Снежана

Глава 1. Незванный гость

Снежана наблюдала за тем, как белые вихри накрывают равнину у подножья холма. Обычно снегопадам предшествовала долгая слякотная пора, но в этот раз всё вышло по-другому. Тучи нависли над лесом, зацепились за деревья, порвались, как тонкая наволочка и выпустили на землю сотни тысяч острых снежинок.

– Буран набирает силу, – заметил сопровождающий её рыцарь, выполняющий роль охранника. – Лучше бы вернуться в замок, миледи. А то, неровен час, приключится беда?

– Конечно, сэр Гарден.

Тропинка покрывалась наледью, поблёскивающей под ногами. Старый рыцарь, спешившись, взял лошадку Снежаны под уздцы, второй рукой он вёл в поводу своего коня.

– Вам не нужно страховать меня, – запротестовала Снежана. – Я сама справлюсь.

– Мне несложно, а лошадке – помощь. На летней-то подкове ей легко подвернуть, а то и вовсе сломать ногу. Будет жалко потерять такую красавицу.

Снег валил всё сильнее, в пору уж и раскаяться, что настояла на прогулке. Но Снежана так долго сидела в замке взаперти, а выглянувшее с утра солнышко было таким завлекательным! Теперь же ветер студил руки, от лошадиных ноздрей валил пар и всё стало скользким, холодным и неуютным.

Когда спуск закончился и двигаться стало легче, сэр Гарден рыцарь вновь сел в седло.

– Да, буря разыгралась нешуточная, – проговорил он ворчливо. – И не в своё время. Когда я был молод, подобная непогода считалась плохим предзнаменованием.

– Предзнаменованием – чего?

– Да кто его наперёд угадает? Наступают трудные времена. Можно ждать чего угодно. Каждый раз, когда в стране умирает король, начинаются войны да голод и о спокойной жизни остаётся лишь мечтать. Я вот застал коронацию ещё Гарона I, как его теперь зовут – Старого Короля. Был я тогда межевым рыцарем. Совсем зелёным юнцом. Так вот, у Старого Короля было аж три сына, да только все они успели отойти в мир иной прежде отца. Первенец и вовсе оставил после себя дочь, а младшие братья-близнецы – каждый по сыну. Вот лорды и призадумались – кому ж отдавать корону? Решали, решали, да и постановили – что у Ивэйла прав, якобы, больше, так как его отец родился на четверть часа раньше брата-близнеца. На том основании его и короновали. Вот вроде бы все на Совете были согласны да довольны, всё по закону – чин по чину. И что? Чем кончилось? Война всё равно разразилась.

– Войну начала не Карсталлы, а старший лорд Берхойм. Он посчитал, что Совет обошёл в правах его жену – принцессу Сивэйлу Гарон-Карсталлскую. Она была первенцем первого сына Старого Короля и на этом основания, якобы, имела больше прав на престол.

– Принцесса Сивэйла была женщиной, род же всегда считается по мужской линии. Так что всё правильно порешали на Совете лорды. Да что теперь говорить? Всё это уже дело прошлого.

–Но король Ивэйл был совсем не стар. Почему же он умер? Ему же едва-едва сорок исполнилось. Старый-то король до восьмидесяти пяти лет дожил.

– На каждого из нас у богов есть свой план. Король Ивэйл был достойным человек, да вот только хорошим здоровьем природа его не наградила. Хотя ходят слухи, что недуг его связан с проклятой родовой Карсталловской магией. Вроде как он использовал её чаще, чем полагалось, вот и сгорел. Вроде как Благие Боги его покарали. Но чтобы не говорили – он был славным королём. Нам в пору его правления жилось привольно.

– Да будет земле ему пухом.

– Воистину, миледи. Ему – небеса и добрая память, нам – очередные междоусобицы.

– Может быть, Карсталлы смогут договориться между собой и поделят всё миром. Но, скажи мне, по-твоему, разве справедливо, что женщинам не дают корону лишь потому, что она – женщина?

– Жизнь так устроена, миледи. Женщины должны выходить замуж. Вот выйдет принцесса Виренея Ивэйл-Карсталлская за молодого лорда Берхойма и что? Сменится династия, правящая нами полтысячелетия. Станет нами управлять гневливый вертопрах. Эх! Казнили бы его тогда вместе с отцом-заговорщиком, раз и навсегда закончилась бы вся эта история. Но во только король Ивэйл был слишком мягкосердечным. Он решил проявить милосердие, а мы расхлёбывай.

– Будто для нас есть разница в том, кто из Карсталлов сядет на трон?

– Учитывая, что собой представляет Джастер Берхойм? Думаю, всё очень скоро ощутят эту разницу!

– А что не так? Разве он не прославленный воин? Даже враги признают молодого лорда Берхойма героем. Он храбр.

– Тигр тоже храбр, только для овец с того какая радость? Не всегда лучший из воинов становится хорошим королём. Лорд Джастер Берхойм человек весьма сомнительных моральных качеств, если не сказать – откровенно безнравственен. Он коварен, самовлюблён, похотлив и не в меру амбициозен, но главное – жесток. Заполучит такой трон – страна захлебнётся кровью.

– Да все Карсталлы такие.

– Как по мне, корона должна отойти к Этэйгему Сатокар-Карсталлскому. Он теперь старший в роду, имеет опыт управления страной, ведь всю жизнь был правой рукой старшему брату. И у него два сына. Есть кому наследовать.

– Может быть, так всё в итоге и получится.

- Дай-то Благие Боги, - кивнул старый рыцарь.

Жуткий звук, напоминающий одновременно рык льва и клёкот хищной птицы пронёсся у них над головой. Тень, падающая с неба, сгустилась, принимая очертания, материализуясь. Крылья воскрешали в памяти летучих мышей, но были исполинских размеров. Длинный, гибкий, шипастый хвост плыл по небу, рассекая воздух подобно рыбьему. Даже расстояние не могло сделать узкую, рогатую, шипасто-клыкастую змеиную голову менее опасной.

Глава 2. Семейный ужин

Снежана с наслаждением избавилась от одежды и погрузилась в горячую, душистую от ароматных масел, воду. Пока она отмокала в горячей пене, изображая безмятежность, Августа в волнении мерила шагами комнату.

– Что ты молчишь? – не выдержала сестра наконец.

– А что я должна сказать? – сдув с ладони пену, флегматично пожала плечами Снежана.

– Скажи, что думаешь по поводу оказанной нашему дому «чести»?

– Она подобна сыру в мышеловке. Вроде: «Ах, подумать только!» А на деле – ничего такого особенного. Это старший брат женится на принцессе Вирении и получит корону. А второй сын, каким бы красавчиком он не был, всего лишь второй сын.

– Но ты признаешь, что принц Ионэр показался тебе красавчиком? – засмеялась Аврора, многозначительно выгнув бровь. – Но согласись, что «всего лишь второй сын короля» это выше любого самого знатного рыцаря.

– Не соглашусь.

– Хочешь стать королевой?

– Не знаю, – честно ответила Снежана. – Никогда не думала о такой возможности. А ты?

– Что – я?.. Ты же знаешь, мне всегда нравился мой маркиз Роберт Шамрон. Я ничего так не хочу, как осуществить наш брак.

– Так бы и случилось, если бы его матушка лучше держалась в седле, – кивнула Снежана. – Но годовщина траура по случаю её кончины вот-вот закончится. Вы скоро обретёте желанное счастье.

Когда Аврора слабо всхлипнула, Снежана с трудом подавила желание закатить глаза.

С младшими сестрами они не раз потешались над старшей с этой её «любовью». Но, как знать, не было ли это следствием обычной зависти? Августа непросто должна была выйти замуж – отец сосватал её за любимого человека. Роберт Шамрон был родовит, молод, пригож собой и, к тому же, влюблён в молодую невесту. Многим ли так повезёт?

– Ведь отец не разорвёт помолвку, если принц вдруг выберет меня? – снова всхлипнула Августа.

– Если я скажу правду, ты не обидишься?

– Говори.

– Не думаю, что принц выберет тебя.

– По-твоему, я такая дурнушка? – очередной раздражающий всхлип.

– Среди нас дурнушек нет, но, всё-таки, как не крути, тебе уже девятнадцать. По мнению людей, не слишком отягчённых умом, ты почти старая дева.

– Спасибо за «честность», сестра! – с иронией проговорила Августа. – Думаешь, принц выберет тебя?

– Да. Меня или Розали.

– Малышке Розали всего четырнадцать. Это несерьёзно. Не лукавь. Принц выберет тебя.

– Если бы речь шла о том, чтобы справить свадьбу немедленно, я была бы идеальной кандидатурой. Но об этом речь ведь не шла? Состоится всего лишь помолвка. У Розали будет время повзрослеть.

Августа присела на табурет рядом с ванной:

– Ты хочешь выйти замуж, Снежана?

– За принца? Не хочу.

– Это ведь не правда.

– Правда.

– Надеешься, что отец всё-таки решится пойти навстречу желаниям дяди Отоса и поженит вас с Шийомом?

– За кузена я тоже не хочу.

– Какая ты привередливая. Да на тебя женихов не напасёшься? Чем тебя Шийом не устраивает?!

– Надутый гусак – это раз. Два – гоняется за каждой девкой, позволяющей задирать себе юбку. А ещё он щиплется. Между прочим, больно. Видела синяк у меня на заднице? Его рук дело.

Августа покачала головой:

– Он волновался за тебя.

– Ничего подобного. Ему просто нравится мне докучать и мучать меня. Не сомневаюсь, после свадьбы он станет изменять направо и налево.

– Скажи честно, неужели ты никогда не представляла – как это будет?

– Что – это?..

– Ну?.. – щёки Августы залились краской. – То, что бывает между мужчиной и женщиной – ночью, после свадьбы?

– И с кем, по-твоему, я должна это представить? С кузеном? Или – с принцем? Возможно, я бы не отказалась от обоих.

– Снежана! – возмутилась Августа. – Как ты можешь даже думать о таком?!

– Да шучу я, дурочка, – залилась Снежана смехом. – Сказала же, никого мне не надо. Из этих двоих – точно. Ну, если уж свадьба неминуема, было бы здорово отправить мужа куда-нибудь подальше.

– Зачем?

– Вдруг то, что случается ночью, мне не понравится?

– Тебе не о чём беспокоиться, – сердито буркнула Августа, поднимаясь с табурета и стряхивая мелкие капельки воды с юбки. – Они тебя не разочаруют. Шийом – так точно справится. Не даром же он всюду опыта набирается? Да и принц, судя по разговорам, парень не промах.

Снежана скривилась и ударила ладонью по воде, устраивая фонтанчик из брызг. Вызывая у аккуратистки Августы ещё больший приступ раздражения.

– Давай, выбирайся из своей лохани! Пора одеваться к ужину.

Когда Снежана хотела выглядеть наилучшим образом, она всегда выбирала лазоревый цвет. Сегодня она с особой тщательностью подошла к выбору наряда – слишком тщательно для той, что надеется избежать, а не привлечь внимание.

Глава 3. Вечер

– Ты куда? – с подозрением спросила Снежану Августа. – Слышала же, матушка приказала сидеть в своих комнатах, а не разгуливать по замку.

– Я не планирую разгуливать. Всего лишь хочу немного подышать свежим воздухом.

– Привычка, конечно, похвальная, но не думаешь, что в твоём случае это превращается в нездоровую страсть?

– Как и любая добродетель в избытке, – чмокнула сестру в щёку Снежана. – Я скоро вернусь. Даю слово.

Снежана не раз замечала, что первые дни зимы особенно мучительны. Холод пробирается под любые одежды и достаёт до костей. Кутаясь в плащ, подбитый белым мехом, пряча лицо в капюшон, она прошла мимо охранников, теснящихся поближе к костру. Ей хотелось поближе разглядеть дракона, чьё ворчливое рычание, нет-нет, да и оглашало округу.

Видно, бедняге тоже было не жарко? Чтобы хоть как-то его согреть, вокруг развели с десяток костров. Огонь окружал крылатого ящера со всех сторон зачарованным кругом. Пламя переливалось на чёрной чешуе алыми искрами и отражалось в жутких зрачках рептилии, создавая иллюзию, что его глаза – это круглая дверь в иной мир.

– Не спится, сударыня? Ищите приключений?

Обернувшись, Снежана почти столкнулась с молодым принцем Карсталлским. Она не слышала, когда он успел подобраться так близко.

– Да вот, решила перед сном немного пройтись, подышать свежим воздухом. После этого обычно лучше спится.

– Что заставило вас предположить, будто воздух вокруг Даркфайра действует особенно успокаивающе?

– Его зовут Даркфайер?

– Да. Дракона зовут Даркфайер. У него раздражительный характер. Драконы, вообще-то, опасные создания. Прекрасным девам было бы разумнее прогуливаться от них подальше.

– Я всего лишь хотела на него взглянуть. Для вас, возможно, драконы – это что-то обыденное. Но для простых людей, вроде меня, увидеть дракона это сродни чуду.

– Чудеса – опасная штука и лучше бы простым людям в них не ввязываться, – проговорил Ионэр.

Он стоял, для упора широко расставив ноги и держа руки за спиной. Было в этой его позе что-то настороженное и агрессивное. Казалось, он едва сдерживает себя в рамках предписанной вежливости, принуждая к необходимости вести вежливую беседу.

– Опасное это дело – глазеть на драконов. Но если миледи настаивает – позвольте стать вашим проводником?

Принц сделал приглашающий жест в сторону Даркфайра.

– Можно? – с надеждой спросила Снежана.

– Со мной – да. Но подходить к дракону в одиночестве чистое самоубийство. Запомните это на будущее.

Он решительным шагом двинулся вперёд. Дракон, почувствовав присутствие своего всадника, издал горловое рычание, прозвучавшее почти ласково.

– Привет, мой красавец! Привет! – принц с нежностью, которую в последнюю очередь ожидаешь от человека с ледяными глазами, потрепал чешуйчатого друга по клыкастой морде. – Что? Холодно? Потерпи. Скоро вернёмся домой. Там отогреешься.

Снежану так и тянуло, в свой черёд, прикоснуться к гладким, переливающимся пластинам драконьей чешуи. Она задавалась вопросом, такая ли она гладкая и холодная на ощупь, как выглядит на вид?

– Драконы, они – теплокровные? – спросила она.

Принц кивнул:

– Да, в отличии от своих мелких сородичей, змей в снегах не замерзают. Но драконы создание огня и не любят холода.

– А простудиться могут?

– Вас правда заботит здоровье моего дракона?

– Конечно! Ведь драконы такие редкие создания. Они последнее, что осталось нам в наследство от магического прошлого. Было бы жаль их потерять.

– Поверьте, если бы пребывание в ваших краях могло бы хоть в малой мере навредить Даркфайру, его бы здесь не было.

– Вы его любите?

– Вас это, кажется, удивляет?

– Удивляет, но приятно. Если человек способен любить одно существо он может полюбить и другое.

– Вы себя имеете в виду? Не хотелось бы вас огорчать, но вы не похожи на дракона, – усмехнулся принц.

– Надеюсь, это комплимент?

– Вам хочется моих комплиментов? И моей любви?

– Да если вы и правда стаете моим мужем. Всякий человек хочет любви. Что в этом плохого?

– Наивно ожидать любви от брака. Браки – это не про любовь. Это – про политический союз.

– Я не очень понимаю, что Ваше Высочество хочет этим сказать?

– После обряда бракосочетания каждый из нас сможет жить своей жизнью.

– Вы не потребуете от меня исполнения супружеского долга?

– Потребую, конечно. Наш долг подарить роду наследников. Но после, каждый из нас вправе будет жить с тем, кого выберет наше сердце.

Взглянув на Снежану, принц смягчился:

– Судя по выражению лица, вы шокированы самой постановкой такого вопроса?

– Шокирована – это не то слово. Выходит, само собой разумеющееся, что я должна буду с достоинством встретить вас в первую брачную ночь. Потом, нравится мне это или нет, терпеть ваши объятия, пока не понесу под сердцем ваше дитя. С риском для жизни произвести его на свет. Ну, и конечно, кормить, поить, пеленать, любить отпрыска царских кровей. Не думаю, что в этот момент мне придёт на ум другой мужчина. Но вы-то, можете жить, как пожелаете – к вам у меня вопросов и требования возникать не должно. Вы же с самого начала меня предупредили: никакой любви – только голый расчёт. Я понимаю, все принцы требовательный и циничны – но не до такой же степени?! Вам – всё; мне – ничего? Мне такой вариант брака не подходит.

Глава 4. Утро

Утро народилось таким же серым и ненастным, каким скончался вечер. Густой туман, поднявшийся с холмов, забелил окна не хуже бурана. Из-за повышенной влажности казалось, что на улице холоднее, чем было на самом деле.

Истопник колдовал у печи. Служанки выполняли привычную работу. Сёстры болтали, щебеча легко, как птички, сидя над вышиванием на пяльцах. Всё вокруг выглядело обыденным и привычным, будто ничего не изменилось.

– Ступай в библиотеку, – сказала Снежане мать, заходя в светлицу. – Отец хочет тебя видеть.

– Зачем? – съёжилась Снежана.

– Он сам тебе скажет.

– Это как-то связано со вчерашними событиями? Моим предполагаемым браком?

– Думаю, да.

– Разве отец не сказал вам?..

– К чему все эти вопросы? Иди, и сама всё узнаешь.

– Я не уверена, что хочу замуж, мама, – жалобно взглянула Снежана. – Особенно за этого принца.

Джейма сложила руки на животе и тяжело вздохнула:

– Этого принца? Но другие к тебе пока что не сватались, так что вариантов нет.

– Мама!..

– Ступай. Отец ждёт.

Подойдя к дверям библиотеки, Снежана поняла, что отец не один. Она услышала, как мужчины за ней говорят на повышенных тонах. Стражники распахнули створки, и она увидела, что сбылись худшие её опасения – отец разговаривал с принцем Карсталлским. Последний сидел, удобно развалившись в кресле у камина. С места, на котором она стояла, хорошо виден его острый чёткий профиль и отливающие алым, в свете пламени, волосы.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – отвесила Снежана жениху, положенный этикетом поклон. – Вы звали меня, отец?

Принц коротко кивнул в знак приветствия. Он буравил Снежану колючим, тяжёлым, насмешливым взглядом.

– У вашего отца для вас прекрасная новость, миледи, – голос его струился, как шёлк, что вряд ли предвещало что-то хорошее. – Наша с вами свадьба состоится сегодня вечером. Завтра утром мы отбудем в столицу.

– Как?.. – задохнулась Снежана.

Она рассчитывала на помолвку, а тут сразу – свадьба. Это было против всех правил. С такой скоростью выходили замуж только опорочившие себя девицы.

– На драконе, – не поведя бровью, ответил принц. – Хотя, если вы предпочитаете неделями трястись в карете по размытой хлябями земле, я возражать не стану.

– Но – почему?! – в отчаянии Снежана едва ли не руки заламывала актрис. – К чему такая спешка?!

– Ваш отец счёл условия предложенной мной сделки недостаточными. Так же, как и вы, он сомневается в моей благонадёжности, поэтому предпочитает не откладывать дело в долгий ящик, а получить всё и сразу.

– Ваше высочество, у меня и в мыслях не было сомневаться в данном вами слове, – запротестовал отец Снежаны. – Но, как я уже сказал, я не вижу причины ждать неопределённое время, в течении которого может случиться всё, что угодно. Если впереди нас ждёт война, вас, как и меня, могут серьёзно ранить или даже убить. К тому же войны порой длятся годами. Девушка не вино, со временем лучше не становятся. Я люблю свою дочь и хочу видеть её счастливой и…

Принц вскинул руку, призывая к молчанию:

– Я отлично услышал ваши доводы в первый раз, лорд Ардэн. Нет смысла повторяться.

В голосе отца Снежане послышалось с трудом сдерживаемое раздражение:

– Я вовсе не настаиваю на немедленной свадьбе, ваше высочество! В спешке совершенно также нет нужды, как и в промедлениях.

– В таком случае, настаиваю я. Вы желаете получить нечто более осязаемое, чем туманные обещания? Вы это получите. Сыграем свадьбу в узком семейном кругу. На святости брачного союза пышность брачной церемонии никак не отражается.

– И все же, может быть не стоит торопиться… до такой степени?.. – робко спросила Снежана.

Никто из мужчин не снизошёл до ответа.

Тогда она повысила голос:

– Всё это слишком неожиданно. Отец! Я не готова.

Принц сцепил руки за спиной и счёл за благо оставить отца и дочь объясняться друг с другом без него:

– Полагаю, мне лучше оставить вас наедине. Лорд Ардэн, миледи – моё почтение. До встречи.

Дождавшись, когда дверь за ним закрылась, Снежана перестала себя сдерживать:

– Я не выйду за него замуж! – закричала она, сжимая кулаки. – Не пойду! Ни за что! Это несправедливо! Сами вы женились на матушке по любви! Дяде тоже разрешили выбрать жену по сердцу. И даже – Августе! А мне за что всё это?!

– Не берись судить о том, чего не знаешь, дочь. Всё не так просто – даже у нас с твоей мамой…

– Я не пойду замуж! Слышите? Не пойду! Если потребуется, буду брыкаться и лягаться как лошадь! Вопить, как ишак или взбесившаяся кошка! Скажу «нет» на брачной церемонии. Клянусь – я это сделаю!

– И подставишь всю семью под удар? Королевский гнев не шутка, дочка.

– Может, если я выброшусь в окно, ситуация сама собой разрешится?!

Глава 5. Свадьба

Несмотря на быстро сгустившиеся сумерки в замке было светло как днём. В коридорах коптили факелы. В зале, в люстрах, поднятых на цепях, сияли сотни восковых свечей – отец решил не скупиться в честь знаменательного события. В Большом Зале затопили оба камина. Народу собралось много. Куда больше, чем надеялась Снежана.

Посредине зала соорудили алтарь. Наряженные по такому случаю гости толпились вдоль стен, с любопытством разглядывая убранство и хозяев замка.

Перед тем, как войти в Большой Зал, отец опустил вуаль на лицо Снежане и протянул дочери руку, на которую та оперлась. Сердце её забилось сильнее. Взгляд невольно обратился к жениху, ждущему у алтаря. На принце был всё тот же чёрно-алый камзол. Волосы он гладко зачесал назад, зафиксировав на затылке в конский хвост. Сцепив руки за спиной, Ионэр со скучающим видом дожидался свою невесту.

Платье тяжело волочилось по полу. Возможно всё дело было в том, что Снежане отчаянно не хотелось идти вперёд? Но с каждым шагом расстояние между ней и будущим мужем сокращалось.

Их окутывал запах ладана, источаемый курильницами. Гости и родственники, стоявшие в первых рядах собравшихся, смотрелись белыми пятнами из темноты.

Брачный обряд пошёл своим чередом: приносились клятвы, сцеплялись руки, храмовник перевивал их чёрными и белыми атласными лентами. Лбы помазали благословенными маслами, головы украсили венцами. Гости принялись рукоплескать. Зазвучала музыка.

Рука об руку новобрачные отправились на пир. Гости оживились. На кухне Ардэнов повара совершили кулинарный подвиг, успев меньше, чем за сутки, приготовить свадебный пир. И чего только не было? Распорядитель зорко следил за тем, чтобы потребности гостей мгновенно удовлетворялись: вино наливалось в чаши, подносы слуг не пустовали, как и тарелки гостей.

Перемены блюд осуществлялись не меньше десятка раз. Густые супы сменились кашами, каши – мясными блюдами: олениной, говядиной, крольчатиной, мясом птицы. Мясо - более лёгкими рыбными закусками. С пятой перемены гостей обнесли сладкими и замысловатыми блюдами. Свинина в густом соусе из красного вина и молотого перца; хлеба из муки самого тонкого помола; тосты, намазанные затейливой густой смесью. Сладкий «пейн-рагун», приготовленный из мёда, сахара и воды, томлёного на медленном огне. Яйца-пашот под соусом. В изобилии присутствовали на столах пироги, блинчики, хлебные пудинги, зажаренные в масле, лимонные пирожные.

Обилие специй вызывало жажду. Гости обильно её заливали вином. Музыканты, не жалея сил, терзали инструменты. Ггромко играла музыка.

– Вы почти ничего не едите? – наклонившись к Снежане, заметил принц Ионэр.

– Я не голодна.

– На вашем месте я всё же что-нибудь попробовал. Оно того стоит. Ваши повара меня приятно удивили. Не думал, что так далеко от столицы можно наслаждаться кухней высокого качества. Мои поздравления вашему отцу: ваша мать прекрасная хозяйка.

– Благодарю за добрые слова, ваше высочество.

– Вы моя жена. В обращении к друг другу теперь можно опустить титулы.

Кажется, её супруг пребывал в отличном настроении. Или всё дело в вине, которое принц пил кубок за кубком? На его высоких скулах вспыхнул лихорадочный румянец, глаза блестели. Но Снежана чувствовала себя лучше, пей он меньше. Но, к её огорчению, новоявленный муж опрокидывал кубок за кубком.

– Я был худшего мнения о ваших северных винах, – признался он. – Но, бог свидетель, если что-то и способно сделать их хуже, там это мёд и имбирь. По мне, мёда на сегодняшнем пиршестве всё-таки многовато. А ты как думаешь, жена?

– Мёд и имбирь согревают. Здесь это важно Вы не застали настоящих холодов, милорд. Когда зима войдёт в полную силу, мёда с имбирём вам ещё покажется недостаточно.

Принц растянул губы в улыбке, кривя их в усмешке:

– Есть и другие способы согреться холодной ночью. А пока!..

Принц так резко поднялся из-за стола, что гости испуганно притихли:

– Музыканты – музыку! Я хочу танцевать с моей женой!

Сжав пальцы на её запястье, Ионэр повлёк Снежану за собой в центр зала. Снежана остро ощутила жар его тела и то, как собственная кровь прилила к щекам, когда руки Иоэнэра уверенно легли на её талию. В этих жёстких руках она каждый раз чувствовала себя лёгкой, как пух мягкой, как воск.

– Мне всё больше хочется перейти к основному блюду, – его губы облили горячим дыханием ухо Снежаны. – Самому острому, перчёному и горячему.

– Ну, не знаю, – сложной скромностью опустила она ресницы. – Мне, в отличие от вас, нравится сладкое. Что будет, если мы вдруг не сойдёмся во вкусах?

– Станем искать компромисс. В какие-то дни будем готовить по-вашему рецепту, в какие-то – по моим.

– Звучит многообещающе.

– Рад, что мы приходим к согласию, милая супруга.

Ионэр прервал танец также внезапно, как начал его. Вернувшись к столу, он вновь наполнил свой кубок:

– Тост, господа! За славный род Ардэн и мою прекрасную невесту, сияющую, точно золото! Надеюсь, в будущем мы сможем стать добрыми родственниками. За новые союзы! За семью и честь! – поднял он кубок.

– За семью и честь! – подхватили гости.

Глава 6. Брачная ночь

Когда Снежане снился кошмар, она просыпалась утром, испытывая чувство невыразимого облегчения – всё дурное осталось в ночи. Вот только сегодняшняя ночь её не отпускала. Шийон мёртв, ей же предстояло выполнить супружеский долг с его убийцей.

Спальня, которую приготовили молодожёном, была ярко освещена и жарко натоплена. Пушистые шкуры на полу разнеживая, манили наступить босой ногой. Кровать смотрелась перламутровой раковиной. Свет отражался от белоснежных простыней мягким сиянием и мерцал волшебной искоркой в глубине зеркал.

Снежана отражалась в них в полный рост. На белоснежном подоле подвенечного платья и длинной фате рубинами алели кровяные пятна, но больше всего их было на манжетах рукавов.

Удивительно, что руки Ионэра остались чистыми, как свежевыпавший снег.

Танцующий огонь в камине порождал тени. Они плясали на стенах. А у камина стоял он – её молодой муж. Красивый, богатый, королевских кровей. Ионэр Этейгэм-Карсталлский. Стоял и будто чего-то ждал. А Снежана чувствовала себя так, словно тело её было затянуто не платьем, а глыбой льда.

Поняв, что со стороны Снежаны первых шагов не дождаться, принц подошёл к ней сам. Остановился перед ней и, подцепив локон, намотал на палец. Его взгляд задержался на девичьей груди, поднимающейся и опускающейся слишком часто.

– Дорогая моя жёнушка, – протянул он медленно, будто пробуя слова н вкус. – У тебя сейчас глаза, как у кролика, попавшего в змеиную пасть. Не самое вдохновляющее начало, признаюсь честно.

– У вас богатый жизненный опыт, сударь. Никогда не видела кроликов в змеиной пасти.

– Пытаешься быть остроумной? – он провёл большим пальцем по девичьей скуле. – Молчишь?.. Но говорить и не обязательно. Я по твоим глазам вижу, что ты считаешь меня омерзительным, низким чудовищем. Ведь так?

Снежана опустила ресницы.

– Так? – с нажимом повторил он. – Что, по-твоему, я должен был сделать? Смиренно принять оскорбление разнузданного мальчишки?

– Вы сказали – «наказать», «поставить на место». Но вы убили его, ваше высочество. Хладнокровно и жестоко. Как по мне, так слишком суровый урок.

– А как по мне, так ваш род ещё легко отделался. Ты в курсе, сколько раз за последние двадцать лет Ардэны восставали против короны? Дерзость этого сосунка произрастает из мятежных настроений вашей семьи. Вместо того, чтобы драться с этим глупцом, я имел полное право спалить ваш замок. Король Ивэйл, склонный прощать изменщиков, мёртв, а ни я, ни мой отец не склонны проявлять излишнего милосердия.

– Это все успели заметить, ваше высочество. Но измены и заговоры, в данном случае, существуют только в вашей голове. Может быть, вам просто нравится убивать людей, и вы лишь ищете для этого повод? Кузен был глупым, своевольным мальчишкой…

– Если ваша родня была в курсе, что парень не дружит с головой, следовало лучше за ним приглядывать. Приставить к нему няньку, например.

– Вы не должны были с ним драться. Тем более, на свадьбе.

– А что же, по-вашему, я должен был делать? Вызвать палача и велеть отрубить вашему кузены голову – так, что ли? Тот, кто должен оставаться верным псом, скалит зубы и при всех грозится укусить – а я должен смиренно стерпеть? Да поступи я так сегодня, завтра все решат, что со мной можно не считаться.

– Это я во всём виновата.

– Вы?.. нахмурился принц. – Почему?

Принца пристально вглядывался в лицо молодой жены.

– Я проявила слабость и поделилась тем, чем делиться не следовало.

– Чем именно?

­ Рассказала о том, что боюсь союза с вами. Все девушки волнуются в день свадьбы, а наша случилась так поспешно… боюсь, что кузен слишком близко к сердцу принял мои слёзы, а вино сыграло с ним дурную шутку.

– Не вините себя за чужую глупость и чужие шибки. Он сам сделал свой выбор. В этой смерти вашей вины нет. Скажите, а за меня вы нисколько не боялись?

– Простите? О чём вы, ваше высочество? Я что-то не пойму?

Принц поморщился.

– Я же просил вас – без титулов. Что тут не понятного. В поединке всегда два участника. Как минимум. Мне стоит огорчиться из-за того, что моя участь вас нисколько не волновала? – саркастично приподнял он бровь.

– Слава о вас, как о первом клинке королевства, дошла даже до наших краев. Я верила в вас.

– Верили? – хмыкнул он. – Как это греет душу.

– Я не сомневалась в вашей безопасности, милорд. Я опасалась лишь того, что случилось – кровь моего родича запятнала наше брачное ложе.

– Ночь ещё не кончилась. Нам предстоит поработать над тем, чтобы утром это была не единственная кровь, оставшаяся на ваших простынях, миледи.

Принц Ионэр положил руки на её грудь, словно меряя их ладонями. Девичьи полушария поместилось в них ровно и аккуратно, будто были созданы под этот размер. Мужские пальцы умело прошлись по шнуровке, привычно расшнуровывая лиф платья Снежаны.

– Податливость и терпение, умение уступать, твёрдость духа и доброта – у вас так много добродетелей, милая жёнушка. А что касается целомудрия? Сейчас увидим.