Смерть на выживание, или Кто не спрятался - я не виновата!

Глава 1. Панда без головы.

Медленно катящееся к горизонту жаркое летнее солнце освещало городской парк и наполняло его томным зноем. По аллеям бегали дети, за ними бегали их мамы, своевременно подхватывая свои оступившиеся чада, а если не успевали уберечь тех от падения – то поднимая, отряхивая и вытирая слезы. Парочка полицейских, патрулировавших территорию парка, болтала о текущих делах и планах на грядущие выходные. Детский смех, громкие голоса и переливающиеся струи воды журчали над центральной площадкой парка, выложенной красной брусчаткой и украшенной строем небольших фонтанов в центре.

Мирная картина городского вечера пятницы менялась потихоньку, исподволь, начав с пронзительного плача детей на краю дальней аллеи. Этот плач, как эстафету, подхватывали всё новые и новые детские голоса, к ним присоединились возмущенные возгласы женщин, в сторону аллеи понемногу оборачивались другие отдыхающие в парке люди, и вскоре заголосила вся центральная площадка: детский рёв и причитания женщин окончательно сменили смех и беззаботный гомон.

– Немедленно прекратите это безобразие! – подскочили к стоящим в тенёчке полицейским две женщины, размахивая руками и перебивая восклицания друг друга. – Вы что, не видите, как детей пугают?! Запретите этому гаду разгуливать по общественному месту в таком виде! Верните ему голову на место или снимите с него шкуру, слышите?! У меня ребенок в истерике бьётся!

– С кого снять шкуру? – растерялись полицейские, не видящие из своего закутка северную сторону центральной площадки.

– С панды!

– С какой панды?!

– С китайской! Снимите с неё шкуру или прикрутите голову обратно!

Полицейские переглянулись, спросили участливо:

– Вы перегрелись на солнце? Такая жара стоит всю неделю...

– А-аааа!!! – дружно завопили женщины, уцепили вяло сопротивляющихся полицейских за руки и потащили к фонтанам. – Вы видите? Вы видите?!!

Теперь полицейские увидели...

По красной брусчатке площади вышагивала большая толстая панда. В целом это была бы вполне себе обычная панда, если бы она не волокла в правой лапе собственную голову, а из обрубка ее шеи не вырывались бы фонтанчики крови, рассыпаясь струйками на вечернем ветерке.

У полицейских невольно вылетели непечатные обороты национального жаргона, руки их метнулись к кобуре с табельным оружием. Только переведя дух и пристальней всмотревшись в шествующий по площади образ из ночных кошмаров, стражи порядка сообразили, что перед ними всего лишь человек в костюме панды. Из короткой шеи не била кровь – это вырывались и сверкали на солнце пряди красно-рыжих коротких волос того, кто прятался под меховой шкурой панды, но впечатление безглавый зверь производил жуткое, неудивительно, что детвора с визгом попряталась за материнские юбки или рыдала, уткнувшись носами в плечи разозлённых отцов.

– Черт, пошли скорее, а не то этой «панде» настоящую голову сейчас открутят, – первым спохватился один из полицейских, смотря, как родительская общественность угрожающе обступает панду со всех сторон.

Полицейские расправили плечи и промаршировали в сторону возмутителя спокойствия. При появлении представителей закона напряженное молчание злой толпы сменилось гневными возгласами, панда замерла на месте, прижала голову к правому боку и затравленно завертела по сторонам обрубком шеи. На этом обрубке нелепо торчал галстук-бабочка, на котором еще более нелепо мерцали два печальных зеленых глаза. Глаза были человеческими, усталыми, раздраженными и часто мигали.

– Разойдитесь, граждане! – дружно рявкнули полицейские собравшейся толпе.

– Посмотрите, что творят! Нынешняя молодежь совсем умом тронулась! – выкрикнула бойкая старушка, и ее поддержал хор голосов:

– Форменное безобразие! Только-только карантинные ограничения сняли, позволили с детьми погулять выйти, а тут такое!!!

– Я буду жаловаться, мне ребенка напугали!

– А моего заикой сделали!

– Разберёмся, – сурово пообещал полицейский. – Разойдитесь.

Толпа постепенно рассосалась, плачущих детей увели к качелям и к ларькам с мороженым. Полицейские недоуменно разглядывали панду, панда неловко переминалась с лапы на лапу.

– Злостное хулиганство, – постановил полицейский.

– Исключительный цинизм – появляться в подобном виде среди детей, – поддержал его коллега.

Глазастый галстук-бабочка взмыл вверх, переводя умоляющий взгляд с одного сурового мужского лица на другое.

– Это не цинизм, это ровная твердая дорога! На этих лапах я не смогла пройти в обход, они постоянно за что-то зацепляются! – расстроено прозвучал из глубин мехового костюма девичий голос. Панда приподняла ногу и продемонстрировала широкую когтистую меховую лапу.

– М-да, в таких «тапках» только по асфальту ходить, – согласился первый полицейский.

– А я про что! – оживилась зеленоглазая девушка с рыжей короткой шевелюрой, стараясь высунуть голову из шеи панды, что ей решительно не удавалось сделать.

– Голову зачем сняли? – укоризненно спросил второй полицейский.

– Так жарко же! В этом меховом костюме чувствуешь себя, как в печке, а с прикрученной головой так душно, что в обморок упасть можно, – пояснила девушка. – Пока на пороге магазина под вентиляторами стояла – терпеть можно было, а когда магазин закрылся – совсем худо стало. Я еле упросила одного из прохожих голову мне открутить. Ну, в смысле отстегнуть, она на молнии.

Глава 2. Безумный вечер.

Повисла немая сцена. Панда рухнула на широкий табурет у входа, Селиванов замер с открытым ртом, клиент молча хлопал ресницами, мысленно представляя себе, как будет выглядеть явно самый экзотичный танец живота, что он видел в своей жизни.

– Вика, что... ты почему в таком виде?! – завопил потрясенный Селиванов.

– Позже, дядя, позже, я сейчас задохнусь.

Именинник Слава оказался сообразительнее Николая Селиванова, мигом подскочил к панде, нащупал застежку поверх галстука-бабочки с огромными зелеными глазами и потянул замок молнии за язычок.

– НЕТ! Здесь голову снимать не надо! – донесся из нутра панды приглушенный мехом крик, но было поздно...

Голова отделилась от тела, собиравшаяся помешать этому панда вскочила на ноги, но не удержалась на лапах и повалилась на именинника. Клиент рухнул на пол и был погребен под слоем хорошенько пропотевшего плесневелого меха. Вонючее амбре после снятия головы заметно усилилось, волнами распространяясь по холлу.

– Фу! – восклицал клиент, морща нос и силясь скинуть с себя неповоротливое тело безголовой зловонной панды.

– А я говорила голову тут не снимать! – вопила Вика. – Поднимайте меня, мне самой не встать в этом костюме!

– Зачем ты нацепила эту вонючую гадость? – злился Селиванов, вздергивая вверх и ставя на ноги вначале племянницу, а потом – важного клиента.

– Долго рассказывать, в душ помоги дойти, а то я на этих лапах за все твои ковровые дорожки и пороги зацеплюсь, – зло ответила Вика, пиная голову.

Голова панды откатилась в дальний угол, где ее подобрал официант, давящийся сдерживаемым смехом.

– Паша, ты голову не выкидывай, в чулан положи, я завтра ее заберу, – попросила Вика знакомого парня-официанта.

Тот кивнул, Селиванов поспешно потащил племянницу в сторону служебных помещений, состоявших из большой комнаты отдыха, чулана и санузла, а к помятому важному клиенту оперативно подскочила девушка-администратор и повела пострадавшего умываться и очищаться от повисших на его одежде длинных меховых ворсинок. Попутно она скороговоркой выдавала извинения, обещала мигом привести всё в порядок и сделать всё, что угодно, для комфорта и довольства клиента. Лариса была опытным администратором и на ее профессионализм можно было смело положиться.

Селиванов затащил племянницу в ванную комнату с душевой кабинкой. По дороге он выслушал краткую версию ее сегодняшних злоключений и искренне посочувствовал.

– Полицейские – гады какие, могли бы машину вызвать, подвезти тебя, а не отправлять в этом пыточном устройстве маршировать почти два километра по жаре, –  высказался Селиванов. – Приводи себя в порядок, как следует отмывайся от этого жуткого запаха и к Игорю топай – он тебе наряд для выступления выдаст.

– Погоди, не уходи! Мне без тебя шкуру не снять, она сзади на молнию застегивается, – остановила его Вика.

Селиванов тяжко вздохнул, прикрыл дверь ванной и начал расстегивать молнию, путаясь во влажном длинном ворсе. Мех то и дело застревал в замке, вынуждая кропотливо вытягивать его обратно и порой сильно дергать за язычок, рискуя сломать молнию. Вика просила обращаться с чужой собственностью аккуратнее – хозяева магазина «Панда» хоть и были людьми адекватными, но ремонт костюма ей пришлось бы оплачивать из собственного полупустого кармана. Молния постоянно заедала, но понемногу разъезжалась, взмокшей спины Вики касался прохладный воздух и она готова была стонать от блаженства и облегчения. Как же ей осточертела эта шкура! Она будет самым счастливым человеком на свете, когда скинет ее с себя!

Жена Николая Селиванова заведовала кухней и была шеф-поваром кафе. Кухня размещалась в полуподвальном помещении, до нее не донеслись крики из холла на первом этаже, так что когда пришло время подавать горячее, а муж так и не явился вниз, чтобы дать соответствующее распоряжение, Галина Селиванова отправилась искать супруга и выяснять, какие проблемы у него возникли. Остановленный ею официант, тащивший гостям новую порцию красного вина, посоветовал поискать хозяина в служебном помещении. Галина вытерла мокрые руки о передник и двинулась в сторону комнаты отдыха.

Вздохи и охи за дверью ванной она услышала сразу, как переступила порог.

– Сейчас-сейчас, еще немножко, – пропыхтел ее муж и за дверью интенсивно завозились.

– Осторожнее, нежнее, – негромко упрашивал глухой женский голосок, доносящийся как сквозь вату, – не так резко.

– Не дергайся. Погоди, погоди...

Возня за дверью через несколько мгновений закончилась ликующим воплем Селиванова и женским стоном, полным неподдельного и беспредельного блаженства.

Женский голосок показался Галине знакомым, но из-за полнейшей растерянности и подспудно подступающей ярости она утратила способность размышлять здраво. С твёрдым намерением разобраться в происходящем, Галина вслепую нашарила в чулане старую чугунную сковороду. Действие это произошло чисто инстинктивно, так и угрожающее помахивание найденным орудием поварского труда.

Муж за дверью облегченно пыхтел, включилась вода в душе. Дверь ванной комнаты скрипнула, супруг Галины шагнул через порог и звонкий «Бум!» сопроводил совершенно случайную встречу сковороды с его лбом.

Глава 3. Не свадебный венок.

Да, суббота – выходной день далеко не для всех. У Вики суббота и воскресенье были самыми загруженными днями рабочей недели, так как маленькая транспортная компания, в которой она работала, занималась пассажирскими перевозками. Увы, из-за длительного карантина компания оказалась на грани банкротства, так как основной источник дохода получала с туристических групп, приезжавших в их область полюбоваться местными достопримечательностями; с паломнических групп, приезжавших в монастыри и на поклон святым местам; с групп школьников, выезжавших на экскурсии и выпускные дни; со спортсменов, разъезжавших по разным соревнованиям. Во время карантина этот основной источник дохода иссяк подчистую, и даже похороны со свадьбами все справляли тихо, не заказывая для гостей большой автобус.

Но в июле дело понемногу сдвигалось с мертвой точки, клиент зашевелился, в область потек тонкий ручеек туристов, свадьбы начали гулять массово. В эту субботу все автобусы компании работали круглый день, поэтому Вика с утра явилась в офис, чтобы выдать водителям путевые листы, заказ-наряды, заполнить соответствующие журналы выдачи и регистрации и прочая и прочая.

– Василий, твоя утренняя группа уже полностью оплатила заказ, а та, что с обеда начинается, заявила, что платить будет только по факту подачи автобуса под посадку, – инструктировала Вика водителя компании. – Поэтому очень прошу – подайся к ЗАГСу заранее, я подойду туда же с кассовым аппаратом и приму у клиентов деньги.

– Понял, запомнил. Пока не заплатят, будут стоять у ЗАГСа. Как с работой на август – заказы есть?

Вика успокоила, что заказов много, опять на минимальном окладе сидеть не придется. Всё утро она трудилась, аки пчела, а ближе к обеду позвонила брату:

– К дяде Коле в кафе заходил? Костюм панды в магазин отдал?

– Да.

– Голову-то не забыл?

– Викусь, за дурака не держи! Все отдал: и голову, и шкуру с лапами. У хозяев магазина тети Светы вчера сын с велосипеда неудачно упал, руку сломал, они в травмпункт умчались, сейчас извинялись, что вчера с тобой так некрасиво получилось. Деньги за флаеры отдали. Ах, да, еще Игорь деньги за твои вчерашние танцы в кафе оставил, так я тоже забрал.

– Спасибо, Женька, чтоб я без тебя делала. Ты опять на тренировку?

– Да, уже иду. Ты сегодня долго?

– Через два часа заканчиваю у ЗАГСа. Потом заскочу на минуту в офис и домой. Встреть меня у офиса, вместе в магазин зайдем.

– Ок.

Двадцатиместный синий микроавтобус Ивеко своей компании возле единственного ЗАГСа города Вика нашла сразу. Водитель Василий стоял рядом, курил сигарету, двери салона микроавтобуса были открыты, но нарядного народа рядом пока видно не было.

– Где клиенты?

– А я почем знаю? – меланхолично ответил Василий. – Ты диспетчер, ты им и звони.

Вика молча проглотила это высказывание, не став напоминать, что в заказ-наряде все номера телефонов указаны и водитель обязан поддерживать связь с заказчиком. Впрочем, заказчик как раз объявился: к автобусу подошел молодой человек в бордовом костюме, представился братом жениха и оплатил аренду автобуса. Тут и остальной народ подтянулся. Жених с невестой еще фотографировались на ступеньках ЗАГСа, а молодежь уже споро грузила в багажник микроавтобуса позвякивающие ящики. Родители невесты подошли к водителю, приветливо поздоровались с ним и Викой и пошли инспектировать салон.

– Кондиционер включите – жарко! – сразу донесся голос из автобуса.

– Поедем – включу, – невозмутимо ответил Василий.

– А музыка есть?

– Есть.

– А это что?! – вдруг раздалось в глубине автобуса, а потом женский голос завизжал так, что подпрыгнули все гости.

– Вася, ты автобус после первой группы прибирал? – поёжилась Вика, чувствуя грядущие неприятности.

– На кой? Там чисто было.

В дверном проеме нарисовалась мать невесты – злая, как тысяча чертей. Она грозно потрясала кулаком левой руки и траурным венком, зажатом в правой. На погребальном венке красовалась надпись:

«Любимой тёще. Скорбим и помним»

Вика протёрла глаза, но картина не поменялась: разнаряженная мать невесты вопила, как резанная, её новоявленный зять бледнел на глазах, невеста в полуобморочном состоянии повисла на руках свидетеля. Медленно развернувшись к водителю, Вика процедила:

– Вася, я тебя убивать буду... Медленно и с особой жестокостью. Ты что, после утренних похорон ВООБЩЕ салон автобуса не проверил?!!

– Кто ж знал, что они венок забудут, да еще такой, – почесал в затылке водитель.

За спиной Вики раздался сдавленный смешок и знакомый мужской голос произнес:

– Очуметь, такого я раньше не видел. Слушай, у тебя поразительно интересная и насыщенная невероятными событиями жизнь! Вик, вокруг тебя всегда бурлят казусы и катастрофы?

Голос восторженно присвистнул. Вика оглянулась – рядом стоял вчерашний именинник Слава в нарядном костюме и при галстуке, его тёмно-русые волосы были опять красиво уложены, а светло-карие глаза потрясенно распахнуты.

Глава 4. Один за всех и все за одного.

Она почувствовала спиной чужой сверлящий взгляд возле ящиков с фруктами. Резко обернувшись, Вика наткнулась на змеиную улыбочку той самой дамочки, что возглавляла группу москвичей, приезжавших в заповедник. Что москвичка забыла в их захолустье, да ещё так далеко от центра города? Дамочка злобно ухмыльнулась прямо в лицо пораженной Вики и ядовито прошипела:

– До скорой встречи, детка! Ты ещё узнаешь, с кем связалась!

Вика застыла на месте, пока её не дёрнул за руку брат:

– Эй, Викусь, ты чего над яблоками медитируешь?

– Это она, – как во сне сказала Вика.

– Кто? – недоуменно уточнил Женька.

Вика моргнула, огляделась по сторонам, даже пробежалась по небольшому магазину, но дамочки-москвички не обнаружила – та словно в воду канула.

– Черноволосую женщину с ярким макияжем и в черном платье видел? Она рядом с нами стояла, – обратилась Вика к брату.

– Костлявая, в плаще и с косой? – хохотнул Женька, но под паникующим взглядом сестры серьезно ответил: – Викусь, не было никого рядом с нами. Вообще никто близко не проходил! Слушай, с тобой всё в порядке? Бледная ты, как смерть.

– Не надо про смерть! – отчего-то передёрнулась Вика, зябко поёживаясь. – Пошли скорее домой, ты же толковал, что тебе сочинение какое-то к понедельнику написать надо.

– Да, а то мне русистка так и влепит тройку в годовые оценки, а мне хотелось бы остаться хорошистом. Одна тройка – это не круто, а всё из-за дурацкого «дистанционного обучения»! Хорошо хоть позволили после отмены карантина в школу походить и оценки исправить, пока у одиннадцатых классов консультации и экзамены идут.

– Ты не кричи об этом на всех углах, не факт, что учителям официально разрешили подобное, – одёрнула брата Вика, – доставишь своим длинным языком проблем школе. Какая тема сочинения?

– Сочинение для какого-то конкурса надо, я в нём добровольно-принудительно участвую для исправления отметки. Там нужна муть про то, что вещи живут собственной жизнью и имеют собственное представление о происходящем вокруг них, читала такие рассказы?

– Нет, но предчувствую, что скоро прочитаю, – вздохнула Вика. Непросто заменять мать современному российскому школьнику!

Дом встретил их тишиной, россыпями песка на паласе в неприбранной прихожей и горой немытой с утра посуды на кухне. Настя не показалась на шум появления сестры и брата, но её обувь у двери имелась в полном составе, так что девочка точно была дома. Выкладывая продукты в холодильник, усталая Вика прикидывала, что покоя она дождётся нескоро: надо и брату помочь, и с сестрой серьёзно поговорить. Женька тем временем обозрел непочатый край работы по уборке дома, включил водонагреватель и крикнул в двери большой комнаты:

– Насть, если ты еще не определилась с ВУЗом, то очень рекомендую пойти в институт криминальных элементов – из тебя выйдет идеальный преступник!

– Чего это? – раздалось в ответ гнусавое бурчание.

– Ты не оставляешь ни малейших следов своей деятельности, – хохотнул неунывающий Женька, принимаясь за мытьё посуды.

Вика громко хлопнула дверцей холодильника и решительно направилась в комнату, где в кресле сидела Настя, хмуро смотря в окно. Она явно долго лила слёзы перед их приходом, поэтому глаза её опухли, нос покраснел, а голос приобрёл заметную гнусавость. При виде старшей сестры Настя воинственно насупилась, ожидая законного нагоняя за вчерашнюю неявку к месту подработки.

– Рассказывай, – вполне миролюбиво попросила Вика, морально уставшая за два дня до такой степени, что на полноценный скандал сил никак не хватало, да и толку в скандале и нравоучениях? Ровным счётом никакого толка, это Вика давно усвоить успела, помыкавшись с родными своими подростками последние пять лет.

– Нечего рассказывать, – прогундела сестра и отвернулась.

– Ага, я так и вижу. Правда, что с Кириллом своим поссорилась? Из-за чего?

– На выпускной с ним не пойду, так он заявил, что с Людкой тогда пойдёт, что не намерен весь праздничный вечер один в углу куковать, – зло выпалила Настя, подтягивая согнутые в коленях ноги к груди, обхватывая их руками и глубже утопая в кресле.

– Та-аак... а Людка – это кто?

– Из десятого класса белобрысая такая девчонка. Кирилл нашёл девушку, у которой парня нет, раз я идти на выпускной отказываюсь.

– А почему ты отказываешься с имеющимся у тебя парнем на выпускной идти? – постаралась разобраться в логике происходящего Вика. Кирилл был одноклассником Насти, и они встречались с девятого класса.

На глаза сестры навернулись крупные слёзы и потекли по щекам. Она уткнулась в колени головой и молчала, время от времени шумно всхлипывая. Вика подождала, помолчала, потом тронула сестру на плечо. Настя дёрнулась, скидывая её ладонь и не говоря ни слова.

– Насть, что произошло? – тихо спросила Вика. – Ты часом не беременна?!

От такого предположения Настя перестала всхлипывать и подняла голову, уставившись на старшую сестру огромными изумленными глазами, потом закричала:

– Ты меня совсем идиоткой считаешь, да?!

Глава 5. Контрабандой на тот свет.

Она бесплотным духом парила над собственным неподвижным телом, над которым суетились работники скорой помощи в стандартной голубой спецформе. Вике было плохо видно, что именно делают с её телом, но потом её погрузили на носилки и понесли в машину, а рядом побежала заплаканная Настя с толстым пакетом в руках, из которого нелепо торчали Викины домашние тапочки. Бледный Женька открывал и придерживал двери, а потом остался стоять на пороге, крикнув вдогонку сестре:

– Ты сразу позвони, Настюх, как в больницу приедете!

На лицо Вики в машине скорой помощи нацепили кислородную маску, к руке подсоединили капельницу, а потом Вику словно затянуло в водоворот, из которого никак не выбраться. Перед ней засиял призрачный коридор, мир вокруг заволокло темнотой, но через миг он взорвался красками...

Она стояла в толпе полупрозрачных, насквозь просвечивающих людей, подобно ей ошеломленно озирающихся по сторонам. Над её головой высоко-высоко простирался тёмный купол, усыпанный мелкими электрическими лампочками, сиявшими, словно звёзды на ночном небе... или это действительно были звёзды, а небо вокруг изогнулось, как скорлупа яйца?

Вот из окружающей Вику толпы вылетел и устремился вверх один человек. Вслед за ним поднялся другой, и оба исчезли среди звёзд, а где-то с краю толпы проскрипел недовольный голос:

– Зла на реаниматологов не хватает – опять часть добычи себе отхватили. Хорошо было в прежние времена: умер значит умер, без всяких фокусов.

Вика обернулась – голос принадлежал самому настоящему демону: возвышающемуся над толпой детине с черными витыми рогами, алыми горящими глазами и белыми клыками, оттопыривавшими полные красные губы.

– Двигайтесь, двигайтесь, не создавайте затора, – прогремело над толпой, и народ молча и слаженно колыхнулся вперед, сдвигаясь к громаде массивной арки. Колыхнулся не так чтобы добровольно – Вику поволокло вперёд невидимой силой.

«Снится мне это или нет, но надо попробовать улететь отсюда», – сообразила Вика, сделав верный вывод из слов демона.

Она подскочила вверх, пытаясь взмыть к звёздчатому куполу, но тщетно – ее полупрозрачное тело притягивалось к полу крепче пудовой гири. Невдалеке от нее молодая и тоже полупрозрачная девушка стала подниматься вверх, Вика протянула к ней руку, намереваясь ухватиться за счастливицу и увязаться вслед за ней, но её будто током шарахнуло, откинув обратно в толпу, и ещё быстрее поволокло к монструозного вида чёрной арке. По бокам этой арки стояли два зевающих демона и смотрели на бегущие по краям ворот длинные светящиеся полоски слов. Когда очередные призрачные люди проходили сквозь арку, несколько полосок ярко вспыхивало и исчезало из бесконечного списка.

– Ты же вчера на дежурстве торчал, чего опять у врат толчёшься? – вяло поинтересовался демон, стоящий с правой стороны арки, у демона, стоящего слева.

– В карты эту смену Зоуру проиграл, – ворчливо отозвался тот.

– Так Зоур шулер известный, – зевнул правый демон.

– Я тоже шулер известный! – оскорбился левый демон.

Безнадёжно пытающуюся упереться и остановиться Вику поволокло между демонами вместе с десятком других людей. Многие призраки старались вырваться из толпы, ощупать свое бесплотное тело, безмолвно и жутко разевали рты, безуспешно пытаясь кричать или хоть что-то вымолвить. За аркой вся толпа разделялась на две ветви, мерно двигающиеся к двум мостам, перекинутым над чёрной, маслянисто поблёскивающей рекой. За мостами клубилась непроглядная мгла, в которой бесследно исчезали все перешедшие через мост призраки людей.

Внимательно рассмотреть пространство за аркой Вика не успела – поднялся громкий трезвон, и её вдруг выхватила из общего потока когтистая демоническая лапа. Призрачная Вика заболталась перед удивленной мордой правого демона, тогда как трезвон утих и поток людей сквозь арку пошёл в прежнем режиме.

– А тебя нет в списках, – сообщил демон, оскаливаясь в лицо Вике.

«Я безумно рада, отпустите до дома до хаты», – захотела сказать Вика, но ни слова не вырвалось из её раскрывшегося рта.

– Контрабанда? – заинтересовался демон слева. – Чья бы это?

– Моя! – произнёс запыхавшийся голос, и Вика узрела знакомую «москвичку», только теперь у стервозной дамочки помимо кроваво-красного маникюра имелись кроваво-красные глазки, черный хвост с красной пушистой кисточкой, белые клыки во рту, и затейливые рожки на затылке. – Уф, на совещании задержали, уж и распекал нас начальник, а всё из-за этой твари!

Дамочка ткнула длинным ногтем в Вику и злобно зашипела:

– Вот и встретились, нахальная мелочь! Будешь знать, как грандиозные планы демонам срывать! Из-за тебя я лишилась шансов стать начальницей подотдела!

– Роскошно выглядишь, Азира, – облизнулся демон, удерживающий Вику. – Чем тебе смогла напакостить такая щупленькая смертная?

– Она сорвала открытие постоянного портала на землю! Моя группа много лет искала дремлющее старинное капище на территории их страны и в итоге нашла. Мы триста лет готовились, собрали кучу зелий, книги заклинаний! Два десятка специально подготовленных одержимых готовы были принести себя в жертву, совершив ритуальное самоубийство на алтаре, и мы поехали к древнему артефакту, думали – дело в шляпе, скоро будем ходить на землю, как к себе домой, но девка сорвала все планы!

Глава 6. Дама полусвета.

Первое, что ощутила Вика, очнувшись – тяжесть тела. Благословенную тяжесть, настоящую, когда точно не подпрыгнешь до потолка и не сможешь парить призраком над землёй. Распахнула глаза и огляделась: она лежала на каменном полу большого сумрачного помещения. Чувствовался холод и сквозняк – значит, тело у неё теперь точно имеется!

Повеселевшая Вика вскочила на ноги и громко охнула, чуть не упав обратно на пол – материальное тело показалось ей чересчур тяжёлым и неповоротливым после призрачного. Или не показалось? В зеркале на стене Вика увидела своё отражение: полноватая, средних лет женщина с круглым лунообразным лицом в неприметном сером платье и переднике, с белой косынкой на голове.

«Я пока не поставила мальчика в известность об уходе слуг и хочу, чтобы он вовсе этого ухода не заметил, понимаешь?» – вспомнила Вика слова Морены и теперь окончательно разобралась в них, как и в обещании дать ей несколько тел, которые по идее должны меняться сами «по мере необходимости». Сейчас, судя по всему, она стала домоправительницей.

Что ж, посмотрим, с чем тут ей следует управиться, но сперва изучим инструкции. Как говорил её боссу менеджер автосалона, вручая толстую книгу с описанием приобретаемого подержанного микроавтобуса: «Лучший способ познакомиться с вашим новым автомобилем – это прочитать данное руководство. Желательно до первой поездки!»

Инструкции оказались несколько странными: ни тебе описания гастрономических предпочтений хозяина дома, ни плана благоустройства сада, ни схемы расположения комнат в доме и указаний по режиму их уборки и частоты проветриваний. Припомнилось, что ей еще и гувернанткой у детей работать придётся, но по поводу малышей и их распорядка дня в выданном ей листке не было сказано ни единого слова.

– Я никогда не подрабатывала нянечкой и кухаркой, но если бы мне самой довелось нанимать таковых, то инструкции бы я оставила куда более развёрнутые и понятные, – недовольно проворчала Вика, вертя в руках бумажку с очень странными советами.

Список Морены гласил следующее:

Пункт 1: Не вступай в переговоры с обнаглевшим склепом!

Пункт 2: Бойся ножей, лучше сразу избавься от них всех!

Пункт 3: Не приближайся к окнам и никак иначе не рискуй!

Пункт 4: Огнетушители активируются нажатием на большую красную кнопку, в рот струю не направлять!!!

Пункт 5: Посади в саду розы, истинная обожает розы!

Пункт 6: Отвечай «Нет!»

Пункт 7: Не поминай всуе имя главы Верхней Канцелярии!

И дружеский совет: никому не верь.

Собственно, Вике был абсолютно понятен разве что пункт пять, если не считать уточнения о вкусах некой «истинной». Это дама сердца хозяина дома? Надо бы уточнить этот момент прежде, чем танцевать хозяину приватные восточные танцы, а не то встреча с Азирой покажется мелочью в сравнении в налётом озверевшей демонической возлюбленной – её тогда никакой договор от упокоения не спасёт. И пусть в настоящий момент она всего лишь призрак в данном взаймы теле, но пока её сознание не угасло, она поборется за лучшую долю!

Внимательно оглядев свой новый образ и подвигавшись на месте, приноравливаясь к своим новым габаритам, Вика пошла на экскурсию по владениям объявившегося у неё хозяина, который, к слову, не спешил встречать вернувшуюся прислугу и в осматриваемых помещениях не находился.

Под начало Вики попал не дом, а целый замок: большой, каменный, трёхэтажный, вытянутый вверх множеством башенок. На первом этаже нашлись все подсобные помещения типа большого холла-прихожей, кухни, кладовых, картинной галереи, столовой и большущего зала с высоченными окнами – наверняка, бального зала или зала для торжественных приёмов. Нашлось и нечто вроде оружейного зала, если Вика верно поняла предназначение имевшихся в большой комнате приспособлений. Во всяком случае, Вика горячо надеялась, что указанные приспособления являются диковинными спортивными снарядами, а зал – аналогом спортзала для тренировок и фехтования, а не камерой пыток с соответствующим инвентарём: хоть на полу лежали маты, а у стен стояли щиты и мечи, цепи с кандалами на стенах не позволяли сделать однозначный успокоительный вывод о назначении помещения.

На втором этаже обнаружился ряд богатых спален, библиотека, комнаты, похожие на учебные классы или кабинеты, а на третьем – комнатки попроще, как в недорогом отеле, обставленные самым необходимым: кровать, тумбочка, узкий шкаф, стул, столик и малюсенький душ с удобствами за дубовыми панелями. Двери большинства комнат беспрепятственно открывались перед новой домоправительницей, лишь некоторые были заперты на замок. Внутренняя, прежняя память у выданного Вике тела полностью отсутствовала, имелись лишь воспоминания самой Вики, так что свою комнатку она узнала по второму такого же размера, как на ней, платью, разложенному на кровати. На полке в шкафчике нашлась стопка чистых косынок и фартуков, так что место жительства прежней домоправительницы, по совместительству – кухарки, она определила верно.

– Интересно, куда делась прежняя владелица этого тела? Отправилась доживать заслуженную жизнь на землю? Вряд ли, ведь Морена сказала, что вчера, как назло, ушли все. Получается, женщина предпочла окончательную смерть и ушла в ту мглу за мостом, откуда нет возврата? Почему? – задумалась Вика. – И если она ушла лишь вчера, то почему замок достался мне в таком запущенном виде?

Глава 7. Четыре тела для одной души.

Требования Морены гласили, что в доме всегда должны быть завтрак, обед и ужин, а солнце упорно клонилось к горизонту, так что Вика вернулась на кухню. Кухня демонического замка по внешнему виду не слишком отличалась от подобных помещений на земле: столы разделочные, широкий деревянный стол обеденный, шкафы, четырёхконфорочная плита на понятном сенсорном управлении, под ней – огромная духовка, в которую можно поросёнка целиком запихнуть. Имелся привычного вида холодильник с морозилкой, водопровод и раковина, словом, полная иллюзия того, что Вика нанялась подрабатывать кухаркой в обычную зажиточную семью, разве что посудомойка и микроволновая печь отсутствовали. Нашедшаяся на полке потрепанная кулинарная книга по своему содержанию не слишком отличалась от той, что имелась в доме Вики, разве что в предисловии имелась целая ода, восхваляющая здоровое питание, и рецепты блюд в книге приводились соответствующие.

В кладовке рядом с кухней нашлась различная бакалея, в холодильнике – свежее молоко, яйца, сметана, колбасы, брусок сливочного масла, но основное место в холодильнике оккупировали сладости: два кремово-бисквитных торта, горки разнообразных пирожных и кексов.

Конфеты, шоколадки, печенья, пряники и крендельки, бутылки с лимонадом занимали всё пространство полок в шкафах, предназначенных для хранения продуктов. Вике с огромным трудом удалось отыскать хлеб, булку и растительное масло, а свежее мясо не нашлось даже в морозилке – та была завалена брикетами мороженого.

– На ужин сварю кашу, благо что круп в кладовке много разных, на завтрак сделаю омлет с колбасой, что будет достаточно правильным питанием, а после завтрака пойду в село за продуктами, – определилась Вика.

Через полчаса стол был накрыт. В трёх тарелках с дымящейся кашей аппетитно посверкивали желтые лужицы сливочного маслица, бутерброды с сыром были дополнением к основному блюду, а уж с десертом проблем не намечалось. Не успела Вика отправиться звать демонят за стол, как те сами объявились в дверях – хмурые и недовольные.

«Ваши жалобы не были услышаны?» – усмехнулась про себя Вика, но приветливо сказала:

– Мойте руки и садитесь за стол. Сейчас вместе, дружно поужинаем!

Мальчишки оглядели предложенные блюда меню и брезгливо скривились. Каррик молча полез в холодильник за тортом, а Пифик переставил на разделочный стол тарелки с кашей и бутербродами и достал лимонад.

Вика многозначительно кашлянула и прищурилась. Её проигнорировали: Каррик пошептал какие-то слова, махнул рукой над тортом и тот разделился на две половинки.

– Не поровну! – запротестовал Пифик.

– Поровну!

– Тогда моя часть – эта!

– Чего это?!

– Так, угомонились! Сладкое будет к чаю, а сейчас едим кашу! – вмешалась разозлившаяся Вика и решительно потянулась к блюду с тортом.

– А ну не трожь! – согласно закричали демонята, замахали на Вику руками и она с ужасом почувствовала, что утратила власть над телом: руки и ноги её парализовало, рот онемел и перестал реагировать на команды разума. Вика молчаливой статуей застыла посередине кухни!

– Сдвинь её подальше, а то аппетит портит, – проворчал Каррик, заново разделяя торт пополам.

Под ошеломленным взором зачарованной Вики демонята невозмутимо съели по полторта, выпили по бутылке лимонада, а на десерт слопали по пятку разных конфет, оставив на столе кучку фантиков, крошек и пятен пролитой газировки. Довольно отвалившись от стола, эта обнаглевшая мелочь всунула Вике в обе руки по тарелке каши, а блюдо с бутербродами со смешком водрузила ей на голову.

– Не скучай! – ухмыльнулись демонята. – А когда расколдуешься – не делай резких движений (хи-хи-хи!). Вернётся опекун Морт – мы ему расскажем, как ты Пифика убить хотела!

Они ушли, а Вика хмуро следила за тем, как медленно тает на её новом теле мерцающая магическая пелена. Понемногу к рукам и ногам возвращалась чувствительность, и Вика крепче сжала пальцы, чтобы не выронить тарелки. Мысли Вики были мрачны, как никогда в жизни, и как никогда в жизни она понимала сторонников движения чайлдфри*. Такие «цветы жизни» надо растить исключительно за колючей проволокой!

Отмерев, она прибрала бардак, разведённый мальчишками, прикидывая, каким образом обычная человеческая девушка, да еще во взятом «на прокат» теле, может управиться с двумя разнузданными, магически одарёнными демонятами.

«Ясно, отчего мальчики плохо кушают в школе! Не ясно, как это исправить при их способности меня обездвиживать, а скоро Морена с инспекцией нагрянет. Жаль, что я не знаю, кто, как и когда продукты в замок поставляет и где эти продукты заказывать надо – понятно, что не Delivery Club* здесь продукты по домам развозит! Интересно, опекун Морт заберёт этих демонических отпрысков к себе, когда приедет, или указанный Морт и есть сынок Морены и хозяин замка? Эй, судьба моя горькая, я голосую за первый вариант!»

Вопросы опять оставались без ответа, а Вика поужинала и оставленную детьми кашу вернула обратно в кастрюлю:

– Договор есть договор, на плите обязан стоять ужин! – пробормотала Вика. – С работодателем не оговаривалось, захотят обитатели замка есть его или нет!

Она вышла из кухни. В замке стояла исключительная тишина, мигом насторожившая Вику, росшую с младшими братом и сестрой и накрепко запомнившую прописную истину: пока дети бегают и кричат – всё в порядке, а как только притихли – надо бежать предотвращать катастрофу!

Глава 8. Многорукий Шива.

Управляющим поместья Вика пробыла всю ночь!

Вначале она разбиралась с кучей сваленных на столе счетов, вникала в статьи прихода и расхода. Приходом были налоги, что уплачивались «высшему демону Морту Асмодеевичу» жителями его сёл и двух городов, а также заработная плата указанного Морта – хозяин замка работал в том департаменте Смерти, которым руководила его мать, в транспортном отделе.

С удовольствием перечитав в бумагах название отдела и поверив, что не ошиблась в его названии, Вика радостно подумала, что ее профессия при перемещении по ту сторону могилы не особо поменялась – она пять лет работала секретарём-диспетчером в транспортной компании на земле, так что наверняка быстро вникнет в тонкости демонических грузовых и пассажирских перевозок.

«Морена тоже видела в моей памяти, в какой области мне довелось работать, оттого так и воодушевилась моей кандидатурой, – поняла Вика. – Остается надеяться, что результаты моих усилий ни меня, ни её не разочаруют».

На завтрашний день было назначено заседание этого транспортного отдела, возглавляемого хозяином Вики, и на выкрашенном в красный цвет углу стола, под кучей разобранных к середине ночи накладных и квитанций, обнаружилось требование подготовить необходимые для доклада Морта Асмодеевича бумаги. Этим Вике пришлось срочно заниматься оставшуюся часть ночи: найти в незнакомом кабинете среди множества бумаг нужные документы – задача нетривиальная, тем более складывалось впечатление, что большинство предыдущих управляющих-помощников не проживали в замке больше дня или были жуткими лентяями.

К тому моменту, как солнце весело засветило в окно, на рабочем столе был наведён относительный порядок, сваленные в кучу самые разнообразные документы распределены по лоткам и накопителям бумаг: хозяйственные убраны на одну сторону стола, рабочие – на другую, срочные дела ближе, старые и несрочные – дальше. В те документы, что имелись в подставках на стеллажах, Вика заглянуть не успела, но это точно придется сделать в скором будущем: некоторые папки даже не были подписаны и было совершенно непонятно, что скрывают их недра.

– Безобразие, – вздохнула Вика, потирая покрасневшие глаза и разминая затёкшую спину легкой зарядкой, – вот к какому беспорядку приводит текучка кадров!

С этим высказыванием тело молодого испанца рухнуло на стоящий в кабинете диван, а Вика распахнула глаза кухарки-домоправительницы Гали: пора было готовить завтрак.

– Время на отдых тоже не предусмотрено договором, – напомнила себе Вика. – Трудовой инспекции на демонов не хватает! Впрочем, это тело чувствует себя великолепно – бодрым и выспавшимся. Ещё бы, оно с вечера до утра спокойно почивало на кровати! Странная раздвоенность ощущений: мозг потихоньку начинает закипать, а организм свеж и бодр. Придётся привыкать к такому раздраю и к тому, что у меня восемь рук вместо двух и они периодически сменяют друг друга. Помнится, в индуизме частенько изображают многоруких божеств – древние индусы знали тайны полусвета!

Омлет с колбасой начал скворчать на медленном огне и наполнять кухню вкусным ароматом, готовое какао уже остывало на плите, когда через порог кухни переступили зевающие демонята. Поведя носами и сморщившись в точности, как вчера, они, даже не поздоровавшись, мигом превратили Вику в молчаливую статую и сдвинули её на прежнее место в уголок за плитой, после чего полезли в холодильник и на полки.

По мере продолжения поисков лица демонят всё сильнее вытягивались, багровели, а их дружное негодующее пыхтение напоминало закипающий самовар. Окончательно убедившись, что ни в шкафах, ни в кладовке не осталось ни крошки сладостей, что в чулане вредная кухарка торт и пирожные тоже не запрятала, демонята наколдовали какое-то заклинание, которое мигом облетело дом, вернулось, и Каррик негодующе взвыл:

– Ты куда всё дела, убогая?! Ты не могла сама всё слопать, тут и нам на два дня оставалось!

Вика злорадно похлопала ресничками – большего она в своем состоянии сделать не могла. Демонята разочарованно взвыли, попробовали позавтракать булкой, намазанной маслом и посыпанной сахарным песком, но больше одного куска такого «лакомства» им осилить не удалось.

– Злыдня! – прошипел Каррик.

– Из-за тебя нам до обеда голодными ходить! – зароптал Пифик.

– Мы опекуну пожалуемся!

В этот миг в кухне отчётливо запахло серой, раздался хлопок – и в центре помещения объявилась фигура в чёрном балахоне. Сверкающие из-под капюшона алые огоньки глаз, символичная коса в руках, затянутых в перчатки, – всё наводило на мысль, что в замок пожаловал хозяин. Перепуганная Вика напомнила себе, что она уже померла, бояться поздно, настало время быть бесстрашной, поскольку терять ей совершенно нечего, кроме слабенькой, рахитичной надежды продержаться год в этом мрачном полусвете и рядом с этим жутким хозяином.

Демон скинул капюшон, обнажив лысый череп с огненными провалами глазниц и сухой, мёртвой кожей, и проскрежетал:

– Жалуйтесь, я вас внимательно слушаю, дети.

«На месте детей я б упала в обморок без всяких жалоб», – подумала Вика, а страшенный демон отставил в сторону косу, с чисто человеческим вздохом облегчения опустился на стул, вытянул ноги в черных штанах и сапогах со шпорами, пробормотал:

– Устал, как собака. Так что у вас случилось?

– Э-эээ..., – протянули демонята. – Кухарка не оставила нам еды на завтрак!

Глава 9. В гостях у Вельзевула.

Поселение демонов было небольшим, но казалось многолюдным – все что-то делали, куда-то шли и ехали, что-то обсуждали, бурно размахивая руками и хвостами. На появление испанского мачо Вики реагировали раскрывающимися ртами и внезапно устанавливающейся тишиной. Ей смотрели вслед, ее откровенно разглядывали, и Вика старалась идти максимально прямо, гордой походкой от бедра, игнорируя множество взглядов. Её путь лежал к центральной большой лавке с названием «У Вельзевула» – счета из этой лавки она видела ночью, именно здесь заказывали продукты питания для замка.

«Неплохо живут демоны в своем полусвете: всё кругом чистенько, аккуратненько, дороги булыжником вымощены, тропинки разноцветной галькой посыпаны, добротные белые домики под красной черепицей, никаких заборов – только живые зеленые ограждения, газоны и клумбы. Село, как с рекламной картинки!» – удивлялась Вика неожиданному виду места обитания демонов. Никакой извергающейся лавы, мрачных подземных пещер и геенны огненной! А вот внешний вид жителей этого села был более каноническим, чем вид хозяина Вики: все поголовно были темноглазы, темноволосы (оттенки от каштанового до иссиня-чёрного), мускулисты (женщины ненамного меньше, чем мужчины), рога имели массивные, внушительные, ярко-черного цвета отполированного агата. Словом, эти демоны вполне годились на обложку фэнтезийных книг без всякого фотошопа.

Хозяин лавки был демоном монструозного вида: огромным амбалом с горой выпирающих мышц, длинной смоляной шевелюрой и угольно-черными раскосыми глазами. Он наблюдал за приближающейся Викой, облокотясь на распахнутую дверь своей лавки, и выражение брезгливости всё чётче проступало на его резком лице. Вика невольно расправила плечи, пригладила волосы, одернула короткую футболку и нервно облизнула губы, нацепив на них свою фирменную милую улыбку. Такую улыбку она приберегала для самых неприятных клиентов, пряча за ней свое отношение к ним.

– Доброе утро! – проговорила она, стараясь придать своему низкому баритону максимум приветливости.

– Новый управляющий, что ли? – буркнул хозяин лавки.

– Да. А вы – Вельзевул Дагонович?

– Он самый. Развелось вас в последнее время, спасу никакого нет!

– Кого развелось? – оторопела Вика.

– Таких, как ты, мелкая душонка! Нечего передо мной бедрами вилять, прихорашиваться и губки облизывать, я не по этой части, понял?!

– Понял, – выдохнула Вика, судорожно сглатывая и еле удерживаясь от того, чтобы не попятиться, не начать снова приглаживать волосы и мило улыбаться. Кажется, в исполнении мужчины ее походка и привычное поведение выглядели несколько... нетрадиционно.

Огромный демон вновь сморщился, процедил сквозь клыки:

– Хватит боязливо ёжиться, ты мужик или кто?!

Тут уж Вика разозлилась:

– Управляющий я! Показывай список, чем торгуешь, у меня время не резиновое!

Во взгляде демона впервые промелькнуло одобрение. Вику провели внутрь лавки, усадили за дубовый стол и выдали длиннющие списки. Напротив неё уселась дочь хозяина лавки – высокая, плечистая, спортивно подкачанная брюнетка Лоли, ради важного клиента временно прекратившая таскать в подвал большущие мешки с картошкой. На голове Лоли красовалась толстенная коса, закрепленная витками на макушке, а от взгляда её черных очей по рукам Вики пробегали нервные мурашки.

Прикидывая, чего и сколько надо закупить на ближайшую неделю для прокорма пятерых взрослых и двух детей, Вика деловито ставила пометки в списках и задавала уточняющие вопросы Лоли. Заодно она наложила запрет на выдачу сладостей Пифику и Каррику, которые, как выяснилось, уже успели прислать в село бланк собственного заказа. Вика решительно этот заказ аннулировала!

Тем временем у всех жителей села нашлись какие-то срочные дела в лавке. Демоны заходили и заходили, набившись в лавку, как сельди в бочку, и посматривали на работающую Вику.

– Что у вас с доставкой? Мне еще саженцы роз закупить нужно, – оторвалась Вика от бумаг, обращаясь к Вельзевулу. Очень шло мощному демону это имя!

– А ты не на машине разве?

– Я пешком.

Демоны вокруг зашушукались, до Вики долетели слова «не врёт», «правду говорит», и она пришла к выводу, что ложь от правды демоны отличают сразу, не требуя дополнительных подтверждений, кроме слов.

 Хозяин лавки тоже не усомнился в ее словах, на околицу в поиске припрятанной машины не побежал, а искренне изумился:

– Через мост пешком прошёл?!

– Да, – подтвердила Вика, не уточняя, что она его переползла, а не перешла. Со стороны села её мучения на мосту вряд ли были видны.

– Ты не такой слабак, как показался на первый взгляд! Впервые слышу, чтобы неупокоенная душа смогла удержаться от прыжка в пропасть: за последний год там сотни сгинули, – присвистнула Лоли, облизнулась, окинула Вику пристальным плотоядным взглядом, а её отец сказал:

– Машину я дам, не проблема.

– А помощников для уборки замка? В нём такой бардак! – Вика невольно брезгливо поморщилась и поджала губы, чем, кажется, укрепила подозрения демонов относительно своей нетрадиционной ориентации.

– Помощников прислать несложно, но толку от уборки не будет, пока с замком не договоришься – он мигом опять во всех углах сырость и плесень разведет.

Глава 10. Честное сотрудничество.

– Мне велено посадить розы, понимаешь? Морена обещала с инспекцией явиться, и она потребует показать ей розы, понимаешь? – гневалась Вика, разозлено осматривая засыпанные каменной крошкой молодые саженцы, привезенные из села.

– Терпеть не могу розы, – меланхолично отвечал замок, успевший вначале высушить до состояния серого пепла землю вокруг только что посаженных роз, а после воплей и приказов Вики не поступать подобным образом, он нашел способ по-другому избавиться от ненавистных цветов.

Вика поставила на землю тяжелую лейку – теперь прежде, чем поливать несчастные саженцы, следовало их раскопать.

«Нет, вначале следует договориться с замком, поскольку мне фантазии не хватит перечислить в своем запрете все пакости, которые он может организовать, а запреты общего вида, вроде «не безобразничай и не мешай», на гада не действуют, нужно очень чётко сформулировать приказ, чтобы эффект от него был. Сказала: «не расти паутину» – и паутина больше не растет, на всех стенах теперь мерзкие склизкие грибы растут! Наложу запрет на эти грибы – полезет плесень или что похуже, может – тарантулы ядовитые заведутся! К замку надо подход найти, несмотря на пункт номер один выданных мне инструкций», – размышляла Вика, обходя вторично вокруг замка и оглядывая территорию, которую, согласно договору, она обязана благоустроить.

Замок выглядел древним, очень древним, хоть и хорошо сохранившимся. Величественные тёмные стены возвышались на ровном плато утёса, высокие башни возносились в синее небо, как символы мощи и величия, как острые пики грозного оружия, готовые обернуться против любого врага. Замок выглядел загадочным и опасным, как притаившийся на скале могущественный дракон. От него веяло величием, он наводил трепет, он внушал благоговение своим мрачным архитектурным великолепием. Морена именовала замок склепом, но это был как минимум склеп пантеона забытых, но некогда грозных божеств. Тёмных божеств, божеств мира мертвых, божеств мира тьмы!

«Монументальное строение, красивое в своей таинственной угрюмости, в своей ауре некой обреченности», – признала Вика по итогам обхода, но признала это молча, не желая отвешивать комплименты злокозненной домине. Идея обвить это демоническое совершенство нежными розочками, утыкать подходы к нему розовыми кустами, выстлать под стрельчатыми темными окнами ковры из прелестных фиалок могла бы прийти в голову разве что сумасшедшему дизайнеру.

«Или дизайнеру, желающему жестоко отомстить за что-то вредному жилищу», – додумала про себя Вика.

Замок окружала широкая полоса заросшей сорняками земли, на которой тут и там торчали кустики одичавшего шиповника и головки засохшего чертополоха. Но даже эта запущенная земля, на взгляд Вики, больше подходила замку, чем ровные аллеи нежных роз.

– Слушай, замок, у тебя ведь уже были хозяйки? У прапрадеда нынешнего хозяина была же жена? И у прадеда тоже, так?

– Ты к чему ведёшь? – пробурчали темные, чуть замшелые стены.

– К тому, что возле тебя уже цвели розы. Народ в один голос твердит, что абсолютно все истинные без ума от роз!

– Может, и цвели, но я этого не помню: смерть хозяйки становится для меня таким страшным ударом, что моя память не сохраняет никаких воспоминаний о ней и том времени, что она провела в моих стенах – только так мне хватает сил не рассыпаться на камешки от горя.

– Или только так тебе удаётся сохранить рассудок при виде своих испоганенных розами стен, – проворчала Вика.

– Испоганенных? – встрепенулся замок.

– Будь на то моя воля, никогда не посадила бы здесь розы, – искренне заверила Вика, – чертополох и то больше соответствует твоему облику!

Замковые стены протяжно застонали, как от потрясения, и озадаченно затихли.

Вика почесала в затылке. Припомнила своё соглашение с Мореной: все пункты их разговора высвечивались в памяти неоновыми огнями, не давая забыть хоть словечко.

– Я подписалась на то, чтобы посадить розы – это незабвенный пункт номер пять инструкций, а еще был уговор, что окрестности замка станут радовать глаз ландшафтным дизайном, – сосредоточенно размышляла Вика вслух. – Итак, розы и дизайн... дизайн и розы...

– А дизайн без роз устроить невозможно? – тихонько, но воодушевленно прошептали стены и льстиво, угодливо добавили: – Ты же умненькая человечка, а я во всех начинаниях тебя поддержу!

 – Подхалимаж – не твой конёк, – хмыкнула Вика, возвращаясь к полумертвым саженцам, которые, наверное, сто раз прокляли свою судьбу, отдавшую их в руки управляющего замком. – Я предлагаю честное сотрудничество!

– С честностью в нашем полусвете не всё гладко, – вздохнули стены.

«Это я уже поняла, когда увидела при разгрузке, сколько Вельзевул мне круп и муки не довесил, надо будет поговорить с ним в следующий раз, хорошенько так поговорить», – думала Вика, скидывая с саженцев каменную крошку, но не отбрасывая её, а создавая видимость того, что черенки роз своими силами пробились сквозь щебёнку. Каждый череночек сидел теперь в глубоком гнезде из каменной крошки, а наиболее крупные осколки Вика живописно разложила по краям получившейся клумбочки и удовлетворенно сказала:

– Розы – посажены, а ландшафтный дизайн призамкового участка начнётся с сада цветочных скульптур и инсталляций. Первая инсталляция уже готова: эта цветочно-каменная композиция получит название «Возрождение фениксов», завтра установлю табличку. Обильно поливать не буду – низкорослые, чуть живые кустики больше подойдут сюда по стилю и смыслу.

Глава 11. Рыцарь для попаданки.

Вика слушала, как демоны в алом грозно извещают Морта о несанкционированных действиях сотрудника его отдела. Из их речей она мигом уяснила, что призыв дьявола строго карается по закону, что о главе Верхней Канцелярии не только нельзя говорить, но и думать о нём крайне нежелательно – чревато суровым наказанием. И неважно, что она брякнула его имя случайно: такая беспечность являлась отягчающим, а не смягчающим обстоятельством, а незнание закона, как известно, не освобождает от ответственности. Вика видела, как демоны в форме многозначительно поддевают сапогами разбросанные по полу обрывки бумаг с уличающей надписью «секретно», и понимала, что её путь к Калинову мосту не за горами. Провалила она миссию «остаться в живых» из-за подставы собратьев по призрачному существованию! Одно из основных правил полусвета: если некто может сделать пакость соседу, то он её непременно сделает... Русский авось Вику подвёл, и осмотрительность ей не помогла.

Трудно выползать из-под стола с гордо поднятой головой, но Вика справилась с этой задачей. Ясно было, что оправдываться бесполезно: когда проверяющие органы жаждут выполнить план по проверкам, когда у них имеются неопровержимые доказательства вины, то их хватка сильнее, чем у бультерьера. На помощь работодателя тоже рассчитывать не стоит: ему проще сдать одного из сотрудников, обвинив его во всех недочётах, чем отвечать всей конторой. В мире живых раскладом «один за всех» никого не удивишь, хорошо, если тебя не подставят специально. В мире же демонов вовсе не стоит рассчитывать на заступничество вышестоящих: демоны – они демоны и есть. Всех устроит вариант «и волки сыты, и овцы целы, и бывшему работнику светлая память» – собственно, именно на такой  выход из положения прозрачно намекали демоны в алом.

– Это моя вина, что оставил неупокоенного одного в кабинете, – твёрдо произнёс Морт, и Вика не поверила своим ушам. – Я сам объяснюсь с главой Верхней Канцелярии, если в том есть необходимость.

Всё ещё сомневаясь, нет ли у неё слуховых галлюцинаций, Вика смотрела в невозмутимое лицо своего хозяина. Пусть он бледный и не такой брутальный, как демоны в алом, но он крепкий мужик, настоящий. Поразительно, но факт! Демоны в алом тоже смотрели на Морта с удивлением, но с удивлением небольшим, привычным, будто многократно успели убедиться в его чудаковатости. Они пожали широкими плечами и покинули кабинет. Морт взмахом руки уничтожил всю гарь и копоть и сказал:

– Старых бумаг, надеюсь, никто не хватится, а все недавние тебе придётся найти в архиве и распечатать заново.

«Какие глубокие у него глаза. Синие, как море, на дне которого – все печали человеческие», – посетила голову потрясенной Вики совсем уж пустая мысль.

Она достаточно насмотрелась на то, как ведут себя руководители всех мастей, когда на них обрушивается прокурорская проверка, и могла по достоинству оценить заступничество светловолосого демона. Всего год назад из-за каких-то не по шаблону оформленных бумаг сняли с должности директора школы, в которой учились Женя с Настей, и никто из администрации и управления образования пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться, несмотря на все выступления родителей и учеников в защиту опальной директрисы. Да и расхожая шутка: «требуется бухгалтер, работа год через три», не на пустом месте зародилась. Демонический хозяин только что спас ей жизнь!

– Кабинет разгромили призраки – они просили пропуска на Калинов мост, а мне неизвестно, где их брать и как заполнять, – произнесла, наконец, Вика.

Морт вздохнул и грустно усмехнулся:

– Те из них, кто действительно готов окончательно уйти из жизни, уходят без всяких пропусков. Тем, кто за грехи наказан веками бесплотного существования, никакие пропуска не помогут. Тебя обманули, Диего, обманули потехи ради, – нет и не было никаких пропусков, и я прошу: впредь следуй совету никому не верить, а призраков блокируй, как только входишь в кабинет. Для этого надо всего лишь повернуть вот этот рычаг на стене, я показывал тебе в прошлый раз.

– Почему вы не оставите его в этом положении на постоянной основе? – возмутилась немного пришедшая в себя Вика.

– Мне часто приходится допрашивать здесь призраков, расследуя дела о нелегалах, а тебе следует лучше помнить пункты инструкций, – сухо ответил Морт. Он окинул взглядом полупустые полки и абсолютно чистые столы, с которых исчезли залежи бумаг, и задумчиво сказал: – Неплохой способ экспресс-уборки: сжечь всё и восстановить только самое нужное.

– Рад, что угодил, – ответила Вика. Её наполнило сожаление, что после смерти она столкнулась у моста с Мореной, а не с её сыном. Узнай о проделках Азиры Морт, он наверняка вернул бы Вику на землю без всяких условий.

«Когда я стала такой наивной? С тех пор, как рассмотрела глубину голубых глаз? Неужели этот демон не такой, как все? Ох, Вика, любой оптимизм – это всего лишь недостаток информации».

Дальнейший день Вики так и продолжил крутиться вихрем: битых два часа она распечатывала срочно нужные бумаги в департаменте, после чего вновь сменила тело, оказалась на кухне и принялась за приготовление ужина. К ночи – опять тело гувернантки, укладывание в постели расшалившихся демонят, и после полуночи смертельно уставшая Вика приползла в комнату Мари. Ее разум не отдыхал двое суток и готов был взорваться в очередной голове. Она с трудом соображала, в чьём теле находится, да это, собственно, уже было ей глубоко безразлично. Механически распахнув дверцы бельевого шкафа, Вика покидала в него одежду, переоделась в ночнушку и рухнула на кровать.

Глава 12. Дневник самоубийцы.

Вика осталась наедине с хозяином дома, чувствуя себя неуютно под взглядом его проницательных голубых глаз. Он же не может читать её мысли, нет? Если бы мог, то знал бы о подмене слуг в замке. Он же не уловил глупый порыв её восхищения его особой? Ну что он так смотрит?! Так, что хочется посыпать себе голову пеплом, а еще лучше – пойти и самозакопаться на садовом участке, как советовал когда-то вредный замок.

– Мои подопечные всегда кушают плохо, на это постоянно в школе жалуются и все бывшие слуги отмечали этот факт, – вздохнул золотоволосый демон с печальными голубыми глазами.

– Морена велела мне решить эту проблему и будьте уверены – я её решу, – хладнокровно ответила Вика, душевные метания которой внезапно изменили направление. Ни с того ни с сего ей пришлось подавлять вдруг разгулявшуюся фантазию, настойчиво подкидывающую сто и одну идею самоубийства с помощью вареного яйца. Боже, самые невинные предметы внезапно представились ей в совершенно новом свете!

– Даже так? Ты здесь пятый день, а уже завела какие-то тайны с моими воспитанниками, – прозорливо заметил демон, попивая чай.

– Не то чтобы тайны, мы просто учимся уживаться вместе, – ответила Вика, борясь с сильнейшим желанием открыть окно на проветривание. Чуяла она, что желание открыть окно связано у неё отнюдь не со стремлением освежить воздух в подпалённой кухне!

Демон словно подсмотрел её терзания, спросил негромко:

– Трудно?

– Да, – честно ответила Вика. И смысл отвечать нечестно, если демоны мигом распознают любую ложь?

– Невозможно избежать неминуемого, – философски изрёк демон. – Если суждено умереть, то к чему сопротивляться? Никогда не понимал этого человеческого стремления бороться с естественным ходом событий.

«Моя смерть не была естественной!» – хотела возмутиться Вика, но только беззвучно открыла и закрыла рот: Морена сумела надёжно предотвратить передачу сыночку нежелательных сведений! То, что не предназначалось для чужих ушей, просто не могло покинуть голосовых связок Вики.

– У тебя, наверное, родные остались?

– Брат и сестра, – ответила Вика. Хотела добавить, что Женька еще несовершеннолетний, что они все сироты, но потом вспомнила, что телу кухарки уже за сорок, так что слова о сиротстве несколько неуместны.

– Они ведь взрослые должны быть, у них своя жизнь, – логично предположил Морт и Вика молча кивнула, сжав губы. – Извини, я понимаю, что жизнь даётся один раз и её ценность не определяется количеством родных и друзей.

В голосе демона слышалось искреннее сожаление, и он выглядел таким молодым, милым парнем, что Вика тряхнула головой и уставилась на его серые рога, напоминая себе о всем известном коварстве демонов, подтвержденном и замковыми стенами. Ей не следует надеяться, что её хозяин – действительно благородный рыцарь в сияющих доспехах. Даже если он частенько ведёт себя именно так.

– Ладно, не буду своим присутствием усложнять тебе задачу остаться в живых, – загадочно изрёк Морт и с хлопком исчез, оставив в воздухе отчетливый запах серы.

Вика уныло обозрела закопченные стены кухни и взялась надраивать их шваброй, возвращая первозданную чистоту. Замок негромко рокотал своим каменным смехом, жалуясь на щекотку и ругая Вику за неразумное нарушение пункта четыре инструкций. Вика в ответ вздыхала, прикидывала, сколько надо докупить черенков роз на её планы, и размышляла, стоит ли ехать в село взымать с Вельзевула обнаруженную вчера недостачу в закупленной провизии или лучше не портить отношения с хозяином лавки уличением его в вороватости. Так и не решив последний вопрос, она домыла кухню и поднялась наверх в спальню гувернантки, чтобы почитать найденный вчера дневник.

«04 декабря 2018 года.

Меня зовут Катериной Ивановной Смирновой. Никогда не думала, что мне придётся завести дневник в попытке не забыть об этом, но в этом странном полусвете с памятью происходят неприятные метаморфозы. Демон говорит, что память ухудшается из-за визитов на землю и стираются воспоминания только о происходившем здесь, на островке между миром живых и миром невозвратимо мёртвых, но можно ли ему верить – демону?

Итак, я родилась в 1988 году в Ленинграде, а выросла в Санкт-Петербурге. Помню, как в наш Центр Психологической Реабилитации пришла новенькая, молоденькая сотрудница, стремившаяся сразу и со всеми наладить максимально дружеские отношения. У меня эта милая девушка поинтересовалась, откуда я приехала в северную столицу нашей страны, и я честно ответила, что прибыла из Ленинграда. Встречный вопрос меня ошеломил: «А какова причина вашего переезда из родного города?» – с любопытством, готовым вмиг смениться на старательно взращенное профессиональное сочувствие, уточнила вчерашняя студентка факультета психологии. Я растерялась, ляпнула: «Причина – государственный переворот в стране». И наша юная сотрудница таки преисполнилась профессиональным сочувствием: «О, вы беженка?! Мне очень жаль!»

Не верится, что об этом можно забыть, и страшно забыть о своей прежней жизни. Впрочем, стоило бы уточнить – о своей закончившейся жизни. После той встречи с тёмным силуэтом на тёмной улице, после того удара ножом я умерла – отчетливо помню свое залитое кровью тело на дороге, сирену скорой помощи, усталые лица врачей и полицейских. Потом толпу людей у двух мостов и неожиданный шанс не умереть...

Глава 13. Вездесущая Вика.

Светловолосый голубоглазый демон без тени страха смотрел в огненные глаза самого Дьявола – таким был официальный титул главы Верхней Канцелярии полусвета – и спокойно говорил:

– Нет, я не намерен подписывать амнистию сплочённой группе контрабандистов и поощрять демонстрацией их безнаказанности тех, кто нарушает установленные законы. Универсальные законы бытия, соблюдением которых занимается, в том числе, и Верхняя Канцелярия: вашими агитационными плакатами все стены моего кабинета увешаны.

Дьявол недовольно дёрнулся на богато изукрашенном и инкрустированном самоцветами стуле, больше похожем на трон (любило высокое начальство подчеркнуть свой статус и возвышенность над подчинёнными, не без этого). Гневно прищурив огненные очи, главный демон полусвета прорычал:

– Плакаты предназначены для мелких демонов, а сильным, наделённым властью высшим демонам нет нужды так уж строго придерживаться инструкций, написанных для нижестоящих.

– Закон един для всех, – не дрогнув, ответил голубоглазый демон.

Все стоящие вокруг трона Дьявола сморщились, как от горькой редьки, но открыто противоречить не стали, только первый советник проворчал придирчиво:

– Сотрудник именно вашего отдела на днях нарушил закон о призыве нашего многоуважаемого главы!

– По этому поводу я уже дал разъяснения и уплатил назначенный штраф. Ко мне ещё есть вопросы? Или к работе возглавляемого мною отдела? – как прежде спокойно поинтересовался демон, и Дьявол сокрушенно махнул хвостом:

– Нет, ты свободен.

Когда рассеялся запах серы от портала, глава Верхней Канцелярии пожаловался своим верным советникам:

– Откуда берутся такие принципиальные демоны, скажите на милость?! Коррупция, пиратство, всяческая нелегальщина – это исконное поле демонической деятельности! Если демон может нарушить закон и совершить подлость, гадость, хоть какое-то зло – то он должен его нарушить и совершить или хотя бы пожелать этого! Честное слово, если бы Морт не был копией своего отца, я бы заподозрил, что Морена согрешила с ангелом. Сотрудники транспортного отдела департамента Смерти до дрожи боятся своего начальника не из-за того, что он их подставит, предаст и обманет, а за то, что он накажет их за противозаконные действия! Нонсенс! Рад, что он пока не нашёл своей истинной пары, – страшно представить, как осложнится наша работа, когда он возглавит весь департамент Смерти, а не только транспортный отдел! Будто нам забот с низкими налогами не хватает!

– Его друг Астарот переменился с возрастом, авось и Морт Асмодеевич с годами поумнеет, – высказался первый советник.

– Он и так не дурак, в чём и заключается основная проблема, – проворчал Дьявол и исчез из зала приёмов со всей свитой, оставив советников одних разбираться с остальными делами.

Первый советник мигом обернулся ко второму:

– Истинная Морта точно не объявится в полусвете?

– Нет, она спрятана в самой глубинке России, куда и демон не доберётся, – с ухмылкой заверил его товарищ. – Помнишь наш уговор насчёт Карафа?

– Помню, всё пройдёт по плану: получишь ты этот город, не сомневайся.

Советники не заметили, как бесплотный дух проскользнул сквозь стену и умчался восвояси, спеша к своей хозяйке:

– Всё получилось, как задумывалось! Они не проверили, действует ли в зале приёмов блокировка, которую вы отключили, и я пробрался и всё услышал! В России она, советники о том толковали, – выпалил призрак, прибыв на место.

– Слышишь, Асмодей? Я верно догадалась, что в исчезновении пары нашего сына замешан кто-то из самой верхушки! – Морена обернулась к призраку: – Молодец, ты заслужил вечный покой.

Призрак засиял, как новогодняя иллюминация. Глава департамента Смерти махнула рукой и призрачный дух перенёсся к чёрной реке, пролетел над мостом и исчез во мгле забвения.

– Сосредотачиваемся на России и начинаем собирать компромат на советников: на них придётся сильно надавить, чтобы они раскололись, – зловеще прищурилась Морена. – Я им покажу, как портить жизнь моему сыну!

-------------------------------------

Разбирая продукты и саженцы новых роз, Вика в который раз шерстила условия своего договора:

Подопечные плохо кушают – это исправить!

«Почти исправили, скоро вообще всеядные будут», – клятвенно пообещала себе Вика и перенесла в дальний холодный чулан макароны, сосиски, колбасу и все другие детские любимые блюда. В кладовке при кухне остались только исключительно полезные продукты: крупы, тушеная фасоль в консервных банках, зеленый горошек, сельдерей и прочие подобные деликатесы.

Дома безобразничают – искоренить!

«И тут дело не безнадёжно, на кухне точно беспорядки впредь устраивать не будут», – усмехнулась Вика, разгибая спину и радуясь силе и выносливости мужского тела. Если бы она в родном женском теле перетаскала бы столько мешков и пакетов, то разогнуться бы просто не смогла. Становилось жаль, что невозможно всех мужиков, что отказываются помогать в домашних делах жёнам, на пару деньков в слабое женское тело переселить, для сравнения!

Полы и стены замка должны сверкать чистотой, его окрестности – радовать глаз ландшафтным дизайном.

Глава 14. Суета на всех фронтах.

Когда замок погрузился в ночную тишину, Вика усилием воли удержалась от того, чтобы смежить слипающиеся глаза и провалиться в глубокий сон. Вместо мечты об отдыхе она сконцентрировалась на мечте увидеть родных, и это сработало.

Она бесплотным призраком парила над собственным телом, опутанным проводами и неподвижно лежащим на койке в больничной палате. Рядом с койкой сидели испуганные и унылые Настя с Женькой, тихо перебрасываясь короткими фразами:

– Если не будет улучшений, то на аппаратах долго не продержат...

– Улучшения будут, верь в лучшее! Викуся молодая, здоровая, лекарства подействуют и она вернётся к полноценной жизни! Врачи сказали – шансы есть.

«Врачи верно сказали: пока я держусь в полусвете, то и на земле не помру – хоть на аппаратах, хоть без них, – мысленно поддакнула Вика. – Я вернусь к вам, мои хорошие!»

Она ещё немного покружила над сестрой и братом, безуспешно попробовала «вселиться» в своё тело, а затем пролетела по больнице, подслушивая речи врачей, но ничего о себе не услышала. Молниеносно переместилась в дом дяди Коли и с грустью посмотрела на плачущую тётю, собирающуюся идти к ней в палату.

– Уговори племянников у нас пока жить, – вздыхал дядя Коля, подавая жене сетку с продуктами, предназначенными для Насти с Женькой.

– Попробую, но коли нам вместе не удалось уломать их на переезд, то мне одной тем более не справиться с этой задачей. Ты в кафе иди, пока там без хозяев конец света не начался. Нам нельзя терять клиентов – мы теперь единственные кормильцы двух семей. Я тоже скоро подойду, а то Анечка без меня с ног собьётся на кухне в ночную смену.

«Вернусь через год с десятью миллионами евро – и заживём припеваюче. Тётя с дядей ресторан откроют шикарный, я в университет вернусь, Настя поступит в ВУЗ, в который собиралась, хоть бы и на платной основе, и съездим в путешествие по Европе, как давно мечтает Женька», – пообещала родным Вика.

Она продержится этот год во что бы то ни стало! Подумаешь, три работы сразу – у неё и на земле была должность мастера на все руки: и делопроизводитель, и кассир, и диспетчер, и секретарь, и помощник бухгалтера! В российском малом бизнесе задерживаются лишь многопрофильные служащие.

 Стоп! Разве у неё три работы в полусвете?! Она кухарка, управляющий, садовник... и всё?

Вика напрягла память, и перед мысленным взором всплыло миловидное личико молоденькой француженки. Гувернантка, точно!

«Стираются воспоминания о времени, проведённом в мире демонов! Если задержусь ещё немного – забуду, чего надо опасаться больше всего!» – спохватилась Вика и изо всех сил пожелала вернуться в замок.

Она распахнула глаза в теле гувернантки, о которой думала в последний момент. Каменные стены рядом с ней скрипнули и прошуршали:

– В рамках честного сотрудничества предлагаю тебе воздержаться от визитов на землю, пока не закончила с ландшафтным дизайном. Меньше помнишь – больше рискуешь, а в саду ещё не все розы посажены. – Тон замка неуловимо изменился, льстиво добавив: – Пожалей мои старые стены: когда я ещё такой умненькой и изворотливой души дождусь, если ты меня покинешь?

– Ты не замок, ты – козья колючка, – вздохнула Вика, укладываясь спать по-настоящему.

Стены недовольно зашуршали:

– Какая колючка?!!

– Козья. Это растение я приберегла для последнего участка сада. Очень хитрый кустарник, прям как ты, когда пытаешься подхалимничать! На вид – мягкая «подушка» с нежными пушистыми листочками. Но если присесть на неё, будет беда: внутри она нашпигована крепкими и острыми иглами как у дикобраза! В Крыму это охраняемое растение.

– О-оо! – протянул замок. – Твои комплименты становятся всё приятней и изощрённей!

Замок так невероятно загордился сравнением его с кустарником трагакантом, что Вика ещё долго слышала сквозь сон:

– Хитрое растение! Опасное... Еще и охраняемое!

Уехавший вчера по неведомым делам на некий «участок» хозяин замка к утру не вернулся и новых распоряжений не прислал. Демонята утром перед школой вели себя, как шёлковые, Пифик несколько раз уточнил, будет ли вечером продолжение вчерашней сказки и не превратится ли царевна в злую ведьму. Каррик был более сдержан в своем любопытстве: доев гречку, он снисходительно бросил:

– Постарайся не убиться до вечера, мне понравился тот злодей-богатырь в твоей сказке, интересно, завоюет ли он королевство.

На прощание мальчишки были расцелованы Викой в обе щеки и смущенные проведены на порог и посажены в прибывшую за ними машину. Отправив гувернантку «отдыхать», домоправительница Галя прибралась в кухне, вышла в холл, упёрла руки в бока и сказала:

– Многоуважаемый замок, мне приказано убрать беспорядок, что ты развел «в» и «на» своих стенах.

– Это не беспорядок, это мой личный порядок! – буркнули стены, сильнее зарастая грибами на тонких ножках. Под потолком зазмеилась плесень, создавая подобие бордюра.

Нет, Вика ещё долго уповала на пресловутое «честное сотрудничество», но, как неоднократно было замечено, с честностью в мире демонов дела обстояли не очень хорошо. Вредный домина готов был сотрудничать лишь в тех областях, в которых Вике удалось найти компромиссное решение, но как прийти к соглашению, если приходится выбирать между плесенью, паутиной, грязью и поганками??!

Глава 15. Визит её темнейшества.

На следующее утро, стоило демонятам уехать в школу, как с обещанной инспекцией нагрянула Морена. Глава департамента Смерти появилась среди свежеотмытого зала с треском и грохотом, в окружении слепящих молний и шлейфа серного запаха. Чёрный балахон на ней устрашающе колыхался, под капюшоном светились алые огни, по лезвию косы пробегали язычки пламени в виде скалящихся черепов.

– Эффектно, – оценила Вика, прижимая руку к испуганно колотящемуся сердцу. – Понимаю, почему вас назначили главой департамента Смерти: вы мастерски создаёте условия для мгновенного инфаркта, инсульта, нервного припадка, и безостановочного энуреза, приводящего к смертельному обезвоживанию организма. Даже представить боюсь демонов из департамента Налогов!

Морена хмыкнула, откинула капюшон и оглядела чистенький зал. Её страшное лицо отразило удивление, и взгляд горящих огней в провалах глазниц сконцентрировался на Вике.

– Департамента Налогов как такового нет, главы всех отделений сами занимаются сбором пошлин и податей по своему направлению, – известила мамочка Морта.

– И вы занимаетесь?

– Конечно!

– О-ооо... вопросов больше не имею.

– А я имею. Когда ты отмыла этот зал?

– Генеральная уборка первого этажа проводилась вчера весь день с помощью бригады демонов из села.

Морена прошлась вдоль стен, коснулась их рукой на пробу, нахмурилась. Задумчиво постучала косой в пол и обратилась к замку:

– Объясни-ка мне, обнаглевший склеп, как ты удержался от того, чтобы за целую ночь не испоганить отмытые полы и стены?

Каменный исполин заскрипел и ответил:

– С чего бы мне против чистоты протестовать? Неряшливость – признак распада личности, а я ещё ого-го какой крепкий!

– Чего-чего??? – переспросила откровенно поражённая Морена.

Замок на это риторическое восклицание не отреагировал, и демоница перестала его расспрашивать, вновь сосредоточившись на Вике. Вика скромно сложила ручки на объемном животе кухарки, смотря на работодательницу ясным взором кристально честного слуги.

– В школе говорят, что демонята отлично кушают в последние дни и даже добавки просят, – поведала Морена.

– Да, я знаю, – смиренным голоском откликнулась Вика.

– Ещё говорят, что они заметно повысили свою успеваемость по математике.

– Это же замечательно, да? – тем же тоном поддержала диалог Вика.

– Как они себя дома ведут?

– Прекрасно! Вчера после уроков помогали с уборкой, а утром мы дружно пекли блинчики на завтрак, – похвалилась Вика успехами в воспитании демонят.

– Х-ммм, – протянула Морена, как-то слишком пристально всматриваясь в безмятежное лицо Вики. Демоница прошлась по всему первому этажу, впадая во всё большую задумчивость, и под конец опять протянула: – Х-ммм... Что с садом?

– С садом всё великолепно, – бойко отрапортовала Вика, и у Морены алые огоньки глаз чуть не вылезли на макушку лысой черепушки:

– Великолепно?! Ты не врёшь, но... этого просто не может быть! Хоть одну розу посадила?

– Я посадила уйму роз, – пожала плечами Вика, – согласно вашему распоряжению.

– И замок не протестовал?!

– Напротив, он любезно помогал и советом и делом, даже грунтовые воды подвёл поближе к саженцам, чтобы те не засохли, и сильно ускорил рост всех растений.

Чёрный плащ промелькнул мимо Вики, когда Морена на реактивной скорости выскочила за входные двери. Вика поспешила вослед и встала за спиной главной Смерти полусвета, скептически взирающей на «Последний приют прекрасной розы». Перед всеми инсталляциями были укреплены таблички с названиями: на лакированных дощечках ярко блестели золотые буквы. Морена обозрела увитые терновником стены замка, прогулялась под «грозовыми облаками», и со словами:

– Как интересно выполнена фигурка ведьмы, – шагнула на зелень «коварной красоты»...

– Стойте! Не сходите с тропинки! – закричала Вика, но поздно: глава департамента Смерти барахталась в вонючей жиже, насыщая воздух ароматами тухлых яиц.

С громкими восклицаниями на нелитературном русском жаргоне, Вика кинулась на помощь – тащить из зловонной трясины свою работодательницу. Ещё бы тут не кинуться, когда твои шансы на жизнь буквально тонут в болоте! Мало ли, что там замок лопотал: демона, мол, в болоте не утопишь! А вдруг?!!

Вокруг Морены вспыхнули магические искры, она взрывным снарядом вылетела из трясины и приземлилась на тропинку чистая и невероятно довольная, подавляя тихие смешки. Вика, которую с ног до головы обдало вонючей жижей при взлёте демоницы, выкарабкивалась из болота на карачках, цветисто проклиная все идеи замка, все его стены в целом и каждый из булыжников в частности.

– Ай, как ты нехорошо выражаешься, – поцокала языком Морена, насмешливо смотря, как Вика размазывает по лицу болотную тину, пытаясь разлепить глаза.

– Не матерится тот, кто ничего не делает, а я вся в работе, – фыркнула Вика, цитируя Раневскую, и кое-как отряхнулась.