Смысл в том, что ты есть.

глава 1

Утренние лучи солнца украшали блеском росы раскинувшуюся в долине одинокую деревушку. Редкие деревья прозрачной рощицей окаймляли её границы, преграждая прямой путь к подножию гор.

Она точно знала, что сегодня уйдёт, и на это решение уже ничего не повлияет. Закинув в тряпичный рюкзак все необходимые с её точки зрения вещи и как следует их утрамбовав, девушка резким движением затянула шнурок и застегнула пуговицы, подтянула широкие льняные штаны, на пару размеров больше, чем нужно. Как следует затянув ремень, оправила рубашку. Пыхтя, выволокла рюкзак на порог и остановилась, с недовольством глядя вокруг. Восемь стоящих далеко друг от друга домов, нависающих над землёй на сваях высотой метра в три, разбавляли пустынную картину деревни. Крыши с прогнившими и ввалившимися досками и покосившиеся ставни на окнах; кое-где видны останки заборов, покрытые слоем земли. Вокруг ни души. Единственный оставшийся сосед, восьмидесятилетний дед, уехал на своей полу-дохлой кобыле в соседнюю деревню за продуктами. Зачем основывать поселение там, где каждую весну случаются паводки, такие, что выходить на улицу нет никакого смысла, а пойти погулять можно только на лодке? И это в случае, если повезет и не смоет всё напрочь потоком из прорвавшейся дамбы. Только возле их дома грядки с овощами, и пять куриц хаотично бегают вокруг маленького сарая, выступающего в роли курятника. Как же всё это надоело! Давным-давно уже пора из этого места бежать.

Подхватила с крючка плотную куртку и повязала на пояс. Подняла длинные каштановые волосы в хвост на макушке и затянула его резинкой, когда-то вынутой из старых штанов.

--Я готова.

--Ну, ты хоть в зеркало посмотрись перед выходом, - послышался из дома старческий голос.

--Да смотрелась я уже! Вчера, - со смешком отмахнулась девушка и взвалив на плечи рюкзак стала спускаться с высокой лестницы. Теперь 16 мая, всё уже хорошо подсохло, только вечный ярко-зелёный мох, обволакивающий широкие деревянные столбы напоминает о любимой им сырости.

--Бэзи, родимая, обожди немного! – на крыльцо вышла низенькая старушка в длинной юбке, вязаной кофте и с шерстяным платком на пояснице. Седые волосы, как и положено, в скудном пучке на затылке. - Ну что же ты, дитятко, разве серьезно это? Может, ну его, шутка всё! Прогуляешься немножко и домой, а? К ужину как раз вернёшься?

--Нет, бабуль. Не в этот раз. И так засиделась.

--Ну что же ты в самый свой день рождения возьмёшь и уйдёшь? – догоняя внучку причитала она. – Я же пирожков тебе напекла, думала вместе посидим как раньше.

--Спасибо, я взяла их с собой. Мы же договаривались. Я обещала быть здесь до 19 лет. Теперь всё. И то у меня подозрение, что ты меня обманула, и подростками становятся гораздо раньше! – не поворачиваясь, отвечала девушка, продолжая свой путь.

--Ну что ты, родимая, все же ради твоего блага!

--Да я уже чувствую себя старухой! А при этом ещё ничего не знаю и нигде не была!

--О, поверь мне, родная, когда тебе будет около сорока, ты как раз начнешь чувствовать себя удивительно молодой, - остановившись, улыбнулась бабушка. Девушка обернулась, с сомнением нахмурившись.

--Хочешь подбодрить или делишься мудростью?

--Делюсь, - утвердительно кивнула та, протягивая руки. - В мире столько всего опасного, что лучше бы за околицу не ходить. Ладно соседняя деревня. Но уж ещё дальше…

--Без обид бабуль, я так решила.

--Ну ты хоть пиши письма оттуда, куда доберёшься.

--Ага.

--Ох, столько опасностей, столько зла вокруг…

--Да ладно уж, бабуль, не причитай. Уж со мной-то всё будет в порядке! – она похлопала старушку по плечу. – Честно сказать, неохота вымирать вместе с деревней. Могу только тебе предложить пойти со мной.

--Да куда мне, я ж старая совсем.

--Ну вот, видишь! Это мы уже проходили. Значит, не о чем больше говорить. Давай бабуль, пока.

Старушка поймала девушку за руки и потянула к себе, слёзно глядя в её светлые, цвета подсушенной на солнце травы глаза.

--Будь осторожней, родная.

--Буду.

--Помни, милая, никому мужского пола не позволяй приближаться ближе, чем на метр, ну полметра, но ближе ни за что. Если вдруг полезет сам, ты знаешь, что делать, - многозначительно кивнула она, складывая на лице суровые морщины. - Не забыла взять?

--Конечно, всё взяла, - похлопала по кожаным ножнам, пристёгнутым к поясу.

--Куда бить если что, помнишь?

--Да, помню я. Всё, пока.

Развернувшись, девушка бодро пошла по пустой деревенской дороге. А старушка ещё долго смотрела на удаляющуюся тонкую фигурку с большим вещевым мешком на плечах.

*

До соседней деревни было пешком часа два. Конечно, раньше она бывала там, но не настолько часто, чтоб кого-то хорошо знать. Поэтому, просто прошлась до базарной площади и нашла старика извозчика. Она уже видела его раньше, и поэтому шла без всяких сомнений.

--Дедусь, когда следующий заезд до Горного?

Старик смерил её взглядом.

--Да разве если за почтой завтра с утра. А деньги то у тебя, милая, есть?

--Ну есть немного. Только не уверена, что хватит. Бабушка говорит, что деньги в наше время не самое главное.

--Да уж, натуральный обмен никто не отменял. - Старик взял под уздцы отпряженную лошадь. - Ну тогда пешечком иди.

--А ещё мне бабушка говорила, что в мире много хороших эльфов и людей. Что даже в самой сухой душе всегда найдётся место для доброты и сострадания. А ещё… что за красивые глаза иногда могут бесплатно подвезти. Тем более, что так бы вам пришлось ехать совсем одному. Скучно ведь, наверное.

Тот остановился и с интересом заглянул ей в лицо.

--Хм, а глаза и впрямь красивые. Ну… коли не передумаешь, завтра в 5 с утра выезжаем. А в уплату будешь мне по дороге байки рассказывать.

--По рукам, - довольно улыбнулась она и пошла гулять вдоль дороги, заглядывая через заборы и слушая разговоры сидящих на скамейках баб. Нужна была одинокая сердобольная старушка для ночёвки. Такие есть в каждой деревни, как говорила бабушка. Обойдя несколько домов, узнала об одиночке. Правда это оказалась не совсем старушка, а достаточно молодая женщина. Она была очень рада гостье и с заботой накормила ей и приготовила постель. С грустью рассказывала что-то, но Бэзи не слушала. Она смотрела в окно на сельскую дорогу, по которой неспешно шли коровы к своим домам. Потом достала свой блокнот и уставилась в него. На первый страницах мелко написаны даты. Сверху год 829 постъядерной эры. Прошедшие числа зачёркнуты. Достав карандаш, подписала следующее на завтра.

глава 2

Вода оказалась достаточно теплой и волны не слишком сильными, и позволили спокойно доплыть до берега. Даже рюкзак удалось вытащить с собой. Правда, он стал удивительно тяжёлым и постоянно изливающим воду. Вытащила из него и перебрала всё скудное содержимое, отжала одежду и отправилась вдоль узкого, покрытого мелким коричневатым песком, берега. Рассматривала плотную стену деревьев, соображая, как попасть внутрь леса. Тут ей вспомнилось произошедшее, мелькнувшее как вспышка в сознании. "Как будто чего-то не хватает! Ах, точно! Кого-то! Я совсем забыла про Лона". - Эта мысль на удивление огорчила её. «Что же теперь делать? Если этот смылся…, где нового спутника искать? - Она смутно припомнила, как он убегал от диких аборигенов сверкая пятками. Посмотрела наверх, туда, где возвышался крутой обрыв. Никого не видно. – Странно, даже не стали прыгать вслед за мной. Не любят плавать…?"

"Тут есть кто живой?!" - крикнула она, обратившись лицом к лесу, но только звук её голоса унёсся прочь вместе с ветром. Походив по берегу и покричав, она наконец поняла всю бесполезность собственных действий и отправилась пробираться сквозь дебри. Это было определённо гораздо сложнее, чем идти по протоптанной дорожке или ехать на повозке. Да ещё и этот дождь! Вот вроде бы только что небо было ясным. За всё предыдущее путешествие ей посчастливилось ни разу не промокнуть. А теперь мокрая холодная одежда прилипла к мокрому холодному телу, и мешала свободно двигаться; ноги заплетались, то и дело спотыкаясь о торчащие из-под земли корни деревьев. Рюкзак она решила бросить уже через час ходьбы, перебрав содержимое заново и ничего жизненно необходимого не обнаружив. Она продолжала идти вперед на автопилоте, вытягивая из себя последние силы, уверив себя в том, что если не останавливаться, то обязательно придёшь хоть куда-нибудь. И тогда всё будет хорошо. Однако, время проходило, силы кончались, а уверенность таяла. Время никак не давало понять, насколько быстро идет. Уставшее тело давало понять, что скоро оно упадёт… И всё же опираясь о стволы деревьев, она где-то глубоко в сознании удивлялась составу этого леса. Он был слегка странноват: если у побережья он казался тропическим, то сейчас, чем дальше она проходила вглубь, тем больше он становился похож на обычный смешанный лес с крепкими дубами, буками и клёнами, а то и высокой тонкой сосной, соседствующей с фикусом, драценой или лианой. Это озадачивало, отвлекая от мыслей, что с каждым шагом ей становится всё хуже. Скоро все мышцы стали болеть, затем прибавился колотящий озноб и головная боль. Она присела под разлапистое высокое дерево, понимая, что встать уже вряд ли получится. Его широкий корявый ствол был покрыт мягким ярко-зелёным мхом. «Наверное красиво…» - подумала она, проводя по нему пальцами. «Прямо как дома…» Она подтянула колени и обхватила их руками. Уперевшись в колени лбом, удивилась, что он горячий. «Кажется, я горю…» В вечернем шумящем пространстве необъятного леса слышались крики незнакомых птиц и скрип старых деревьев похожий на стоны страдающих душ. Вот только страха это не внушало. Бэзи было всё равно особенно потому, что она потихоньку переставала чувствовать саму себя, растворяясь в этой шумящей темноте, становясь этой самой темнотой.

*

Проснулась она в незнакомой комнате. Там было чисто и красиво. Возле кровати стоял журнальный столик, накрытый белой салфеткой. Комод и шкаф из тёмного дерева смотрелись богато и монолитно. На окнах висели белые кружевные занавески с тёмно-пунцовыми шторами, забранными с боков. Все стены обиты белёным деревом, а постельное бельё настолько мягкое и приятное, что вставать совсем не хотелось. Тут же Бэзи почувствовала, как в лёгких её что-то громко хрипит. Она захотела слегка откашляться, но в итоге её начал душить безостановочный кашель, она аж присела, сгибаясь пополам и чувствуя, как что-то тянет её за руку назад. Чуть отдышавшись, увидела непонятный агрегат, похожий на белую металлическую вешалку на ножках с колёсиками, наверху висел пузырёк с жидкостью, а прозрачная трубочка вившаяся вниз заканчивалась иголкой, воткнутой в её собственную вену.

--Что за чё-ёрт…?!! – округлив глава прохрипела она, отводя руку в сторону как чужую. В их деревне она никогда не видела ничего подобного. Самое страшное, что там существовало, это травяные таблетки, водяные растворы и, страх всех живых, - клизма. А тут что-то явно втекает в неё через эту тонкую гибкую иглу. – Что это такое?! Кто-нибудь тут есть? А?! Уберите из меня эту штуковину!!

Из неоткуда появилась девушка в тёмном длинном платье и серовато-белом переднике. Она успокаивающе зашипела, укладывая больную на место и поправляя отлепившуюся полоску пластыря на руке. Пообещала, что всё будет в порядке, это просто капельница и, что, когда раствор закончится, она всё обязательно уберёт.

Потом она принесла таблетки, разложенные по маленьким баночкам и поднос с едой. Куриный суп, картошка с котлетой и большой стакан чая. Представилась Бертой; после каждой своей реплики опускала голову так, что Бэзи казалось, будто она кланяется. В общей сложности сказала не много:

--Добро пожаловать в Главную деревню. Новый гость – всегда счастье для нас. Госпожа Гидрина, хозяйка деревни, приветствует вас в своей обители и желает вам скорейшего выздоровления, - как запрограммированный робот произнесла она. Принесла лежавший на столе лист бумаги и карандаш, положила на прикроватной тумбочке. – Когда вам станет лучше, постарайтесь написать свою автобиографию как можно подробнее. Это необходимо для лучшего знакомства и более доверительных отношений. Так как теперь вы в сознании, я буду приходить несколько раз в день с лекарствами и едой. Если вам что-то срочно понадобится, потяните за веревку у вас над головой.

Действительно, у изголовья кровати свисало нечто на подобии каната, и уходило в специально пропиленную в потолке дырку. «Занимательно», - подумала Бэзи и сразу же за неё потянула. Раздался звон где-то над крышей, а Берта, испуганно вздрогнула.

глава 3

Как-то раз Бэзи сидела в своём домике, читая книгу у окна и периодически наблюдая за сменой погоды: то ярко светило солнце, то неожиданно темнело, и начинался сильный дождь. Это казалось ей занимательным, и к тому моменту она уже насчитала 7 солнц и 8 дождей. И вот опять засветило солнце, и ничего не нарушало искрящуюся тишину розоватого вечера. Алый цветок на подоконнике так необычно переливался глянцевыми лепестками… И тут она поняла, что очень хочет гулять. Покопалась в шкафу, где свёрнутые лежали несколько комплектов одежды. Выудила себе коричневую юбку и светлую лёгкую кофту с длинными рукавами. На выбор стояли три пары обуви разных размеров. Подошли только светло-коричневые ботинки со шнурками; сделаны качественно, но заметно, что владельцев у них было много. Переодевшись, нацепила на шею разрешение для прогулки и вышла на улицу. Мокрая трава блестела под ногами переливаясь в солнечном свете. Отворив громоздкую дверь гигантского глухого забора, выглянула наружу. Широкая укатанная дорога шла вперед, пролегая между двумя рядами широко поставленных одноэтажных приземистых домиков, каждый по форме похож на другой, отличались только наличники на окнах и цвет. Обнаружились и пустые дома, окна забиты досками, в огороде высокая сорная трава; другие - выглядели уютно, с цветами у забора и аккуратными грядочками и фруктовыми деревьями. Она медленно пошла вдоль дороги, рассматривая жителей и то, чем они занимаются. В основном грядки. Когда она видела, что на неё смотрят, здоровалась, а те, отводя глаза наклоняли головы. Почему? Странные какие-то…

Встретила по пути несколько колодцев с деревянными аистами и жестяными вёдрами, стоящими на приступке под крышей, защищавшей от дождя. Рядом большие цветущие белым и розовым пушистые кусты.

Деревня оказалась не особенно большой: чтобы добраться до конца дороги, потребовалось всего около 15 минут. Через узкую полосу леса улица сворачивала на ещё одну полосу домов, параллельную этой. Там пространства было больше. Сразу открывался вид на главную площадь – широкое утоптанное место с деревянной сценой посередине, возвышавшейся метра на полтора над землёй, с широкими ступенями по бокам. Чуть дальше вглубь леса уходила издающая соответствующие звуки лесопилка, высокий складской двор и нечто похожее на маленькую электростанцию. Ещё одноэтажное длинное здание напоминало столовую: внутри будто раздавалось позвякивание посуды, и даже пахло варёным мясом. Или может быть просто повсюду мерещится еда…

Она развернулась и пошла обратно в тихую часть, готовая отправиться к себе. Но тут взгляд её упал на серый покосившийся домишко с огромным высоким вязом в саду. Она будто не заметила его раньше. Забор массивный и частый, на вид под 2 метра высотой, обтянутый поверху колючей проволокой. «Тут должно быть что-то опасное, - сразу предположил мозг, и это необъяснимо заинтересовало. Издалека уже было видно, что за забором кто-то есть. Бэзи тихонько подкралась поближе, заглядывая сквозь узкие щели между досками. Половину всего пространства возле дома занимал навес от дождя, под ним лежали жёлтые брёвна, коробки со столярными инструментами, и в рядок были выставлены уже готовые три стула, большой продолговатый стол и табурет. На широком чурбане боком к ней сидел парень, склонившись к положенному на бок стулу. От бликов солнца волосы сперва показались седыми, потом пригляделась: скорее уже пепельно-каштановые. Широкие поношенные штаны с большими растянутыми карманами на боках, светлая рубашка, расстёгнутые на вороте пуговицы, рукава закатаны. Он сосредоточенно вырезал узор на спинке стула острым коротким ножичком. Бэзи завороженно наблюдала за падающими кусочками стружки: некоторые были короткие и плотные, другие тонкие и тянулись, сворачиваясь в свободную спираль. Скоро, отложив нож, он провел по узору пальцами и взяв небольшой кусок наждачки стал аккуратно шкурить изгибы.

--Привет, - сказал он, не оборачиваясь. – Интересно?

--Привет, - подозрительно отозвалась она. – Откуда ты знаешь, что я тут?

--Просто почувствовал.

Она прижалась щекой к забору, но из-за широких досок всё равно приходилось смотреть только одним глазом.

--Симпатичный узор, - сказала она, глядя как мелкая древесная пыль отделяется от спинки стула под действием шкурки.

--Спасибо.

Он наконец-то обернулся. Его волнистые волосы спадали на лоб и слегка прикрывали уши и шею. Мягкие черты по-мальчишески гладкого лица были тревожно сосредоточены, а почти прямые брови хмурились, создавая еле заметный уголок над переносицей. Из-под длинных чёрных ресниц пронзительно смотрели тёмно-синие глаза. Они смотрели очень странно, как будто ищут что-то важное, но разочарованно не находят. Парень поднялся и сделал шаг к забору.

--Здорово, что ты пришла. Я… хотел тебя увидеть.

Бэзи наоборот, от забора отступила и с сомнением продолжала изучать собеседника: лишь на пол головы выше неё, болезненно стройный, горный эльф.

--Мы раньше встречались? – подозрительно подняв бровь осведомилась она.

--Нет… не совсем… - его неуверенный тихий голос был похож на гудение ветра в печи, или в деревьях во время бури, но совсем не страшное, а дружелюбное, не слишком низкое, с приятным тембром. Как если бы ветер был живым.

--Ты знаешь названия синего камня? – вдруг спросила она, а парень непонимающе поднял брови, явно не ожидая такого вопроса. И всё-таки задумавшись заговорил:

--Наверное… сапфир… или … танзанит ещё есть… циркон бывает с голубоватым оттенком. Есть лазурит, но он не прозрачный… Только… для чего…?

--И откуда ты столько знаешь? – как будто бы даже возмутилась она, сложив руки на груди.

--Читал… энциклопедии. Но… зачем тогда ты спрашиваешь?

--А Умбровое море видел?

Этот вопрос снова его озадачил.

--Нет… но…

--Оно желтовато-коричневое. Совсем не прозрачное. Может быть, это оттого, что вода отравлена… Я вот просто вспомнила сейчас как падала в него. Честно, была вообще без понятия, что оно ядовитое. Так вот его цвет похож на цвет глаз Лона. Да, такой светло-карий. А твои, значит, похожи на какой-то из этих камней, на тот, что самый тёмный, можешь сам выбрать. Ну или наверняка существует какое-нибудь другое море, и оно точно синее.

глава 4

"Что-то последнее время слишком много неправильного происходит… - звучала первая посетившая её мысль. – Жила себе спокойно. Никого не трогала… А на земле, оказывается, не все деревни одинаковые… Какая странная Госпожа… - Голова продолжала кружиться и сознание возвращалось неконтролируемыми рывками. Тусклый свет. - Как же холодно…"

Сверху доносились странные звуки. Это ветер влетал в трубу, выходящую наружу, и, преломляясь на поворотах, завывал как обиженный старый голодный волк. Она приподнялась, чтобы оглядеться и обнаружила, что сидит в старом и по виду не раз использованном гробу. Вокруг большое пространство. Земляные стены снизу зацементированы, а сверху обиты редкими досками, так что земля всё равно проглядывает между ними. Несколько зажжённых факелов. Ближе к центру, потолок подпирали 4 толстые сваи, не давая ему упасть на голову. По краям пол был уставлен гробами, в основном пустыми. А в некоторых кто-то лежал, хотя по виду они уже были не кем-то, а чем-то: иссохшие останки людей и эльфов со страшными искажёнными лицами, открытыми ртами и пустыми глазницами. Впечатление, что их там оставили специально для вида и погружения в атмосферу ужаса. Тем не менее не испытав какого-то особенного страха, Бэзи медленно выползла из своего уголка и направилась на четвереньках в другую сторону, стараясь по возможности наступать только в свободные гробы. Вспомнив всё, что было сказано Гидриной, она высматривала поблизости Ройна, однако узнать его среди неживых тел оказалось трудновато. Пришлось встать на ноги, чтоб увеличить обзор, но, только сделав это, она услышала шорох сверху. Подняла глаза и, оступившись, чуть не упала. Под потолком, на вбитом в стену бревне, покачивалось странное существо, похожее на летучую мышь величиной со взрослого эльфа. Оно висело вниз головой, обернувшись огромными перепончатыми крыльями. В голове пошли мысли: «Летучая мышь – из отряда рукокрылых. Так, это не то… Вряд ли она тут висит чтобы насекомых кушать. Если она большая, значит еды нужно много. И если гипотеза верна, то становится понятно, почему все трупы такие испуганные и сухие… Интересно, в какое время у неё трапеза, и любит ли она горных эльфов…» Ещё раз тщательно оглядевшись, она, наконец, нашла Ройна. Его бледное лицо выделялось среди тускло-коричневых останков в противоположном углу помещения, совсем не далеко от крылатого чудовища. «Выходит, его съедят первым. Хм, может быть, она наестся, и до меня дело не дойдёт…?» Но тут девушка вспомнила, что ей ещё нужно как-то оттуда выбраться, и потом ещё сбежать из деревни, а ещё добраться до учебного города, и мысли поменялись. «Надо его оттуда забрать». Она поползла дальше и, добравшись, попыталась разбудить Ройна, но ничего не помогало. Пощупала пульс – слабый, дыхания почти не слышно. «Ну конечно! Ты ещё возьми да умри шутки ради!» - мысленно возмутилась она. «И как же мне теперь с тобой быть?» Ещё немного покрутившись вокруг, Бэзи перекатила бесчувственного парня через бортик гроба и, приподняв за плечи, потащила по свободной земле в свой более-менее безопасный уголок. Там она ещё раз потормошила его и, ничего не добившись, уселась ждать. Когда сидеть надоело, она легла, глядя в бревенчатый потолок и прислушиваясь к отдалённым звукам гудящего сквозняка. Следить за временем было тяжело без часов или хотя бы надземного света. Факелы продолжали мерно пощёлкивать, чудовище и Ройн продолжали мирно спать. Под конец ей это надоело. «Уже вечность целая прошла! Чёрт, я уже чувствую, как старею! Как же сделать, чтоб он проснулся раньше, чем эта огромная мышь?» - нависая над Ройном, задумалась она. «Придутся бить…» И не теряя времени, она с размаху шлёпнула его ладонью по носу, как ей показалось, в пол силы. На удивление, он зашевелился; даже поднял руки к лицу, повернулся на бок и морщась забормотал: «Ай-яййй … За что?...»

--Ура! Сработало! – радостно зашипела она, стараясь не издавать громких звуков. – Это мне бабушка рассказывала, что так из обморока вывести можно. Правда, здорово?

--Очень здорово… и очень… больно… - простонал он.

--На это и рассчитано! Ну, уж прости. Вот смотри, всё нормально, крови нет.

--Я бы, может, и сам проснулся. Это же был не обморок… И что вообще за методы…

--Ну, всё уже, забудь. У меня не было больше времени. Я тут и так не знала, чем заняться. И есть хочется. Ты чего так долго спал? Тебя же чуть-чуть укололи!

--У меня… непереносимость таких лекарств, - сказал он, с трудом приподнимаясь и растирая пальцами виски. – Точнее… практически всех. – Вдруг он вздрогнул и замер, зажмуриваясь. – Вот чёрт…

--Чего?

--За нами следят… - шёпотом проговорил он.

--Серьёзно? Вообще-то это невозможно! Тут всё замуровано! – она стала оглядываться по сторонам, ища хоть какую-то прореху с земле. – Слушай. А давно это с тобой?

--Что?

--Ну вот эти всякие психические отклонения. Я не очень-то хорошо в этом разбираюсь, но то, как ты себя ведёшь, со стороны смотрится странновато.

--Давно, - в сторону буркнул он, с трудом поднимаясь на ноги. Его слегка качало, и он расставил руки в стороны ладонями вниз чтоб удержать равновесие.

--Ладно. Раз уж ты всё-таки здесь, давай, скажи, как отсюда выбраться и не быть съеденными? – сказала она, вставая следом.

Ройн посмотрел на гигантскую летучую мышь: метра полтора в холке.

--Я, правда, тут раньше не был, но… может быть… вон там вроде лестница и рычаг под люком, - он указал в угол с противоположной стороны, рядом с висящим вампиром. Лестница шла узкими ступенями плотно к стене и действительно упиралась в плохо заметный квадратный люк.

--Это ты здорово заметил. А я искала-искала…. Всё-таки хорошо, что меня не одну сюда кинули. Ну всё, пойдём! – и она бесстрашно направилась к лестнице, под полным ужаса взглядом Ройна.

--Подожди! Надо сначала всё проверить, слышишь?!

--Чего? – нахмурившись, спросила Бэзи, чувствуя, как под её ногой подозрительно опустилась и щёлкнула одна из ступеней. Она посмотрела вниз. – Ух ты, смотри-ка, ступенька осела...

глава 5

Когда Бэзи проснулась, Ройна на месте не было. Она лежала совсем одна, укутанная плащом до самой макушки. «Ну вот, - подумалось ей, - значит, он точно превратился в вампира и убежал куда-нибудь в поисках жертвы… Хотя, подозрительно. Ведь я тут ближе всего… Я что, невкусная? Даже обидно!» Вдруг в голову пришла новая мысль, вроде озарения. Она аж прикрыла рот рукой от ужаса. «Что же это я творю?! Бабушка же просила не приближаться к лицам мужского пола ближе, чем на метр или полметра! А этот был ближе! И что же вообще получается, на протяжении всего пути я была в постоянной опасности?! Сначала старик-почтальон. А ведь старик, это тоже мужик! Потом ещё Лон! А теперь ещё и этот! - в голове щёлкнуло. – Но ни один из них ничего плохого мне не сделал. А вот эта странная хозяйка деревни… она ведь женщина, и оказалась опаснее троих мужиков. Что же это получается, не все стереотипы верны? Неужели бабушка в чём-то ошибалась…»

От лёгкого шелеста приближающихся шагов она аж подпрыгнула. Из гущи леса появился Ройн: шаг его был нетвёрд, и, казалось, он еле держится на ногах.

--Там недалеко в лесу есть ручей… - сказал он, устало усаживаясь на траву. - Если хочешь, сходи попить, умыться…

--А если я заблужусь?

--Я найду тебя.

--Неплохо. Ну ладно. Я пошла, - она заново обмоталась плащом и двинулась наугад в ближайшие заросли.

--В другую сторону. Правее.

И правда, вскоре увидела блестящую извилистую полосу. «Здорово, настоящий ручеёк!» Он бежал между большими, покрытыми мхом камнями и раскидистым папоротником. Такой быстрый, что вымыл со дна весь песок и оставил там лишь маленькие округлые камушки: белые, серые и чёрные. «Какая водичка чистая… Эх, жалко, не во что набрать… Остаётся только один вариант – в себя».

--В таких ситуациях хорошо быть верблюдом, напился себе про запас и идёшь спокойно дальше, - рассуждала она, выбираясь из леса. И на удивление удачно вышла, почти не отклонившись от курса, так что их место ночлега было совсем недалеко. Постояв рядом и понаблюдав за подозрительной неподвижностью Ройна, Бэзи присела рядом и снова прикоснулась ладонью к его лбу. Глаза его тут же открылись. В них раздражение и укор.

--Зачем ты меня постоянно трогаешь?

--Вовсе не постоянно! – обиженно возразила она. – И что значит зачем? Мне же нужно узнать температуру! Ты теперь холодный… А недавно был горячий. Что за чертовщина с тобой творится!

--Всё нормально. Нет никакого толку в определении моей температуры.

--Ну как же! Ведь если у тебя температура, значит тебе плохо, и ты не сможешь идти дальше…

--Ну что, видишь? У меня её нет. Только это совсем не значит, что мне хорошо. Но даже если мне нехорошо, это не значит, что я не пойду дальше, - он поднялся, цепляясь за дерево, и медленно пошёл в сторону простирающейся равнины, усыпанной мелкими деревцами.

--Ты нелогичный, - заметила девушка, отправляясь за ним следом.

Весь день они шли без остановок, похожие на зомби физически и морально. Только раз задержались, чтобы поесть ягод в одном из редких лесочков. Изредка встречались дикие яблони, но Бэзи отказывалась даже смотреть на них, потому что в начале своего пути уже так ими наелась, что от одного вида начинало тошнить. А Ройн набрал полные карманы на всякий случай. Было пасмурно, но душно, и редкий лёгкий ветерок приятно освежал. На этом всё приятное заканчивалось. Голод уже почти не чувствовался, ноги тоже.

--Ну, неужели по дороге не было ни одной деревни? Я шла от нашего глухого Донного, так повстречала несколько штук, а тут вообще необитаемые земли что ли?

--Так уж вышло, что на большом расстоянии от деревень Гидрины всё пусто, - объяснил Ройн. - Скоро должна быть река. Там остановимся. Нужно будет найти переход или может быть брод. А дальше должны быть деревни.

--Мне бы тоже такой спокойной быть! - она приостановилась перевести дух.

--Внешность обманчива, - грустно сказал Ройн, сочувствующе взглянув на Бэзи. – Ты тоже выглядишь спокойной.

--Ладно… не важно. Ты хорошо знаешь эти места, раз так чётко представляешь, где река?

--Я… нет, не очень. Но… я видел карты…

--Видел карты? – ошарашено переспросила она. – По мне так «видел» означает то же что и «сразу забыл». Гений что ли?

--Нет, зачем. – Ройн скромно пожал плечами. Сосредоточенно глядя вдаль, он указал на тонкую чуть заметную изгибающуюся линию, похожую на специально очерченный край равнины. – Вот видишь, почти пришли.

Хоть реку и было видно, но идти до неё оказалось долго. На последнем издыхании Бэзи доволокла ноги до берега и обессиленно рухнула на сухую мягкую траву.

--Если сегодня ночью я умру, напиши на надгробье «мужественно погибла в борьбе с голодом и усталостью».

--Не слишком мужественно, - по-доброму усмехнулся Ройн, сооружая маленький костёр чуть дальше берега, за невысокими деревцами.

--Зато частично это правда. От голода ведь умирают, ты знал?

--Слышал такое, - он снова не смог сдержать улыбку. Многое, что она говорила, казалось ему по-детски забавным. А ещё он до сих пор не верил, что вот так просто взял и ушёл из Главной деревни. И это произошло настолько случайно! И всё благодаря ей - этой непонятной безымянной девушке. Бывают же в жизни удивительные происшествия…

Разведя костёр, он нашёл длинную палку и, присев на корточки, начал затачивать её конец перочинным ножом. Лёжа, Бэзи безотрывно наблюдала за его действиями.

--А ещё ты никогда не видела, как затачивают копьё? – предположил он, вспомнив, что она так же смотрела на его кровь.

--Конечно! Как догадался? А кстати, тебе как будто уже не так плохо? И рука, вроде, действует, - заметила она.

--Да… - он машинально потёр раненое место. – Всё нормально.

Не торопясь, он побродил вдоль крутого берега, собрал сухих веток и разложил их неподалёку от костра. Когда закончил все дела, уже стемнело. Бэзи в полусне продолжала отдыхать на холодеющей траве. Ройн подошёл к ней.

глава 6

Город Прима Либератум был построен эльфами в IV веке постъядерной эры в середине необъятного глухого леса, который простирается на сотни километров в юго-западной части полуострова Артилия.

Когда эльфы решили начать строительство, лес Волка уже был густым и непроходимым. Благодаря большим мутировавшим птицам, народ высадился в самом удобном месте, и работа началась. Таким образом, его возвели из камня и кирпича чуть более чем за 10 лет. Ведь требовалось сначала вырубить лес на нужной территории, поставить заграждения и капканы от волков, выкопать подземные тоннели, соединив поселение с внешним миром.

Изначально, город имел вид крепости с высокими стенами; несколько смотровых вышек по бокам говорили о его готовности отвечать на атаки врагов. Несколько столетий мирную жизнь эльфов никто не нарушал. Однако всему хорошему свойственно кончаться, и день расплаты за спокойствие пришёл. Ведь если кому-то слишком хорошо живётся, всегда найдутся завистники и недоброжелатели. Враждебный город людей, Феникс, построенный десятилетиями позже, через пролив на берегу острова Арктур, затаил необъяснимую обиду на благополучие Прима Либератум. Люди всегда считали эльфов второсортными существами, жалкими мутировавшими подобиями человека. Тот факт, что эльфы не подчиняются им, и способны быть сильнее, отчаянно бесило многих человеческих лидеров, заставлявших свой народ совершать набеги на мирных жителей соседних эльфийских городов и деревень на своём острове, в итоге сделав эту местность чисто человеческой, а всех эльфов превратив в рабов. Ходили слухи, что для разрушения обросшего легендами города в лесу Волка, глава Феникса попросил помощи у ведьм с далёких гор исчезающего острова. Те за считанные дни колдовством приручили мутировавших птиц, создав крылатую армию, и посодействовали в создании взрывных снарядов из только им известных веществ. Ночью 650 года враги нанесли удар по спящему городу. Сражаться в темноте с нападавшими с воздуха людьми, вдвое превосходящими численностью, было слишком сложно. Всего за сутки город был разрушен до основания с помощью взрывных снарядов. Лишь некоторым удалось избежать гибели, скрывшись в лесу. Но, как известно, не только добро не уживается со злом, но и само зло со злом - тоже. С радостью оказав поддержку чудесной задумке Феникса и посмеявшись над его названием, союзники сожгли людской город в то же время, что те нападали на Прима Либератум. Так окончилась последняя большая война в этой части земного шара.

Итак, больше никто не увидит крепких крепостных стен и высоких башен. Руины прежнего города теперь скрыты в лесу, заросшие деревьями и травой. С течением времени оставшиеся выжившие эльфы решили преобразить город в школу только для своего вида, заручившись поддержкой некоторых ближайших поселений.

Постепенно стали появляться и первые ученики, узнавшие о грандиозной задумке. Это были эльфы, мечтавшие получить достойное образование, но не имевшие такой возможности в своих маленьких деревнях. Гонцы, разосланные во все стороны по полуострову, зазывали молодёжь, всех кто старше 18 на работу и учёбу в новостроящийся град. Учителями стали те, кто выжил после нападения, а также добровольцы из городов с высоким развитием наук – Копи, Охра, Подберёзовый Утёс и других.

В последующие десятилетия Прима Либератум изменился: вместо одного огромного замка появились шесть кирпичных корпусов с различной облицовкой, больница со вспомогательными строениями, садом, беседками, обширные складские дворы, электростанция, лесопилка, аграрный комплекс, спортивное поле-стадион, конюшни для лошадей, а так же специальные сооружения для больших мутировавших птиц, которых по старинке называли грифами, кузницы, фермы и сельскохозяйственные поля, столовая и гигантское общежитие в десять этажей. Вся территория значительно расширилась. Между общежитием и корпусами простирался вечноцветущий сад, где плодовые деревья цвели по очереди круглый год, так как в этой местности зима не сильно отличалась погодными условиями от лета.

В каждом корпусе школьного комплекса разместились определённые факультеты: факультет Изучения Всего Сущего (ИВС) - первый корпус; медицинский и биолого-химический – второй; литературный, архитектурный и театрально-музыкальный – третий; военный и факультет физической культуры – четвёртый; инженерно-строительный в одном с факультетом новейших технологий - в пятом корпусе; сырьедобывающий и сельскохозяйственный - в шестом. Библиотека тоже имелась и занимала весь последний этаж корпуса Изучения Всего Сущего, там же и располагалась административная часть вместе с кабинетом директора.

*

Последняя повозка на удачу шла прямо к нужному городу, минуя ещё несколько деревень и обширную равнину. Легкий тёплый ветерок ненавязчиво дул навстречу. Степь, окружавшая их, казалась огромным пёстрым ковром, окаймлённым пушистой бахромой лесов. И вот один край становится всё ближе и ближе. Кажется, вот сейчас ты уже будешь там, но путь всё не кончается. Вот уже видна блестящая мраморная плита, которой оканчивается сухая утоптанная тропа. За плитой возвышается поросший плотной травой и кустарниками холм, а в его боку широкие двустворчатые ворота.

Дороги сквозь лес не было, так же, как и пространства между деревьями. По бокам от ворот стояли двое высоких подземных эльфа с медными лицами. Одеты они были в форму, содержащую только три цвета: серый, коричневый и зелёный. Легкие блестящие латы и шлемы придавали им грозный вид и вселяли уважение. Их длинные плащи развивались по ветру, серебристые копья блестели под лучами вечернего солнца, и сами они чем-то напоминали статуи.

--Неужели мы добрались…! - спрыгивая с повозки прямо на ходу воскликнула Бэзи. Подбежала к воротам и стала бесцеремонно рассматривать неподвижных стражей. Постучала ногтем по металлическому нагруднику. - Слушай, а они настоящие? – обратилась она к Ройну, который скривился так, будто прямо сейчас испытывал жгучий стыд за её поведение. Он подошел и вытянул руку между ней и стражем.