Снежинка для Деда Мороза

Глава 1

За три дня до основных событий.

— Ты вообще своей дурной головой думаешь хоть иногда?!

Крик стоял на весь офисный этаж. Сотрудники осторожно выглядывали из своих закутков, жадно вслушиваясь в разгорающийся скандал. И тихо радовались, что достаётся не им. Начальник изволил песочить новенькую. Некоторые даже ей искренне сочувствовали, но, как говорится, своя шкура дороже.

— Как теперь это всё исправлять? — продолжал бушевать дородный седовласый мужчина, брызжа слюной от избытка чувств и тыкая в темноволосую девушку коротким указательным пальцем. — Тебе было дано самое простое задание, но даже с ним ты не справилась!

«Не я, — судорожно подумала Снежана, с трудом сдерживая подкатившие к горлу рыдания. — Оно было не моё, это проклятое задание!»

Но кто бы стал её слушать? Та, кто на самом деле была ответственна за документы, сидела в своём кабинете тихо, как мышка. Племянница их непосредственного начальника, лишь благодаря этому принятая на работу. И она, Снежана Вьюгина, сирота, у которой за спиной не было вообще никого, упорно трудившаяся, чтобы хоть чего-то добиться в этой непростой жизни. Выбор, на кого спихнуть ответственность, был очевиден.

— Не смей плакать, меня таким не разжалобить! Лучше бы работу работала! И зачем я тебя только взял? Всё моя глупая доброта!

— О… Олег Вик… торович… — Девушка попыталась сказать хоть что-то в своё оправдание. — Я не виновата.

Лучше бы молчала, честное слово! Кажется, это только ещё больше взъярило начальника.

— А кто виноват? — чуть ли не взвизгнул он, стуча папкой по столу. — Я? А может, Людмила Дмитриевна? Или Леночка?

«Именно ваша Леночка!» — вскричала мысленно Снежана, но произнести вслух не осмелилась, лишь сильнее вжав голову в плечи.

— Знаешь что, Вьюгина? Пошла вон! Собирай свои манатки, и чтобы духу твоего здесь не было!

— Олег Викторович, не надо! — Девушка разрыдалась, прижимая руки к груди в умоляющем жесте. — Я всё исправлю. Ночами работать буду…

— Наисправлялась уже! — не пожелал слушать её мужчина. — Зайди в отдел кадров, забери свою трудовую, и на выход! Получишь у меня голый оклад. Скажи спасибо, что хоть что-то выплатил.

Снежана попыталась сказать что-то в свою защиту, но полетевшая в неё папка ясно показала, толку не будет никакого.

Девушка собиралась словно в тумане, ловя на себе сочувствующие взгляды уже бывших коллег. В отделе кадров и вовсе повздыхали, попытались выведать подробности, но, не получив ясного ответа, отпустили с миром, пообещав, что деньги на счёт придут в течение нескольких дней.

Выйдя на улицу, Снежана вдохнула морозный воздух и с тоской осмотрела заснеженную стоянку. Хотелось выть в голос от несправедливости и злости. А ещё лучше — кому-нибудь пожаловаться и получить поддержку.

«Дима!» — пришла в голову мысль.

Кому же ещё поплакаться, как не своему парню? Они встречались совсем недолго, но ближе него у Снежаны никого не было. Даже подруг, которым можно излить душу

Поудобнее перехватив небольшую картонную коробку, в которую поместились все личные вещи, девушка полезла в сумочку за телефоном. И в тот же миг он пиликнул, извещая о пришедшем сообщении. Увидев номер Димы, она тут же открыла сообщение и обомлела.

«Снежана, прости, что сообщаю так, но я встретил другую девушку. И понял, что не люблю тебя. Не звони и не пиши мне больше. Не хочу этих глупых разборок. Все мои подарки можешь оставить себе.»

Коробка выскользнула из ослабевших рук, рассыпая по грязному притоптанному снегу рамку, в которой красовалась их общая фотография, канцелярские принадлежности и подаренная Димой кружка со смешным котом.

«Это какая-то глупая шутка? — билось набатом в голове. — Не может быть… Просто не может быть!»

Снежана кое-как нажала на номер парня в своих контактах, но гудки затягивались, а затем и вовсе сбрасывались. Тогда она решила написать сообщение и несколько раз попыталась отправить, но ничего не вышло. Дима заблокировал контакт. Вот так просто выбросил полгода своей жизни и Снежану в придачу.

Горячие слёзы сплошным потоком потекли по лицу. Из-за мороза кожу тут же неприятно защипало, но девушка не находила в себе сил даже руки поднять. Казалось, ещё немного, и она сама упадёт рядом с этой несчастной коробкой.

— За что? — практически неслышно прошептала она. — Почему я?

Не в силах больше стоять, девушка присела и, уткнувшись лицом в колени, горько разрыдалась. Идущие мимо прохожие только недоумённо на неё посматривали, но не подходили. Своих проблем полно, чтобы ещё чужие выслушивать. И только снег падал на девушку, словно старался укрыть белым покрывалом от жестокого мира.

***

В окно прилетел снежок. Глухой удар заставил стекло задребезжать, но не вызвал реакции мирно спавшую девушку. Зато последующие удары, словно кто-то нетерпеливый создал множество снежных снарядов, не только разбудили, но и заставили подскочить с узкой кровати. Сонно похлопав глазами, Снежана оглянулась, но ничего не увидела, кроме предрассветных сумерек. А когда вспомнила, что живёт на пятом этаже, испуганно поёжилась. При всём желании, с улицы никто не добросил бы. Выдохнув, девушка сползла с кровати и выглянула в окно. И тут же отпрянула, стоило к стеклу с обратной стороны прилипнуть белому листу.

«Если вы ищете работу, но не можете найти…»

Что было написано дальше, Снежана не рассмотрела, так как зимний ветер сорвал листовку и куда-то унёс. Решив, что ей всё же почудилось, девушка потерла лицо и перевела взгляд на настенные часы. Охнув, она тут же забыла про всё на свете, бросившись в ванную. До встречи с директором детского дома оставалось полтора часа. Когда ты сирота, ищущая работу, опаздывать на встречи непозволительная роскошь.

— Да, Вьюгина, ты ещё та красотка, — пробормотала девушка, разглядывая в зеркале над раковиной своё припухшее и помятое после сна лицо.

И пусть пришлось делать несколько дел одновременно, но Снежана успела выйти из дома спустя полчаса. Поёжившись от морозного ветра, бросившего ей в лицо сметённый с крыши снег, девушка поправила шапку и заспешила в сторону остановки. Однако ни людей, ни автобуса, который должен был уже подъехать, не наблюдалось.

Глава 2

Потрескивание поленьев приятно ласкало слух, а огонь камина окутывал всё тело расслабляющим теплом. И вновь знакомый и так полюбившийся запах хвои и мандаринов радовал обоняние предчувствием праздника. Снежана глубоко вдохнула и вдруг чихнула. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на диване и полуприкрытой клетчатым пледом.

— Ну наконец очнулась! — обрадовалась Агафья Леонтьевна, вставая с кресла, на котором до этого спокойно вязала варежку. — Ты уж прости, что сразу всё так навалилось. Обычно мы постепенно вводим в курс дела, да Потап не утерпел, познакомиться быстрее возжелал.

«Потап?»

Перед мысленным взором предстал могучий зверь. На задних лапах и говорящий.

— Так это не сон? — Снежана вскочила и дико заозиралась по сторонам. Но медведя видно не было.

— Самая настоящая реальность! — заверила старушка и приложила тёплую ладонь к девичьему лбу. — Ну хоть не заболела, столько в снегу валяться.

— А кто…меня принёс?

Мысль о том, что её тащил медведь, вызвала внутреннюю дрожь.

— Борис. Ну что, девонька, будем на работу устраиваться?

— Мне бы узнать сначала, где оказалась. После говорящих медведей…

— С обратной стороны твоего мира, — перебила её нанимательница.

— Я умерла?

Схватившись за голову, Снежана принялась судорожно думать. Когда же с ней это случилось? Вчера, по дороге в детский дом? Именно тогда она встретила эту странную старушку. Или нет, ещё раньше, во сне! Вот и объяснение стуку снежков в окно и той самой первой листовке.

«И это в двадцать четыре года!» — с тоской подумала девушка.

— Жива ты! — фыркнула Агафья Леонтьевна и уперла руки в бока. — Что за молодёжь такая пошла? Вот раньше времена были! Выйдет леший навстречу, а ему в пояс поклонятся и гостинцев протянут. А сейчас что?

— Что? — завороженно спросила Снежана.

— Горстями таблетки пить начнут! От галлюцинаций. Проще ведь от реальности скрыться, чем в правду поверить.

— Да как в неё поверишь? — повысила голос девушка, испытав прилив раздражения. — Вы так говорите, будто я каждый день с вымышленными существами сталкиваюсь. Ещё бы кикимору болотную припомнили!

— А ну голос-то поубавь! Молода ещё, на меня кричать. И ничего я не вымышленная, а самая настоящая!

Глаза старушки вдруг полыхнули неким потусторонним зелёным светом. Вскрикнув, Снежана спрыгнула с дивана и отбежала к противоположной стене.

— Да хватит скакать! — уже расслабленно произнесла Агафья Леонтьевна. — Ещё голова закружится. Подумаешь, кикимору увидела. Я ж есть тебя не собираюсь.

— А может, я всё-таки умерла? — жалобно протянула Снежана.

— Не дождёшься! — Вновь присев в кресло, Агафья Леонтьевна поманила девушку к себе. — Давай поговорим как взрослые люди.

И может Снежане и хотелось бы остаться там, где она была сейчас, но лишний раз кикимору злить желания не ощущалось. Это пока она в образе милой старушки, с седым пучком на голове и строгом закрытом платье. А вдруг когти и клыки появятся? Девушка попыталась вспомнить, как описывали кикимор, но не смогла. Пришлось вернуться к дивану.

— Слушаю, — выдохнула она.

— Итак, ты находишься в сказочном мире, куда я пригласила на работу. Нам действительно нужен учёт снежинок. Помнишь, я вчера на Бурана сетовала? — Дождавшись кивка, старушка продолжила: — Он совсем распоясался. Нам времени не хватает подсчёты вести, вот и гребёт сверх меры, засыпая внешний мир как захочется. А если ещё метель нашлёт… И сколько уже с ним ругались, всё без толку. Только и талдычит одно и тоже: вот найдёте работника, тогда и слушаться стану.

— А Буран — это кто? — поинтересовалась Снежана, внутренне ужасаясь от мысли, что придётся встретиться с существом, повелевающим снегом.

— Да маг наш снежный. Сто лет уж в обед, а он всё как мальчишка забавляется, по свету носится и шкодничает.

— И давно он так?

— Года четыре. С тех пор, как… — Агафья Леонтьевна замялась и мельком глянула в окно, словно опасаясь, что их могут подслушать. — В общем, со времён последнего счетовода.

— И почему он ушёл? — полюбопытствовала девушка, очень надеясь, что не в мир иной.

— Она, — уточнила кикимора и скривила губы. — Уволилась. По обоюдному согласию сторон.

— Работа тяжёлая оказалась?

— А где ты лёгкую видела? Везде потрудиться надо, чтобы жить хорошо. Но ты не бойся, не такой уж это каторжный труд. На первых порах мы подсобим и всему научим. И оплата достойная будет, это я тебе точно обещаю.

— Ага… — пробормотала Вьюгина и призадумалась.

Попасть в сказку она точно никогда не мечтала. По крайней мере, не в такую. Кикимор и леших девушке и в жизни хватало. Стоит только вспомнить последнего начальника. Пусть и был он обычным человеком. А с другой стороны, денег нет, работы нет, и где искать — Снежана пока не представляла. Всё тем же дворником устраиваться не хотелось. Не для того она столько лет прилежно училась, надеясь обустроить лучшую жизнь.

— Кстати, а жить-то я где буду? Неужели назад теперь не вернусь?

— Почему не вернёшься? У нас есть люди из твоего мира. Кто-то действительно здесь остаётся, а кто-то день отработает и домой возвращается, чтобы поутру вернуться.

— А как? Неужели опять с Борисом?

Вспомнив бешеную гонку, устроенную мужчиной на запорожце, девушка решила, что не хочет повторять тот опыт.

— Нет, Борис у нас только новеньких привозит, или уволившихся назад доставляет. А тебе мы портал рабочий настроим. Можем даже сразу в квартиру. Ушла отсюда, а вышла прямиком у себя. Удобно очень!

— Ну да, удобно, — согласилась девушка, чувствуя, словно сходит с ума. Ну никак не укладывалось в голове, что всё это реально. — А на улицу как выходить прикажете? Я имею в виду там, а не здесь.

— Так пропуск оформим, — успокоила её Агафья Леонтьевна. — Захочешь домой вернуться, или сюда прийти, приложишь его к входной двери. А если так прогуляться по своему миру, то просто дверь открывай.

Глава 3

Снежана до сих пор куталась в куртку снежного мага, хотя уже давно сидела на диване в комнате с ярко горящим камином. Однако избавляться от чужой одежды не спешила. Та дарила девушке некое чувство защищённости. Произошедшее недавно в рабочем кабинете только сейчас начало доходить до сознания. Незнакомец, которого Буран назвал Дедом Морозом, попытался её убить. Вот просто ни с того ни с сего!

«И это добрый дедушка, раздающий ребятне подарки? — с содроганием подумала девушка, крепче сжимая руки на лацканах. — Ни бороды, ни седины, ни человеколюбия…»

Звук открываемой двери заставил Снежану вздрогнуть и настороженно покоситься в её сторону. Однако, увидев входящую в комнату миниатюрную девушку с подносом, она немного расслабилась.

— Да не трясись ты так, — посоветовал Буран, отходя от окна, у которого и простоял всё это время. — Иван вряд ли сейчас появится. Ализа, давай помогу.

— Сама справлюсь, чай не маленькая, — отказалась незнакомка.

А Снежане захотелось с ней поспорить. Посетительница оказалась действительно невысокой по росту. Встань Вьюгина рядом с ней, и Ализа с трудом достала бы ей до талии.

— Вы эльф? — решила блеснуть своими познаниями девушка, пока малышка расставляла чашки и блюдца.

— Сами вы… — грубовато ответила Ализа. — Гномка я! Неужели не видно?

«Не видно!» — чуть не сказала Вьюгина, со скепсисом рассматривая Ализу.

Гномка привлекала внимание огненно-рыжими волосами, заплетёнными в две тугие косы. И пусть платье на ней было довольно строгим, полностью закрывающим шею, и длиной чуть ниже колен, зато поверх него был надет зелёный вязаный жилет, придавая немного раскосым глазам ещё больше яркости. А на ногах полосатые гольфы с помпонами, весело подпрыгивающими при каждом движении. Фигура стройная, лицо белое, с румяными щёчками и полным отсутствием веснушек. Именно так Снежана могла бы представить себе рождественских эльфиек, помогавших Санта Клаусу.

«Ой, а ведь точно! — спохватилась она, принимая из рук Ализы чашку. — У нас же Дед Мороз! Возможно, поэтому вместо эльфов гномы?»

Воспоминания о красивом мужчине прошили тело неприятными мурашками. Вновь встречаться с ним Вьюгина не имела никакого желания.

— Пейте, пока не остыл, — посоветовала гномка. — Это успокаивающий сбор. Сама летом за травками ходила.

— Его бы вашему… Деду Морозу тоже пропить, — не сдержавшись, пробормотала девушка.

Буран хохотнул, оценив её предложение, и пообещал лично напоить ледяного мага. Ализа неодобрительно покосилась на шутника, но говорить ничего не стала. А может и не успела, так как в этот момент в комнату влетела, иначе и не скажешь, взволнованная кикимора. Оставалось только удивляться, как Агафья Леонтьевна, в её-то почтенном возрасте, умудряется так быстро бегать.

— Цела? — спросила старушка и даже руки протянула, видимо, собираясь ощупать новую работницу.

— Да, Буран… помог, — с запинкой ответила Снежана. — Знала бы раньше, что у вас здесь так опасно…

— Что ты, что ты! — Кикимора замахала сухонькими руками. — Нет никакой опасности!

Хорошо хоть хватило совести смутиться, когда увидела скептически выгнутую бровь.

— Иван с прошлым счетоводом на не очень хорошей ноте разошёлся, — признался Буран, сделав вид, что не заметил предостерегающих взглядов.

«Может, поэтому та бедняжка и уволилась?» — предположила Вьюгина и сама решила поступить так же. Сказка сказкой, да только ей страшная какая-то попалась.

— Не переживай, он тебя больше и пальцем не тронет, — заверила Агафья Леонтьевна, словно что-то почувствовав. — Я с ним беседу проведу, Иван ещё и извиняться придёт.

— Нет уж! — всполошилась Снежана. — Видеть вашего деда… не желаю! Надеюсь, моя работа не связана с близким общением с ним?

— Нет, только со мной. — Снежный маг широко улыбнулся и подмигнул.

«А ведь он тоже весьма красив. И к тому же добрый».

Снежана отмахнулась от воспоминания, что при первой встрече Буран с ней ругаться пришёл. По крайней мере, не убивать, как некоторые!

— Ты имеешь полное право сердиться, — мягко заговорила кикимора. — Но, поверь, Иван на самом деле добрый и отзывчивый. Дай ему только время привыкнуть к тебе.

— Привыкнуть?! — возмутилась девушка и чуть не пролила на себя всю чашку.

— Снежка, не буянь. — Буран погрозил ей пальцем. — Агафья Леонтьевна права. Наш Иван в последнее время трудно с новыми людьми сходится. Но я проконтролирую, чтобы всё было хорошо, и пока он полностью не успокоится, перед тобой не показывался.

«Это какой-то заговор! — мысленно возмутилась девушка и гневно сверкнула чёрными глазами. — Интересно, а я могу разорвать контракт ввиду вредных, вернее, смертельно опасных условий работы?»

— Знаете, на её месте я бы точно уволилась, — неожиданно поддержала девушку Ализа.

— Что ты такое говоришь? — Старушка всплеснула руками и прижала ладонь к груди.

— А что вы её пугаете? Она ж не нашенская, а с другой стороны прибывшая. Нет бы дать пообвыкнуться…

— Мы и даём! — в унисон заявили маг и кикимора.

— Не слушай их, — посоветовала Ализа. — Ещё больше только запутают, страху нагонят. Давай лучше по дворцу погуляем. Хоть узнаешь, чем мы живём. — Увидев, как девушка опасливо покосилась в сторону двери, поспешила успокоить: — Иван ушёл. Вернее, ускакал. Вылетел как ошпаренный на улицу и… В общем, до завтра точно не явится.

Три пары глаз вопросительно уставились на Снежану. Захочешь отказать, не получится. Пришлось соглашаться и вставать с облюбованного дивана.

— Спасибо за помощь, — обратилась девушка к Бурану, протягивая полушубок. — Но снежинок всё равно больше не дам.

— Ну ты и вредная! — восхитился снежный маг. — Могла бы и…

— Не могла, — отрезала Снежана. — Это вы по сугробам как по ровной дороге гуляете. Гуляете ведь? — уточнила она.

— Есть такое, — с бахвальством заверил мужчина.

— А людям придётся через них с боем прорываться! Вы даже не представляете, сколько бед может случиться из-за заносов.

Глава 4

Просидев так несколько минут и прислушиваясь к окружающему белому безмолвию, Снежана всё же встала и осмотрелась. Снежинки падали настолько плотно, что не было видно ничего дальше протянутой руки.

— Есть тут кто-нибудь? — тихо, пока сердце не отпускал пережитый страх, спросила она.

А в ответ тишина.

— Э-э-эй!

Снежинки падали крупными хлопьями, покрывая не только землю, но и девушку. Того гляди, она и сама скоро сугробом станет. Неожиданно выбивалка завибрировала, привлекая к себе внимание. Посмотрев на неё, а затем переведя взгляд на снежный ком, Снежана осторожно ткнула в него пальцем. Снег оказался не плотным, а довольно мягким, но рассыпаться почему-то не спешил. Вздохнув, девушка замахнулась и несильно ударила ажурной частью по кому. Тут же от него отделились снежинки, взметнувшись в воздух, а затем плавно оседая на землю.

— Ух ты, а это должно быть весело! — уже бодрее проговорила Снежана и принялась хлопать по неровным краям.

А вскоре и вовсе рассмеялась, чувствуя, как белые хлопья нежно щекочут кожу. Сугроб тем временем всё уменьшался в размерах, а настроение, наоборот, поднималось.

— Вот так, вот так… — приговаривала девушка, скача вокруг кучи и прихлопывая её. — И раз снежинка, и два снежинка, и три снежинка…

Поняв, что находится здесь абсолютно одна, Вьюгина не отказала себе в удовольствии немного подурачиться, прогоняя стресс последних дней. И чем больше била, тем светлее становилось на душе.

— Бесплатная терапия! Фу-у-ух…

Как только ком исчез, девушку тут же перенесло назад в комнату абсолютно чистой, без снега. И лишь одна снежинка, оказавшаяся на носу, растаяла, заставив чихнуть.

— Вот это приключение, — хихикнула Вьюгина и нежно погладила округлый бок цилиндра, вновь вернувшегося к привычному свечению.

Оставалось придумать, куда поставить выбивалку, чтобы в следующий раз не искать. Посмотрев в сторону стола, девушка неожиданно обнаружила на нём кружевной платок. Заозиравшись по сторонам и никого не увидев, она настороженно подошла и протянула руку. От незнакомой вещи пахнуло холодом, и Снежана отстранилась.

— Будто изо льда сделанный, — пробормотала она и тут же вспомнила Ивана, чуть не превратившего её в статую. — Это что же, он опять приходил? Извиняться так изволил? Ну уж нет!

Она не готова была простить мужчину. Тем более, когда тот решил принести извинения втихаря. Да ещё и неизвестно, что от этого подарка ожидать. Набросишь на себя и заледенеешь!

Первым порывом было выбросить подношение. Однако осторожность взяла верх. Вдруг ещё больше разозлится, а рядом никого не окажется?

— Что же мне с тобой делать?

Подумав некоторое время, Снежана решила спрятать подарок в буфет. Тем более, тот был практически пуст. Выбрав один из нижних шкафчиков, девушка подсунула под платок выбивалку, а другой рукой, при помощи журнала, сдвинула его на ажурную лопатку. Трогать подарок категорически не хотелось. Переместив его на полку, Снежана захлопнула дверцу и выдохнула. А вслед за этим по комнате разнеслось бурчание пустого живота.

— Успокаивающим сбором сыт не будешь, — печально пробормотала девушка и задумалась, как поступить.

Лучше бы найти Агафью Леонтьевну и отпроситься домой. Тем более, пропуск она так и не получила. А завтра обед с собой принесёт, чтобы не переживать о еде. Да и впечатлений за сегодня с головой!

— Хочу домой! — сказала сама себе девушка и, пристроив выбивалку, решилась-таки попытаться найти кикимору. Тем более, Буран сказал, что Ивана сегодня быть не должно.

Покосившись на буфет с припрятанным в нём подарком, девушка всё же не стала медлить. А то ещё немного, и сама себя запугает. Прихватив верхнюю одежду, которую скинула в начале рабочего дня, она попрощалась со Снежником, пообещав вернуться завтра. В ответ раздался мерный гул, словно цилиндр ей ответил. Настроение взлетело до небес, и Снежана уже смелее отправилась на поиски. Шагая по пустому коридору, она вдруг вспомнила, что именно по этой дороге вёл её клубочек. Так почему бы не заглянуть в библиотеку и не попросить помощи у духа?

— Ишь ты, как быстро вернулась! — обрадовался Никифор своей гостье. — Продолжим урок?

— Простите, мне бы Агафью Леонтьевну найти, — смущённо призналась та. А живот её радостно поддержал.

— Ого, вот это громкость! — прокомментировал хранитель, сильнее вгоняя девушку в краску. — Клубочек, проведи-ка её на кухню!

Решив, что кикимора может быть там, девушка поблагодарила за помощь и вновь последовала за своим сопровождающим. Только теперь старалась и по сторонам смотреть, запоминая дорогу. Не всегда же ей за помощью к Никифору бегать!

Вскоре до носа долетели аппетитные запахи, а затем уж показалась и кухонная дверь. Приоткрыв её и увидев снующих по просторному и светлому помещению поваров, Снежана постучала, привлекая к себе внимание.

— Здравствуйте! — громко поздоровались она, а следом и пустой желудок.

— Матушки-батюшки, голодная совсем!

Снежана даже не поняла, как обнаружила себя сидящей за добротным дубовым столом. А перед ней начали быстро появляться полные тарелки.

— Да мне бы с Агафьей Леонтьевной встретиться, — попробовала отказаться, хотя всё выглядело безумно аппетитным.

— От нас ещё никто голодным не уходил! — строго сказала румяная и пышнотелая повариха.

— Ты ешь, ешь, — посоветовала присевшая рядом с ней Ализа, с аппетитом вгрызаясь в красное яблоко. — Потом к кикиморе отведу.

Не став больше противиться, Снежана с удовольствием зачерпнула мясное рагу и откусила ещё тёплый хлеб. Чуть не застонав от удовольствия, она активнее заработала ложкой, совсем не замечая полных умиления взглядов. Повара нарадоваться не могли такому хорошему аппетиту и незаметно пододвигали девушке всё новые и новые блюда.

— Всё, не могу больше! — наконец сообщила Снежана, почувствовав не только приятную наполненность живота, но и сонливость. — Спасибо вам большое, было очень вкусно!

Глава 5

Явившись на работу ровно к девяти, Снежана первым делом подозрительно осмотрелась. Но всё оказалось на своих местах, а Снежник мерно гудел, отливая голубоватым свечением. Даже ледяная мышка вела себя…

— М… мышка? А ты ещё откуда?

Зверёк приподнял голову и повёл крошечным носом, словно принюхиваясь. Заметив девушку, мышка присела на задние лапки и поклонилась. Это представление окончательно добило Вьюгину, и та осела на ступеньки, медленно, словно заторможенно, стягивая с себя шарф. Тем временем мышка юркнула в буфет и, что-то там поискав, вернулась с серебряной цепочкой в руках. Протянув подношение, она выжидающе посмотрела на девушку.

— А, так ты его посланница, — догадалась Снежана и даже успокоилась. — Нет уж, ничего я принимать не буду! Чуть не убил, а теперь подарками отмазаться хочет. А самому прийти и прощения попросить величие не позволяет? — Ненадолго задумавшись, девушка вздрогнула и поспешно добавила: — Хотя нет, не надо приходить. Видеть его не хочу!

Мышка, всё это время внимательно слушавшая её слова, нетерпеливо махнула хвостиком и ещё раз протянула цепочку. Снежана нахмурилась и упрямо поджала губы. Две пары глаз уставились друг на друга. Одни чёрные, словно безлунная ночь, а вторые — светло-голубые льдинки. В помещении развернулась нешуточная битва взглядов. Девушка не желала сдаваться, особенно мелкому волшебному существу. Мышка так же продолжала стоять на своём, шевеля полупрозрачными тонкими усиками.

— Да что ж такое-то? — воскликнула Вьюгина спустя несколько минут. — Ты ведь не отстанешь?

Зверёк встал на все четыре лапки и кивнул.

— Ладно, возвращать не стану, но и носить не хочу. По крайней мере, пока. Поэтому, будь добра… — Подойдя к буфету, Снежана приоткрыла нижнюю дверцу. — Здесь пусть хранится. Сама перенеси!

На этот раз мышка не стала противиться и быстро переместила неугодный подарок. Кажется, она осталась довольна таким исходом. А девушка только хмыкнула себе под нос, всё ещё злясь, что уступила.

— Беги к своему хозяину, докладывай. А мне работать надо!

Оставшись одна, Снежана некоторое время сверлила взглядом буфет, но всё же предпринимать ничего не стала. Главное, чтобы больше подарков не приносили. Иначе придётся всё же поговорить с Иваном самой. А этого ой как не хотелось делать.

— Доброго утра, — тихо проговорила она, погладив цилиндр.

Снежник отозвался гудением, а снежинки внутри него заплясали, складываясь в красивые узоры. Видимо, волшебной вещице понравилась новая работница. Оно и к лучшему. Хоть где-то проблем не будет!

Откинув прочь все мешающие мысли, Снежана принялась мысленно задавать Снежнику вопросы. Мысли о создании графика всё никак не отпускали, а писать от руки желания не было. Вот и вознамерилась девушка составить его при помощи цилиндра. Да так увлеклась, что даже не заметила, как пролетело время. Пока дверь не открылась, пропуская знакомую гномку.

— Ты здесь жить собралась? — спросила Ализа, с любопытством рассматривая множество окошек с графиками. — Обедать собираешься?

Позволив себе отвлечься от данных, Снежана приветливо улыбнулась рыжеволосой малютке, щеголявшей сегодня в изумрудной жилетке и гольфах в тон.

— Собираюсь, — подтвердила девушка и потерла забурчавший от голода живот. — Опять на кухню пойдём?

— Зачем же? У нас приличная столовая имеется. Заодно познакомишься с другими обитателями дворца. Некоторые живут здесь на постоянной основе, а кто-то только на работу приходит.

— А есть ещё такие же, как я? — поинтересовалась Вьюгина и отдала мысленную команду Снежнику сохранить изменения и свернуть окна.

— На данный момент четверо, — ответила гномка. — И все работают на фабрике игрушек. Но это я посчитала тех, кто в твой мир постоянно возвращается. А те, кто у нас жить остался… Все уже наши, сказочные жители.

— И как они решились? — пробормотала Снежана, подумав, что она так не смогла бы.

И вроде не ждёт её никто, однако же окончательно покинуть привычный мир боязно.

— Семьёй обзавелись, да осели. — Ализа пожала плечами и поторопила девушку: — Идём быстрее, а то придётся порознь кушать.

Услышав это, Снежана ускорилась. Сидеть в обществе незнакомых людей и иных… существ? Сущностей? В общем, лучше пока держаться к Ализе как можно ближе.

По дороге им встретились и другие работники. Многие приветливо здоровались с гномкой и с любопытством поглядывали на Снежану. А некоторые даже успели познакомиться. Вьюгина честно старалась запомнить все имена и должности. Даже повторила несколько раз про себя для верности.

— Ты со Степаном построже будь, — предупредила Ализа, когда от них отошёл весёлый румяный парень, прибившись к группе девушек в красивых голубых платьях. — Он тот ещё дамский угодник. Вскружит голову и к другой уйдёт.

— Да я и не собиралась, — заверила Снежана, а в ответ получила недоверчивое хмыканье.

Правда, обижаться на это не стала. Как и не посчитала нужным рассказывать, что после некрасивого поступка бывшего парня зареклась пока вообще строить новые отношения. СМС-ка Димы до сих пор откликалась болью и непониманием. Было обидно осознавать, что она настолько мало значила для парня, что он не посчитал нужным поговорить лично.

— Ого! — выдохнула Вьюгина, как только они переступили порог столовой.

Огромное помещение с ровными рядами столиков на первый взгляд казалось бесконечным. Однако очередь у раздаточного стола убедила девушку в ошибочности первого впечатления.

— Пойдём скорее, — вновь поторопила гномка и помахала кому-то руками, затем выставив два пальца. — Нам займут места.

Стоило только пройти пару шагов, как мерный гул голосов на несколько секунд стих и вновь возобновился. А вот взгляды, с жадным вниманием оглядывающие новенькую, уверенности не добавляли.

«Держись, Снежка, — мысленно уговаривала она себя. — Ты уже такое проходила. Обычный коллектив, или сказочный, а всё равно друг на друга похожи».