Смотри внимательно

Глава 1. Красная роза

Мне снился сон, как я сижу перед сценой. Вокруг меня есть люди, но они в темноте концертного зала больше похожи на темные фигуры. Женщины, как водится, в длинных платьях и симпатичных шляпках, мужчины - по последней моде в черных фраках и цилиндрах, белых рубашках и перчатках, а у некоторых можно заметить трость, монокль, цепочку от часов в нагрудном кармане. Словом, обычные посетители концертов.

Я очень четко осознавала, что это сон, но смотреть на сцену все равно было интересно. На ее основном освещенном участке выступал фокусник.

- Смотрите внимательно, - с широкой улыбкой говорил он зрителям, проворачивая свои фокусы.

Он доставал из цилиндра кроликов и цветные конфетти и ленты, левитировал свой цилиндр и трость. Краем глаза я приметила темную фигуру в дальней части у кулис, но вряд ли ещё кто-то, кроме меня, мог видеть этого человека, я всегда была приметливой, даже в таком мраке. А я решила, что это какой-то помощник, который помогает проворачивать фокусы, поэтому перестала обращать на него внимание и углубилась в просмотр концерта. Ну и что, что сон, ведь интересно же.

- А теперь мне понадобится помощник. Я прошу любого из зрителей выйти на сцену. Вот, например, вы, - он улыбнулся мне, и соседние фигуры даже повернулись на меня. - Прошу вас, не бойтесь.

Я смутилась, но заулыбалась, вставая со своего места, и, поднимаясь к нему на сцену, сообщила:

- А я думала, вот так на сцену вытаскивают только заранее подготовленных помощников.

- Незаурядный случай требует незаурядных мер, - улыбался мужчина.

Среди всех этих безликих фигур он выглядел четко и ясно. Симпатичный, черноволосый, выше меня на полголовы, с темными карими глазами и обольстительной улыбкой инкуба. Одежда не сильно отличалась от принятых стандартов, все те же светлая рубашка и темный жилет, только поверх этого ещё был наброшен черный плащ, к трости и цилиндру, дополнявший образ. Но самым ярким в его образе была красная роза в нагрудном кармане.

Мужчина несколько бесцеремонно приобнял меня за талию на сцене, но я и не думала отстраняться: мой сон, что хочу, то и делаю, а объятия, пусть и выдуманного мужчины, были мне приятны.

- Ты самая прекрасная из всех помощниц, - его улыбка была не менее обаятельна, чем он сам.

- И что же от меня требуется, чтобы ваш номер был успешен? - улыбнулась я.

- Ваше присутствие уже делает его успешным, все остальное я сделаю сам.

Он смотрел в мои глаза долго и пристально, и вот тут мне бы как высокородной даме полагалось смутиться, но ведь это сон. И я просто смотрела на него в ответ, с легким озорством в душе гадая, поцелует или нет. И он, словно мысли мои прочел, потянулся к моим губам. И я потянулась к нему в ответ, обнимая его за шею. Меня так давно никто не целовал, что я думала, успела позабыть, как это делается, но похоже, это как письмо: стоит раз научиться, и потом уже не забудешь.

Такие мягкие прикосновения губ, такие забытые воспоминания, а ведь прошло с последнего поцелуя всего тройка лет, быть может.

Внезапно из этого приятного сна меня выдернул звук штор в моей комнате. Я недовольно разлепила глаза. В моей спальне суетилась смуглокожая Ремми двадцати лет от роду - хьети, так называли рабов, занимающихся домашними делами и в этом доме живущих. Сейчас она шумно отдергивала тяжелые занавески, впуская яркое утро ко мне в комнату.

Увидев, что я проснулась, она весело защебетала, подвязывая занавески:

- Госпожа, вы проснулись как раз вовремя!

- Я не проснулась, - буркнула я, печалясь по недосмотренному сну, - ты меня разбудила. Между этими двумя понятиями огромная разница.

В большинстве домов такой недовольный тон хозяйки мог означать большие проблемы для хьети, но не в моем случае. Я своих любила. К сожалению, девушка, и не одна она, это знала и с радостью пользовалась.

- А я уже и воды принесла! - она проигнорировала мое недовольство и направилась ко мне. - Давайте я помогу вам умыться и одеться.

Утренние процедуры заняли не больше четверти часа. Помогая мне, Ремми весело болтала о последних новостях, что успела услышать, сопровождая выгрузку продуктов, что привезли утром. Я плохо ее слушала. Пробуждение вернуло меня в не самую приятную реальность, что на фоне такого прекрасного сна выглядело и вовсе грустно.

Все дело в том, что сегодня должен был состояться судебный процесс, и судя по всему, о чем рассказывал мой адвокат, всего своего имущества я почти точно лишусь, тут лишь бы за решетку не отправили. Ремми же словно вообще не понимала, что возможно, сегодня я их хозяйка последний день, а после черт его знает, к кому они попадут. Наверняка распродадут по одному.

- Ах, кстати, госпожа! - воскликнула она, вплетая последние черные ленты в мои волосы. - К вам пришла госпожа Этьен. Она ждёт вас в гостиной.

- Почему сразу не сказала? - всерьез возмутилась я. - Я же уже несколько раз просила сразу говорить. Давно тебя не наказывали.

Ну, последнее - это я, конечно, не серьезно. Меня надо очень долго и целенаправленно доводить, чтобы я хотя бы подумала о телесном наказании.

- Госпоже все равно надо было привести себя в порядок, - она беззаботно пожала плечами. - Да вы не волнуйтесь, Агата распорядилась чаю ей предложить со свежей выпечкой. Она же меня вас будить и отправила. А тут как раз и завтрак должен уже подоспеть, вы вдвоем и покушаете.

Моя подруга Ирен - частая гостья в доме, мы делимся друг с другом разными новостями и мыслями, и нередко делаем это во время еды, так что ничего удивительного в словах Ремми не было. Да и привыкла уже Ирен к тому, что я частенько сплю допоздна, так что не расстроится, что я не выбежала ее встречать в ночной сорочке.

- А знаете, госпожа, вам черный не очень идёт, - выдала Ремми очевидное. - Вот в фиолетовом платье с золотыми узорами вы так чудесно смотритесь!

- Траур у меня кончается завтра. Завтра и поменяю платье, - ответила я без особого энтузиазма, грядущий суд давил на меня.

Глава 2. За то, кем ты можешь стать.

Еще на подъезде к зданию суда я сразу почуяла неладное. Ну, как "почуяла"... Увидела. Даже снаружи уже крутились газетчики.

- Как думаешь, - спросила я подругу, глядя на все это, - они здесь по мою душу?

Опершись рукой на мою ногу, она тоже выглянула в небольшое окошечко с моей стороны:

- Надеюсь, что нет. Но надежда мала, ты не самая неизвестная личность. Как собираешься мимо них проскальзывать?

- Не знаю… - я помолчала, пока карета останавливалась, но так ничего и не придумала. - Просто скажу, что комментариев нет. Пойдешь со мной? Можешь остаться здесь, если не хочешь светиться в прессе.

- Ну, внимание я люблю, а моему статусу даже ты сейчас не помешаешь, - без задней мысли ответила она и сразу сообразила, как это прозвучало, и смущенно посмотрела на меня. - Ой, прости, я не это хотела сказать. Имею в виду, что да, конечно, я иду с тобой!

Я с трудом улыбнулась:

- Не волнуйся, я поняла.

- Отлично! Тогда вдохни, выдохни и - вперёд! Меня в детстве мамуля всегда учила, что если приходится в ледяную воду нырять, то надо сразу прыгать, а не вползать.

Я удивлённо подняла брови, глядя на нее:

- Тебя твоя мама в ледяную воду заставляла прыгать?

- Нет, ну что ты, - отмахнулась Ирен, - это она образно говорила.

Я кивнула, в самом деле вдохнула, будто нырять собралась, и первая вышла из кареты, когда кучер открыл мне дверь. Несколько газетчиков бросились ко мне с блокнотами и карандашами:

- Как вы себя чувствуете?

- Каковы ваши прогнозы на исход дела?

- Считаете ли вы себя виновной?

Эти и другие вопросы посыпались на меня, но рядом сразу образовался Вик с оружием в руках и рявкнул:

- А ну, не приближаться к госпожам! Я имею право стрелять! - сообщил он.

Он имел в виду бумагу, которая подтверждала, что он имеет право стрелять в городе при условии наличия потенциальной угрозы для меня. В роли угрозы могло рассматриваться, что угодно, поэтому обычно это могло остудить пыл. Это немного отрезвило газетчиков, но не сильно. Они все же были уверены, что уж перед зданием суда им ничего не грозит, однако дорогу мне не перекрывали.

- Без комментариев! Никаких комментариев! - отнекивалась я, пока мы с Ирен продвигались к зданию.

Снаружи оно было выкрашено в красивые красно-золотые цвета нашей империи, а вот внутри эти цвета не складывались во флаг так явно, они просто присутствовали в местном убранстве. Здесь все, что только можно, было из красного и рыжего лакированного дерева: не самые дешёвые и очень красивые материалы. Длинный холл с красной ковровой дорожкой шел вдоль нескольких помещений разного размера, использующихся для проведения суда, и в конце подводил к лестнице на верхние этажи. У каждого такого помещения рядом справа и слева всегда присутствовали две маленькие комнатки: одна - для адвоката и его клиента, вторая - для прокурора и обвинителя, которым часто бывал один и тот же человек. Мы с Ирен, разумеется, отправились к комнате адвоката. Я надеялась, что хоть я и приехала раньше, он уже на месте.

Здесь, внутри, газетчиков почти не было. Похоже, все, кто успел прийти, ожидали меня снаружи. Зато здесь были присяжные, и их было отлично видно по одежде. Все они - люди видные, с некоторыми мы с Ирен даже были знакомы и коротко поздоровались, проходя мимо. Это - единственная не запрещенная законом форма взаимодействия с ними сегодня для меня как обвиняемой.

Когда я открыла дверь в помещение и обнаружила его пустым, то заметно расстроилась. Так хотелось верить, что сейчас случится чудо, и мой адвокат уже здесь с отличными новостями. Что он придумал, как мне помочь, и уже на месте в довольном ожидании, как он преподнесет мне эти новости. Но увы, его не было: никакая Карма и никакой Флагий, бог единой религии всех земель нашей необъятной империи, мне не помогали.

Вздохнув, я сделала пару шагов по маленькому помещению и уселась за пустой стол. Ирен, помахивая веером по привычке, а не потому что жарко, села за стол на место моего адвоката:

- Жаль, что я ничего не смыслю в юриспруденции и ничем не могу помочь. Хотя, если честно, иногда я думаю о том, что дома мне очень скучно. Как считаешь, может, хотя бы как хобби мне выучиться на адвоката?

- Пару недель назад ты хотела научиться печь булочки, а месяц назад - рисовать картины. И оба занятия ты бросила через пару дней попыток. Можешь представить себе, как отреагирует твой клиент, если ты бросишь его посередине судебного процесса только оттого, что тебе наскучило?

- Да, ты права, - вздохнула она, складывая веер, - это все не мое.

За разговорами мы провели оставшееся до начала суда время, и с каждой минутой я все больше нервничала.

- Уже пора идти, а его все нет! - не выдержала я. - Может быть, он просто решил не приходить на полностью проигрышное дело?

- Ну, и как ты себе это представляешь? - подруга посмотрела на меня почти укоризненно. - Вот он такой утром проснулся, подумал, мол, а чего мне в суд идти, раз я все равно проиграю, после чего повернулся на другой бок и уснул дальше?

- Да, смешно, - и правда забавно, но в попытке улыбнуться мое лицо лишь скуксилось, вызвав у Ирен такой взгляд, что я сразу убрала со своего лица это выражение. - И я бы посмеялась, если бы только это происходило не со мной.

- Ты просто паникуешь, Мэл, - она взяла со стола веер, вставая. - Пойдем. Я уверена, что он придет, даже если опоздает.

В самом деле, что-то я распаниковалась. Отец, когда учил меня ведению дел в экономике, всегда говорил, что в любой ситуации надо сохранять самообладание и трезвый рассудок, это и есть одна из важных составляющих успеха. Я вдохнула и выдохнула, беря себя в руки, а затем кивнула, тоже поднимаясь:

- Да, ты права. Идём.

В зал суда мы входили в числе последних. Здесь нам пришлось разделиться, поскольку мне предстояло сидеть спереди рядом с адвокатом, которого, кстати, не было и здесь. А Ирен должна была остаться на задних рядах, где сидели зрители, не имеющие отношения к делу, вроде газетчиков. Она была знатной дамой, как и я, однако единственное, чем ей помогла фамилия, это то, что она могла сесть ближе, чем они.

Глава 3. Цветы на память

На следующий день я проснулась с мыслью "ну и денек вчера был".

Вечером после суда я подвезла Ирен до дома, и после, уже оставшись одна в карете, по пути домой я наконец осознала, что все закончилось благополучно. После серьезного напряжения я наконец смогла расслабиться. И с такой большой радости мой обычно разумный мозг сказал "эх, разгуляй душа!" и просто отключился, решив, видимо, что до конца дня кто-нибудь подумает за него. Подумать, естественно, было некому, так что в дом я вошла в шоке и прострации. Подбежавшая было Агата и открывший дверь Аредо, увидев, в каком я состоянии, донимать меня не стали. Я потребовала у них кофе, добралась до любимого кресла в спальне, взяла в руки книгу почитать, пока мне кофе несут, и прямо так уснула. Уже ночью, проснувшись в темноте, я бросила взгляд на остывший кофе рядом, сонно переоделась и перебралась на кровать под теплое одеялко, решив оставить все остальное на утро.

И вот утро наступило, а вместе с ним и вчерашний день вспомнился. Безумный сумасшедший день. Кажется, вчера произошло что-то прекрасное, но я никак не могла вспомнить, что именно. Конечно же я помнила суд, помнила, что там был какой-то адвокат, который меня спас. Судью заменили. Я помнила все события. Помнила, что я теперь должна услуги за его помощь. Но кроме всех этих сухих фактов, там точно было что-то очень приятное. Эмоции помню, а событие - нет. Как странно. Впрочем, какая разница? Главное, что я спасена. И все жители этого дома тоже!

Солнце сейчас не могло пробиться через тяжелые шторы в мою комнату, хотя светило ярко. Крупная дверь в мою спальню тихо медленно приоткрылась, и в проеме показалось смуглое лицо Ремми. Она, не входя внутрь, попыталась разглядеть, сплю ли я. Этим она напомнила мне щенка, которому внутрь нельзя, но очень-очень хочется, а значит, немножко можно. И я фыркнула со смешком, повернувшись в ее сторону, но из-под одеяла не вылезая:

- Что, Агата запретила входить? - спросила я.

- Да, госпожа, - она кивнула. - А вы разрешите?

- Да входи уж, - махнула я рукой и замолчала, уже подозревая грядущий водопад слов.

"Щенка" пустили, и он радостно ворвался внутрь с довольным тявканьем, водопад не заставил себя долго ждать.

- Агата сказала не мешать вам, - защебетала она, - а я ей говорю, мол, у хозяйки день сегодня хороший, в такой день она только рада будет, если я ее пораньше разбужу. А Агата уперлась, и ни в какую. Нельзя, и все тут. Вот вы и спали до обеда.

Молодая девушка раздвинула тяжелые занавески, впуская яркое полуденное солнце, и распахнула окна, продолжая говорить:

- А вчера еще господин заходил важный, пока вас не было. Агата ему так и сказала, мол, госпожи нет, и сегодня она прием не ведет. Он и ушел.

- Какой господин? - с интересом уточнила я, выбираясь из одеяла. - Но сначала иди скажи, пусть мне завтрак готовят. И посытнее, у меня ощущение, что я сейчас лошадь целиком могу съесть.

- Сию секунду! - Ремми бросилась к двери и выскочила наружу.

В ней столько энергии и глупости, замешанной на позитиве, что иногда ее становится слишком много. Вот сегодня с утра ее со всей ее суетой для меня уже было слишком много. А вот что за господин там приходил, это мне очень интересно. Я бы подумала, что это мог быть человек от одного из моих торговых партнёров, но шанс очень мал. Все они знали о том, что завтра у меня суд. Кто бы это мог быть, в таком случае?

Размышляя, я подошла к шкафу и распахнула его. Что бы мне такого надеть сегодня? Нет, сейчас я, само собой, надену траурное платье, но после обеда ко мне должны заявиться лаудины, и вот после этого я с радостью переоденусь. И будет это, пожалуй, вот это синее платье. Давно я его не носила.

- Я сообщила! - Ремми снова ворвалась ко мне. - Агата с нашим садовником общается, в доме ее нет, в саду она, так что ваше указание я до кухонных лично донесла. Они уже готовят! О, госпожа платье выбирает? Я знаю, вы свое синее очень любите. Давайте помогу надеть!

Неужели я настолько предсказуема?

- Пока рано, - но отказывалась я с улыбкой. - Поможешь мне надеть вот это чёрное.

Без возражений Ремми вытащила платье, однако на словах она все же удивилась:

- Но ведь сегодня ваш траур уже должен был закончиться.

- Он и закончился, - кивнула я, стягивая с себя ночную сорочку. - Но ещё не все религиозные церемонии соблюдены, и документ об их соблюдении мне сегодня выпишет лаудин. Он должен прийти после обеда.

Платье я уже надела, и Ремми сейчас завязывала мне шнурочки сзади, но хоть я и не видела ее лица, по голосу было прекрасно слышно, как она скривилась:

- А, это которые как матуры? Только не рабов, а господ плетьми секут.

Далеко не всегда владельцы рабов наказывали их сами, бывало, приглашали для этого специальных церковников, матуров. Эти были пониже рангом, чем лаудины, и меньше дружили с головой.

- А вот это тебя уже не касается, - я разглядывала себя в зеркале. - Религиозные обряды требуют, так что я не могу отказаться.

- Ну да, все мы по-своему невольники.

Ремми сказала это спокойно, словно само собой разумелось, и занялась моими волосами. А я задумалась о том, насколько же ее фраза удивительно точна, и вместе с этими вспомнила, с чего начинался разговор:

- Так что там за господин приходил? Он представился?

- Ага, - она кивнула у меня за спиной, - кажется, Уилфредом Уоллесом назвался.

Что-что, а память у нее хорошая. Это мне ещё Агата говорила. Она понемногу учит девушку читать, говорит, та схватывает все на лету. А имя это мне смутно знакомо. Он - владелец крупной сети то ли ресторанов, то ли отелей.

- И чего он хотел?

- С вами он поговорить хотел. Сказал, что зайдет ещё раз сегодня. Приказал передать вам его тысячи извинений, что он без приглашения, и он все объяснит при встрече.

- Мда, сегодня его появление будет почти так же неуместно, как вчера.

В день, когда должен прийти лаудин, визит кого бы то ни было неуместен. Лаудин - это особый чин священнослужителей, которые занимаются проведением священных обрядов. Обычно их вызывают к знатным богатым господам, другие просто не могут себе их позволить.

Глава 4. Каковы люди, таковы и боги

После этого меня все наконец оставили в покое на несколько часов. Я успела перебрать письма и даже перебралась в кабинет, где начала пересматривать доклады из моей страховой компании и кое-какие счета, пришедшие с моих складов. Вообще-то мне стоило заняться ими ещё до суда, но было не до них, я слишком переживала и просто не могла достаточно вдумчиво изучать все эти бумаги. Красные розы стояли даже здесь, радуя мой взгляд и навевая воспоминания. Мой новый знакомый не поскупился на их количество, я могла бы в них купаться при желании, если их в кучу все собрать.

Мой рабочий кабинет не был большим. Технически он всегда был кабинетом мужа, но последний раз он им пользовался ещё когда даже мужем моим не был, то есть более пяти лет назад. Здесь вдоль стен стояли шкафы с книгами и полупустыми ящиками, все для бумаг. Неподалеку от стола, за которым я сидела, за красивой картиной в стене прятался сейф. Стол стоял так, что входящий в помещение сразу видел меня, сидящую за столом, напротив, а я - его. Огромное окно позади меня сейчас было распахнуто, погода была теплая и безветренная, и внутрь заглядывало осеннее солнышко. Не то чтобы оно сильно отличалось от летнего или зимнего, тепло было круглый год. Говорят, на дальних островах погода зимой и летом очень сильно отличается, но у нас такой странности никогда не было.

Внезапно, когда я уже заканчивала с последним документом на сегодня, с порывом ветра в мою комнату через плечо, крутясь, как пожухлый лист, влетела игральная карта и упала рубашкой на стол прямо передо мной. Я обернулась на открытое окно, недоумевая, откуда бы это могло прилететь. Дело в том, что окна кабинета выходили не на общую улицу, где был бы громко слышен шум карет, кучеров и прочий уличный шум, а на сад. Сад у меня не настолько маленький, чтобы в безветренную погоду игральную карту могло так далеко протащить.

Ничего такого в окне не наблюдалось, что могло бы объяснить мне происходящее. Единственное, что было интересно, так это изображение на рубашке карты. Раскрывшийся бутон красной розы на зеленом фоне с каким-то узорными листьями. Симпатично, но ничего особенного. Я перевернула карту. Красный туз червей: крупное красное сердце смотрело на меня с лицевой стороны. Я покрутила карту в пальцах, а после выкинула в небольшую корзину для бумаг под столом. Но как только я потянулась к оставленным документам, новый порыв ветра забросил ко мне на стол ещё одну карту рубашкой вверх. Точно такую же.

Может, кто-то из хьети балуется? Хотя почему же "кто-то", на такие глупости только Рейк способен. И я встала из-за стола и сделала шаг до окна в полной решимости найти этого засранца и высказать ему за всю неуместность его поведения. Нечего мне мешать.

Я оперлась ладонями на подоконник и высунулась наружу, ища негодяя взглядом, и не нашла. Я даже наверх посмотрела, вдруг он с крыши картами бросается, но нет, никого. Один только старый Барнс копается внизу в саду, но ему бы такие глупости в голову вряд ли пришли. И я, серьезно задумавшись, закрыла окно и села обратно спиной к нему, с некоторым интересом повернув карту.

На этот раз на месте лицевой стороны очень красивым почерком было выведено "Казино "Золотая роза" и указан адрес. Это что же, особый пропуск? Очень странный способ предложить мне его. Вот только делать мне там нечего, в этом казино. Роза, конечно, однозначно намекала на отправителя послания, которого я бы очень хотела увидеть, однако это приглашение слишком странное, чтобы я вот так сразу бросилась бежать в направлении по указанному адресу.

Так что я встала, собираясь покинуть кабинет, заперла документы в ящике, а карту выкинула в корзину в пару к предыдущей. Но когда я уже начала отходить от стола, створки окна распахнулись от сильного порыва ветра. Происходящее дальше так меня поразило, что мне не пришло в голову обратить внимание на странность: окно открывалось наружу, а не внутрь, обычный ветер с ним бы так не справился.

В кабинет ворвался небольшой вихрь. Он, словно в водовороте, закручивал в себе не меньше десятка одинаковых визитных карточек с розой на одной стороне и адресом на другой. Эти карточки взвились вокруг меня, ветер взъерошил мне волосы и чуть не поднял платье, укутывая меня в ворох вьющихся вокруг одинаковых карточек. Я даже немного испугалась и вскинула руки, будто собиралась кого-то в чем-то убежать:

- Ладно, ладно, я поняла, я приду! - громко согласилась я.

Наверняка тот, кто это делает, меня слышит. Надеюсь. И как ни странно, это сработало: ветер оставил меня в покое, отправив весь ворох карт на мой рабочий стол. Что самое странное, карты хоть и развалились по столу хаотично, но ни одна из них не перекрывала другую, а ещё они все лежали лицевой стороной вверх, где был написан адрес и название казино. Вообще все! Что за фокусы такие…

Я замерла, переваривая увиденное, а потом немного нерешительно подошла обратно к столу и посмотрела на эти странные визитные карточки. Боковым зрением я снова обратила внимание на стоящие в вазе розы. Что ж, полагаю, это все - очень оригинальное приглашение в гости к Каю. Интригующе! И немного пугающе. Вот только даты и времени появления нигде написано не было. И, надеясь, что кто бы меня ни слышал, он все еще слушает, я с некоторым возмущением в голосе добавила:

- Ну, раз времени здесь нигде не написано, приду, когда сама захочу!

И с этими словами я потянулась, чтобы забрать одну из визиток в центре стола. Но как только я ее коснулась, все остальные, даже те, что были выброшены в корзину, исчезли! Не сгорели, не истлели, ничего не оставили после себя, а просто по ним пробежала тень, и они пропали. Все, кроме той, что я взяла в руку. Удивительно.

Я ещё раз внимательно рассмотрела визитную карточку, но никакого подвоха не нашла. Обычная игральная карта с одной стороны и адрес с другой. Я сжала карту в руках, а потом, чтобы сохранить лицо, развернулась и отправилась к выходу, сообщив невидимому собеседнику:

- Сам окно открыл, сам и закроешь! - и с этими словами покинула кабинет.

Глава 5. Отвернешься - и не вспомнишь

О случившемся вчера я так никому и не сказала, даже Ирен, которая забегала днем поболтать. Опасная карточка, чтобы хьети не нашли, лежала у меня в сумочке рядом с приглашением в казино. Весь день я была задумчива, но хьети молчали, даже Рейк, отнеся мое состояние к приходу лаудина. В общем-то, они были правы, причиной был он, только не в том смысле, в каком они думали. Динтэ Райхем оказался настоящим действующим лаудином, и теперь я понимала, каким образом омнисты имеют доступ к знати и как свое влияние распространяют. Но что удивительно, спина не болела. Нет, раны там были, но боли или дискомфорта это не приносило.

На улице уже был вечер, и я сидела в своей карете в любимом синем платье, крутя в руках розу из тех, что прислал мне Кай. Она меня успокаивала. Возможно, он мог бы если не помочь, то хотя бы подсказать, что мне делать с омнистами. Но это была далеко не основная причина того, что я ехала к нему. Я как минимум просто хотела его увидеть. Меня сильно удручал тот факт, что я никак не могла запомнить его лицо, а ведь обычно у меня на лица память хорошая.

А ещё сегодня опять навалило много писем с приглашениями от самых разных моих знакомых холостяков. Я для них лакомый кусочек. Вот только я с ними пока заводить что-то большее, чем деловые отношения, не собиралась.

Карта остановилась. Похоже, приехали. Кучер открыл мне дверь и молча поклонился, как и положено. Рядом уже ожидал Вик. Передо мной стояло крупное здание казино. Я расправила свое любимое синее платье, оставила розу на сиденье, поудобнее перекинула сумочку через плечо и направилась ко входу.

Услужливый дорого одетый смуглокожий хьети открыл дверь, с поклоном впуская нас в крупную приемную. Здесь стояла небольшая продолговатая стойка, за которой сидел местный распорядитель, несколько диванов и журнальных столиков, а в дальней части помещения даже нашелся охранник.

Помещение было оформлено в темно-зелёных цветах и было залито светом электрических ламп - признак роскоши и достатка. Впрочем, от казино такого уровня ожидать другого было бы странно.

Я направилась по мягкому ковру в сторону распорядителя, но он к тому моменту уже и сам выскочил из-за стойки, оказавшись прямо передо мной.

- Добро пожаловать, госпожа. Простите, госпожа, - он кивнул, словно пытался поклониться и не доделал, - но с оружием нельзя.

Все это он выпалил на едином дыхании. Ну, конечно, женщины в такие места не ходят, разве что в роли сопровождающих для посетителей-мужчин. Да к тому же ещё и охранник со мной. А я одета хорошо, и наверное, выгляжу как жена, решившая заявиться сюда, чтобы вытащить отсюда своего мужа. Я для него - потенциальная проблема на каблуках, и его волнение можно понять. Но и я тут не просто так. Я достала из сумочки визитную карточку и показала ему:

- Я здесь из-за этого.

Он забрал карту и внимательно рассмотрел ее, как я догадалась уже позже, определяя подлинность.

- Госпожа, я немедленно укажу вам дорогу, но даже с таким приглашением с оружием внутрь все равно нельзя, - теперь он уже откровенно извинялся с мольбой в голосе, низко кланяясь. - Но мы можем предложить господину подождать вас здесь с газетой и чашкой кофе или чая, а его оружие полежит за стойкой, вне глаз посетителей.

- Ладно, Вик, останься, - решила я.

Судя по его виду, он был недоволен. Вик всегда бывал недоволен, когда ему приходилось куда-то отпускать меня одну. Вот и теперь он мешкал, раздумывая, не возмутиться ли ему. Времени я ему не дала, нетерпеливо добавив:

- Иди-иди.

- Ну, может, я с вами хотя бы без оружия схожу, - спросил он, вздохнув.

- Нет, останься здесь. Видишь, как все строго, мне вряд ли там внутри будет что-то угрожать.

Честно говоря, мне просто не хотелось, чтобы со мной в таком приличном заведении ходил страшный охранник и пугал посетителей.

- Да, госпожа, - недовольно ответил он и снял кобуру с револьверами, отдавая подошедшему местному охраннику.

- Прошу сюда, - распорядитель снова низко мне поклонился.

Я проследовала за ним по короткому коридорчику в следующее помещение. Вот это уже было местом проведения досуга. Темно-зелёное помещение, освещаемое мягким неярким светом ламп. В стенах - ряд выемок со шторками для комфортной игры в покер, словно маленькие комнатки. В центре - несколько столов с рулетками. Людей немного, и все довольно тихо. Однако распорядитель не оставил меня здесь, а провел дальше к занавеске, скрывающей следующую дверь, и там вежливо поклонился, указывая на нее.

- Вам сюда, госпожа, - тихо, не нарушая атмосферу, сообщил он. - Сопровождать вас дальше я не имею права.

- Это почему? - удивилась я.

- Я никогда не получал подобной карточки, - кивнул он на карту в моих руках. - Без нее вход сюда строжайше запрещен.

- Что ж… Надеюсь, там только одна дорога, - пошутила я и сдвинула занавеску.

Эту дверь мне пришлось открывать самой. С той стороны не было ничего особенного. Обычный короткий коридорчик, очень похожий на тот, что соединял приемную и основную залы. Темно-зелёные тона, крупные растения - цветы и кусты - в горшках на полу, приглушённый не режущий глаза свет и мягкий ковер под ногами - вот и все местное содержимое.

Между цветами вдоль стен с обоих боков висело по несколько занавесок, скрывающих другие двери, и только одна дверь здесь не была скрыта - в дальней части коридора, которую я увидела сразу, как вошла сюда. Похоже, именно сюда мне и нужно.

Но не успела я пройти и половины расстояния, как из нужной мне двери вышел Кай и аккуратно прикрыл ее за собой. Только теперь он переоделся в более светлый костюм, и волосы его были почти белыми, а левую половину лица скрывала половина белой театральной улыбающейся маски. Интересно, как она держится? Словно на невидимых лентах. Увидев меня, он улыбнулся, и в пару шагов мы достигли друг друга.

- О, Кай! Ты покрасил волосы? - с улыбкой спросила я.

Мужчина улыбнулся ещё шире и остановился прямо передо мной. Он неторопливо сдвинул маску вбок, и когда я полностью увидела лицо, то удивилась, как я вообще могла спутать его с Каем. Передо мной стоял незнакомец. А пока я пыталась справиться со смущением, он произнес:

Глава 6. Пусть магия останется магией

Никогда не бывала в подобных местах. Отец меня по таким, разумеется, не водил, и сама я не ходила, потому как причин не было. Да и одной неловко. Хотя Ирен несколько раз пыталась подбить меня на что-то подобное, но я всегда отказывалась, ну, и одна она в итоге тоже не решалась пойти.

Так что сейчас, войдя сюда, я во все глаза уставилась на происходящее. Пара на сцене была почти раздета. Но именно "почти". Нижнее белье на обоих скрывало, ну, разве что самую интимную часть спереди между ног, при этом даже задницу оставалось видно. Лифчика на женщине не было, но соски были прикрыты плоскими кружками со свободно болтающимися кисточками, и черт его знает, как они вообще держались. Танцевали, хоть и без музыки, и двигались они так, что наличие вот этих несчастных полосок ткани никак не уменьшало эротичности происходящего. Они гладили друг друга, красиво плавно выгибались, обнимались, демонстировали некие позы или сцены, плавно перетекающие одна в другую. И свет над ними горел ярче, мешая хоть сколь-нибудь хорошо видеть прочих посетителей, если они вообще тут были.

Я замерла, засмотревшись на это. И мужчина, и женщина были очень красивы. Округлые формы смуглой женщины словно намеренно подчеркивали приятную глазу подтянутость и мускулистость мужчины. Крупный разворот лопаток, широкая спина, упругая задница - все было при нем. У меня вот Рейк и Аредо очень на него похожи, но этот даже чуть более мускулист и широк в плечах.

Сейчас он стоял на одном колене и вел губами по торсу девушки, так же стоящей на коленях и опиравшейся на его руки. Она гибко выгнулась перед ним, красиво повела руками, потом так же неторопливо и мягко обняла его. Он сделал вид, что кусает ее, а она - что вонзает ногти в его спину. Это завораживало, взгляд от неторопливого танца отвести было просто невозможно.

- Нравится? - разулыбался Кай, глядя на замершую меня.

- Нравится, - смутилась я.

Пока мы стояли, к нам подбежал местный распорядитель. Он явно не ожидал посетителей с этой стороны комнаты, но отсюда мог прийти только один человек, так что распорядитель поспешил к нам и вежливо поклонился:

- Чего желаете?

- Желаем синего дыма за вон ту шторку, - Кай махнул рукой в нужную сторону. - И замени парня на сцене. Сегодня он обслуживает вот эту леди.

Последние слова явно были про меня и заставили меня снова смутиться.

- Сию секунду, - опять поклонился распорядитель и быстренько сбежал.

- Ну… Не обязательно было…

- Он тебе понравился, так почему бы и нет, - улыбнулся Кай, опустил мне руку на талию и повел к одной из комнаток-выемок в стене. - Присаживайся.

Основное пространство занимал большой мягкий П-образный диван. Мы с Каем расположились на нем друг напротив друга, и нас разделял небольшой стол.

- Один из проектов, над которым сейчас работают мои ученые, это особое зеркало, - сообщил Кай и показал рукой на пространство, которое могло бы быть закрыто шторкой, если бы мы ее задернули. - Представь себе, что здесь ты видишь не штору, а прозрачные двери. Но самое важное, что оттуда, снаружи, человек видит зеркало. Таким образом ты можешь видеть отсюда наружу, но тебя видно не будет.

- Ух ты! Это возможно?

- Теоретически да, но между теорией и практикой обычно целая пропасть.

К нам подошёл мужчина-эртэ, которого я раньше видела на сцене, и низко мне поклонился:

- Я к вашим услугам, госпожа. Возможно, прежде чем я принесу вам дым, буду особые распоряжения?

Вот сейчас я вообще не понимала, о чем конкретно он спрашивал, но судя по тому, что я успела услышать и увидеть, вопрос был вообще обо всем. Хорошо, что на мне маска была и темно, а то бы Кай заметил, как я покраснела. Я перевела взгляд на Кая, но он с улыбкой кивнул на эртэ со смыслом, мол, решай сама.

- Принеси нам дым для начала, - ответила я ему.

А когда он, поклонившись, ушел, я оперлась на стол и уточнила:

- Они здесь что же, интимные услуги оказывают?

Кай усмехнулся:

- Нет, не совсем. Но ты могла бы хотеть видеть его в определенной одежде или с определенными манерами поведения.

- Это, например, какими? - я с трудом могла себе что-то подобное представить.

- Ну, скажем… Он мог бы передвигаться исключительно на четвереньках или послужить подставкой для ног. Сделать массаж. Много чего ещё. Все зависит от твоей фантазии, - он тоже оперся на стол и спросил чуть тише. - А ты хотела бы от него интимных услуг?

- Эм… Я не…

- Послушай, - он снова провел пальцами у меня под подбородком, мягко предлагая мне посмотреть на него, - ты очень мило смущаешься, но позволь мне кое-что объяснить. Основную массу своего времени я провожу в обществе людей, которые весьма вольно обходятся с рамками приличия. Смущение и сокрытие своих желаний в нашем обществе не принято. Ревность - тоже. Так что рядом со мной можно чувствовать себя свободно.

Разговору помешал эртэ, хотя он и старался казаться незаметным, но в его ситуации это было невозможно. Он подбежал с подносом и начал расставлять принесённое на наш стол. Теперь здесь стояла небольшая вытянутая вертикально красивая ёмкость с водой и угольком снизу для разогрева. Рядом с ней эртэ поставил небольшое блюдечко с синими шариками разных оттенков.

- Следует ли мне остаться с вами и дать личное представление? - уточнил эртэ, поклонившись.

- Нет, иди, - отмахнулась я, дождалась, пока мужчина уйдет, и спросила у Кая. - Получается, вы не умеете любить?

- Ну, почему же, как раз наоборот. Почему вдруг мы должны злиться или расстраиваться, если тому, кого мы любим, хорошо?

Вопрос был риторический, и ответа Кай не ждал. Он протянул руку и из воздуха ловким жестом достал фиолетовый шарик.

- Синий дым хорош, - сказал он и уронил шарик в воду, - но фиолетовый интереснее.

И судя по тому, как жидкость всплеснула, это была не вода, а что-то немного гуще. Шарик сразу зашипел, растворяясь и падая на дно. Ещё одним ловким жестом Кай просто провел рукой, закрыв на секунду уголь, а когда убрал руку, тот уже горел.