Снег в пустыне

Глава 1

Эйра

Магия — это дар или проклятие? Каждый ответит на вопрос по-своему. Я считаю, что она — оружие, за которое мы платим высокую цену.

Я сидела на берегу реки, буйный нрав которой не позволял ей замёрзнуть даже в самые холодные дни. Она продолжала свой бесконечный путь, с неистовой скоростью набрасываясь на редкие каменистые островки, встречающиеся ей на своём пути. Хотелось бы мне быть похожей на реку. Двигаться, не оставаться не перед какими преградами. Но даже такая строптивая и непокорная красавица имела свои берега, ограничивающие её бег. Мне это было знакомо.

Я растёрла раскрасневшиеся руки друг о дружку и поднесла их к губам, согревая своим тёплым дыханием, выпустив облачко пара. Меховые варежки лежали рядом на валуне, покрытом тонким белым слоем. На коленях покоился дневник — причина моих замёрзших конечностей. Я всегда делала в нём записи, когда удавалось связаться с потусторонним миром.

Быть дочерью шамана имело свои плюсы и минусы. Мы словно рождались на высоких частотах и с детства ощущали присутствие духов. Не умели толком ограждать себя. Нет, в этом, конечно, нет ничего плохого, но не все они добрые создания и порой являются лишь с одной целью — извести тебя. Поэтому никогда, ни при каких обстоятельствах, не стоит реагировать на них, показывать, что слышишь, тогда духи отстанут.

Я работала с душами ушедших только под присмотром отца. И лишь будучи подростком, нарушала непреложное правило, пытаясь вызвать маму. Но у меня ничего не вышло. Приходили все, кто только мог, но не она, и я бросила свои попытки, смирившись.

На исписанный лист с неба упала крупная снежинка, размыв чернила. Вздохнув, я захлопнула дневник, натянув сверху кожаной обложки резинку.

— Ну что, Мило, пошли домой? — я кинула взгляд на бурого медведя, лежавшего у моих ног. Его мех также был покрыт белыми звёздочками, что быстро таяли. Думаю, в моих огненных волосах их тоже было немало.

Я машинально провела рукой по волнистым прядям. Отец снова будет ругаться, что я не надела шапку. А, ладно, пусть ворчит, мне не привыкать.

Снег хрустел под ногами приятной мелодией. О, как я люблю зиму! И это белое покрывало, укрывавшее землю в своих объятиях.

Морозный Край, где я родилась и прожила все свои двадцать пять лет, три месяца и семь дней, отличался суровой погодой. Зима здесь длилась годами, а более-менее тёплые деньки — от силы пару недель. В эти дни шли дожди. Это единственное, что было схожего у нас с Жаркими Землями, которые занимали весь соседний континент. Там царствовало палящее солнце и бескрайние пустыни, и лишь пару недель небо дарило спасительную влагу. Не представляю, как там можно жить.

Мокрый нос уткнулся в мою замёрзшую ладонь.

— Ох, Мило, я забыла варежки, — простонав, я почесала за ушком моего спутника. Вот кто всегда меня понимал и поддерживал.

Возвращаться назад к ручью у меня не было ни малейшего желания. Притом я уже подошла к большому шатру на окраине поселения, где жила вместе с отцом. Откинув толстую плотную ткань, заменявшую дверь, я вошла внутрь.

— Пап, мы дома!

Кинув на стол свой дневник, я принялась развязывать узелок на плаще. Заледеневшие пальцы не хотели слушаться, и я то и дело выпускала шнурок из рук.

— Эйра, приветствую! — раздался до боли знакомый голос. Дыхание участилось, а сердце принялось отбивать барабанную дробь.

Я медленно подняла глаза и встретилась взглядом с голубыми, я бы даже сказала ледяными глазами парня. Практически у всего населения Холодного Края глаза имели голубой оттенок. Мне же досталась бирюза. Отец всегда говорил, что это мамин цвет.

— Этель, — выдохнула я имя гостя. Сколько себя помню, я была влюблена в этого высокого накаченного блондина. Даже в тринадцать лет стала ходить на уроки владения оружием. В наших краях этим никого не удивить, но дочери шамана надлежало больше развивать магию, чем силу. Но я была подростком, влюблённым подростком и плевала на все эти правила. Этель на мои чувства не ответил, но зато я неплохо научилась управляться с луком и маминым одноручным мечом — всё, что мне от неё осталось.

Я мало что знала о маме, отец не любил поднимать эту тему, игнорируя мои бесконечные расспросы. И вскоре я перестала его донимать, видя, как папу расстраивают мои постоянные попытки хоть что-то разузнать.

— Опять была на берегу? — в голосе парня послышалась улыбка, я же вздрогнула, вырванная из раздумий.

— Как и каждый день.

Я улыбнулась, взяв себя в руки и придав голосу лёгкую небрежность. Со скалы спрыгну, но больше не унижусь, как тогда, в тринадцать.

После моего признания в любви и отказа Этеля я горько проплакала всю ночь и поклялась себе, что больше ни один мужчина не доведёт меня до слёз. До этого момента так оно и было.

— Что ты здесь делаешь? Где па? — я продолжила бороться со шнуровкой.

Парень шагнул ко мне практически вплотную и мягко отстранил мои ладони.

— Не знаю, я ещё не видел шамана, — ловкие пальцы Этеля быстро справились со шнуровкой плаща. Парень положил свои руки мне на плечи. Я замерла. — Только сегодня вернулся…

Гость ещё секунду постоял, не сводя с меня ледяных глаз, а затем медленно помог снять плащ, повесив его на спинку стула. Я встретилась с осуждающим взглядом Мило. Вот что ему не нравится?

Покачав головой, я попыталась привести мысли в порядок и ухватить нить разговора.

— Точно, ты же ездил в Жаркие Земли.

Так повелось, что жители каждого из континентов не любили покидать без необходимости родные земли с привычным климатом, но некоторые профессии, такие как послы, торговцы или простые странники, часто пересекали границу. Этель входил в охрану одного из послов и около месяца пробыл в Жарких Землях.

— И как? Что ты видел? Там правда всё покрыто песками и куда не глянь — одни дюны? — затараторила я. Мне было безумно любопытно, как там, за линией.

— Оставь в покое парнишку, — за моей спиной раздался низкий голос.

1.1

В послании было сказано, что меня ожидают в Жарких Землях со дня на день, а это значит, что нужно выезжать уже сегодня. Я, конечно, в тайне грезила долгими ночами о путешествиях, другом континенте, палящем солнце на моей коже, но не в качестве невесты. Да и я никогда не думала, что эти мечты обратятся в реальность. Не могла и не хотела оставлять отца одного, и всерьёз раздумывала над тем, чтобы отказаться.

Стоя у кровати, на которой покоилась дорожная сумка, я крутила в руках шарф, чья зелёная ткань уже изрядно помялась от моих двадцатиминутных мануальных размышлений.

— Сомневаюсь, что он тебе там пригодится. — От родного, мягкого голоса моё сердце сжалось. Я в пол оборота повернулась к вошедшему в комнату отцу. Мило стоял позади него. Вечный свидетель нашего общения. Он не любил оставаться один.

— Может мне не стоит никуда ехать? — вздохнув, я опустилась на край кровати, отшвырнув бедную вещицу в угол комнаты. — Пусть поищут принцу кого-нибудь другого.

— Ты же знаешь, что это так не работает.

Отец пересёк комнату, опускаясь рядом на кровать и заключая мою руку между своими большими, чуть шершавыми от вечного холода ладонями.

Какое-то время мы сидели молча. Я чувствовала тепло отцовских рук и ловила на себе его грустный взгляд. Как я могу его оставить?

— Ты знаешь, кроме тебя у меня никого нет, — папа нарушил молчание первым, — и я безумно переживаю за тебя, особенно после… — он запнулся, так и не закончив.

— После Камиллы?! — я поджала губы.

Камилла — моя подруга детства. Пять лет назад её также признали истинной кого-то из Жарких Земель. Вроде как одного из принцев. Девушку отправили во дворец и какое-то время мы переписывались, но чем больше проходило времени, тем реже приходили послания и по итогу Камилла перестала отвечать. Её семья сказала, что их дочь сбежала, а поиски не дали никаких результатов. Но мне показалось, что они не были огорчены этим происшествием. Возможно дело в том, что у них оставалось ещё шестеро детей? Но даже если так, если твоя семья большая, разве можно спокойно кого-то вычеркнуть из неё, заменив другими? Я этого не понимала.

— Мы не можем отказать царской семье, это может отразиться не только на нас, но и на Холодном Крае в целом. Наш союз не так крепок, чтобы подвергать его проверки на прочность. Выказывать своё пренебрежение. — Папа покачал головой, его плечи были опущены так низко, словно весь груз мира свалился на них. — Будь это обычный парень, тогда можно было бы… — уже тише пробормотал отец, обращаясь больше к самому себе.

— Конечно, разве можно отказать таким важным людям?! — я закатила глаза, чувствуя, как раздражение сменяет растерянность и грусть. — Они же центр этого мира и главное для них — продолжение рода, рождение таких же напыщенных детишек, которые переймут бразды правления. А мы, истинные, словно вещь, нужны лишь для…

— Эйрин, — в голосе отца послышались стальные нотки, и я прикусила язык. Полным именем па обращался ко мне только тогда, когда действительно был недоволен, — прекращай паясничать! Что бы на это сказала твоя мать?

— Не знаю, — я вскочила с постели, разводя руки в стороны, — ведь ты мне ничего о ней не рассказываешь!

Разговор явно заходил не в то русло, но я уцепилась за упоминание матери. Может в этот раз мне удастся хоть что-то узнать о ней. Но нет, отец, как всегда, ушёл от темы.

— Другие девушки душу бы продали за такую возможность. Ты покинешь Холодный Край, отправишься в другое место, будешь купаться в роскоши.

— Но я люблю холод, — скрестив руки на груди, я посмотрела в сторону, — и ты знаешь, что душу продать невозможно.

Я заговорщически ухмыльнулась, в пропасть ссоры. Скоро я уеду и мне бы не хотелось оставаться с отцом в натянутых отношениях. Его губ коснулась легкая улыбка. Па покачал головой.

— И как я без тебя буду проводить обряды?!

— Мы всё ещё можем отказаться.

— Ри…

— Да знаю я, знаю. У нас нет выбора! — я скосила взгляд на Мило, успевшего задремать сбоку от моей постели. — А что с ним?

— Думаю ты сможешь взять его с собой.

Поняв, что разговор зашёл о нём, мишка поднял свою сонную мордочку, поочерёдно смотря на нас заспанными бусинками.

— Кам! — из соседней комнаты послышался женский голос, заставив отца покраснеть.

Я сразу поняла кто это. Лори — молодая, красивая женщина. В последнее время она частенько захаживала к нам. С тех пор как её муж погиб, отец помогал ей связываться с его духом. Но чем больше проходило времени, тем меньше было ритуалов и тем чаще она просто находилась у нас, готовила еду, развлекала беседами. Так же у Лори был милейший сынишка Тори. Мне кажется, между па и этой женщиной была симпатия, и я действительно буду рада знать, что при моём отсутствии есть тот, кто позаботится о нём. Может предложить Лори вместе с сыном перебраться к нам? Их лачуга уж очень маленькая и ветхая. Нужно подкинуть эту идею отцу.

— Ах вот вы где, — лицо женщины озарила улыбка, — я принесла немного выпечки, перестаралась и осталось лишнее.

Ну конечно, лишнее. Я улыбнулась.

— Ладно, оставлю вас, — я направилась к выходу, схватив с пола шарф и на ходу оборачивая его вокруг шеи. Мило неуклюже засеменил за мной, перебирая своими косолапыми лапками.

— Куда ты? — раздался за спиной голос отца, вперемешку со скрипом кровати.

— К реке, хочу с ней попрощаться.

Через какие-то десять минут я стояла на берегу, обдуваемая морозным ветром.

1.2

Мило жался к правому бедру, наваливаясь на меня своим немаленьким весом. Его мех хорошо согревал, даря защиту от порывов колючего ветра, но лишь с одной стороны. Обхватив плечи руками я поёжилась, продолжая смтреть на воду.

Сзади послышался хруст снега, после чего на меня упала тень. Я сразу догадалась кто это, всегда чувствовала его присутствие. Почему? Сама не знаю. Может дело в моей хорошей интуиции или детской влюблённости.

— Никогда не понимал, чем тебе нравится это место. — Раздался рядом мужской голос.

Я чуть повернулась к Этелю, детально рассматривая его лицо: линию подбородка, разрез глаз, изгиб губ. Почему он заставлял моё сердце биться чаще? Ведь мы такие разные!

— Что ты здесь делаешь? — я опустила правую руку вниз и зарылась пальцами в бурый мех, Мило издал рык удовольствия.

— Мне поручили сопроводить тебя в Жаркие Земли.

— Кто поручил?

— Какая разница? Разве ты не рада… — Этель усмехнулся, вложив в произнесённую фразу двойной смысл и лишь спустя пару секунд продолжил: — что тебя сопровождает кто-то из знакомых?

Я закусила губу. Пропасть, этот парень знает, всегда знал, что нравится мне.

— Не всё ли равно?! — как можно небрежнее кинула я и направилась обратно к поселению. Наш с рекой миг уединения был прерван.

Парень двинулся следом и всего за пару шагов нагнал меня, спрятав руки в карманы брюк. Он всегда слишком легко одевался, даже в самую суровую погоду, говоря, что это закаляет его тело и дух. И действительно, он был силён и болел очень редко, но следовать его методике я не хотела. С моей везучестью я бы слегла с ангиной в первые десять минут. Но всё же я любила зиму и холод, просто предпочитала быть одетой потеплее.

— Думаю нам следует выехать с закатом, так мы быстрее доберёмся до пункта назначения, — тон парня стал до ужаса деловым, и я не смогла сдержать смешок. — Что? Почему ты смеёшься?

— Да так, ты такой…— я повела рукой по воздуху, словно нащупывая подходящее слово, — профессионал.

Этель кинул на меня быстрый взгляд, нахмурив свои светлые брови.

— Эйра, я во многом хорош…если ты не знала.

— Конечно, конечно, кто спорит?!

За разговором мы достигли моего дома. Этель встал передо мной, загораживая проход своей широкой спиной.

— Собери вещи и приходи к конюшням, я буду ждать тебя там.

— Мы поедем на лошадях?

— Нет, не совсем, — парень улыбнулся, открывая миру свои белоснежные зубы, — скоро сама всё увидишь!

И не дав шанса ответить, двинулся в противоположную сторону от шатра, слегка задев меня плечом. Готова поклясться, он сделал это специально. Или мне этого так хотелось? Аррр, да кому какая разница?!

Я откинула в сторону ткань, перешагивая порог дома, за которым уже скучала.

Лёгкой одежды у меня практически не было, поэтому сборы были очень быстрыми. Самыми дорогими и нужными вещами оказались: лук, мамин меч и мячик Мило. Ах, да, ещё ловец снов, который для меня соорудил Тори в подарок к свадьбе. Думаю, его надоумила мать, но мне всё равно было приятно.

Прощание с отцом мы решили не затягивать, ведь всего времени мира будет мало, а у нас не было и часа. Я крепко обняла па, уткнувшись в его шею и вдыхая такой родной хвойный запах.

— Я буду скучать! — невнятно проговорила я, зарывшись носом в накидку отца, совсем как в детстве.

— Пообещай, что будешь осторожна!

— Обещаю!

Я неохотно высвободилась из объятий па и позволила Лори заключить себя в новые, более аккуратные, но не менее крепкие.

— Позаботьтесь о нём с Тори.

— Конечно, можешь на нас рссчитывать.

Потрепав по волосам обхватившего мои ноги мальчишку, я поспешила к выходу, закинув на плечо единственную дорожную сумку и стараясь не разрыдаться. Если папа увидит мои слёзы…Нет, я не могла себе позволить расклеиться.

— Мило идём! — мишка замер посередине комнаты, чувствуя, что что-то не так. Он разрывался между мной и отцом, не зная, что ему лучше сделать — пойти за мной или остаться.

— Мило, ну же!

Косолапый наконец-то принял решение и двинулся к выходу.

— Ах, да, — развернувшись на ходу я одарила отца самой искренней улыбкой, на которую была способна, — когда я стану богатой, буду постоянно навещать вас, так что сильно не расслабляйтесь.

На этих словах я покинула шатёр, остановившись лишь на миг, чтобы поцеловать тканевую дверь с обратной стороны. Я обязательно вернусь.

1.3

Приближаясь к конюшням, я заметила сани, запряжённые огромными белыми, как снег, волками. Конечно, я знала, что данных животных используют для поездок на дальние расстояния, но сама никогда на них не каталась.

— Ого, — выдохнула я, сбрасывая с плеча сумку в снег, — я могу их погладить?

Конюх, стоявший рядом, что-то пробурчал наподобие: «если рук не жалко», но я всё равно поднесла свою ладонь к одному из величественных созданий, проводя по его мягкой шерсти.

— Привет, ребята, сегодня мы с вами повеселимся, да?

— Они тебя не понимают. — Изрёк своё непрошенное мнение Этель, вставая рядом с напыщенным Мило. Ревнует. Мишка, не парень.

— Ты не прав, — я непроизвольно надула губы, чувствуя себя глупым ребёнком, — ведь так, ребята?

Парень покачал головой, подхватывая с земли мой вещевой мешок и закидывая его назад в сани.

— Ты взяла с собой оружие?

— Конечно! Думаешь оно нам пригодится?

— Кто знает, по дороге могут встретиться разбойники или дикие звери, всегда нужно быть наготове.

Я кивнула, понимая к чему клонит Этель. Наш край был довольно суров, поэтому базовыми знаниями владения оружия обладал каждый.

— А где поедет Мило? — уточняю ради приличия, хотя уже давно сама всё решила.

— Как где? В багажном отсеке. Вещей у нас не много, так что должен поместиться.

— Нет уж! — чуть резче чем хотелось произнесла я.

— Нет?

— Он поедет со мной, в санях полно места, а ты все равно будешь занимать вожжи.

Мой попутчик закатил глаза, но ничего не ответил, молча протянув мне руку ладонью вверх, чтобы помочь забраться в повозку. Я осторожно вложила свою руку в его, занося ногу над ступенькой, но Этель задержал меня, сжав ладонь.

— Где твои перчатки? Руки просто ледяные.

— Ах, перчатки, — я на секунду задумалась, похоже в последний раз они были на камне у ручья, наверное, там и остались. Мы не были богаты материально, лишь духовно. Семье шамана не полагались земные «радости» и пара перчаток у меня была единственной.

Я пожала плечами, потянув руку на себя, чтобы высвободиться из железной хватки, но парень не позволил мне этого сделать. Свободной рукой он залез в свой карман и извлёк оттуда варежки.

— В дороге ветер лишь усилится, — Этель поочерёдно стал надевать на меня, явно не по размеру, рукавицы, — лучше одеться теплее, а то лишишься своих прекрасных пальчиков.

Я удивлённо взглянула на парня, но тот словно не заметил этого. Услышать комплимент из уст Этеля, да ещё в мою сторону, было чем-то немыслимым. Обычно он держался отчуждённо. Мне всегда казалось, что Этель воспринимает меня как сестрёнку, но точно не как девушку. Чего я не могла сказать о себе.

— Готово, — попутчик улыбнулся краешком губ, — а теперь полезай в сани.

Не успела я опомниться, как парень приподнял меня за талию и поставил в нашу повозку, Мило неуклюже забрался следом.

И вот мы мчались по бескрайней снежной равнине. Так как выехали с закатом, стемнело достаточно быстро, и я не очень хорошо разбирала дорогу. Не представляю как Этелю удавалось рассмотреть хоть что-то в темноте.

Мишка устроился на полу, положив свою мордочку на вытянутые лапки. Похоже он задремал. Мне бы не мешало последовать его примеру и тоже немного поспать. Натянув до подбородка меховой плед, другим краем я укрыла Мило и закрыла глаза.

По началу мне не удавалось уснуть. Я слышала скрип саней, редкие покрикивания парня, подгоняющего волков, ощущала на лице потоки ветра, который то и дело щипал меня за щёки. Но потом всё затихло, и я погрузилась в царство сна, пока, меня не разбудил сильный толчок. Распахнув глаза, я схватаясь за щиток впереди себя.

— Что происходит? — хриплым ото сна голосом поинтересовалась я.

— Впереди деревня, — кинул через плечо Этель, силясь перекричать ветер, — нужно войти в неё пешком, чтобы не напугать жителей.

— Напугать?

— Хоть рассвет скоро, но ещё достаточно темно и завидев волков, они могут решить, что к ним вторглись хищники.

— М, ладно. Звучит вполне логично.

Чтобы быстрее проснуться, я не дала себе время на раздумья и ловко спрыгнула с саней в сугроб, не дожидаясь помощи парня. Мило остался лежать в санях, не имея ни малейшего желания морозить свои лапки.

— А ну ка, сладкий…

— Пусть лежит, — Этель ступил на землю, утопая высокими сопогами в снегу. Парень крепко сжимал поводья, указывая волкам направление.

Животные явно делали нам одолжение своим послушанием. Умные и гордые они лучше нас знали, как следовало себя вести.

До поселения мы добрались довольно быстро. Навстречу, разбрасывая снег, к нам спешил невысокий мужчина с луком за спиной.

— Кто таки будете?

— Я Этель, а это Эйра, мы обычные путники, держим дорогу к границе. У вас не найдётся места для отдыха?

— Отчего ж не найдётся то? Вон постоялый двор Бетти. Там и отоспитесь, и поедите!

— Благодарю.

Мы было уже двинулись в указанном направлении, как местный окликнул нас.

— Вы это ж, оставили бы волчар в том сарае, а то уж больно грозные!

— Они ездовые! — буркнула я, но Этель поднял руку, приказывая мне помолчать.

— Их так же нужно накормить. Есть у вас тот, кто этим сможет заняться?

— Отчего ж нет, найдётся, — мужчина выдержал паузу, — за монету то.

Мой попутчик, без раздумий, сунул руку в карман и кинул мужчине пару серебряных.

— Позаботитесь о них как следует! Нам ещё долго ехать.

Местный попробовал монету на зуб и довольно улыбнулся. Я скривилась. Это же не гигиенично. Понятно, от чего у этого бедолаги почти все зубы гнилые.

— Будет сделано.

— Я не оставлю ему Мило, — шепнула парню, придержав его за локоть, за что получила недовольный взгляд, — и не смотри так на меня. Он член семьи!

— С домашними животными в таверну можно? — не отрывая от меня пронзительных голубых глаз, Этель обратился к местному.

— Отчего ж нельзя, можно, коль не буйные.

Глава 2

Дамиан

Я стоял у проёма, ведущего на балкон. Ветер колыхал белые, полупрозрачные занавески, свисающие по обе стороны. Шаг и я оказался под звёздным небом. Внизу простирался город, такой большой и маленький одновременно. За дворцовой стеной до горизонта тянулись бесконечные пески.

Подойдя к каменным перилам, я упёрся в них ладонями, перенося часть веса на руки, и стал наблюдать за мерцающими точками на тёмном полотне.

— Ты всегда обращаешься к звёздам, когда расстроен, — раздался за спиной голос старшего брата.

— Я не расстроен, я зол! — не оборачиваясь, бросил я, сжав пальцы в кулаки.

Послышались шаги и Зенит встал рядом со мной, сцепив руки за спиной и подняв голову к тёмному небу.

— Это всё из-за той девушки? Истинной?

Я взглянул на брата. Белоснежные волосы, светлая кожа, карие глаза. Мы были братьями по отцу, но разница между нами была колоссальной. Мои братья и сестра пошли в свою матушку, покойную королеву, я же был напоминанием грехов отца. Моя мать была наложницей, родившей сына. Мне рассказывали, что она скончалась при родах, а король объявил меня наследником. Но так как я был вторым, и не совсем законнорождённым, вся власть переходила к старшему брату. Меня это ни капельки не смущало. Власть меня не прельщала.

— Мне она не нужна.

— Да, сомневаюсь, что такому холостяку, как ты, придутся по вкусу брак, — Зенит усмехнулся.

— Это твоя обязанность, как будущего короля, не моя.

Брат пожал плечами.

— Ты же знаешь, что мою истинную так и не нашли.

И это было правдой, столько девушек, женщин и даже девочек (приводили родители) представлялись истинной Зенита, желая стать королевой, но ни одна не оказалась той самой. Королю необходимо продолжать свой род и вариантов взять в жёны любую понравившуюся девушку не было. Это могли себе позволить только мы с младшим братом. Но у того уже была истинная и любимая, сочетание, которое редко встречалось. Либо ты от кого-то без ума, либо кого-то нашло тебе Око, всё. Что же касается меня, я не собирался ограничиваться одной женщиной. Мне нравился мой образ жизни. Нравились красивые девушки и свобода. Ради последней я готов был отдать многое.

— Можем поменяться.

Зенит усмехнулся. Ему уже исполнилось тридцать два, и он больше всего на свете жаждал завести семью и детей, и ради этого был готов взять в супруги нелюбимую женщину, считая, что со временем это можно исправить. В чём я сильно сомневался.

— Дамиан, ты не думаешь, что и тебе пора остепенится?

— Мне и так хорошо!

Брат покачал головой.

— Ты младше меня всего на три года, пора бы и тебе задуматься о семье! Найти сою истинную – это такая удача.

Я закатил глаза. Одна и та же песня.

— Если ты пришёл, чтобы промыть мне мозги…

— Нет, я хотел поговорить с тобой о другом, — Зенит ненадолго замолчал, — на севере опять неспокойно.

Я провёл рукой по волосам, отбрасывая их со лба. Тема севера была болезненной многие десятилетия, и эта проклятая истинная была как раз оттуда. Я не мог просто взять и отказаться от брака. Хотя так и заявил королю — не женюсь. Но и я, и мой отец, и мой брат прекрасно понимали, что отказаться невозможно. Назревал очередной конфликт и заручиться женой с Холодного Края — неплохой ход. Супруга второго принца — северянка. Отличный аргумент. Если волнения разрастутся в нечто большее, мы будем выглядеть лояльными, а столкновение — навязанной необходимостью. Я был далёк от политики, но прекрасно это понимал. Но даже этот факт не побудил меня согласиться на союз.

— Я направлю туда парочку своих шпионов, — продолжил брат, — но, если что-то пойдёт не так, мне понадобится твоя поддержка.

Зенит был отличным стратегом и политиком, я же хорошим воином и предводителем. Солдаты, следовавшие за мной, были готовы спустится к ядру земли и брату нужно было знать, что я сделаю то же ради него.

Бастиан, наш младшенький, был копией королевы — тонкой натурой, поэтому, мы не втягивали его в подобное. Да и отец берёг его больше всех. Даже пятнадцатилетняя сестрёнка не пользовалась такой благосклонностью. Но вот я любил её больше всего на свете.

— Конечно, как и всегда, — отмахнулся я, прибывая в ужасном настроении, — а теперь я собираюсь спать, так что будь добр, свали.

2.1

Я обвёл всех собравшихся взглядом, продолжая водить вилкой по серебряному блюду полному еды. За огромным столом собралась практически вся королевская семья, не было только малышки Сахары. Но зная её любовь к книгам, не удивлюсь, если она читала до самого рассвета и теперь отсыпается.

— Девушка должна прибыть завтра на закате, — отец поставил кубок с вином на стол и промокнул губы тканевой салфеткой, — отправишься к границе и встретишь свою будущую жену, проявишь почтение.

Зенит бросил на меня быстрый взгляд. При свете дня его шрам, пересекающий левую щёку, был более заметен. Я проигнорировал и короля, и брата, продолжая лениво водить вилкой, закинув одну руку на спинку стула.

— Ты слышал, что я сказал? — чуть повысив голос, повторил отец.

— Чётко и ясно, — усмехнулся я, оставив в покое несчастный прибор.

— Прекращай дерзить, ты…

— Папа! — а вот и наш младший любимчик решил вмешаться в разговор, отвлёкшись от милого воркования со своей истинной, — сегодня в театре будет разыграна потрясающая сценка, я даже подготовил им пару стихов. Ты обязан посетить представление.

Я встретился взглядом с Бастианом. Конечно, я любил своего брата и был благодарен ему за попытку отвлечь отца, но меня немного раздражала его изнеженная натура. Он не был воином. Совершенно. Театр и Индиа, всё что его волновало. Вскоре должно было состояться их бракосочетание. Это большой шаг окончательно связующий истинных. После церемонии их союз считался нерушимым до самой смерти. И с этих пор они ощущали друг друга, как самих себя. Не постоянно, конечно, но самые сильные эмоции. Вот так запросто взять и впустить кого-то в свою душу, да ещё в придачу навешать на себя чужие ощущения? Спасибо, я пас. Что же касается Бастиана и Индии, они похоже не могли дождаться этого дня.

— Конечно, сынок, — король в очередной раз купился на удочку младшего сына, — во сколько представление?

— После полудня, — ответила за жениха Индиа. Я знал её столько же сколько и мой брат, с самого детства. Она была старше него на пару лет, но это конечно же не являлось препятствием. Добрая и отзывчивая девушка, жрица в пятом поколении. Отличная пара для Бастиана. Мне кажется, они полюбили друг друга чуть ли не с пелёнок. Надо же было им оказаться ещё и истинными друг друга. Фантастическое везение.

— Где Сахара? — я снова перевёл взгляд на отца. Тёмные волосы, смуглая кожа. В этом мы были похоже. Что же касалось остального…

— Ей сегодня нездоровиться. — Безразличным голосом ответил отец, отправив очередной кусок мяса в рот.

Я слишком резко поднялся из-за стола, от чего мой кубок с вином перевернулся, растекаясь алым пятном по белой скатерти.

Ко мне тут же бросилась служанка. Довольно симпатичная девушка. По-моему, её зовут Муза. Она быстро начала прибирать устроенный мной бардак.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — мои слова больше походили на рык, — ты хотя бы вызвал ей лекаря?

— Успокой свой пыл и сядь! — отец грозно взглянул на меня, не переставая жевать. — За ней присматривает гувернантка, уверен, она знает, что делать.

Бессердечный ублюдок. Отец никогда не любил Сахару. Она же была девочкой, а ему нужны были сыновья. По этой причине он признал меня, рождённого на стороне, но отказывался от неё, дочери его любимой женщины. Когда королева была жива, он ещё хоть как-то проявлял себя, как отец, но вот уже несколько лет Сахара была забыта им. Просто приложение к трём сыновьям. Думаю, он будет счастлив, когда по наступлению её совершеннолетия, выдаст сестру за первого попавшегося толстосума и отправит жить к мужу.

Мои руки непроизвольно сжались и ещё немного, я бы кинулся на отца с кулаками. Бастиан почувствовал мой настрой и поднялся со стула. Индиа обхватила его руку своими тоненькими пальчиками и что-то прошептала на ухо, должно быть просила не вмешиваться.

— Ай, — сбоку от меня кто-то воскликнул. Я быстро заморгал, сбрасывая наваждение и повернул голову в сторону.

Служанка, что убирала за мной, порезалась и из её пальца капала алая кровь. Зенит тут же подскочил к ней, придерживая под локоть. Наш сострадательный брат. Из него выйдет хороший король.

— Вы в порядке? — он извлёк платок из нагрудного кармана и осторожно обернул им раненый палец девушки.

Я в последний раз взглянул на отца и вышел из столовой.

2.2

Шаги гулким эхом разносились по коридору. Я практически не шёл — летел, сменяя одно крыло дворца на другое. Злость разливалась по венам диким, необузданным огнём, сжигая изнутри. Поворот, ещё один.

— Дамиан, — тихий, всё ещё с детскими нотками, голосок, окликнул меня.

Замерев, я прикрыл глаза, сделав глубокий вдох, и на выдохе развернулся к сестре. При виде этого белокурого ангела мой огонь угас, а на лицо вернулась лёгкая улыбка.

— Моя принцесса, — в шутливом жесте я приложил руку к груди и склонился перед Сахарой, от чего та залилась звонким смехом.

Смехом, который сменился кашлем. Нахмурившись, я вернулся в обычное положение.

— Как ты себя чувствуешь?

— Прошу, не беспокойся, — светлая улыбка озарила усыпанное веснушками лицо, — я в полном порядке.

Сахара не была в полном порядке. При рождении она чуть не погибла и лишь благодаря целительнице Холодного Края удалось привести новорожденную в чувства. К счастью, она выжила, но стала очень болезненным ребёнком, и с возрастом это не проходило.

Но сестрёнка была сильной духом, как и все в нашей семье, и несмотря на своё слабое здоровье, усердно упражнялась как умственно, так и физически. Её тренировками занимался лично я, не доверяя сестру больше никому.

Подойдя к подростку, я потрепал её по волосам, от чего та смешно наморщила носик, скидывая мою руку.

— Прекрати, — Сахара стукнула меня в плечо, — ты же знаешь, как я ненавижу, когда трогают мои волосы!

— Именно поэтому я не перестану этого делать, — подмигнув сестрице, я, как можно незаметнее, окинул её взглядом, проверяя состояние. Бледная кожа, фиолетовые синяки под глазами. Она явно не выглядела здоровой.

— Когда мы её увидим?

— Кого? — я быстро заморгал, отвлекаясь от состояния сестры и пытаясь понять о чём она говорит.

— Как кого? Твою невесту? — воскликнула девушка, — как думаешь, она красивая? Я думаю да. Ох, это так романтично, встретить свою истинную! Я бы тоже хотела…

— Ты слишком много читаешь своих романов! — закатив глаза, я скрестил руки на груди.

Проклятье, я ещё в глаза не видел эту девушку, а она уже успела надоесть мне. Сестра отлично меня считывала и сразу заметила перемену в настроении.

— Дамиан, — осторожно начала она, — не будь так категоричен, возможно, она тебе понравится.

— Да, возможно, — я не хотел расстраивать Сахару и продолжать говорить об истинной, поэтому решил, что проще всего будет согласиться. Хотя прекрасно знал, что этого не случится, никогда.

— Ваше Высочество, — наш разговор прервала сиделка, молоденькая брюнеточка с очень привлекательным личиком. Как же я был ей благодарен, — вам нужно в постель.

Сахара обречённо вздохнула и подняла на меня свои необычные глаза. Они были разными, один — карий, другой — голубой. Словно она принадлежала двум разным мирам.

— Иди мартышка, — наклонившись, я поцеловал сестру в щёку, слишком горячую. Но для нас, магов Жарких Земель, это было в норме вещей. Хотя я не стал бы исключать наличие жара.

Улыбнувшись на прощание Сахаре, я было уже собирался идти, но передумал. Я прибывал в дурном настроении и мне не помешало бы отвлечься. Снова взглянув на сиделку, окинул её оценивающим взглядом. Девушка залилась румянцем, опустив глаза в пол. Мы с братьями пользовались определённым успехом у противоположного пола и не только из-за своего титула. Царская семья славилась лидерскими способностями, физической подготовкой и, конечно же, красотой. Но всем этим похоже пользовались только я и король. Зенит раньше составлял мне компанию в звании повесы, но с уходом королевы изменился. Близость смерти подтолкнула его задуматься о будущем, ведь отец так же не вечен. Что касается Бастиана — тут и так всё понятно, одна любовь с самого детства. Ну а я, меня ничего не ограничивало. Свобода, сражения и красивые женщины — такая жизнь меня устраивала.

Достав свой нагрудный платок, я кинул его сиделке, тем самым давая понять, что этой ночью жду её в своих покоях. И она его конечно же приняла. Иначе и быть не могло.

2.3

Вспышка света ударила по глазам. В защитном жесте я прикрыл их рукой и, щурясь, посмотрел на яркое пятно, которое вскоре приобрело очертание окна. На его фоне стояла женщина средних лет, она, как ни в чём не бывало, поправляла толстые, плотные портьеры. Служанка насвистывала весёлую мелодию под нос, смутно знакомую, но мой сонный мозг не мог её вспомнить. Будь на месте этой женщины кто другой, я бы высек его собственноручно, но будем честны, никто не посмел бы так будить принца, кроме неё — моей кормилицы.

С глубоким вздохом я опустился обратно на подушку и только сейчас заметил, что рядом лежит молодая девушка — сиделка моей сестры. Её тёмные волосы разметались по постели, а грудь спокойно поднималась и опускалась. Похоже яркий свет не доставлял ей никакого дискомфорта. Она продолжала пребывать в мире грёз. Я уже и забыл, что вчера неплохо провёл время и мне даже удалось отвлечься. Но мысли о предстоящей встрече с истинной и свадьбе вернулись ударной волной, заставляя кровь опять закипать. Сегодня, уже сегодня вечером, на закате, моё проклятие явится во дворец.

Сжав челюсть, я резко сел, спустив ноги на прохладный пол. Ну уж нет, я не позволю этой истиной испортить мне жизнь. Да ещё какой — простолюдинке. Кто она там? Дочь какого-то шамана? Что я вообще о ней знаю? Да ничего! Но будем честны, мне и неинтересно. Моя жизнь не поменяется с её появлением. Я недобро усмехнулся, представив недоумение и душевные терзания девушки, предстоящей стать моей женой. Уверен, она, как и многие, была счастлива получить предложение брака. Но это пока, скоро она поймёт, что семейная идиллия ей не светит.

— Доброе утро, — приятный голос кормилицы вырвал меня из раздумий.

Я посмотрел на женщину, которая оставила в покое занавески и уже разводила воду для умывания, добавляя в неё ароматные масла и лепестки каких-то трав. Она была доброй, но сейчас её грозно нахмуренные брови и поджатые губы не сулили ничего хорошего. Как тогда, в детстве, когда я изрисовал важные документы отца. В тот самый день я понял, что художником мне не быть.

— Говори…, — я провёл рукой по тёмным волосам, приводя их в относительный порядок.

— Когда ты уже прекратишь так жить? — Рабия упёрла руки в бока. — Ты же хороший человек. А все эти… — она неопределённо махнула в сторону продолжающей мирно спать девушки, — это же не ты. Я понимаю ещё по глупости и молодости, но тебе уже двадцать девять лет, а на уме одни девицы да драки.

— Сражения, а не драки, — окутав вокруг талии покрывало, я поднялся с постели и направился к тазику, склонившись над ним. Кормилица приподняла кувшин, выливая воду мне на руки, помогая умыться. — Драки — удел пьяниц в баре.

Прохладная, приятно пахнущая, вода помогла мне немного взбодриться и прийти в себя.

— Я выбрал путь воина. Или ты хотела, чтобы я был как мои братья? Политиком, актёром? — я подставил голову под кувшин, намочив волосы. В такой жаркий, с раннего утра, день, это было кстати.

— Уж лучше театр, чем война, — с нотками печали в голосе ответила Рабия.

Я знал, что она переживает за меня, как за собственного сына. Насколько мне известно, он у неё был, но остался жить в деревне, а женщина уехала ко дворцу, чтобы обеспечить сыну достойное будущее. Должно быть она безумно по нему скучала и в моём лице видела своего собственного ребёнка. Что ж, по правде говоря, она мне заменила мать, и я был благодарен за это.

Я слабо улыбнулся, закидывая руку на плечи женщины и притягивая её к себе. Руки Рабии обвили мой торс. Я уткнулся подбородком в её макушку.

— Ты же меня знаешь, я иначе не могу.

— Знаю, — всхлипнула женщина, высвобождаясь из недолгих объятий и утирая руками глаза, — вот негодник, заставил меня плакать.

— Э, здравствуйте, — за нашими спинами раздался неуверенный тонкий голосок. Похоже проснулась моя гостья.

Подмигнув кормилице, я удалился в гардеробную, даже не посмотрев на вчерашнюю девицу. Она меня больше не интересовала. Пора было отправляться на тренировку.

Напряжение в руках, солнце, застилающее глаза, солоноватый привкус пота на губах — это всё, что мне было сейчас нужно.

Удар за ударом. Манекены трещали под моим натиском. Физическая подготовка и умения хорошо вести бой были обязательными. Конечно, как представитель царского рода я был стопроцентным носителем магической силы, но за всё нужно платить. В нашем мире ничего не даётся просто так, так же было и с магией. При каждом использовании силы владеющий ею сокращает свою жизнь на час. Разумеется, это относится к применению магии по полной, а не зажжённой с её помощью свечи или ещё какой-то мелочи. Там расчёт шёл на минуты. По этой причине только сумасшедшие разбрасывались магией. Те же кто имел хоть частичку здравого ума искали альтернативные решения.

Я со всей силы ударил кулаком в стоящий напротив манекен, завалив тот, и чуть, по инерции, не улетев за ним. Споткнувшись, я всё-таки смог вернуть равновесие. За спиной послышались ленивые хлопки.

— Браво, с каждым днём твои навыки превосходят себя, — высокий мужчина окинул меня оценивающим взглядом, — а вот с грацией я бы поработал.

Передо мной стоял главнокомандующий, младший брат покойной королевы и правая рука моего отца. Он был одним из лучших на поле боя. Когда мне было пять лет, он вступил в царскую армию и получил звание самого молодого завоевателя, отправившись в свой первый поход и вернувшись с победой.

— Дядя, — я усмехнулся вытирая, поднесённым слугой полотенцем лицо, — чем обязан?

— Пришёл посмотреть на своего самого талантливого последователя, — Сефирот опёрся плечом на один из манекенов, от чего тот слегка пошатнулся, — но похоже я тебя слегка переоценил. Держишься на ногах ты не лучше ...

— Тебя отец прислал, ведь так? — я перебил мужчину, не дав ему закончить. Ни за что не поверю, что он пришёл просто поглазеть на меня.

Сефирот опустил глаза, словно размышляя о том, стоит ли мне сказать правду.

— Помнишь чему я тебя учил?