмного краба.

Тяжесть из головы ушла. Как и красная пелена, что затмевала рассудок. Позволив взрывной волне отнести себя чуть назад, я перекатился и резко ушёл в сторону. Туда, где я только что находился, обрушился град арбалетных болтов. Мои противники оказались подготовленными воинами, и смерть двух из них никоим образом не повлияла на боевой настрой остальных. Вот только для того, чтобы меня уничтожить, требовалось приложить усилия. За двенадцать лет ежедневных тренировок Густав, конечно же, не сделал из меня совершенного бойца, но и бездарностью назвать себя я не мог. К примеру, в последние два года я проигрывал наставнику всего семь поединков из десяти. Но тогда у нас были ограничения — без травм. Сейчас же о такой мелочи можно не беспокоиться — какая мне разница, где умирать? На эшафоте, как родичи, или сражаясь? Последнее, как мне кажется, даже приятней.

Глава 3

Пробуждение вышло тяжёлым. Голова раскалывалась, взгляд долгое время не мог сфокусироваться, и его застилала какая-то белёсая пелена, тело слушалось с превеликим трудом, было холодно, но разум работал на полную катушку.

Я могу мыслить. Могу ощущать. Могу дышать, хоть и с трудом. Что это означает? Что каким-то неведомым образом я выжил! Несмотря на уверенность служителя Света в том, что после смерти душа попадает в иной мир и продолжает там существовать, я никогда в это не верил. Слишком много ограничений накладывалось на то, чтобы попасть именно туда, где хорошо. То не делай, туда не смотри, о том не мечтай. Слишком сложно, чтобы быть правдой. Значит, принимаем тот факт, что я остался жив и меня закинули в какую-то холодную камеру. Видимо, собираются судить за нападение на людей герцога. Плевать — я повеселился на славу и теперь готов к любому исходу. Единственное, чего я точно не допущу, так это безразличного отношения к своей судьбе. Идти на плаху с высоко поднятой головой не по мне. Пока есть силы и возможность — нужно драться, выгрызая всех и каждого. Остальное вторично.

Зрение восстановилось быстро — буквально через пару минут после того, как вернулось сознание. Я с трудом уселся — тело вело себя необычно. Словно два-три дня вообще не двигалось, и мышцы затекли так, что мне даже вдохнуть было больно. Закусив губу, чтобы случайно не застонать, я принялся разминаться. Вначале сидя, а по мере восстановления подвижности уже стоя. Окружающее пространство мне не нравилось, поэтому не хотелось встречаться с его возможными обитателями неподготовленным.

По чьей-то странной прихоти я оказался помещён в пещеру, а не в тюремную камеру. Видимость была отличной — синие кристаллы, что росли, казалось, отовсюду, давали достаточно света. Пещера, где я очнулся, была небольшой, всего три-четыре метра шириной и примерно полтора меня в высоту. Она соединялась широким и относительно длинным переходом с другой пещерой гораздо большего размера, где что-то периодически двигалось. Глаз не успевал зацепиться за контуры, но желания шуметь и привлекать к себе внимание не возникало. Тело, как я уже заметил, вело себя слишком непривычно.

Но на этом странности не заканчивались. Я оказался одет в удобную форму, похожую на костюм охотника. Одежда не стесняла движений и была приятна на ощупь. На камнях рядом со мной обнаружилось двухметровое боевое копьё и походный охотничий рюкзак, что вначале показался мне пустым. Ошибку я осознал, когда заглянул внутрь. Там находилось три небольших флакона с синей жидкостью, один бутерброд, бутыль с, надеюсь, водой, а также лист бумаги с мелким текстом, но многообещающим крупным заголовком: «Постановка задачи».

Рука на автомате потянулась к бутерброду, и мне с трудом удалось остановиться. Какая вероятность того, что еда отравлена или принесёт мне страдания? Процентов сто! То, что со мной сейчас происходит, — месть герцога за убийство его воинов. Бутерброд сразу бы сожрали девяносто девять человек из ста. Значит, ни в коем случае нельзя его даже касаться. Раз так, начну, пожалуй, с постановки задачи. Не зря же эту бумагу положили на самый верх.

Приветствую тебя, Максимилиан Валевский!

В соответствии с имперскими законами все маги, приговорённые к смерти, автоматически записываются в отряд смертников. С тобой произошла именно такая история, и в настоящий момент ты находишься на втором ярусе тёмного разлома под магической академией Заракской империи. Не будем вдаваться в подробности того, как ты туда попал, сосредоточимся на том, что тебе предстоит делать. Первое и самое важное — не вздумай использовать еду и воду, что найдёшь в рюкзаке. Они отравлены. Не смертельно, конечно, но приятного будет мало. Это первая проверка и, как ты понимаешь, далеко не последняя.

В рюкзаке ты обнаружишь три флакона на восстановление маны. Вот ими ты можешь пользоваться без ограничений — они безопасны. Однако есть нюанс: чем больше целых флаконов ты вернёшь, тем лучше награду получишь. Выбор за тобой.

Теперь о том, что тебе предстоит сделать. Задача на самом деле проста — нужно выбраться из тёмного разлома. Как ты это сделаешь — решай сам. Можешь пробираться тайком, можешь идти напролом, уничтожая заражённых тварей магией или выданным тебе копьём. Важен конечный результат. В процессе движения тебе может встретиться нюкс — материал для алхимических опытов. Узнать нюкс легко — его окружает зелёная аура. Чем больше нюкса ты принесёшь, тем лучше награду получишь. Но учти, твоя основная задача — выжить и вернуться. Ты в любом случае пройдёшь обучение, перед тем как стать смертником, но только от тебя зависит, какого качества будет это обучение. Вернее, это зависит от количества флаконов, нюкса и вообще любых предметов с аурой.

Удачи тебе, смертник! Надеюсь, ты принесёшь миру пользу, соразмерную тому времени, что мы затратим на твою подготовку.

Ректор магической академии, Кималь Саренто.

Эмоции рвались наружу, но мне удалось их погасить, сосредоточившись на главном — оценке своего положения. О смертниках я знал немного — источником знаний выступал Густав, но даже он всегда рассказывал про эту касту неохотно. Потому что за людей смертников уже не считали — это были ходячие трупы, каким-то чудом умудряющиеся сражаться с тёмными тварями. Чего о них говорить? Так что ни про обучение, ни про быт смертников я вообще ничего не знал. Как и про то, что им сходу выдают такие испытания — выбраться из второго уровня тёмного разлома.

Я притянул к себе копьё — вместе с оружием пришло чувство безопасности. Маны не было — пустая полоска указывала на то, что необходимо воспользоваться одним из эликсиров. У меня не было иллюзий относительно того, что с одним копьём удастся выбраться — без достойной брони сражаться с неизвестными монстрами чистое самоубийство. Можно было, конечно, выйти в соседнюю пещеру и позволить тварям себя съесть, но такой вариант я даже не рассматривал. Пока я жив — должен сражаться. Должен бороться. Должен отомстить за свою семью. То, что неприятный франт выжил, стало для меня досадным открытием — на какое-то мгновение я даже начал подозревать, что дарованная крабом магия является абсолютным оружием. Однако противник оказался сильнее и сумел избежать летального урона. Он где-то там, в нашем замке, я здесь, на втором уровне тёмного разлома, но это не значит, что однажды нам не удастся пересечься. Пусть не сейчас — потом, но своего я добьюсь в любом случае! Потому что иного исхода себе не позволю. Меня загнали в смертники, решив, что я здесь сгину? Что расплачусь, начну стенать и биться в истерике, проклиная судьбу? Не тот род вы выбрали, господа! Отец… По спине пробежали мурашки, и впервые в жизни я отдал бы всё на свете, включая свою жизнь, чтобы сказать отцу спасибо за то, что он воспитал сыновей в традициях предков. Нас не щадили на тренировках, не жалели, когда мы испытывали боль. Из нас готовили настоящих воинов! Если бы не слепая приверженность уставам древних, я мог бы оказаться похожим на многочисленных соседей — субтильных мальчиков, умеющих махать шпагой, но избегающих малейшей опасности. Проклятье! Почему я понял это только сейчас, когда семьи больше нет? Буквально пару дней назад я дал себе зарок отжиматься при малейшем упоминании слова «традиции». Каким же глупцом я был! Что, если не традиции, позволило мне убить нескольких врагов и вступить на путь мести? Отныне у меня есть цель — герцог Одоевский и один из его слуг, имя которого мне ещё не известно. Я прекрасно понимал — для смертника шансы на встречу со столь влиятельными господами стремятся к нулю. Но они всё равно выше, чем у мертвеца. Значит, я должен выжить во что бы то ни стало. Должен получить достойную подготовку. Должен стать сильнее, чтобы воспользоваться единственным шансом, что может возникнуть в будущем.

Глава 4

Что можно сказать о разломе? Пожалуй, слово «разочарование» будет самым верным описанием всего, что со мной происходило в последующие пару часов. Начал я осторожно, двигаясь чуть ли не со скоростью улитки, но чем дольше продвигался в глубь второго уровня, тем меньше тёмных встречалось мне на пути. Если в первых трёх-четырёх пещерах ещё попадались группы «потолочников» и даже «собак», то вскоре противники появлялись строго по одиночке. О том, чтобы среди них затесался кто-то с синей аурой, даже речи не шло. Монстров просто не было.

Хотя, если честно, я утрирую — даже одной «собаки» или «потолочника» могло хватить практически любому человеку. Прыгали твари достаточно быстро, атаковали яростно, и мне даже несколько раз пришлось использовать «Тёмный шип», уничтожая ближайших монстров и отлетая в сторону вместе с ними. После одной такой битвы маны осталось всего десять единиц, и я без колебаний ополовинил третий, последний, флакон. Безопасность дороже всего.

В итоге получилось, что казавшийся невозможным поход превратился если не в увеселительную прогулку, то в не самую тяжёлую тренировку Густава. Когда я научился обнаруживать тёмных, якобы находящихся в засаде, к защите больше никого не допускал. Обнаруживать их оказалось легко — достаточно было почувствовать ту самую тёмную ауру, которая порождала неприятные ощущения. Смотришь — с виду обычный свисающий камень, такой же, как десяток рядом. Но если отдаться на волю чувств и «открыться» окружающему миру, тут же возникает гадкое и липкое чувство страха. Особенного страха, который ни с чем не спутаешь. Правда, первые попытки такой «открытости» едва не обернулись для меня позорным бегством. Слишком ярким и сильным оказалось влияние тёмных тварей на людей. Пришлось тратить время и разбираться, как правильно контролировать эмоции, «открываться» и сколько чужого влияния можно к себе допускать. Этот процесс очень напоминал боевую медитацию — состояние, в которое мне периодически удавалось впадать во время тренировок с Густавом. Кто знает, правильно ли я делал или нет, но результат мне нравился — я смотрел на всё тот же обычный свисающий камень и прекрасно понимал, кем он на самом деле является. Удар копьём, и дёргающееся тело падало на пол, где затихало через две-три секунды.

Ещё одно крайне неприятное открытие заключалось в том, что тёмные не оставляли после себя ничего ценного, что можно закинуть в рюкзак и продемонстрировать преподавателям академии как подтверждение своей молодецкой удали. Либо, что вполне вероятно, я просто понятия не имел, как правильно извлекать добычу. Уверен — если кто-то из студентов обнаружит уничтоженных мной тварей, он обязательно найдёт в них что-то ценное.

Но, как я уже сказал, все основные приключения произошли пару часов назад, до того, как я научился чувствовать тёмных. Затем я просто бродил из пещеры в пещеру, пытаясь найти выход. Карты у меня, естественно, не было, так что я шёл наугад, натыкался на тупик и возвращался, чтобы попробовать следующий коридор. Второй уровень оказался достаточно запутанным лабиринтом, и, что неприятно, один раз мне и вовсе пришлось возвращаться в пещеру, где я встретил тварь с синей аурой. Потому что та зона, которую я выбрал изначально, была огромным замкнутым карманом.

Тёмных становилось всё меньше и меньше. В один момент я понял, что в очередной пещере, куда попал, изменённых тварей вообще нет. Сердце забилось в предвкушении — раз нет монстров, значит, их уничтожили студенты, что спускаются сюда с первого уровня. Следовательно, поблизости находится подъём!

Моё предположение оказалось верным — в следующей пещере обнаружился природный аналог винтовой лестницы. Или широкой отполированной дороги, что поднималась к потолку под довольно острым углом. Ноги сами понесли меня вперёд, но перед тем как вступить на «спасительный» подъём, я остановился. У меня за спиной висел практически пустой рюкзак — за то время, что мне довелось пробыть на втором уровне, нюкса найти не удалось. Я вообще ничего не нашёл, кроме заготовки для амулета. Если с такой добычей выберусь из разлома, ни о каком бонусе к подготовке речи не будет. Мне, конечно, дадут какое-то образование, покажут, как уничтожать монстров, даже научат пользоваться магией, но тонкостей, что являются сутью любого обучения, получить не удастся. Например, как правильно обнаруживать тварей, куда лучше бить, чем атаковать, где, Скрон его раздери, находятся эти нюксы и что это вообще такое? Если меня выкинут без подготовки в разлом, что ещё не «оприходовали» студенты, будет худо. Потому что, говоря откровенно, я не готов к настоящей битве.

На всякий случай я сделал несколько шагов от выхода на первый уровень. С большой долей вероятности весь второй уровень похож на те участки, что мне уже довелось пройти. Монстров нет, нюкса нет, ничего нет. Если продолжу бродить здесь, ничего добыть не смогу. Как и наверху — если студенты вычистили второй уровень, даже думать не хочу, что они сделали с первым. Там, наверно, вообще нет ничего. Однако здесь кое-что было, что порождало мурашки по спине от одной только мысли об этом. Спуск на третий уровень!

Теорию разломов я знал плохо — Густав, как обычный военный, мало что в них смыслил. Меня готовили к Стене, а не подземельям. Но одно я знал точно — чем ниже уровень, тем страшнее и опаснее твари на нём. В самом низу каждого разлома находится пещера Хозяина — так называли тёмную тварь, что порождала всех оставшихся монстров. Этакая пчелиная матка, откладывающая яйца и постоянно расширяющая свои владения. Судя по прочтённым книгам, Хозяин был слабым существом, но пробиться к нему удавалось только хорошо подготовленным слаженным боевым группам. Собственно, на этом мои познания о структуре разломов заканчивались, но сама мысль о том, что стоит поискать спуск на третий уровень, никак не отпускала. Я не верил в людскую доброту и благородство. Если ректор написал, что бонусов без добычи не будет, значит, стоит отнестись к этим словами с полной серьёзностью, не надеясь на то, что «добрый дядюшка» сжалится над бедолажным смертником. Тройное «ха!». Меня отучили просить помощь ещё в раннем детстве. Если что-то нужно, выгрызай и получай. Либо отходи в сторону и позволь получить это другим, а сам кусай локти и стенай о несправедливости мира. Это не мой путь. Значит, третий уровень. Лучше сдохнуть, сражаясь с тёмными, чем отказываться от достойной подготовки.

Глава 5

— Почему остановились? У нас осталось меньше часа!

— Умолкни, — зло гаркнул я на так и не представившуюся девушку. Та заскрипела зубами, но замолчала. Наш сопровождающий стоял у выхода из очередного коридора, внимательно вглядываясь в последнюю пещеру перед шахтой. Оставив тело, что мне доверили тащить, я забрал у одного из парней копьё и вступил в коридор. Хотя тут же об этом пожалел — меня скрутило страхом и спазмами, причём ощущения казались значительно острее тех, с которыми мне уже приходилось сталкиваться.

Тем не менее сдаваться я не собирался. Ибо чётко понимал: накативший страх не имеет ко мне никакого отношения. До тех пор, пока я не придумаю способ вырваться из касты смертников, мне придётся проводить в разломах уйму времени, где неприятные ощущения станут обыденностью. Нужно к ним привыкать, хочу я этого или нет. В памяти всплыл бой с «собакой», или, как её назвали студенты, кроном. Тогда мне удалось загнать страх в глубины сознания, когда на меня нёсся тёмный. Представив ситуацию, в которой я не подойду к сопровождающему и погибну, я успокоился, и действовать стало легче. Во всяком случае, пока я осторожно двигался по коридору, ноги уже не тряслись.

— Три магических тёмных со свитой, — не оборачиваясь, произнёс сопровождающий. — Крон и два лурга. Последних, как я понимаю, ты ещё не встречал. Очень быстрые и опасные твари, похожие на огромных богомолов. Слабых мест почти нет — тело покрыто хитином, пробить который можно разве что из арбалета. Единственный способ победить — лишить их лап, потом добить уже на земле.

— Нам точно нужно прямо?

— Вход в шахту находится на другой стороне пещеры. Твари быстро учатся — понимают, откуда появляется еда, вот сюда и притащились. Но и для нас это единственный путь. Если повернём и возвратимся длинной дорогой, потеряем уйму времени. Карина не выживет.

— Если ввяжемся в бой с тройкой магических тёмных, погибнуть могут все. Я понятия не имею, кто такая Карина и почему с ней так возятся. Как по мне — лучше пожертвовать одним, но спасти пятерых, чем рисковать всей группой.

— Совет на будущее — никогда не произноси таких слов при смертниках, иначе тебя свои же прикончат. Причём сразу. У твоего братства есть три главных правила, определяющих суть их существования. Умри, но сделай. Сдохни, но спаси. Долг крови священен. Те, кто их не принимают, долго не живут. Твоя защита что может?

— До тех пор, пока есть мана, много чего, — не стал скрывать я, осмысливая услышанное. — Прямую атаку крона пережить точно смогу. Сразу вопрос — кто такой магический тёмный? У меня проблемы с терминологией, я знаю тварей только по аурам. Есть синяя, есть золотая. Магический — что-то новое?

— Синяя. Ты убивал похожую тварь в самом начале путешествия по разлому. Магические слабее элитных, с золотой аурой, но в пещере их трое. Плюс свита — обычные тёмные, что сбиваются в стаи рядом со своими вожаками. И порой свита доставляет куда больше неприятностей, чем главная тварь. Потому что их много. Всё, отходим. Я понял, как мы поступим, осталось всем это объяснить.

— Ну? — нетерпеливо спросила девушка, как только мы вернулись обратно. — Что так долго? Карине хуже становится!

— Сдаём ему все флаконы на ману, — приказал мужчина, указав на меня, после чего подошёл к лежащей без сознания девушке. — Первым идёт смертник. Он забирает всех тварей на себя и уводит их к крайней правой стенке. Затем выступаем мы. Я несу Карину, вы трое — тело и доспехи. Идём левой стороной. Наша цель — скрыться в шахте, пока смертник ещё жив. Распределяйте ношу — бежать придётся быстро.

— Пока ещё жив? — ошарашенно спросил, кажется, Касл, озвучив, собственно, и мои мысли. Ни о чём подобном в коридоре мужчина не говорил.

— Сражаться с тёмными — его работа, на которой иногда случаются не самые приятные вещи. Помочь мы ему не сможем — вы слабы, на мне Карина. Не будь у нас так мало времени, мы могли бы выманивать тварей по одной. Тебе что-то, кроме эликсиров и копья, нужно? Стальной нож?

— Нож пригодится, — глухо ответил я.

— Как только увидишь, что двери шахты закрылись, можешь уходить. Пойдёшь по длинному пути — через второй и первый уровни. Постарайся без излишнего геройства — тебе ещё учиться и учиться. Плюс не забывай — тебя ждёт добыча с элитки. Тварь прикончил ты, награда твоя.

— Эй! — возмутилась девушка, но стушевалась, попав под тяжёлый взгляд мужчины. Тем не менее отступать не собиралась: — Я доложу куратору! Это мы нашли тёмного и практически его уничтожили, так что тоже имеем право на добычу! Смертник нам помог совсем немного! Да и не заслуживает он ничего — он же смертник! Сам сказал, что это его работа!

— Ты вольна делать всё что угодно, — спокойно ответил мужчина. — Мой отчёт о том, что произошло в разломе, включая твои слова, окажется на столе магистра Зурган Шора сразу, как только мы вернёмся в академию. Все готовы?

Таинственное имя произвело впечатление — побелела вся троица.

— Будем считать, что готовы. Смертник, твой выход. Мы и так потеряли здесь непозволительно много времени.

— Отказаться, как я понимаю, нельзя? — я предпринял последнюю попытку определить границы своего положения.

— Нельзя. До того, как спас эту четвёрку, ты был сам за себя. Пройди ты мимо или дай крону их убить — тебе никто бы слова не сказал. Во всяком случае, до тех пор, пока тебя официально не приняли в церковное братство. Но ты вмешался и взял на себя определённые обязательства. Если ты откажешься, то просто будешь убит. Здесь и сейчас. У смертников есть только одна причина невыполнения трёх правил — смерть. То, что мы будем делать дальше, тебя уже не будет заботить. Решай быстрей — мы теряем время.

Глава 6

— Садись, — приказал тучный, до невозможного неаккуратный и противный старик. Внешне Зурган Шор походил на огромную жабу, превращённую в человека, но не утратившую своих первоначальных черт. Лоснящиеся волосы требовали тщательного мытья, а грузное тело — основательной годичной тренировки. Однако то, как старик говорил и смотрел, пронимало до дрожи костей. Словно волк, готовый броситься к твоему горлу и разорвать его, выпивая тёплую кровь. Я невольно поёжился и пригнул голову, защищая шею. Впечатления от, казалось, простого слова, оказались слишком яркими и пугающими.

Смысла спорить не было, так что спустя пару мгновений я под пристальным взглядом хозяина небольшого тусклого кабинета уселся на любезно отодвинутый стул, размещаясь как раз напротив магистра, но чуть ниже. Стальные обручи на руках, ногах и шее натирали кожу, но я всячески игнорировал новые украшения. С ними, как я понял, мне придётся прожить весь остаток жизни. Блокирующая магию сталь будет сниматься только перед разломом, Стеной или во время «показательных выступлений». Большего мне доктор, нацепивший эти украшения, ничего не сказал.

Удовлетворённо кивнув, Зурган Шор положил на стол небольшую папку и принялся медленно развязывать тесёмки. Видимо, хотел заставить меня нервничать, но сработало с точностью до наоборот — с каждым движением старого толстяка я всё больше и больше успокаивался. Ведь даже накрутить себя успел, пока меня вели к человеку, которого боялись студенты. Сейчас же сижу и думаю — чего мне бояться? Смерти? Так я чуть не сдох буквально пару часов назад, причём ради того, чтобы якобы спасти незнакомых мне людей. Чем таким страшным меня могут напугать? Обучения не дать? Грош цена тогда слову ректора.

Моё спокойствие не осталось незамеченным — Зурган недовольно пожевал губами, ещё больше став похожим на жабу, и наконец справился с тесёмками.

— Что ж, пожалуй, начнём. Максимилиан Валевский, я не стану ходить вокруг да около. У меня есть ряд вопросов, и в зависимости от того, как вы на них ответите, будет решаться ваша судьба. Отец Нор, прошу, входите!

Дверь в кабинет, или камеру для допросов, открылась, и к нам присоединился ещё один участник собрания. Скорее допроса. Отец Нор походил на высушенную палку, облачённую в белоснежную мантию. Острый взгляд пронзал насквозь, словно служитель церкви видел все тайные и явные грехи, и в этом он мог поспорить с Зурган Шором. Отец Нор молча уселся на третий, последний, стул в кабинете и уставился на меня, как на самого ярого приверженца Скрона. Снизошло понимание: если я хоть в чём-то сейчас солгу или недоговорю, живым из кабинета уже не выйду. Фанатики, а такие взгляды могли быть только у них, меня просто не выпустят.

— Господа, я полностью в вашем распоряжении и готов ответить на все ваши вопросы полно и досконально, — ответил я с улыбкой, как предписывал этикет. Губы Зургана вновь «отплясали» джигу — видимо, не такой реакции он ожидал. Либо, что тоже вероятно, всё это была игра, чтобы убедить меня в относительной безопасности, а потом ударить в самый неожиданный момент, выбивая почву из-под ног. Пусть этой хитрости учил меня Густав и применялась она в бою, уверен, в жизни всё точно так же.

— Хорошо, начнём. В разломе ты получил третий камень способностей. Как ты это сделал? Где его взял?

— Третий? — искренне удивился я, уставившись на свои способности. Нет там ничего! «Золотистый купол защиты» и «Тёмный шип». Всё! Или не всё? Я сосредоточил взгляд на надписи «Поле способностей», выводя перед глазами полупрозрачную сеть, и нахмурился, уставившись на камень, которого раньше здесь не было. «Лечебная аура» занимала один из углов, имела одну грань и в активном состоянии занималась лечением как меня, так и всех «светлых» существ в радиусе десяти метров. Через несколько мгновений после того, как я сосредоточенно вглядывался в камень, появилось сообщение:

Желаете добавить способность «Лечебная аура» на панель быстрого доступа?

Я согласился, и панель «Активные способности» расширилась. Рядом с «Тёмным шипом» появилась новая картинка.

— О как! — всё, что я нашёлся сказать по этому поводу. — Действительно, теперь у меня есть «Лечебная аура». Свет мне свидетель, господа, но я не знал о существовании этого камня до того, как вы мне о нём сказали!

— Ересь! — грозно провозгласил отец Нор. — Нельзя получить способность, не понимая этого! Только тёмные твари и обращённые могут получать способности без ритуала!

— Обращённый? Я? — от изумления у меня даже дыхание чуть не перехватило. О том, кто такие обращённые, я знал по рассказам Густава — люди, поддавшиеся влиянию тёмного Скрона. Они получили силу и могущество, отдав взамен душу и став вечными рабами тьмы. Сохранив при этом разум. Обращённые являлись одними из самых опасных противников — они могли прикидываться обычными людьми, чтобы ударить в самый неожиданный момент. За двадцать лет службы Густаву несколько раз приходилось видеть обращённых, и каждый раз они умудрялись натворить таких бед, что старый вояка даже рассказывать не хотел.

— Мы разберёмся, кто есть обращённый, а кто просто запутался, — Зурган Шор примирительно поднял толстые ладони. — Значит, вы, Максимилиан, утверждаете, что не знали о существовании третьего камня? Допустим. Есть предположения, как вы его могли получить? Вы же не станете отрицать, что до разлома этой способности у вас не было?

— Укол! Там был укол! — я прокрутил в памяти события в разломе. — После него произошло то же самое, что и с крабом. Видимо, для того чтобы пояснить вам то, что произошло в разломе, вначале следует рассказать о том, как я вообще получил магические камни. Если вы не против выслушать, возможно, долгую и сбивчивую историю.

Глава 7

— У меня нет приказа выдавать тебе ведро!

— Хорошо, кто может такой приказ отдать?

— Заведующий складом!

— Замечательно. Где его найти?

…

— Нет! Я не собираюсь раздавать всяким смертникам вёдра!

— Хорошо, не раздавайте. Кто может дать вам поручение выдать мне ведро?

— Поручение? Надо мной только проректор академии!

…

— Ты в своём уме, смертник?! Ты посмел явиться ко мне ради какого-то ведра?!

— То есть вы тоже отказываетесь выделить мне инвентарь?

— Пошёл вон отсюда! Делать мне больше нечего, кроме как думать о том, чтобы всякому сброду вёдра выдавать!

…

— Максимилиан Валевский, ректор готов вас принять…

Приключение под названием «найди себе ведро» началось у меня почти сразу, как только я очнулся в вонючей лачуге. Не знаю, каким образом у предыдущих смертников это получилось, но загадили они помещение знатно. Грязь была повсюду — не только на полу, но даже на потолке. Поднявшись, я с отвращением отряхнул некогда чистую одежду, делая себе заметку как можно скорее постираться, и ухмыльнулся. Голова болела, но явного наказания за инцидент не последовало. Мои вещи лежали на одной из кроватей, членовредительством со мной никто не занимался. Можно сказать, что я легко отделался. Но сомнений в том, что при необходимости я исполню свою угрозу, не было — с такими уродами, как этот преподаватель, по-другому общаться нельзя. Иначе они на шею сядут и слезать оттуда не станут до конца академии. Учитывая, что я здесь ненадолго, максимум на месяц (хотя мне никто сроков подготовки так и не обозначил), я решил не церемониться. Что со мной могут сделать? Наказать? Так я уже и так наказанный дальше некуда. Смертник, что, почитай, уже ходячий труп. Убить меня нельзя — законы империи этого не позволяют, выгнать из академии вне полномочий обычного преподавателя. Так что максимум, что мне можно сделать за отрезанное ухо, — пожурить да натравить студентов, обещав им послабления на экзамене. Пофиг! От хорошей драки я никогда не отказывался.

Первым делом я отправился к стенду с расписанием, где выяснил, что ближайшее занятие у группы смертников состоится через два дня. Странное, конечно, название «группа смертников», при том, что она состояла из одного человека, но спишем это на универсальный подход. Следующей на очереди была столовая, где я смог найти душ и даже постирать одежду. Судя по взглядам студентов, что заходили в мужской туалет, такого зрелища наблюдать им ещё не приходилось. Выжав как можно тщательней вещи, я нацепил их на себя мокрыми, на скорую руку поел и отправился к коменданту общежития за ведром и тряпкой. Меня поселили в свинарник, но это не значит, что я должен так жить. Руки у меня не отвалятся, если я потрачу свободное время и приведу своё временное жилище в человеческий вид, насколько это вообще возможно. Вот только тут и началась увлекательная дорога под названием «сломай систему». Комендант обложил меня трёхэтажным матом и отправил восвояси. Хорошо, я хоть умудрился спросить, кто отдаёт ему приказы. Заведующий складом тоже особо не церемонился — он даже в мою сторону старался не смотреть, разговаривая с явным презрением. Пофиг! К этому моменту мне уже стало интересно, как далеко можно зайти в поисках обычного инвентаря, что валялся в свободном доступе в общежитии. Приходи и бери, по сути. Нет! Мне должны выдать моё, личное!

Честно говоря, я не верил, что проректор согласится меня принять. Видимо, инцидент с одним из преподавателей заставил относиться ко мне чуть внимательней, чем к остальным смертникам. Но как только проректор узнал, зачем я к нему заявился, рассердился не на шутку. Пожалуй, такой отборной ругани я даже от Густава не слышал. Оставалась последняя инстанция, ректор, но к нему оказалось не так просто попасть. Только по записи. Собственно, я и записался на ближайшее свободное окно через полторы недели. Если к этому моменту я ещё останусь в академии, обязательно схожу за своим ведром! Всю следующую ночь я посвятил начальной чистке — вытаскивал из лачуги грязную мебель, соскребал толстый слой грязи найденной палкой, стирал постельное бельё. Впервые, кажется, за всё время его существования. Работал я в одних трусах. Их и отмыть легче, и выдали мне сразу три штуки. Проходящие мимо лачуги студенты всячески насмехались над голым смертником, но спровоцировать меня на агрессию ни у кого не получилось. Десятиметровую черту перед домом никто не переходил, кроме слов, никто ничем не кидался, магию не использовал, а на остальное мне было глубоко наплевать. Я выше этого.

Каково же было моё удивление, когда утром ко мне явился секретарь академии со словами, что ректор готов меня принять через полчаса. Пришлось бежать в столовую и экстренно приводить себя в порядок. Получилось, конечно, посредственно, но лучше я сделать не мог. У меня не было ни расчёски, ни зубной щётки, ни мыла. Приходилось изгаляться и пользоваться тем, которым студенты мыли руки.

— Максимилиан Валевский, добро пожаловать в нашу академию. — Кабинет ректора отдавал деловым стилем. Посетитель сразу понимал, что попал в место сосредоточия всей информации академии. Куча бумаг, папок, документов и книг. Шкафы, сферы, чучела тёмных — всё казалось к месту. Но больше всего меня поразил сам ректор — столь красивого мужчину я в своей жизни не встречал. Даже неловко стало, что я в таком виде явился к нему на приём.

— Благодарю за то, что смогли найти время и приняли меня, — я поклонился, как старшему, и занял предложенный стул. Присутствующий на встрече секретарь на мгновение скривился — стоимостью сей ценный предмет мебели едва ли не превосходил все имение Валевских, а тут на него взгромоздился некто, кто даже не удосужился выгладить свою форму.

Глава 8

Тёмный?! Тёмный человек в магической академии? Да что здесь, Скрон его побери, происходит?

Потрясение оказалось настолько глубоким, что я какое-то время просто стоял и оторопело смотрел на источающего тёмный туман мужчину. Внешне он выглядел как обычный человек лет сорока, проведший большую часть своей жизни на войне, — поджарое тело, нависшие над глазами густые брови, шрамы по всему лицу, вот только… Тёмный?! Почему его не сожгли? Отец Нор, вопрос к вам! Церковник, к слову, тоже был здесь.

— Это и есть ваш претендент? Выглядит не очень, — произнёс Злой Инженер. Голос тёмного не имел к живым никакого отношения. Так мог говорить… металл, если бы обладал ртом! Скрипуче, звонко, резонируя с окружающим миром. Глаза тёмного встретились с моими, и по телу пошёл озноб — я смотрел в сплошную тьму! Ни белков, ни зрачков, ни эмоций. Появилось угасшее чувство страха, что я испытывал каждый раз при встрече с тёмными тварями. Мощность была на уровне краба побережья или, скорее, тройки магических тварей в последней пещере. Давило сильно.

Вот только я уже был не тем мальчиком, что впервые встретился с монстрами. Мне даже не пришлось использовать выданное копьё, чтобы устоять. Убедившись, что ватные ноги держат, я, так и не отрывая взгляда от тьмы, произнёс:

— Это и есть мой наставник? Выглядит не очень.

— А он мне нравится! — расхохотался Злой Инженер, и давление разом исчезло. Могу, конечно, ошибаться, но мне кажется, что я услышал облегчённый вздох Призрака. Его, как и меня, тоже придавило. Церковник делал вид, что вообще не заметил влияния тёмного и не понимал, что происходит. Поэтому я обернулся к нему и спросил:

— Отец Нор, это нормально, что меня будет обучать тёмный? Не вы ли говорили, что поддавшихся влиянию Скрона нужно сжигать сразу, как только их встретишь? Однако вы стоите рядом с этим…

— Ты язык свой в задницу засунь и стой молча! — оборвал меня Злой Инженер. — У тебя нет права здесь болтать. Ты уверен, что он достоин? В нём нет тьмы?

Последние фразы адресовались церковнику.

— Ты знаешь наши принципы, — ответил отец Нор. — Его проверили. Тщательно. Считаем, что он достоин твоего внимания и времени.

— Что по подготовке? Очередная бездарность, размахивающая копьём словно мечом?

— Его готовили к Стене, — ответил Призрак, заставив тёмного скривиться.

— То есть никак. Сколько мне придётся держать при себе это мясо? Три месяца?

— Полгода. Ректор согласовал максимально допустимое время пребывания смертника в академии.

— С чего такое счастье? — Злой Инженер вновь посмотрел на меня. — Он что, чей-то двоюродный племянник?

— Элитка с третьего уровня, один магический со второго и три магических с третьего. Причём последние одновременно вместе со своими свитами. Это его показатели во время испытания. До академии он грохнул неклассифицированную элитку, что уничтожила одного из магов. Так что да — перед тобой чей-то двоюродный племянник.

— Этот задохлик? — хмурый взгляд вновь прошёлся по мне снизу вверх. — На нём нет браслетов.

— На тех, кто получил свои камни через огонь, они бесполезны, — пояснил отец Нор.

— Камни, куда же без них. Скоро будет так, что вы даже в сортир без камней сходить не сможете. Что у него?

Отец Нор протянул лист с моей магической сеткой и описанием камней. Злой Инженер какое-то время молчал, вглядываясь в бумагу, после чего вернул её и пошёл к центру пещеры.

— К стене, — послышался приказ, и Призрак с церковником выполнили его без всяких вопросов. Тёмный сделал несколько круговых движений копьём, остановив его направленным в мою сторону. — Смертник, вынимай язык из задницы и иди сюда. Твоя задача — продержаться тридцать секунд. Сражаемся в полную силу. Если ты уверен в том, что хорош так же, как тебя описывают, сможешь продержаться. Если нет — лучше не выходи. Сдерживаться я не буду. Убивать не стану, но покалечить постараюсь. Желательно так, чтобы ты под себя месяца три ходил.

— Мне нужны флаконы на ману, — я обернулся к своим сопровождающим. — Три, лучше четыре. И нож. Если будет полный контакт, нужен ещё и нож.

— С копьём он тебя просто покалечит, с ножом убьёт, — предупредил Призрак.

— Все мы когда-нибудь умрём, — произнёс я любимую поговорку Густава. — Вопрос в том, как это сделаем. С ножом будет приятней.

— Выдай ему всё, что просит, — приказал отец Нор, и Призрак полез в свой рюкзак.

Первый флакон я выпил целиком и активировал золотой купол. Восстановив ману до максимума, я повесил на пояс нож, три эликсира и медленно пошёл к Злому Инженеру.

— Значит, уверен, — заметил тот. — Поблажек никаких давать не буду. Тридцать секунд, время пошло. Бой!

Если я думал, что лурги были быстры до невозможности, то глубоко ошибался — они оказались сущими улитками по сравнению со Злым Инженером. То, как ринулся ко мне тёмный, нельзя было назвать никак, кроме как молнией. Силуэт размазался, чтобы на огромной скорости врезаться в мою грудь. Меня отшвырнуло назад, но отставать молния не желала, бросившись следом и умудрившись нанести боковой удар ещё во время моего полёта. Удары тёмного оказались чудовищными — если бы не защитный купол, во мне точно обнаружилось бы несколько сквозных отверстий. Третий удар пришёлся ровно тогда, когда я приземлился на пол — сверкнули искры, отбивая копьё тёмного. Я развернулся на спине, попытавшись ударить противника ногами, но куда там! Проще муху в полёте поймать. Тем не менее я продолжил движение и, используя его импульс, умудрился перекатиться и даже встать на ноги, на всякий случай крутанув копьём в той стороне, где должен был быть тёмный. Никуда не попал, но этого и не требовалось. Передо мной не ставили задачу победить — только продержаться. Каких-то тридцать секунд. Значит, исходим ровно из этого.

Глава 9

Одноместная больничная палата. Опять. Здесь я очнулся несколько дней назад и тоже после похода в разлом. Один инцидент — случайность, два — совпадение, но если я ещё раз окажусь здесь после спуска в подземелье… Это будет уже тенденция. Нездоровая такая тенденция.

Откинув простыню, я осмотрел своё многострадальное тело — на нём не было ни царапинки. Даже давние шрамы, что оставил мне Густав, и те исчезли. Явно напрашивался вывод, что меня вылечили магией, но он порождал новый вопрос — с чего вдруг академия расщедрилась и привлекла для моего восстановления одного из преподавателей? Насколько я успел узнать, каждое использование камня «Лечение» накладывает на владельца способности негативный эффект. И чем серьёзней была проблема, тем сильнее влиял эффект на мага. Вплоть до смерти. Обладатели камня особо не светились или прятались всю жизнь где-нибудь в безопасном месте типа академии. Потому что стоит народу прознать о том, что ты умеешь лечить, тут же набежит толпа сирых и обездоленных. И хорошо, если у них будет только пальчик повреждён. Обычно к лекарям тащат смертельно больных, моля мага о помощи и не думая, что на втором таком больном закончится уже сам маг. Конечно, всё зависит от камня, его граней, усилителей, но общая картина была понятна — магическое лечение являлось огромной привилегией, заслужить которую обычный смертник никак не мог. И вновь всё тот же вопрос — с чего вдруг академия восстановила моё тело, после того как над ним надругался тёмный?

Ответа, как водится, никто мне давать не собирался, так что я поднялся и принялся одеваться — чистые и даже выглаженные вещи нашлись на стуле рядом. Превратившись обратно в студента (с нашивкой «смертник»), я почувствовал себя немного уверенней, несмотря на то что маны не было. Как появился «ноль» во время сражения с тёмным, так и оставался до сих пор. Плохо, конечно, но не критично. Не станут же меня убивать прямо в академии?

Или станут?

Вроде обошлось — я вышел из медчасти без происшествий. Лишь на выходе администратор сделал пометку в журнале о том, что я выбыл, и заставил расписаться. Занятия у группы смертников вновь передвинули — первое занятие опять перенесли, на завтра. Было время обеда, но после больницы есть вообще не хотелось, так что я направился в своё отремонтированное жилище. Мотаться без дела по академии мне не хотелось — взгляды, что бросали студенты сначала на надпись на моей груди, а потом уже и на меня, не предвещали ничего хорошего. Так что я устроился на кровати и взял один из четырёх учебников. Брал на этот раз наугад — пусть само провидение определит, что мне нужно изучать. Посмотрев на обложку, я решил, что больше не стану полагаться на удачу — я вытащил «Законы Заракской империи». Единственный учебник, смысла в котором я вообще не видел. Однако гневить провидение не стоило — раз судьба выдала мне законы, значит, их нужно почитать. Хотя бы ту часть, что касается смертников. Должны же были существовать какие-то юридические основания того, что я всё ещё жив?

И они существовали, ещё как! В учебнике заботливо были выделены пункты, что мне стоило выучить наизусть, — отдельный раздел под названием «Смертники». Указов и правил было предостаточно, но большая их часть касалась того, что отныне мне делать нельзя. Начиная от невозможности отказаться от выданного Крепостью задания, заканчивая запретом на посещение императорского дворца без личного разрешения императора. Складывалось ощущение, что слова «невозможно» и «запрещено» встречались в указах чаще знаков препинания. Тем не менее ряд интересных пунктов я для себя уяснил — отныне законы империи на меня не действуют, ибо официально я мёртв. Тело, что бродит среди живых и сражается с тёмными, подчиняется лишь Крепости и её коменданту — верховному епископу Света. То есть я мог отказаться выполнить даже прямой приказ императора, и мне бы за это ничего не сделали! В то же время даже элементарная просьба любого церковника являлась для меня обязательной к исполнению, какой бы глупой и пятнающей честь она мне ни казалась. Наказание за ослушание одно — смерть. Без суда и следствия. Таковы законы Крепости.

О том, что вообще такое Крепость, я, если честно, знал мало. Центральное место силы церкви Света. Место, где обитают смертники. Место, где проводят очищение от скверны. Путём сожжения, правда, но сжигают народ только в одном месте — в Крепости. Собственно, на этом мои «глубокие» познания заканчивались, и я в мыслях вернулся к инциденту с преподавателем, прокручивая его со всех сторон. Кто из нас нарушал закон и кто должен понести заслуженное наказание? По всему выходило, что даже если бы я прикончил преподавателя, меня никак наказать не могли — он нарушил законы империи, принявшись орать на смертника. Для него меня вообще не должно существовать, но раз он опустился до уровня смертника, то должен играть по его правилам. Однако если бы я первым проявил активность, агрессию или любое другое действие, что могло задеть или обидеть преподавателя, то уже он бы получил право меня уничтожить. Причём моё присутствие в каком-либо месте не являлось поводом для агрессии со стороны имперцев — на этот счёт даже отдельный указ имелся. За подписью императора и верховного епископа. Видимо, были прецеденты.

Однако и здесь были свои подводные камни, которые мне удалось вычитать, — так называемое «право сильного». Суть его проста — если какой-либо аристократ (в законе это специально выделялось) считал себя достаточно могущественным, чтобы прикончить смертника, он имел право это сделать. Если у него получится — наказания не будет. Если нет и смертник его покалечит — агрессор получит наказание вплоть до обращения в смертники, сам же победитель кары не понесёт. Если смертник убьёт того, кто на него напал, возмездия тоже не будет. Получается, что какой-нибудь особо упоротый вельможа имеет право решать, жить тебе или умереть? Сражаться имел право только он — использовать помощь «третьей стороны» в таких конфликтах запрещалось. Что особо не облегчало участь смертников — обычно самые опасные противники имеют тот или иной титул. Воины уровня Густава всегда остаются обычными.

Глава 10

Помещение, куда меня привели, напоминало пыточную камеру. Цепи, колодки, растяжки, даже самый настоящий стол для пыток имелся. Я такой только в книгах о тёмных видел — перед тем как попасть на очистительный костёр, они проводили на таком устройстве не одни сутки, рассказывая о тех, с кем работали. Как-то не вязалась фраза «сделать сильнее» с тем, что я видел. Из противоположной к нам двери вышел отец Нор в сопровождении Злого Инженера, пожилого преподавателя и двух облачённых в красные рясы церковников. Тёмный подошёл к сумке, что лежала на пыточном столе, и заглянул внутрь.

— Все по списку?

— Даже больше. Ректор выделил два эликсира усиления тела.

— На кой? Он больше одного не выдержит, даже если магистр Смалог отдаст всего себя. Нет, одного будет достаточно. Через полгода-год, если он всё ещё будет жив, можно будет повторить. Что с остальным?

— Всё по списку.

— Отлично. Смертник, ложись сюда, — тёмный указал мне на пыточный стол. — Вы двое — привяжите его, да покрепче.

— Мне кажется, что немного пояснений не повредит, — не удержался я от ремарки. Меня, правда, никто слушать не стал. Два служителя Света продемонстрировали недюжинную силу, несмотря на своё, казалось, субтильное телосложение. Меня подняли и с лёгкостью отнесли к столу, уложив с такой силой, что перед глазами заплясали звёздочки.

— Может, и не повредит, — согласился Злой Инженер, как только мои руки и ноги оказались скованы плотными кожаными ремнями. — Значит, ситуация следующая. Доставшиеся тебе камни показали себя слишком интересными и перспективными, чтобы игнорировать их наличие. Но вот обладатель этих самых камней оставляет желать лучшего — ты слаб, медленен, твоя реакция ограничена. Выпусти тебя в разлом, максимум, до которого ты дойдёшь, — четвёртый уровень, где тебя сожрут и не подавятся. Допустить такое мы не можем — когда ещё попадутся такие камни? Поэтому ты пройдёшь через усиление, а мы постараемся сделать так, чтобы ты выжил.

— Усиление? Выжил? О чём вообще речь?

— Усиление — это то, что вот уже тридцать лет практикуется во всех ведущих родах Заракской империи, — в качестве пояснительной бригады выступил Зурган Шор. — Сразу после рождения дети получают несколько эликсиров, делающих их тела более сильными, выносливыми и живучими. Если бы не усиление, Карина Фарди не смогла бы выжить после той страшной раны, что нанёс ей элитный крон. Конечно, там ещё амулеты сыграли свою роль, но и усиление показало себя с лучшей стороны. Это дорогое удовольствие, местами очень, не все семьи могут его себе позволить, но результат превосходит все затраты. Я успел ознакомиться с характеристикой твоей семьи, поэтому не удивлён, что ты ничего не слышал про усилители. Барон Валевский считал, что их приём нарушит традиции воспитания, и запретил само упоминание о них.

— Для чего тогда все эти зажимы? — в груди неприятно кольнуло, когда толстяк упомянул о моём отце, так что я сразу перевёл тему. Но за информацию о том, что Фарди обладает крепким телом, спасибо. Пригодится, когда буду её убивать. Кстати, не поэтому ли я не смог пробить висок того парня? Вроде и ударил сильно, а результата не получил.

— Эликсир безопасен для младенцев. Тем, кому не исполнилось недели. Чем позже после рождения использовать усилитель, тем больше рисков, что тело не справится и станет его отторгать. Во взрослом состоянии примерно в девяти случаев из десяти такой приём заканчивается смертью. Поэтому здесь присутствует магистр Смалог. Он не позволит тебе сдаться. А зажимы, как ты уже понял, чтобы ты не навредил самому себе, когда начнёшь биться в припадках боли. Мы готовы?

— Можно начинать, — подтвердил Злой Инженер, доставая из сумки флакон. — Усиление — первый шаг. Всего будет пять флаконов. Можешь кричать. Обещаю — будет больно. Магистр Смалог, приготовьтесь, я начинаю.

Тёмный с лёгкостью разжал мне челюсть, зажал нос и влил содержимое флакона прямо в глотку. Пришлось глотать. Жидкость обожгла горло, но не более. Я даже успел посмотреть с недоумением на своего мучителя, решив, что меня просто пугали и ничего страшного произойти не должно, как тело начало гореть. Вначале легко, словно попал под полуденное летнее солнце, но с каждым мгновением жар всё увеличивался, постепенно превращаясь в бушующее пламя, разгоревшееся прямиком в моём теле. Я старался терпеть до последнего, не желая «радовать» своих мучителей, но в какой-то момент боль превысила мои способности контроля, и я заорал как резаный. Вернее, как заживо сжигаемый. Боль утихать даже не думала. Ни о каких накатывающих волнах или прочих послаблениях речи не шло — мне было просто чудовищно больно.

Несколько раз подбиралась тьма, что я желал встретить с несказанным облегчением, но каждый раз она куда-то уходила, не удосужившись забрать меня с собой. В какой-то момент я утратил связь с реальностью — осталась лишь боль и я, целиком в ней растворившийся. Разум ушёл. Сознание ушло. Остались лишь голые эмоции и рефлексы, которые твердили, что мне нужно орать. Орать, чтобы хоть как-то облегчить свою участь. Когда тьма всё же сжалилась и пригласила меня на свидание, от Максимилиана Валевского не осталось ничего. Лишь тело.

Доступна таблица улучшений. Желаете открыть?

Первым, что я заметил спустя вечность, оказалась яркая белая надпись. Куда бы я ни смотрел, она всегда была передо мной, требуя пристального внимания. Стоило сосредоточиться на словах, как они поплыли, трансформируясь в полупрозрачную табличку.

Глава 11

— Если кто-то думал, что у меня от близости Фарди снесёт голову и я нарушу данное слово, хочу его огорчить. Он ошибся, — я демонстративно отошёл на пару шагов от Карины и воткнул нож в какую-то деревяшку. Не дождётесь.

— Ты признаёшь, что я больше тебе ничего не должна? — спросила девушка всё тем же безжизненным голосом.

— Ты должна жизнь не мне — церкви, — ответил я, найдя отличное решение в текущей ситуации. — Когда вернётся отец Нор, он определит твою судьбу. Не я. У меня претензии к твоему отцу, не к тебе.

— Ты спас меня, а не моего отца, — настаивала Карина. — И у тебя нет права перекладывать мой долг на церковь.

— Вообще-то есть, — поправил Злой Инженер. — Смертники не имеют права передавать долг жизни друг друга, всё остальное разрешено. Ты, как я вижу, к смертникам не относишься, так что формально да, принадлежишь отцу Нору. Если, конечно, горишь неизгладимым желанием отдать этот самый долг жизни. Который не имеет к простым людям, тем более студентам академии, никакого отношения. Это прерогатива смертников. Даже удивительно, с чего ты вообще решила, что должна жизнь? Макс ляпнул, что ему кто-то что-то должен? Так что, если он скажет, что отныне все должны перед ним голыми ходить, ты безвольно подчинишься? Смысл существования смертников — уничтожать тёмных и спасать тех, кто попал к ним в лапы. Макс делал свою работу, и награда за эту работу одна — жизнь. Его жизнь. Потому что тому, кто формально мёртв, ничего, кроме этого, не нужно.

— Но мне сказали… — Карина оглянулась, посмотрев на находящего в дверях одного из работников службы безопасности академии. Тот натянул капюшон и скрылся в коридоре. Девушка перевела взгляд на Зургана Шора, требуя пояснений. Толстяк недовольно пожевал губами, но ситуацию разрядил ректор.

— Полагаю, мы все сделали правильные выводы из произошедшего. Максимилиан Валевский не имеет к Карине Фарди никаких претензий. Карина поняла, как важно перепроверять слова других студентов. Мы удостоверились, что смертник может держать себя в руках в обществе дочери того, кто уничтожил всю его семью. На этом данный инцидент считаю закрытым, и возвращаться к нему мы больше не будем. Братья, надеюсь, вы расскажете об этом случае отцу Нору? Отлично. Никаких долгов жизни в рамках академии нет и не будет, это я как ректор объявляю. Карина, спасибо, что нашла время и помогла нам разобраться с непростой ситуацией. Теперь прошу тебя подготовиться к новому испытанию. К новому вызову, что сделает тебя сильнее. Ближайший месяц ты проведёшь на полигоне в составе малой группы. Занятия по всем остальным дисциплинам будут зачтены тебе автоматом. Жажда жизни, что ты продемонстрировала в разломе, даёт нам право полагать, что из тебя может получиться великолепный боец. Лучший среди тех, кто заканчивал нашу академию за последние годы. Это мы и проверим. Магистр Шор, организуйте подготовку.

Мне воочию удалось увидеть чудесное преображение. Настроение девушки, находящееся где-то на десятом уровне разлома, поднялось до самых небес, стоило ректору её выделить. Заверив, что она сделает всё, что от неё зависит, Карина покинула комнату в сопровождении того же человека, что «накрутил» её перед встречей.

— И зачем тебе это нужно было? — ректор посмотрел на Злого Инженера.

— Нечего девчонке голову глупостями забивать, — тёмный даже не удосужился повернуться к Кималю Саренто. Он смотрел на меня: — Ещё раз узнаю, что ты кому-то из обычных людей ляпнул про долг жизни, сильно об этом пожалеешь. Правила смертников относятся только к смертникам. Точка. Мне нужен доступ на полигон.

— Не так быстро, — ответил ректор. — Вначале нам нужно дождать отца Нора. Посмотрим, что решит церковь по поводу дальнейшего развития тёмного.

Ответ пришёл довольно быстро — отец Нор вошёл в помещение.

— Судя по привычно хмурому виду, вы пришли без камня, — догадался ректор. — Отец Ург посчитал усиление преждевременным?

— Церковь приняла во внимание все риски, связанные с подготовкой тёмного, и определила, что его текущее усиление нецелесообразно. Максимум, что мы можем сейчас позволить, — прокачку его камней до второго уровня и два камня-усилителя через месяц, как и было определено изначально. Не более. Мы готовы подождать полгода, посмотреть на результаты походов в разлом и уже в рамках Крепости имплантировать «Анализ», если такая необходимость будет определена. Таково решение церкви. Тёмный, заканчивай здесь. Жду тебя в своём кабинете. Появились новые вводные.

Так же быстро, как явился, отец Нор вышел.

— Даже так? Что же произошло за этот час, что церковь так кардинально поменяла свою позицию? — произошедшее явно удивило ректора. Он посмотрел на Зургана Шора, требуя объяснений, но толстяк лишь пожал плечами.

— К тому же им срочно потребовался тёмный, — продолжил ректор свои размышления. — Явно не для того, чтобы проводить эксперименты. Значит, Крепость что-то знает и опасается этого знания. Но что это? Почему они готовы отказаться от использования «Анализа»? Это же жуть как им выгодно… Вопросы-вопросы. Что ж, мы должны смиренно принять позицию и формировать свои планы в соответствии с решением Крепости. Магистр, полагаю, нам здесь больше нет смысла задерживаться. Злой Инженер закончит процесс усиления. Ах да, доступ на полигон. Утром канцелярия принесёт все необходимые документы. Встретимся через месяц, когда придёт время имплантировать камни.

Вскоре мы остались вдвоём. Ушли даже облачённые в красную рясу церковники.