Смерть в любом случае

1 глава. Арджанта.

Нет зрелища более унылого и однообразного, чем пустыня. Бескрайняя пустыня, насколько простирается взгляд - песок, песок, песок, на горизонте сливающийся с небом. Яркое солнце безжалостно палит и слепит глаза, от него никуда не деться, разве что, зарыться в тот же песок, в котором можно запросто свариться. Почти никакой растительности, за исключением колючек и чахлых кустиков, едва пробивающихся сквозь землю. И конечно же, сам песок, шуршащий под ногами, забивающийся в глаза, рот, нос, волосы, лежащий причудливыми волнами и барханами.

     Именно по такой пустыне в один особенно жаркий день неторопливо шел небольшой отряд, состоящий из эгрибского купца, членов его семьи, помощников, охраны и проводника, который взял несуразно большую плату за свои услуги, мотивируя этот поступок тем, что в последнее время здесь пошаливают разбойники, которых развелось что-то очень много, и ему, проводнику, очень не хочется погибнуть во цвете лет.

     Сам купец, пара его помощников и сын-подросток ехали верхом на крепких низкорослых мулах, охранники - на лошадях, а оставшаяся часть отряда - пешим порядком. И это было вполне естественно. Ведь они были женщинами, эти четыре жены купца. Женщинам полагается следовать за своим господином и повелителем именно таким образом. Помимо этого, они еще и несли сами всю свою поклажу. Четыре темные фигуры, с ног до головы закутанные в паранджу, непроницаемую для посторонних взглядов, следовали за вереницей всадников, не отставая, покорно и молча. Им и в голову не приходило на что-то жаловаться.

     Купец Махтуб вел торговлю тканями и весьма преуспел в своем занятии. Именно поэтому он и решился взять себе четвертую жену, как символ благосостояния и обеспеченности. Ведь чем больше жен у мужчины, тем яснее окружающим, что раз он в состоянии их содержать, значит, есть, на что. Правда, с последней женой ему не повезло. Первую он взял лет десять назад, когда только начинал дело, остальных двух - с интервалами в четыре и пять лет. Все трое были благовоспитанные, скромные и почтительные жены. Четвертая же… Впрочем, о ней следует говорить особо.

     Четвертую жену звали Нарсин. Она родилась далеко на севере, на одном из многочисленных островков у побережья. Островная страна была малочисленна и рассеянна. Да и можно ли было назвать страной несколько самостоятельных островков численностью не более пятидесяти человек каждый? Жизнь там была суровая. Помимо холодов и частых ледяных пронизывающих ветров, скудной растительности и неплодородной почвы, жителям приходилось постоянно бороться за собственное выживание. Именно эти островки считались привлекательной добычей для грабителей и бандитов всех мастей. И причина для этого была. В пещерах, разбросанных по островам, местные жители добывали драгоценные камни, к тому же, умели огранивать их совершенно по-особому. Поэтому, благодаря этим камням они и могли торговать с соседями.

     Столь лакомый кусочек давно следовало прибрать к рукам какому-нибудь властителю и попытки уже предпринимались, но до сих пор ни одна не увенчалась успехом. Имелась у жителей островов еще одна особенность, которая чрезвычайно высоко ценилась в других местах. Это было умение воевать, причем, блестящее умение. Каждый родившийся на островах мальчик с семи лет умел пользоваться луком и ножом, и так пользоваться, что мог бы заткнуть за пояс любого взрослого. А годам к семнадцати становился умелым и опытным воином, способным дать отпор всем незваным гостям. И более того, даже девочки в таких семьях, чье призвание до сих пор было содержать дом, семью и воспитывать детей, обучались военному искусству. Правда, мальчики из Островной страны ценились куда выше и поэтому все семьи хотели их иметь.

     Но семье Коулина Эртаса так не повезло. В ней рождались только девочки. Жена Коулина преподнесла своему мужу пятерых детей, все из которых были девочками, и на этом остановилась. Делать было нечего, против судьбы не восстанешь, и Коулин принялся работать с тем, что было. Всех пятерых дочек он обучил военному искусству, как если бы они были будущими мужчинами, и это у него получилось на удивление хорошо. Две старшие сестры Нарсин нанялись в войско ближайшего княжества и были там на хорошем счету. Третья стала замечательной лучницей, она била в цель без промаха, но предпочла стать телохранителем жены богатого горожанина. А четвертая пошла в наемные убийцы, эта профессия считалась одной из самых выгодных на Островах, и многие соседи завидовали Коулину.

     В Нарсин было всего понемногу. Она хорошо сражалась на мечах, как старшие сестры, неплохо стреляла, умела метать кинжалы, в совершенстве овладев этим искусством, а также и навыками рукопашной драки. Она колебалась между профессиями наемного убийцы и телохранителя, но была самой младшей в семье и не могла выбирать. Родители настояли на своем, отправив ее к старшим сестрам под опеку.

     Возможно, Нарсин удалось бы сделать карьеру на этом поприще, если бы не начавшаяся война между двумя соседними княжествами, в войске одного из которых служили три сестры Эртас. Третий бой оказался столь жестоким и кровопролитным, что в живых осталась лишь жалкая горстка из некогда могучего войска. Погибли и старшие сестры, а саму Нарсин, раненую и находившуюся на пороге жизни и смерти, взяли в плен.

     Никто не заботился о лечении, предоставив пленников судьбе. Многие умерли от ран, но Нарсин оказалась живучей. Кризис миновал и, хотя девушка была еще очень слаба и шаталась от порыва ветра, смерть ей уже не грозила.

2 глава. Освободившаяся вакансия.

Арджанта была большим городом и населения в ней тоже было много, причем, это были люди самых различных вероисповеданий, национальностей, социальных положений и возрастов. Так что, Нарсин полагала, что найти работу здесь будет несложно. Однако, она ошибалась.

     В первую очередь, девушка выяснила, что богатые вельможи предпочитали брать на должность телохранителей традиционную фигуру мощного, крепкого парня. В трех богатых домах, куда наведалась Нарсин, даже не стали пускать ее на порог. Еще в двух прислуга не слишком вежливо сообщила ей, что господа обеспечены охранниками и лишних людей им не требуется. Кое-где ей посоветовали сменить работу и устроиться наложницей. Но ни в одном из этих домов девушке не удалось пробиться к хозяину. Самым большим достижением был управляющий одного знатного вельможи, который хоть и вел себя вполне корректно и даже учтиво, в просьбе отказал. Посоветовал, правда, попытать счастья в другом месте.

    На эти хождения Нарсин убила три дня, так ничего не добившись. Она чувствовала себя усталой и вымотавшейся. К тому же, ей совестно было сидеть на шее у Турена, который добывал деньги на еду. Поэтому, не испытывая особых угрызений совести, Нарсин совершила вылазку на базар. Турен удавился бы от зависти, взглянув хоть одним глазком, как девушка очистила карман какого-то зазевавшегося покупателя да так, что тот ничего и не заметил и это при наличии охраны. Выяснилось, что искусство тихо и незаметно подкрадываться к врагам можно использовать не только на войне, но и в повседневной жизни.

     Денег в украденном кошельке оказалось достаточно не только для покупки еды на неделю вперед, но и на некоторые другие мелочи. Их Нарсин истратила по собственному усмотрению. Она обзавелась костюмом, состоящим из крепких, плотных штанов, рубашки навыпуск и куртки из телячьей кожи. К этому девушка приобрела пару кожаных сапог и мягких башмаков. Что же касается оружия, то денег хватило только на пару кинжалов и цепь-удавку.

     Турен только головой качал, рассматривая ее экипировку. Потрогав пальцем длинную цепь, которую Нарсин наматывала на руку, он спросил:

- А это зачем?

- Удобная вещь, - отозвалась девушка, не прекращая своего занятия, - делает удар сильнее раз в десять.

- Боги, о чем ты только думаешь, - вздохнул парень, - как бы кому все зубы выбить.

- Пойми, это моя работа. К этому меня готовили всю жизнь с самого детства. Лет с пяти.

- Да-а, - протянул Турен, - у вас там на Островах, не жизнь, а сплошные удовольствия.

- Ты ничего не понимаешь, - Нарсин махнула рукой, закончив свои дела с цепью.

     После чего взяла оба кинжала, подкинула на ладонях, оценивая вес и указала Турену на стену сарая, где они в данный момент находились.

- Ну-ка, встань-ка туда.

- Сейчас, - фыркнул он, не трогаясь с места, - делать мне нечего.

- Вот именно, что нечего. Давай - давай, вставай.

- Мне еще жить не надоело.

     Нарсин не стала спорить. Парень не успел и глазом моргнуть, как кинжалы, один за другим просвистели в воздухе, и он оказался пришпилен к стене за рукава куртки.

     Турен целую минуту не решался выдохнуть воздух из легких, не то, что пошевелиться. Наконец, он скосил глаза в сторону, на один из кинжалов и прошипел:

- Спятила, да? Что я тебе сделал?

- Успокойся, я просто тренируюсь, - утешила его Нарсин подходя и вытаскивая кинжалы из стены.

- А если б ты мне в лоб попала? - продолжал Турен, накаляясь.

     Он ощупал себя, но не нашел никаких повреждений. Досталось лишь куртке, в ней образовались две небольшие дырочки.

- Зачем? - девушка пожала плечами, - где твой лоб и где твои руки? Не надо нервничать, я метаю кинжалы с пяти лет и давно уже не промахивалась.

- Не делай больше этого, - заявил парень твердо, - никогда.

- Какой ты все-таки болван, - Нарсин покачала головой, - сто раз тебе, что ли, говорить, я не промахнусь, даже если буду бросать из-за спины. Что ты такой нервный?

- "Нервный", - передразнил ее он, - ты тут на мне тренироваться будешь, а я терпи? Чем ты намерена метнуть в меня в следующий раз? Может быть, топором?

- Кстати о топоре, - и Нарсин кивком головы указала на полки, где лежал хозяйский инвентарь.

     Турен посмотрел туда же, потом охнул и поспешно спрятался за столб. Девушка фыркнула.

- Не дергайся, не стану я больше на тебе тренироваться. Хотя, конечно, жаль. Что тебе, трудно пару минут постоять неподвижно?

- Да ну тебя, - отмахнулся от нее парень, - когда же ты на работу устроишься и найдешь себе более подходящую цель?

     Нарсин тяжело вздохнула. Это была больная тема для разговора. Она пока так и не смогла найти работу, хотя с самого утра бродила по городу в ее поисках. Правда, одна почтенная дама средних лет и благообразной наружности предложила ей наняться в охранники к своей собачке, чтобы ту, видите ли, не осаждали соседские кобели. Девушка отказалась от столь заманчивой перспективы, хотя, разумеется, работа была не пыльная. Но ей, прошедшей долгую и тяжелую школу военных искусств наниматься охранять собачку во время течки? Это было просто оскорбительно.

3 глава. Конкурс.

Пока глашатай называл имена, выясняя по ходу дела, что отсутствующих было трое, Нарсин осматривалась по сторонам. Двор был довольно просторным, ограниченным с трех сторон высоким забором, а с четвертой располагалась стена дворца с узкими окнами и створчатым входом, двери которого в данную минуту были закрыты. Но это продолжалось недолго. Не успел глашатай огласить последнее имя участника, как двери распахнулись и на пороге появилась небольшая группа людей. Первыми шли четверо стражей, за ними, чуть отстав, пятеро человек. Главным среди них, несомненно, был высокий мужчина в парадном одеянии. Ни у кого не возникло сомнений в его статусе. Под руку с ним шла молодая и хорошенькая женщина в чем-то воздушном и легком. Многие участники соревнований заметили ее и некоторые даже завистливо вздохнули. Отставая на пару шагов, за правителем следовал уже знакомый Нарсин мужчина среднего роста, который записывал их имена на площади. Только теперь при нем не было письменных принадлежностей. Четвертым в этой группе был пожилой человек с длинной окладистой бородой и наконец, парнишка-писец, почти не видный под ворохом бумаг.

- Склонитесь перед владыкой Арджанты и прилегающих к ней земель! - громкогласно произнес глашатай, - перед вами князь Делир!

     Участники соревнования склонились в низком поклоне. Правитель милостиво кивнул и устроился в высоком кресле, которое уже находилось на постаменте. Рядом с ним села сопровождающая его женщина. Третий человек устроился прямо на ступеньках, рядом с писцом. А старец со вздохом опустился на резной стул. Он тут же прикрыл глаза, словно происходящее его совершенно не интересовало. 

     Молодая женщина с любопытством осматривала участников конкурса, ненадолго останавливаясь глазами на каждом и прикидывая, чего он стоит. Минуты через три она слегка нахмурилась, а потом удивленно приподняла брови.

- Странно, - проговорила она вслух, - ваша милость, я полагала, что у нас конкурс телохранителей.

- Так и есть, Селрена, - подтвердил правитель.

- В таком случае, что там делает женщина?

     Тут человек, сидящий на ступеньках лестницы неодобрительно сдвинул брови.

- Все-таки пришла, - сказал он с неудовольствием.

- Женщина? - переспросил князь, повнимательнее оглядывая длинную шеренгу участников, - где? А, в самом деле. Судя по всему, это действительно женщина. Сенмар?

     Человек на ступеньках покачал головой.

- Я полагал, что у нее не хватит смелости зайти так далеко, ваша милость.

- Но ты внес ее в список?

- Да, - подтвердил тот неохотно, - поскольку никаких ограничений относительно пола не существует. Нет закона, где женщинам запрещено участвовать в каких бы то ни было конкурсах.

- До сих пор еще ни одной женщине такого в голову не приходило, - усмехнулся правитель, - интересно, на что она рассчитывает?

- Она была на войне, - сообщил Сенмар еще более неохотно.

- Война с Иргантом?

- Скорее, война за Иргант.

     Князь ничего не сказал на это. Некоторое время он оглядывал Нарсин, потом приподнял брови и заметил:

- Что ж, раз нет никаких ограничений, то она может участвовать в конкурсе, если таково ее желание. Это даже интересно. К тому же, я слышал, что во многих северных странах есть женщины - телохранители и службу свою выполняют отменно.

     Сенмар только плотнее сжал губы, не одобряя подобного положения дел.

- Полагаю, она срежется после первого же тура, - вставила Селрена с улыбкой, - я не подвергаю сомнению ее умения, но в сравнении с мужчинами она всегда окажется второй.

- Начинай, Сенмар, - произнес князь.

     Тот поднялся на ноги и медленно сошел вниз, окидывая взглядом шеренгу.

- Итак, вы все явились сюда, чтобы попытать счастья в нашем конкурсе, - начал он негромко, - это похвальное намерение, и мы рады приветствовать вас здесь. Но прежде, чем мы начнем, я хочу дать вам время на размышления. В самом ли деле вы пришли сюда блеснуть своими талантами и умениями, или вас привело нечто иное? Две минуты на раздумья и те, кто переменит свое мнение, может отойти в сторону.

     Нарсин знала, для кого именно была эта речь, но не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Впрочем, никто из участников не двинулся с места.

     Отсчитав положенное время, Сенмар едва заметно вздохнул.

- Хорошо. Вы остаетесь, и мы начинаем наш конкурс. Но для начала послушайте правила. Конкурс состоит из трех туров. Первый тур - состязание на меткость в стрельбе. Второй заключается в метании оружия. И наконец, третий - это соревнование в рукопашной схватке. По законам Арджанты, победивший в конкурсе становится телохранителем самого князя Делира.

     По шеренге прокатился едва заметный вздох нетерпения. Все без исключения хотели как можно скорее продемонстрировать свои способности и разумеется, победить.

     Тем временем, в стороне уже готовили место для первого тура. Для начала на площадку принесли множество луков самых разнообразных форм и размеров. Несколько стражников носили охапками какие-то большие круглые предметы, но что это такое, на расстоянии было не понять.

4 глава. Младший телохранитель.

Вновь ступив под гостеприимную сень правящего дома Арджанты, Нарсин чувствовала себя собранно и была напряжена, словно перед боем. Впрочем, то испытание, что ждало ее, мало чем отличалось от сражения. Девушка была в своем обычном наряде, разве что на поясе добавился новый кинжал, а правую руку под рукавом обматывала цепь, с которой она не могла расстаться. Цепь в ее руке казалась естественным продолжением последней.

     Стражники у входа пропустили Нарсин спокойно, как свою, видимо, их предупреждали об этом. Она прошла вперед, приостановилась и огляделась.

     Двор был почти пуст, если не считать нескольких стражников, прогуливающихся вдоль забора как будто безо всякой цели и молоденькой служанки, болтающей с одним из них. Девчонка постоянно хихикала, отворачиваясь в сторону и стреляла в мужчину хорошенькими живыми глазками. Нарсин сперва не произвела никакого впечатления на любезничающую парочку, но потом служанка взглянула на вошедшую еще раз, попристальнее и ойкнув, мягко шлепнула охранника по руке, которая, по ее мнению, тянулась куда не следовало.

- Ой, подождите! - метнулась служанка к Нарсин, - вы ведь госпожа Эртас, правильно?

- Правильно, - признала та, повернувшись к ней.

- Тогда я должна проводить вас, - девчонка слегка поклонилась, - мне велели вас дождаться и провести. Вы ведь впервые здесь, правда?

     Нарсин кивнула.

- Пойдемте, - служанка развернулась к дверям главного входа и мотнула головой, приглашая девушку следовать за собой.

     Нарсин отправилась за служанкой с очень уверенным и независимым видом, хотя на самом деле довольно сильно трусила. Ей не хотелось встречаться с Сенмаром, более того, именно с ним она и не желала встречаться. Даже со своим бывшим мужем девушка увиделась бы с куда большим удовольствием. Однако, именно из общения с Сенмаром и будет состоять ее новая жизнь.

     Служанка привела Нарсин в маленькую комнатку, столь скудно обставленную, что это сразу бросалось в глаза. По сути, здесь был лишь низкий столик, пара стульев, длинная скамья и тахта, такая невысокая, что можно было решить, что ей отпилили ножки. В узкое окошко с трудом можно было просунуть голову, да и находилось оно довольно высоко. Нарсин осмотрела все это, застыв в дверях. Сказать, что это самое настоящее убожество, значит, вообще ничего не сказать.

- Ваша комната, - сообщила служанка, - можете оставить тут ваши вещи, госпожа телохранительница. Вам немедленно нужно пройти к господину Сенмару.

     Вот оно, счастье.

- Хорошо, - Нарсин поставила свой скудный скарб на стул у окна, - а где он?

- Я провожу вас, госпожа телохранительница.

- Меня зовут Нарсин Эртас, - напомнила ей девушка.

- Да, простите, госпожа Эртас, - служанка раскрыла пошире дверь, - прошу вас.

     Нарсин кивнула и вышла. Судя по всему, ценят ее здесь чуть повыше, чем дворовую собаку. Комната по своим размерам немногим больше собачьей конуры. С другой стороны, может быть потому, что ее пока плохо знают. Точнее, не знают совсем. Правда, Нарсин подозревала, что именно Сенмар велел поселить ее в такой комнатушке. Из чистой вредности.

     Идти им пришлось недолго. Покои старшего телохранителя находились поблизости, через две двери. Служанка постучала в дверь, открыла ее и низко поклонилась.

- Господин Сенмар, я привела ее как вы и просили.

- Пусть войдет, - донеслось из комнаты.

     Служанка посторонилась, кивком головы приглашая Нарсин войти. Та сдержала вздох и переступила порог. Дверь за ее спиной закрылась.

     Первое впечатление от помещения прибавило ей бодрости. Комната Сенмара оказалась немногим больше, чем ее. Обставлена она была столь же скудно. Сам Сенмар сидел на низкой скамеечке перед столиком. Он в упор глядел на Нарсин холодными серыми глазами.

- Явилась все-таки, - сказал он недовольно, - тебе много раз давали понять, что твое присутствие здесь нежелательно.

     Нарсин знала это и уже довольно давно. Она стояла возле двери и молча смотрела на него. Какой же все-таки неприятный тип! Мало ей того, что она - женщина и постоянно должна перед каждым доказывать свою пригодность, так теперь он ей жизни не даст, будет изводить на тему: "как ты посмела посягнуть на священную должность телохранителя!". Или Сенмар бесится потому, что хотел на это место кого-нибудь другого? В таком случае, зачем было затевать это представление? Предложил бы нужного человека князю - и дело с концом.

- Сядь, - неприязненно заметил Сенмар, указывая девушке на низенький табурет напротив.

     Нарсин в три шага пересекла комнату и села, где было указано.

- Я вижу, как ты довольна моему обществу, - хмыкнул он, - но это не идет ни в какое сравнение с тем, как я рад. Но тем не менее, теперь нам придется работать вместе. Для начала запомни одно: ты всего-навсего младший телохранитель и должна делать только то, что скажу я. И выполнять ты должна только мои приказания. Все ясно?