Снежинка для короля драконов

Глава 1. Снежана

На безоблачном небе светила полная луна. Ее перламутровый круг дарил мне капельку утешения этой странной ночью. Я шла на ее серебристый свет, стараясь не обращать внимания на высокие сугробы, за которыми чудились шепотки, и на странные тени, танцующие на усыпанной искристым снегом дорожке. Их совершенно точно никто не мог отбрасывать, но я утешала себя:

– Мне мерещится. Никакой магии нет, это все выдумки!

И зачем ушла с опушки? Там был навес и костер, но я надеялась найти дорогу, по которой брат привез меня сюда. Увы, всего несколько шагов, и я заблудилась в этом странном месте. Парк казался заколдованным, иначе куда делся посыпанный солью асфальт? У меня мурашки побежали по спине! Потом перед внутренним взором появилось бледное лицо брата.

– Прости! – повторял он снова и снова. – Но согласись, лучше уж ты, чем я…

А ведь я так обрадовалась, когда накануне Нового года на пороге внезапно появился человек, который исчез десять лет назад. Думала, он давно умер, но повзрослевший Ярослав протянул мне букет снежных роз и спросил так буднично, словно мы расстались месяц назад:

– Как жизнь, Снежинка?

– Ты где пропадал?! – ахнула я, рассматривая распахнутое норковое пальто, дорогой костюм, явно пошитый на заказ, золотые часы на руке с холеными пальцами и аккуратным мужским маникюром. – Что… Что с тобой произошло?

– Много чего, – уклончиво ответил он. Сунул мне цветы, прошел в квартиру, оставляя на ковре влажные следы от мокрых туфель.

Я захлопнула дверь и, зябко кутаясь в вязаную шаль, поспешила за братом. Тот остановился в комнате. Медленно поворачиваясь, внимательно осмотрелся. Продавленный диван, полированная стенка, невысокая искусственная елочка на стертом паркете, сломанный телевизор и старенький, но работающий планшет, который лежал на столе рядом с тарелкой сырной нарезки – все мое угощение на грядущий праздник.

– Ничего не изменилось со дня похорон родителей. Даже обои те же!

– Я же учитель младших классов, а не любовница магната, – пожала плечами и, скрестив руки на груди, поинтересовалась: – А у тебя свой бизнес?

– Можно и так сказать, – пробормотал он и взял с трельяжа старое фото.

Папа и мама там сидели рядышком с прямыми спинами, я шестнадцатилетняя стояла позади и светилась улыбкой в тридцать два зуба, а тринадцатилетний брат смотрел в камеру волком – он ненавидел фотографироваться. Ярослав вернул карточку на место и повернулся ко мне.

– Ты замужем?

– Уже нет, – поправив очки, скривилась я. – Не сошлись характерами.

– Хорошо, – произнес он вопреки ожиданиям.

Я удивилась, потому что думала услышать слова сочувствия, как это принято, но обиды не появилось. Развод действительно был к лучшему.

– А ты?

– Да, у меня сын и дочь, – равнодушно бросил он и продолжил допрос: – У тебя дети есть?

– Нет, слава богу, – открестилась я.

Бывший и без того мне кровушки попортил, поэтому страшно представить, будь у меня еще и малыш. Боюсь, если бы он поднял руку еще и на ребенка, я стала бы не разведенкой, а вдовой. И получила бы срок за убийство! Так что я благодарила небо, что не дало нам малыша.

– Действительно, – будто прочитав мои мысли, мрачно усмехнулся Ярослав.

У меня шевельнулось нехорошее предчувствие.

– Ты приехал поздравить меня с Новым годом?

– Да, и хочу сделать подарок, – широко улыбнулся он. – Точнее, исполнить свое обещание.

– Обещание? Это какое?

– Пикник, как в кино, которое мы смотрели в детстве, – он так и лучился счастьем. – Помнишь? Собирайся!

– Сейчас? – не ожидая такого поворота событий, удивилась я.

– А когда еще? Каникулы, тебе работать не нужно.

– Но холодно же, зима, – я опасливо глянула на быстро темнеющее небо. – Да и поздно уже.

– Зато романтично, – не сдавался брат. – Костер разожжем, станет тепло. Все лучше, чем встречать Новый год с сыром, как загнанная в угол мышь. Ну же, Снежана! Не так часто брат приезжает.

– Слабо сказано, – ехидно вставила я.

Конечно же, я согласилась. И садясь в салон машины, где пахло натуральной кожей и дорогим табаком, неловко сжалась, попыталась хоть как-то спрятаться от недоуменных взглядов прохожих. Китайский пуховик, вязаная шапка и потертые угги на мне не очень сочетались с дорогой тачкой. Поэтому, когда мы выехали за город, я вздохнула свободнее. И живописное место в лесу, где уже под большой елкой был натянут небольшой тент, мне очень понравилось.

– А ты заранее подготовился, – присаживаясь на раскладной стул, я приняла из рук брата шампур с теплым шашлыком. – Спасибо, очень вкусно.

Он открыл бутылку, наполнил бокалы и протянул мне один:

– С наступающим!

– Ты же за рулем, – напомнила я.

– Безалкогольное, – снисходительно сообщил брат и осушил свой бокал, а затем начал доставать из контейнеров красивые тщательно упакованные ресторанные блюда. – Попробуй это… И это. Лучше сначала это!

Глава 2. Сейлан

– Импровизированный отбор? – я задумчиво потер подбородок и скосил взгляд на молчаливого Адриана.

Сын не подал виду, будто его моя идея задела за живое. Всегда молчаливый, спокойный, полная противоположность своего брата-близнеца, он и бровью не повел. Кресло Нариана, к слову, пустовало.

– Род древний, с сильной кровью, – продолжал перечислять достоинства семейства Октар мой советник. Выложил на стол папку с портретами и подробным отчетом о каждой девушке, но сначала показал родителей. – У них в каждом поколении рождается много детей. Они наделены особыми способностями, порой поражающими воображение. В данной семье семь девушек, можно выбрать невесту по сердцу.

– Что скажешь? – обратился я к сыну.

– Тебе интересно мое мнение по поводу твоей задумки избавиться от нас или же важно знать, что я думаю о перспективе породниться с человеческой девушкой? – с явным вызовом выгнул он бровь.

Каменный истукан, украшающий каминную полку вдруг встрепенулся и заговорил поучительным тоном:

– Адриан, что ты такое говоришь? – Горгул перелетел на спинку стула и продолжил увещевания: – Батюшка о вас заботится, переживает. Знал бы ты, как у него сердце болит, когда вы вытворяете свои…

– Кыш! – прикрикнул я на питомца.

– Простите, Ваше Величество, – горгул вжал голову в плечи и даже крыльями прикрылся, что только острые уши остались торчать.

– Хочешь знать мое мнение? Я скажу! Жениться на человечке! Что может быть хуже? Но ты все решил за нас, твое мнение неизменно, ведь ты наш отец и король Котланда, а мы лишь твои марионетки. Так с какой стати хочешь узнать, что я думаю?

– Что-то ты разговорился, – нахмурился я. – Прямо как твой брат. Кстати, где его носит?

– Ой-ей, – трусливо попятился горгул.

– Мне почем знать, где Нариар? – Адриан глянул на меня исподлобья. – Я не его тень!

Советник сделал маленький шажок назад, предчувствуя беду. Напрасно, у меня с самого утра отменное настроение. Даже откровенное недовольство сына его не испортит! Идея женить их мне показалась весьма удачной, а выбранные кандидатки приемлемыми.

– Кыш, приведи сюда Нариара. Немедленно! – приказал я.

Горгул сразу расправил крылья и, забавно перебирая лапками, забормотал по пути к окну:

– Вот всегда так. Эти неугомонные драконы натворят дел, а бедному Кышу расхлебывай. Где я его сейчас найду? Небось снова с какой-нибудь девицей в конюшне кувыркается…

Я вопросительно выгнул брови и посмотрел на сына.

– Каждый выбирает себе развлечение по душе, – бросил он и нервно потер сбитые костяшки пальцев. Снова дрался?!

Не хватает им женской руки. Уверен, будь жива их мать, они выросли бы толковыми драконами.

– Вы мои преемники, – поучительно начал я. – Принцы Котланда! Ваша священная обязанность научиться управлять страной, но вместо этого вы развлекаетесь и позорите имя нашего рода. Кому я передам бразды правления?

– Ты еще слишком молод и никому из нас уступать трон не станешь.

– Конечно! Потому что этот день будет датой полнейшего краха всей страны. Если кто-то из вас встанет во главе, рухнет все, что я создавал с таким трудом. Даже Грай справится лучше, чем ты и Нариар вместе взятые, – я махнул на советника, и тот приосанился от случайно брошенной в него похвалы.

Правда, стоило мне подарить ему долгий взгляд, как мужчина снова стал сосредоточенными. Приблизился к столу и положил передо мной еще одну папку.

– Это другая семья. Не такая знатная, но у них в роду течет кровь Первых драконов. Магически одаренные дети. Три дочери и один сын. Вероятно, они будут более предпочтительными, потому как…

Окно вдруг разлетелось вдребезги. Горгул камнем свалился мне на стол и проехался по нему своей мордой, разбрасывая папки и все их содержимое. Листы взметнулись в воздух, начали оседать на пол первым снегом. На мой сапог приземлился один, с изображением миловидной блондинки.

– Ваше величество, – прохрипел горгул, с трудом приподняв лапу, – Нариар просил передать, что он очень хо-о-очет посетить ваше собрание, но в данный мом… мом… момент не может этого сделать.

Кыш обмяк и даже глаза закрыл, словно потерял сознание. Но я знал, чтобы это случилось на самом деле, придется моего питомца несколько часов печь в пламени дракона. Ничто другое горгула не возьмет. Поэтому холодно приказал:

– А теперь дословно.

– Думаю, что не стоит, – скептически заметил Адриан.

– Дословно, я сказал!

– Не пошел бы его величество со своими советами мне под… – начал было отчитываться Кыш, но всплеском магии его отбросило обратно в разбитое окно.

– Вот та-а-ак всегда-а-а-а! – затихало с его отдалением.

Я уже пожалел о вспышке гнева и снова посмотрел на упавший лист. Задумчиво поднял его и вздохнул. А ведь собирался спокойно обсудить с сыновьями все варианты возможной женитьбы, ведь это им жить со своими избранницами. К тому же я сам считал, что родство с человеческими девушками – это недостаточно приемлемо для дракона. Но теперь не сжалюсь. Не дам никаких поблажек. Не позволю и далее позорить наш род! Надоело терпеть капризы и безответственность. Пока дети снова не натворили дел, после которых придется бороться с неприятными слухами, надо помочь им остепениться. А как говорила моя матушка, свет ее памяти, настоящего мужчину из мальчика сделает лишь невыносимая женщина!

Глава 3. Снежана

«Наверное, это все же ад», – подумала я, прежде чем потерять сознание.

Увы, меня это не спасло. Стоило очнуться, как я снова увидела страшилище с крыльями. Оно сидело на столе и, хватая из тарелки что-то с виду очень аппетитное, совало в клыкастую пасть. Внезапно живот забурчал так, словно я ела в прошлой жизни. Собственно, так оно и было! И последнюю трапезу мне никогда не забыть, ведь меня предал единственный родной человек.

Воспоминание о подлости Ярослава придало сил и злости, даже страх перед неизвестной рогатой зверушкой отступил. Он ел мой ужин! А ведь, судя по невероятной доброте мадам Октар, не факт, что я получу следующий. Даже в раю (или в аду) приходилось о себе заботиться.

Я поднялась и, заметив прислоненную к стене метлу, вооружилась истинным женским оружием. Тыкнув древком в спину хрумкающего страшилища, хотела вежливо попросить животное убраться отсюда. Но сумела лишь выдавить дрожащее:

– Кыш!

– Чего тебе? – на миг оторвавшись от еды, странный зверь бросил на меня быстрый взгляд из-за плеча.

– Кыш, что тебе говорю?! – осмелела я.

– Так ты ничего и не говоришь, – фыркнуло чудище и схватило предпоследний кусок моего ужина.

Это оказалось последней каплей. Так, чего недоброго, у меня голодный обморок случится, а их и не голодных за одни сутки было больше, чем за всю мою жизнь. Выдав боевой клич нардов Майя, к которым корнями уходила впечатляющая родословная моей почившей бабушки, я с размаху треснула страшилище метлой по голове. Предки были бы мной довольны! Древко развалилось надвое, а крылатый зверь немного обиделся.

– Плохая женщина, – обвинил он, тыкая в меня куском чего-то, похожего на подгоревший пирог. – Не хозяйственная! Хлеб не умеет печь, инвентарь ломает. Все королю расскажу!

Закинул кусок в пасть, а потом схватил последний, лишая меня надежды на хоть какой-нибудь ужин. Я всхлипнула, прижимая обломок в ноющему от голода животу. Жуя, зверь успокоил:

– Не плачь, так и быть, не буду говорить о твоих недостатках. Лучше о достоинствах… Они должны быть очень внушительными, так как с внешностью у тебя не очень.

Он кивнул на зеркало, что стояло у окна, и я машинально бросила взгляд на свое отражение. Замерла, забыв обо всем на свете. О рае, аде, ужине, голоде и даже подлом брате, потому что на меня смотрела стройная миловидная девушка, очень похожая на дочерей мадам Октар.

«Какая неблагодарная дочь!» – вспомнила слова жестокой женщины и покачала головой, не веря глазам.

Отражение скопировало мое движение, доказывая, что это реальность.

– Как в кино, – шевельнулись ее пухлые губы. Я только сейчас отметила, что и голос был чужим. – Неужели я умерла в своем мире и попала в параллельный? Тогда эта девушка тоже погибла, рухнув с лестницы?

Но откуда я знала, что дверь заперта, и меня долгое время не выпустят из этой комнаты? Почему даже не засомневалась, что эта еда – единственное пропитание на несколько дней? Неужели вместе с телом ко мне перешла и часть знаний погибшей владелицы? Спина похолодела, а перед глазами все закружилось.

– Да не убивайся ты так, – проворчало чудо с крыльями. – Внешность у тебя посредственная, но люди такие странные. Есть шанс даже с этим лицом понравиться одному из принцев! А если у тебя есть какие-нибудь таланты, то этот шанс станет значительно выше.

Он вспорхнул со стола и приземлился за кроватью.

– Что тут у нас? Да это же арфа. Ну-ка сыграй!

Он снова поднялся в воздух, перенося в когтистых лапах сверкающий музыкальный инструмент. Я все еще пыталась прийти в себя, поскольку объяснение происходящему, которое пришло на ум, мне совсем не понравилось.

– Не могу, – отмахнулась от существа.

Да я в жизни даже губной гармошки в руки не брала! А вот Ярослав умел на ней играть, и в десять делал это неплохо. Возможно, из него вышел бы музыкант или композитор, если бы брат не исчез.

– А, верно, тут струн не хватает, – пробормотал монстрик.

Течение мыслей перенесло меня в воспоминания нашей последней встречи, и я вздрогнула – колдун! Может, тени, преследовавшие меня, были темной магией? Тогда я попала в тело другой девушки не потому, что мы умерли, а из-за некого ритуала. Если так, то нужно отыскать злодея и уговорить все вернуть на круги своя!

– А что еще умеешь? – допытывался крылатый зверь. – Петь, рисовать, танцевать?

– Детей учить могу, – размышляя о том, как найти колдуна, пробормотала я.

– У короля только двое сыновей, – сообщил тот и усмехнулся. – Но их уже поздно учить!

– Учиться никогда не поздно, – возразила я и подошла к распахнутому окну. – Вот, например, математика. Очень полезная наука! До земли примерно три метра, мой вес, судя по отражению, килограмм пятьдесят. Сломаю я ногу или руку, если спрыгну? Решишь задачку, чудище?

– Я не чудище, – насупился зверь и гордо выпятил грудь. – Я горгул!

– А я Снежана, – осматриваясь в поисках того, что мне поможет сбежать из башни, представилась я. – Приятно познакомиться.

– Хоть манеры есть, – закатил глаза горгул. – Не совсем пропащая! Так и скажу королю.

Глава 4. Сейлан

По длинной заснеженной аллее с украшенными разноцветными флажками и фонариками деревьями мы приближались к трехэтажному поместью. Его крыши, подоконники и балконы были бережно укрыты белым покрывалом. Из труб в прозрачно-голубое небо валил черный дым, тянулся к яркому, но холодному зимнему солнцу.

— Люди такие примитивные, — усмехнулся Нариар, вальяжно рассевшись на противоположной лавочке экипажа, — пытаются повторить архитектуру драконьих дворцов. Заметили нашу символику на арке ворот? Спорим, они даже не догадываются об истинном значении?!

— И с этой семьей мы должны породниться, — недовольно продолжил Адриан, наблюдая, как из парадных дверей, увитых веточками ели и алыми лентами, словно прорывая плотину, вылилось море встречающих нас людей.

От основной массы отделился низкорослый мужчина с проседью в волосах. Он, запахнул отороченный мехом зеленый плащ, укрываясь от холода, который усилился вместе с нашим приездом. За главой дома сбились стайкой девушки. Они вытягивали шеи, стараясь рассмотреть нас, но после окрика строгой высокой женщины, судя по пышному и дорогому наряду, их матери, суетливо выстроились в нестройный ряд. Родители выставляли напоказ дочерей, будто торговцы выкладывали товар на базаре.

— Тоска, — закатил глаза Нариар, только мельком глянув на улицу. — Мне уже скучно.

Адриан пнул его ногой, мотнул головой, предупреждая брата о том, что я уже начинаю злиться. Казалось, он вел себя более сдержанно и благоразумно, но я знал, что стоит отвернуться, и жди беды.

— Только попробуйте саботировать отбор, — предупредительно произнес я. — И тогда один из вас отправится в военную академию Хардана. Это касается тебя, Нариар. Ты же поедешь в Шох, — придавил взглядом второго сына.

— И что мне делать в пустыне?

— Контролировать раскопки древнего города, столетия назад погребенного под горячим песком.

Сыновья переглянулись, словно имея возможность общаться без слов. Мне все чаще казалось, что между ними была особая ментальная связь, о которой я как-то давно читал в одних очень старых записях ученого-доктора. Тот занимался запрещенным вскрытием мертвых и свои дни закончил на плахе, а все его работы сожгли, кроме одного экземпляра, и он до сих пор пылился в моей личной библиотеке.

— Будто заняться мне больше нечем, — отрицательно покачал головой Адриан.

— Ты готов отослать нас в Небом забытые места? — скривился Нариар. — Скажи, отец, мы тебя настолько сильно раздражаем? Или это наказание? Я имею в виду женитьбу на жеманных человечках…

Он показал взглядом на перешептывающихся девушек. Пока карета приближалась, они беспрестанно прихорашивались, поправляя прически и оборки пышных, будто пирожные, платьев. Я заметил, что носики потенциальных невест покраснели от холода. Похоже, девушки в возбуждении забыли про меховые накидки и потому выскочили на холод, накинув на плечи лишь кружевные пуховые платки.

— Эти, как ты сказал, жеманные человечки, потомки сильного и древнего рода, — осадил я, предупреждая Нариара. — Союз с одной из них подарит здоровых наследников, которые, кроме драконьей магии, будут владеть и людской. Я забочусь о продолжении нашего рода!

— Так и женись сам, — с дерзкими искорками в глазах предложил он. — Хоть на всех сразу! А я бы предпочел взять в супруги знатную драконицу.

Я прищурился, подозревая, что Нариар имел в виду кого-то определенного. Возможно, он снова под шумок испортил репутацию какой-нибудь девице. Неугомонный!

— Не будь вы принцами, — холодно ответил я, — не драконами, а сыновьями конюха, то никто вам даже слово не сказал бы. Женились бы хоть на лягушках! Однако вы те, кто вы есть, а потому должны соответствовать своему статусу. Все понятно?

Карета остановилась, и я подарил сыновьям тяжелый взгляд, предупредив в последний раз. Если не услышали — их проблемы. Я мелочиться не стану.

К экипажу подбежал лакей, открыл дверь и поставил ступеньку. Я первым выбрался, расправил плечи, но ни одним мимолетным движением не показал, что после долгой езды затекло все тело. Проще было бы всю дорогу преодолеть на крыльях, но люди могли бы расценить такое прибытие, как угрозу. Нам этого не нужно.

С двух сторон от меня встали сыновья. Хозяин поместья поспешил к нам, переставляя короткие ноги, и поклонился.

— Мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители, Ваше Величество, — он снова низко поклонился. — Тьюр Октар в вашем полном распоряжении.

Сзади послышался приглушенный кашель. Мужчина торопливо выпрямился, заулыбался и поманил к себе жену. — Позвольте представить вам свою супругу, Нинни Октар.

— Это великая честь для нас, познакомиться с вами, — ее улыбка стала милой, и появилось неуловимое ощущение, будто на меня собрались повлиять. — Мы рады, что ваш выбор пал на нашу семью. Очень надеюсь, что наши милые дочери понравятся вам и покорят сердце.

Щекотка у висков. Легкое давление. Я повел головой, задержался взглядом на кивающего в такт словам жены мужчину.

Нариар тихо хмыкнул, от него тоже не укрылась вопиющая наглость хозяйки дома. Второй сын остался молчалив, потому как предпочитал слушать и наблюдать. Я тоже не спешил, делая скидку на нервозность дамы и страх, который вился в воздухе тонким ароматом дыма.

— Любая из моих дочерей станет отличной партией для принца. Талантливые, воспитанные, не обделены красотой и изяществом…

Глава 5.Снежана

Я смотрела широко распахнутыми глазами в стремительно сереющее небо, где одинокой вороной кружил горгул. Судя по всему, вот-вот пойдет снег. Жаль. Я так рассчитывала в последний раз взглянуть, как он серебрится в пушистых сугробах на солнышке! Всегда любила зиму, особенно под Новый год, когда все вокруг наполнялось приятной суетой и ожиданием чуда. Не хотелось умирать второй раз. Да еще вот так – от комода…

«Стоп, – нахмурилась я и, приподняв голову, осмотрела обломки мебели вперемешку с разбросанной на белоснежном снегу одеждой. – Почему комод? Я же привязывала веревку к ножке трельяжа!»

Подо мной раздался стон. Я запоздало вспомнила, что кто-то пытался мне помочь и даже поймал, пока нас сверху не настиг «трындец». Так вот почему мне мягко и тепло. Оказалось, что я лежала на своем спасителе. Основной удар комодом пришелся на его голову! Стремительно откатившись в сторону, я поднялась на колени и склонилась над незнакомцем.

– Точно он, – улыбнулась при виде благородного лица мужчины.

По виску, посеребренному временем, медленно катилась багровая струйка. Хорошо же ему досталось!

Оглядевшись, я схватила какую-то белую тряпку и спешно замотала голову раненого. Получилось не очень красиво, зато он дотянет до первой медицинской помощи. По крайней мере, я очень на это надеялась. Поднялась. Отряхнув юбки, начала озираться по сторонам в поиске хоть кого-то, способного прийти нам на помощь.

– Надо позвонить сто двенадцать, – пробормотала вслух и вспомнила, что находилась непонятно где и при всем этом в чужом теле. Приуныла, глядя на прибитого комодом. – Ясно. Нет здесь скорой. И как теперь быть?

Рядом с нами возвышалась башня из белоснежного кирпича, а вдалеке, за пушистыми елками в пышных светлых нарядах угадывалось большое здание, к которому вела узенькая тропка. Там точно должны находиться люди.

– Кто-нибудь! Здесь человек истекает кровью! Помогите! - позвала я в надежде дождаться подмоги, вот только никто не откликнулся.

Даже горгул, до этого круживший в небе, куда-то исчез. Я поежилась от холода и с сочувствием глянула на мужчину – его богато расшитый золотом камзол выглядел роскошно, но вряд ли защищал от мороза. Стоит оставить пострадавшего здесь, чтобы сбегать за помощью, и с большой долей вероятности спасать будет уже некого. Придется тащить!

Перебрав валяющееся повсюду тряпье, я выбрала самое теплое и укутала бесчувственного незнакомца. Присмотрела широкую доску от комода, которая могла бы сгодиться для импровизированных санок, только не хватало для этого что-то вроде веревки. Могла сгодиться та, что я создала недавно из покрывал!

Повернулась к башне, как вдруг в окне, из которого выпала я, а следом комод, мелькнуло девичье личико. Померещилось? Когда была наверху, точно находилась одна! До момента, пока в окно не влетел горгул. Взгляд опустился на веревку, что цветастой змеей валялась на белоснежных сугробах. Приблизившись к ней, подняла и внимательно осмотрела конец, который привязывала к ножке трюмо.

– Что за черт? – выдохнула с чувством. – Она точно была обрезана!

Выходит, некто пытался меня убить?

«Дважды», – подсказала память, услужливо подкидывая картинку с убегающей по лестнице девушкой, стоило мне очнуться в этом то ли раю, то ли аду.

Я засомневалась. Ладно, столкнуть с лестницы - это чисто по-женски. Но как девушка смогла сбросить в окно тяжелый комод? Снова глянула вверх, чтобы не пропустить возможное повторение покушения. В комнате оставалось еще трюмо, стол и кровать!

И тут краем глаза я заметила некое движение.

«Заяц или кошка», – решила сначала, но все же присмотрелась внимательнее к сугробу, в котором, казалось, кто-то есть. Появился глубокий след. За ним еще один. От ужаса я приморозилась к месту, ведь не бывает такого, чтобы не было видно человека, который шел, старательно огибая нас, да еще и волок за собой мешок или…

«Это же юбки!» – мелькнула догадка.

Я бросилась наперерез прозрачному врагу. Не знаю, что больше меня вдохновило на подвиг: умирающий от удара комодом незнакомец или желание убедиться, что у меня нет галлюцинаций?

Когда догоняла убыстряющиеся следы, хватая руками воздух над ними, возникло ощущение, что по мне дурка плачет, но я отмела эту мысль. Всё, что творилось вокруг с момента, как я открыла глаза у подножия лестницы, уже было либо бредом сумасшедшей, либо фантасмагорическим квестом в виртуальной реальности.

Мы с учениками как-то проходили такой, и мне было проще представить, что и сейчас я в подобной ситуации. Как тогда, ловлю человека-невидимку, которых в жизни не существует, а в этой игре он убегает от меня и оставляет следы на снегу.

В очередной раз обняв воздух, я ощутила худенькое тело, и повалилась с добычей в сугроб. Испуганный девичий визг почти оглушил, и я невольно разжала руки. Из ниоткуда перед глазами появилась девушка в пышном платье и коротенькой меховой шубке. Я сразу узнала одну из дочерей госпожи Октар, что стояли на лестнице за спиной суровой мамаши. Эта была самой красивой и на вид казалась младше других.

Глава 6. Сейлан

Мгновение назад я видел перед собой дивное создание с чудесной родинкой на скуле, как вдруг ее лицо резко изменилось, и теперь перед глазами стояла клыкастая пасть, вытянутая морда и коротенькие рожки…

– Ваше Величество, вы живы? – голос тоже оказался другим, из нежного музыкального превратился в низкий и грубый.

Я хотел вернуть очаровательное видение, но сосредоточиться не удавалось. Мысли ускользали, голова дико гудела, а на макушке ощущалась неприятная пульсация. Но это меня волновало меньше всего.

Образ девушки.

Как ни пытался восстановить его, каждый раз светлое личико размывалось и превращалось в горгулью морду, нависнувшую надо мной в настороженном ожидании.

– Ваше Величество, вы меня слышите? Это я, ваш верный слуга. Ваше Величество!

Я поднял руку, чтобы все же проверить свой затылок. Он оказался влажным. На пальцах осталась что-то темно-бордовое, напоминающее кровь.

“Откуда ей взяться?”

– Да отпустите вы меня, тут произошла какая-то ошибка, – прозвучал со стороны самый приятный голос в мире.

– Отец? – рядом оказался один из сыновей.

Вскоре в поле зрения попало и лицо второго, взгляд Нариара был очень взволнованным, а голос прозвучал глухо:

– Отец… Не шевелись, сейчас мы тебе поможем.

– Кто посмел напасть на короля?! – подняв голову, строго спросил Адриан.

– Она! – возмущенно ответил горгул и встрепенулся. – Я все видел. Это она убийца.

– Нет, это не так. Все вышло случайно. Я просто упала в руки…

– Она покусилась на жизнь Его Величества! – громко перебил Кыш и оскалился. – Расстроилась, что страшненькая, вот и решила напасть.

– Я не напала – я упала! – тоненький голос дрожал.

Стоило ему зазвучать, и становилось легче, но потом мир снова начинал кружиться. Голова продолжала гудеть, и мне не удавалось соединить в одну нить происходящее. Я вроде бы понимал, что Нариан сейчас осматривал меня, а второй сын с суровым выражением лица допытывался правды, вот только в какой-то момент люди сливались в дивный образ самой прекрасной девушки а затем снова распадались, рассыпаясь, будто горох.

Кыш хмыкнул, приземлился на плечо Адриана и продолжил говорить:

– Сначала напала сама, а потом сбросила на Его Величество комод. Вот этот, я своими глазами видел.

– Все было совсем не так!

– Ах, как же так?! – добавилось новых голосов.

Нариан сдернул с меня какое-то тряпье и принялся осматривать тело. Его брат поднялся на ноги и исчез из моего поля зрения.

Защебетали девичьи взволнованные разговоры, будто зима обратилась летом, и в саду появились стайки птиц. Я хотел бы понять, что случилось такого особенного, но мог лишь наблюдать за сыном и пытаться восстановить перед внутренним взором чудное личико той девушки.

– Ваше Высочество, мы даже подумать не могли, что Снежа решится напасть на короля, – среди множества голосов один был более громким, звучал льстиво. – Мы не причастны!

– Да не нападала я, – прозвучало со всхлипом.

– А ты вообще молчи, бестолочь! Питомец Его Величества все видел, сообщил нам о покушении. Скажи спасибо, что Его Высочество Нариан и Адриан успели вовремя, так бы натворила дел, от которых пострадала бы вся семья.

– Отец, у тебя рана на голове и несколько царапин на спине, – приблизился ко мне сын. – Ты меня слышишь?

Я кивнул.

– Говорить можешь? Сколько показываю пальцев?

– Четыре, – с трудом выдавил я, и Нариан нахмурился.

– Вообще-то два. Нужно отнести отца в дом, чтобы его осмотрел лекарь. Где он, кстати, за ним уже послали?

– Скоро приедет лучший знахарь в городе, – женский лепет. – Наш семейный. Он вылечит любую рану, уверяю вас.

– А теперь расскажите в деталях, что произошло, – сурово потребовал Адриан.

– Я очнулась в башне одна. Захотелось есть, но я не смогла выйти, потому что дверь была заперта…

– Не слушайте мою непутевую дочь, – не дали ей досказать. – Снежа отказалась встречать дорогих гостей и убежала в сад. А теперь ей стыдно за свои капризы, вот и выдумывает нелепицы. Зачем кому-то было запирать одну из невест?

– Еще раз попытаетесь воздействовать на мое сознание, и голова упадет с плеч, – грубо заметил Адриан.

– Вы что, как бы я посмела? – женский голос стал плаксивым.

– Я повторять не стану. Свои способности нужно контролировать. Если не умеете отделять силу от голоса, тогда молчите.

– Я сейчас приподниму тебя, чтобы лучше осмотреть спину, – продолжал возиться со мной Нариан.

Я кивнул. Он придержал меня за плечи, помог сесть, да только в таком положении голова совсем пошла кругом, и все начало расплываться.

– Тише, давай обратно, – заметив, что со мной творится, тут же передумал сын.

– Барышня Снежа, рассказывайте, что произошло после того, как вы проснулись в запертой комнате, – продолжал допытываться Адриан.

Глава 7. Снежана

Комната, в которую меня привели, сначала показалась роскошной. В первый миг я поразилась ее убранством, но потом села на кушетку и рассмотрела сильные потертости ткани и царапины на иссушенном дереве. Судя по увиденному, когда-то эта семья была очень обеспеченной, но сейчас у них имелись серьезные проблемы с финансами. Вдобавок вспомнилась фраза, которую мать сестер обронила, когда я лежала под лестницей. Эта женщина даже лекаря не вызвала для пострадавшей дочери, лишь бы пустить пыль в глаза королю.

Двое крепких мужчин в скромной темно-серой одежде встали по бокам кушетки, будто стражники. Сестры сгрудились стайкой у окна и, толкаясь, по очереди заглядывали в него. Хозяина семейства не было, а его жена вновь и вновь прохаживаясь передо мной, восклицая в сердцах:

– Ты с ума сошла! Что нам теперь делать?

– А зачем нам что-то делать? – раздраженно спросила одна из девушек, у которой был самый длинный нос, а волосы едва заметно вились. – Снежа чуть короля не убила, пусть и отвечает. Одной соперницей меньше!

Ее мать замерла и прошипела:

– Гизелла, ты идиотка! Не понимаешь, что если казнят одну из вас, то остальным придется забыть о замужестве? Его Величество никогда не согласится на брак сына с сестрой преступницы.

Длинноносая девушка побледнела, как снег. В панике забегала глазами по комнате:

– Нет… Я так мечтала выйти за дракона! Если не за него, то вообще ни за кого не пойду! – Она зло топнула, а потом вцепилась в руку соседки и заплакала: – Что же мне делать, Харди?

– Меняй мечту, – сурово отрезала девушка с тяжелым подбородком и сверкнула ярко-синими глазами. – Твоя одержимость драконами всем порядком надоела.

– Верно, – лениво произнесла миловидная девушка с густыми ресницами и кривой улыбкой, – такова твоя правда.

Вдруг воздух у окна завибрировал, и появилась точная копия этой девушки, которая оказалась ближе всех к вожделенному окну, куда все так стремились заглянуть.

– Однако учись держать язык за зубами, Харди, а то из-за твоей способности говорить только эту самую правду так и останешься старой девой, – ехидно добавила только что возникшая близняшка.

«Или копия?» – мелькнула догадка, которая тут же подтвердилась.

– Сначала ты научись быть в одном месте, Патрис! – процедила Харди. – И в одном теле. А то принцы запутаются, где есть кто.

– Вот бы так и случилось, – хором произнесли две Патрис.

– Если повезет, она выйдет замуж за обоих принцев, – вдохновенно проговорила самая низенькая и пухленькая из сестер. Она сложила ладони и мечтательно посмотрела в потолок. – Сначала принцы ничего не будут подозревать, но однажды Патрис ошибется, и правда всплывет наружу. Мужчины подерутся за нее, королевство расколется на две части…

– Брен, довольно! – осадила ее женщина. – Сейчас не время для твоих сказочек. У нас серьезная проблема.

– А я бы послушала, – кружась в вальсе со своим двойником, дуэтом пропела Патрис. – Если так и случится, то я точно стану королевой, кто бы из принцев ни занял в будущем трон!

– Трис, соединись! – потребовала ее мать и прижала пальцы к вискам. – Я пытаюсь вас сосчитать, а у меня в глазах двоится. Кого-то не хватает! Где Силия?

– Знамо где, – фыркнула правдолюбка Харди. – На кухне, командует поварихами. Она считает, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, вот и готовит угощение, ведь больше ей не на что рассчитывать. Сама по себе вроде ничего, но если рядом встанет Мартина, то Сили покажется дурнушкой.

– Точно! – встрепенулась их матушка. – Почему я не вижу мою любимую крошку Мартину?

– Мелкая наверняка подслушивает! – бросила Харди. – Как всегда.

– Тина, выплюни свой волшебный зубик, – нежно проворковала женщина. – Покажись мамочке.

Рядом с ней появилась та самая девушка, что пыталась сбежать с места преступления. Она была самой красивой среди сестер. Хрупкая и нежная на вид, такая вряд ли смогла бы выбросить из окна комод, но я не сдержалась. Подскочила и ткнула в нее пальцем:

– Мартина была в башне, когда комод упал на короля. Я сама видела!

Девушка побледнела и спряталась за мать, а Харди недоверчиво хмыкнула:

– Сказки рассказывать – не твое. Этим у нас Бренна занимается… Или ты решила подвинуть сестру, потому что мать обрезала струны твоей проклятой арфы?

– Ди! – возмущенно воскликнула мать.

Девушка с невозмутимым видом пожала плечами:

– Я правду сказала.

Женщина засопела, принялась оправдываться:

– Я не резала их, а… Порвала. Случайно, разумеется!

– Чтобы Снежка не воспользовалась своей магией и не выскочила замуж первой!

– Замолчи уже! – прикрикнула та на Харди.

– Верно, – поддакнула Мартина. – Снежа с помощью арфы могла заколдовать любого из принцев и выйти за него без всяких усилий. Мама лишь сравняла наши шансы, будьте благодарны! Что же касается нападения на короля…

– Ты же не будешь отрицать, что была там? – не давая времени придумать отговорку, спросила я и сразу добавила: – Там до сих пор остались твои следы! Принцы не идиоты, уже наверняка их заметили. А еще ты потеряла свой волшебный зуб, который, я помогла тебе отыскать. Что мы получаем в итоге? С помощью магии ты незаметно пробралась в башню и…

Глава 8. Сейлан

– Отец, мы справимся с расследованием без тебя, – следуя по пятам, Адриан настаивал на моем возвращении в постель. – Тебе стоит поберечь себя. Оставь это нам!

Я покачал головой и поморщился. От малейшего движения у меня начинала кружиться голова, а от резкого сознание и вовсе норовило снова ускользнуть в темноту, однако мне как-то удавалось удерживаться на краю беспамятства. Ничего, потерплю.

– Не стоит относиться ко мне, как к смертельно раненому, – осадил сыновей, бросив взгляд на снег, из которого торчали обломки комода, украшенные разбросанными вокруг вещами. Как только пришел в себя, я поспешил вернуться сюда, чтобы лично все проконтролировать. – Для дракона я еще довольно молод, и регенерация у меня отменная. Тем более пустить дело на самотек, учитывая, что являюсь непосредственным участником недавнего покушения, недостойно короля.

– Мы не настолько бестолковые, в состоянии во всем разобраться без тебя, – недовольно прошипел Нариан, не отходя от меня ни на шаг.

– Неужели ты так сильно нам не доверяешь, что готов поставить под угрозу свое здоровье? – пылал гневом его брат.

Я отмахнулся и сурово посмотрел на молчаливого Кыша, который на пару мгновений замер в сугробе неподвижной статуей.

– Где она? Та девушка, которую ты так поспешно обвинил в нападении?

– Адриан отправил всю женскую часть семейства Октар в дом, – недовольный тем, что его вытащили из тепла, проворчал горгул, – и приказал глаз не сводить с виновницы случившегося, а сам отправился осматривать башню.

Кыш потоптался в снегу и обиженно добавил:

– Не верите, что она преступница? А вот ее матушка верит! И уже пообещала, что придумает самое жестокое наказание, чтобы больше не вздумала нападать на короля драконов.

Значит, горгул все понял превратно и поспешил разнести заведомо неверную информацию. Хотя ладно, на него сердиться смысла не было. Что взять с несмышленого питомца? Лучше вернуться в дом и прояснить это недоразумение. Я отказался от предложенных лекарем носилок, который не переставал суетиться и тащил их за мной от самих покоев. Оставив возмущения сыновей без ответа, я направился к обратно дому на своих ногах.

Когда мы приблизились к зданию, поднял голову и посмотрел в окно, в котором были видны женские фигурки. Видимо, там собрались сестры Октар. Они с любопытством вытягивали шеи. Отлично, сейчас и объясню, что именно произошло. Девушка с милой родинкой у глаза не должна пострадать из-за горгула.

– Идем, – приказал принцам, однако Нариан преградил мне путь.

– Нет!

Мои брови демонстративно поползли вверх.

– Смеешь перечить?

– Ты сейчас же вернешься в постель и будешь отдыхать, – заявил этот упрямец. – Это одна из наших невест, значит, и нам с ней разбираться.

– Уже ваша, да? – иронично усмехнулся я. – Еще пару часов назад ты отказывался от самой мысли, чтобы породниться с человеческим семейством.

– Отец, – деловито вмешался Адриан, – я уже исследовал комнату в башне и сделал некоторые выводы. Та девушка, Снежа, не виновата. Здесь другое.

– Видишь? – махнул на него рукой Нариан. – Твое участие не требуется. Мы сами спасем красавицу от несправедливого наказания.

Порадоваться бы, что принцы взялись за ум и прониклись симпатией к одной из сестер, но я не хотел оставлять выяснение правды на них. Мне до смерти было нужно сделать это самому.

– Идем, – потеснил я сына и направился к двери.

– Отец! – оставшись позади, возмутился Нариан.

Столпившиеся у окна девушки сразу засуетились, толкая друг друга. Я едва успел преодолеть несколько ступеней, как к нам из дома едва не бегом выскочила Нинни и льстиво заулыбалась. Следом за ней появилась напряженная Снежа.

“Снежа”, – безмолвно покатал я на языке это имя и с трудом заставил себя оторвать взор от чудного создания.

– Ваше Величество, как я рада, что вам уже лучше! Кстати, моя бедная дочь все рассказала, – со взволнованным видом произнесла женщина и, обернувшись к ней, взяла девушку за руку. – На мою красавицу уже были покушения, но она почему-то раньше молчала об этом. Такая скромная и добрая! Представляете, она побоялась испортить праздник, который принес в наш дом приезд монаршей семьи. Просим прощения, что все так ужасно получилось. Это роковая случайность, не более. Никому в нашем милом, уютном Марангоне даже в голову не придет покуситься на жизнь короля.

Рядом со мной встал Адриан и скрестил руки на груди. Нариан продолжил держаться позади, будто прикрывая спину. Принцы явно не доверяли этой женщине, но сейчас Нинни не пыталась воздействовать голосом на мое сознание. Я надеялся, что больше ей не придет в голову проверять мое терпение.

Я пристально посмотрел на Снежу. Весть о покушении на ее жизнь взволновала меня больше, чем хотелось бы.

– Кто на вас напал?

Девушка набрала побольше воздуха в легкие, однако ответить не успела, как вмешалась мамаша:

– Отвергнутый поклонник. Мне жаль признавать это, ведь на репутации моей дорогой дочери теперь черное пятно, однако я не в силах солгать Его Величеству.

Снежа округлила глаза и пораженно посмотрела на свою мать.

Глава 9.Снежана

Я хотела все рассказать этим людям! В конце концов, с семейкой одаренных девиц и высокомерной мамаши меня ничего не связывало. Вот только стушевалась при виде мужчины, который принял на себя удар комодом. Стало жаль его! Захотелось извиниться, словно это моя вина, что он так сильно пострадал. Я скользнула взглядом по его лбу и удивилась, не заметив ни одной ранки.

Они все исчезли, будто по волшебству!

Магия… Я никогда не верила в нее, но после волшебного зуба Мартины и раздвоения Патрис, а теперь и столь быстрой регенерации этого мужчины мои сомнения стремительно таяли. Я еще не понимала, как вообще попала в это странное место и чужое тело, но догадывалась, что без колдовства не обошлось. Хотя еще имелась вероятность, что родной брат продал меня какому-то свихнувшемуся экстрасенсу, а все происходящее – лишь плод моего воображения.

Когда Ярослав уехал, бросив меня в лесу, как Аленушку в сказке про Морозко, я пыталась найти дорогу, но заблудилась. Еще помню, что за мной будто бы кто-то гнался. Самого преследователя я не видела, лишь чувствовала опасность и слышала шаги, но потом что-то случилось, и я уже очнулась у подножия лестницы.

Что если на меня напал сумасшедший, который представился брату колдуном, и накачал чем-то запрещенным? Все вокруг казалось настоящим. Вот только на свете не могло существовать говорящих горгулов и девушек, которые становились невидимками, положив в рот кусок серебра. Люди не способны раздваиваться, будто инфузории-туфельки!

«Но король очнулся, когда я попыталась петь и играть на якобы волшебной арфе, – напомнила себе. – К тому же откуда во сне вкусы, запахи и боль? У меня до сих пор все тело ломит, словно я действительно скатилась по лестнице. И шишка на голове неприятно пульсирует».

Чтобы не свихнуться, мне срочно требовалась хоть какая-то определенность. Перебрав в уме все версии, от стремительной реинкарнации до параллельных миров, я все же остановилась на одной, пусть и фантастической, но самой разумной в данных обстоятельствах.

Возможно, колдун, который изменил жизнь брата и наделил его сказочными богатствами, действительно пришел в заснеженную рощу, чтобы забрать свою жертву. Вероятно, он напал на меня и попытался убить, но моя душа загадочным образом переместилась в другой мир и чужое тело. Невероятно, неправдоподобно, но относительно логично.

В тот миг девушка, чье имя похоже на мое, умерла, при этом упав с лестницы. И не важно, оступилась она или ее столкнула сестра, чтобы избавиться от соперницы в борьбе за руку принца. Честно говоря, до сих пор не верилось, что сестры настолько ненавидели друг друга и способны на убийство, даже несмотря на поступок моего родного брата.

Тем более я обнаружила крупные следы рядом с теми, что оставила у башни девушка-невидимка. Учитывая, что комод женщине не поднять, а мужчина вполне способен подобное сделать… Колдун преследовал меня и здесь? Желая получить обещанную жертву, снова попытался убить?!

Следы!

Я только сейчас поняла, что именно навело меня на эти мысли. У меня на ногах были не слишком удобные сапожки из меха на небольшом фигурном каблучке. Подошва, обтянутая кожей, была слишком твердой, наверное, деревянной. Судя по отпечаткам на снегу, Мартина носила такие же. А вот след, что оставил неизвестный, был от подошвы с протектором, на четкий рисунок которого я по привычке не обратила должного внимания.

По спине прокатилась волна колкого льда, и очень захотелось жить, даже если это другой мир и чужое тело. Будто утопающий, я вцепилась в соломинку. Что могла противопоставить жестокому колдуну одинокая девушка в зимнем лесу? Ничего.

Зато здесь существовала магия! Значит, нужно освоить ту, что принадлежала Снеже, и тогда с большей долей вероятности у меня получится противостоять злодею. А в идеале – вернуться домой. Для этого следует притвориться одной из сестер – вдруг колдун решит, что ошибся? Не раздражать «родных», ведь на самом деле неизвестно, упала ли девушка с моим именем с лестницы сама. А самое главное…

– Снежа, ты заснула?!

Я вздрогнула. Подняла глаза на «мать», рядом с которой стояла, крепко задумавшись, пока она что-то увлеченно рассказывала королю и его сыновьям.

– Его Величество задал вопрос, – предупреждая взглядом не делать

«Мне нужно изобразить покорную дочь, и они от меня отвяжутся, – поглядывая на красивого мужчину, который расположился в кресле, будто на троне, решила я. – Пусть сестренки сражаются за сердца двух оболтусов, что стоят за креслом отца, а я займусь делом. Для начала надо починить арфу!»

– Прошу прощения, Ваше Величество, – присела в неловком реверансе и опустила глаза, изображая скромность. – Мне нечего добавить к словам матушки.

Глянула на короля сквозь ресницы и заметила, как тот сурово нахмурился:

– Вот как? Тогда почему вы так удивились, когда госпожа Октар сообщила о вашем преследователе?

Сердце екнуло. Не поверил? Надо больше уверенности в голосе. Сама же говорила своим ученикам, что врать, будто домашку съела собака, нужно громко и четко. Я выпрямила спину и, глядя в необыкновенно яркие, будто южное море, синие глаза короля, твердо произнесла:

– Сожалею, что своим поведением ввела вас в заблуждение. Дело в том, что недавно я оступилась на лестнице и упала. Кажется, ненадолго потеряла память, но теперь все вспомнила.

Глава 10.Сейлан

Тьюр Октар, который во время разбирательств все время где-то пропадал, бесцеремонно напросился в отведенные мне покои с визитом и внезапно заявил, что нашел виновника недавнего инцидента с комодом. Заверил, что строго его наказал, но при этом в точности повторил слова своей супруги.

Излившись в потоках уверений своей преданности короне, он пригласил нас всех в обеденный зал для раннего ужина. За короткое время здесь все преобразилось! Хотя в прошлый раз, когда мы коротким путем проходили к моим покоям, я не особо присматривался. Оплывшие свечи поменяли на новые, шторы теперь были подхвачены яркими лентами, расшитыми стеклярусом, в углах стояли вазоны с голубыми елями, на пушистых ветвях которых серебрились рукодельные игрушки. Несмотря на некоторую скромность, хозяевам удалось поселить в доме дух приближающегося праздника.

Когда мы с принцами устроились за столом, ломящимся от изысканных и не очень блюд, отец девушек подошел ко мне и низко поклонился:

— Ваше Величество. — Повернулся к моим сыновьям и снова отвесил поклон: — Ваши Высочества.

Кыш пробормотал что-то про толстых и очень странных людишек, которые сначала приглашают на обед, а потом мешают есть. Он встряхнулся, на миг расправив крылья, а затем снова нахохлился и превратился в статую, которая венчала спинку моего стула. Я же кивнул хозяину дома, чтобы тот мог продолжать.

Мужчина потоптался на своих коротеньких ножках, явно чувствуя себя неуютно. Обернулся на застывшую поодаль жену. Госпожа Октар нахмурилась и кивком поощрила мужа быть смелее. Уже не осталось секретом, что в этом доме всем руководила Нинни. Она изо всех сил пыталась скрыть истинное состояние замка, старалась содержать его в чистоте, но я видел, что кадка с елью прикрывала сырой и промерзший угол. Наверняка там нужно было менять кладку. А цель сверкающих украшений для штор – отвлечь внимание от покосившегося окна.

Что же насчет еды, заметил, что для нас с сыновьями поставили отдельный стол с длинной алой скатертью, заполнили яствами. Но на двух других, расположенных перпендикулярно нашему, сервировка оказалась гораздо скромнее.

И пусть тарелки там тоже были серебряными, а столовые приборы начищены до блеска, но кривые зубчики выдавали, что она повидали многое на своем веку. Я заволновался о здоровье потенциальных невест. У драконов отличная регенерация, я вон поднялся уже через час после удара, когда как обычный человек уже умер бы. Что если девушки подхватят какую-нибудь заразу и не доживут до свадьбы? Особенно беспокоила одна хрупкая барышня, которая и так уже пострадала дважды!

От тревожных мыслей меня отвлек снова поклонившийся Тьюр.

— Вы просили, чтобы каждая из девушек показала свои умения, — спутанно пролепетал он. — Позвольте представить вам Силию. Это наша старшая дочь!

Он несколько раз пощелкал толстыми пальцами. Из распахнутых дверей торопливо выбежала точная копия отца как в лице, так и в фигуре, и вскоре застыла справа от него. С изяществом, которого не ожидаешь увидеть в столь пышной девушке, она поклонилась, показывая небольшое декольте с весьма аппетитными формами…

Нариар довольно цокнул языком, а я нахмурился. Могла бы одеться и скромнее. Впрочем, учитывая слова ее матери, девушки были на многое готовы ради руки и сердца одного из принцев, а если они и отступали, то лишь под давлением Нинни, умеющей влиять на разум. С таким даром госпожа Октар могла легко управлять окружающими. Ее муж вон плотно сидел на ее крючке. Оставалось лишь удивляться, почему эта женщина не приведет замок в должное состояние.

— Добрее души вы нигде не найдете, — разливался соловьем хозяин дома. — А руки у нее золотые, может из ничего сделать шедевр, от которого невозможно оторваться. Позвольте угостить вас ее творениями.

— Судя по всему, он и не отрывается, — едва слышно прошептал Нариар своему брату.

Я сделал вид, что не услышал и кивнул хозяину дома. Тот сразу засуетился, приказал слугам выносить главное блюдо, а затем позвал дочерей, которые начали подходить одна за другой и кланяться нам.

Каждая пыталась продемонстрировать себя с лучшей стороны, нежно улыбалась принцам, стреляла глазками, а отступая, норовила занять место как можно ближе к одному из моих сыновей.

Затейливые прически были устаревшими, заметный макияж раздражал. Трепет ресниц и томные улыбки быстро наскучили, потому что девушки копировали поведение матери. У одних это удавалось лучше, другие или плохо пытались, или попросту не научились флиртовать.

На меня девушки посматривали с уважением и страхом. Все, кроме одной. Снежа оказалась последней, пропустив сестер, коротко улыбнулась мне и присела в реверансе. На принцев даже не взглянула и тут же отошла.

А вот Нинни присела ближе всего ко мне и словно задалась целью кого-нибудь очаровать. И что-то подсказывало, что интересовали женщин вовсе не принцы.

— Ваше Величество, вы еще так молоды, — грудным голосом произнесла она и взмахнула ресницами, — а почему без спутницы жизни?

— Дорогая, не стоит… — начал было ее супруг, однако Нинни на него шикнула, и мужчина поспешно прикрыл рот.

— А вы чем увлекаетесь? — прозвучал нежный голосок одной из его дочерей.

Обращалась она к Нариару, который с первых же мгновений располагал к себе людей веселым взглядом и открытой улыбкой. Жаль, что характер у моего сына был слишком поверхностным. Впрочем, дочери четы Октар тоже не отличались серьезностью. Они казались милыми, добрыми и участливыми. Сразу набросились на принцев с вопросами, на которые первый отвечал достаточно раскрепощенно, стараясь выставить себя в лучшем свете. А вот Адриан больше молчал и хмурился, а когда я укорял его взглядом, то говорил односложно, словно задался целью отвадить от себя возможных невест. Но девушек это не останавливало.

Глава 11.Снежана

— Не волнуйтесь, — сказал принц. Этот позер улыбнулся так лучезарно, будто ждал, что я от счастья, ведь он обратил на меня внимание, попросту упаду в обморок, — вам ничто не грозит, пока я рядом!

Лишаться чувств от масленого взгляда избалованного повесы я не собиралась, такой ерундой пусть сестрички занимаются.Вот только внимание этого близнеца почему-то доставалось лишь мне одной, из-за чего девушки готовы были сожрать меня живьем, а их матушка прибить на месте. И вдруг, будто подчиняясь ее дикому желанию, надо мной раздался неприятный скрип. На голову что-то посыпалось.

Я посмотрела наверх и похолодела от ужаса, ведь там угрожающе покачнулась огромная люстра, украшенная тысячей свечей.

«Ну вот, – обреченно подумала я, – сейчас снова умру!»

Громадина ухнула вниз. Я даже пискнуть не успела, лишь зажмурилась и закрылась руками, будто это могло чем-то помочь. В следующее мгновение опасливо подняла веки и увидела прямо перед собой лицо короля. Он держал меня на руках, как тогда, – у башни! – и смотрел так же заботливо.

Я не осталась в долгу, во все глаза принялась рассматривать легкую сеть морщинок, солнечными лучиками собравшихся у глаз, прямой нос и твердый подбородок с очаровательной ямочкой.

– Как вы? – шевельнулись его чувственные губы, привлекая к ним внимание. – Не пострадали?

Вдруг до зуда под кожей захотелось его поцеловать. И прежде, чем я осознала суть своего же желания, потянулась к нему. Наверное, все это от шока – в шаге от нас лежали остатки стула и разбитая люстра, ярко демонстрируя, что с жизнью я прощалась не зря. Но меня почти выдрали из рук короля! Госпожа Октар дернула меня в сторону и льстиво улыбнулась мужчине.

– Не представляю, как выразить мою благодарность, Ваше Величество! Вы снова спасли мою неуклюжую дочь!

– Почему вы назвали ее неуклюжей? – сухо поинтересовался Адриан, приближаясь к нам. – Она не виновата в том, что старая люстра упала. Причина скорее в неразумных действиях Кыша.

– А я что?! – обиделся горгул. – Она и до меня качалась!

– Если уж совсем честно, – вкрадчиво проговорил Нариар, присоединяясь к нам, – то это вы посадили дочь под люстру, которая держалась на добром слове.

– Я… Ах! – Казалось, матушка лишилась дара речи, чем принц и воспользовался.

Выдернул меня из рук женщины и прижал к себе, вызвав изумленные взгляды от девушек, удивленный от брата и осуждающий от отца.

– Вы так бледны, – выдохнул этот наглец мне в лицо. – Я провожу вас до спальни.

– Нет уж! – решительно высвободилась я, но мельком глянула на короля и поспешила присесть в подобии реверанса. Мало ли, как монаршая особа могла воспринять мой резкий отказ. Смущенно добавила: – Спасибо за вашу заботу, Ваше Высочество, но я прекрасно себя чувствую Благодаря Его Величеству… – высказалась с теплом.

– Снежа, не надо врать, – вмешалась госпожа Октар и беззастенчиво оттеснила меня подальше от принца. – Ты едва на ногах стоишь от пережитого. Ступай к себе , отдохни.

– Я провожу, – скользнув ко мне ужом, не переставал упорствовать Нариар, и Нинни ухватилась за его локоть, как заправский краб.

– Но вы не можете, вы еще не попробовали десерт Силии. Моя девочка так старалась, умоляю, не огорчайте ее!

– Сядь на место! – сурово приказал король. – Все случилось после твоих самонадеянных слов о, что девушке ничего не угрожает, если ты рядом.

– Отец! – вспылил принц, но замолчал, когда Его Величество поднял руку, и неохотно вернулся за стол. – Это лишь совпадение.

Король же мягко обратился ко мне:

– Вам действительно лучше отдохнуть, но не хотелось бы отпускать вас одну.

– Ее проводит служанка! – нашлась Нинни и сделала знак той, которая также привлекла внимание Нариара. Сухо приказала: – Оставайся с барышней, пока ей не станет лучше!

Девушка присела и с искренней заботой повела меня к выходу. Я почувствовала облегчение, ведь покидала этот цирк Шапито, но почему-то загрустила, стоило переступить порог.

– Не печальтесь, барышня, – шепнула она и, улыбнувшись, пожала мне руку. – Вы даже без волшебной арфы лучше сестер. Уверена, принцы тоже почувствуют вашу доброту и искренность!

– Думаешь?

Перед глазами встало лицо короля, и сердце пропустило удар. Он так смотрел! Даже взгляд бывшего мужа в период влюбленности был менее теплым. От одного лишь воспоминания моего волшебного спасения по коже побежали мурашки. Но каким чудом мужчина оказался рядом за доли секунды? Наверное, он тоже маг. А говорили, что король и его сыновья – драконы.

– Знаю, – убедительно ответила служанка и закатила глаза. – Ах, даже представить страшно, что бы было, достанься ваш дар любой другой сестре! Вы никогда не использовали арфу кому-нибудь во вред, а это уже много говорит о человеке, который может музыкой подавить волю любого. Да что там! Уверена, даже дракон не устоял бы перед вашими чарами. Жаль, что госпожа Октар испортила… Ох! Ну, вы знаете…

Она покосилась на меня со смесью сочувствия и вины. Хорошая девушка, хоть и боялась хозяйки дома, как черт ладана.

– Как тебя зовут? – с улыбкой поинтересовалась я.

Глава 12. Сейлан

С уходом Снежи за ужином стало невыносимо тоскливо. Она будто забрала с собой весь свет. Стоило слугам прибраться и унести разбитую люстру, девушки как ни в чем ни бывало продолжили всеми доступными способами привлекать внимание моих сыновей, словно не случилось ничего неприятного. Будто все уже забыли, как кто-то едва не лишился жизни.

Но я не мог. Стоило вспомнить момент падения люстры, и зверь внутри начинал беспокойно ворочаться. Это ведь благодаря ему я успел спасти Снежу. Сыграли инстинкты и магия.

Вроде бы приехал, чтобы проконтролировать принцев и выбрать им достойных девушек, а сам… увлекся?!

Ее полные восторга глаза, манящие губы, к которым невыносимо тянуло прикоснуться. Казалось, сладкие на вкус и очень мягкие, как перед ними устоять? Я почти поддался… Забыл на короткий миг, кем являлся, где находился, забыл обо всем и просто возжелал присвоить эту хрупкую добычу.

- Отец, ты плохо себя чувствуешь? - с искренним волнением во взгляде поинтересовался Нариар.

Я отрицательно качнул головой, и о он снова принял расслабленную позу, продолжил рассказывать девушкам о премьере прогремевшего на весь Котланд представления под названием “Барышня в Красной шляпке”.

- Я слышала, что в конце мужчине в Сером вспороли брюхо, - с азартным блеском в глазах воскликнула Патрис. - Это так, Ваше Высочество?

- Открыть правду не могу, это будет слишком жестоко. Так можно убить всю интригу и лишиться наслаждения увидеть все лично. Я собираюсь пригласить свою избранницу на это представление, чтобы она по-достоинству оценила сказку.

Сразу несколько девушек мечтаельно вздохнуло. Адриан недовольно хмыкнул. Я же невольно посмотрел на пустующее место, где больше ничего не свидетельствовало о недавнем инциденте, и задумался, сама ли упала люстра. Подозвал к себе Кыша.

- Я весь во внимании, Ваше Величество, - горгул моментально перелетел ко мне на подлокотник.

- Найди того мужчину, который покушался на Снежу, - накрыв его и себя поглощающим звуки куполом, негромко произнес я. - Узнай, кто такой и каким образом его наказал Тьюр Октар.

- Как всем, так ешьте отменного кабана, а Кыш должен делать всю грязную рабо… - он осекся под моим тяжелым взглядом и взмахнул крыльями. - Конечно, конечно, все будет выполнено в кратчайшие сроки, Ваше Величество.

Полетел к входной двери, опустился на ручку, чтобы открыть ее, однако сил для этого не хватило. Ему на подмогу пришла служанка, за что получила от гаргула благодарность. И в придачу нравоучение, что чепчик этот ее не красит.

- Отец, - наклонился ко мне Адриан и зашептал недовольно: - Ты уверен, что невесту нужно выбрать из этих барышень?

- А тебе ни одна не пришлась по нраву?

- Я уже выбрал, - встрял Нариар и сразу же вернулся к беседе с одной из сестер.

- Нет, - мрачно ответил на мой вопрос второй сын. - Глупы, ленивы, избалованы. Жить не могут без лжи.

- Но во лжи есть своя прелесть, - опять вмешался его брат. - Она как торт с начинкой, которой не видно. Ложь - это крем. Сладкий, воздушный… Селия, вы умеете готовить торты? - произнес он уже громко. - Я хотел бы попробовать что-то сладкое в вашем исполнении.

Адриан сел ровно, недовольно покачал головой, всем своим видом показывая, что среди этих девушек нет достойной кандидатуры в невесты. Вот только он даже не попытался их узнать. Тем более, я был уверен, что избавившись от влияния своей матушки, они начнут вести себя по-другому. Нинни играла ими, будто куклами, выделяя любимиц и убирая в ящик тех, что надоели. И ящиком была башня в саду.

Мысли сразу же потянулись к Снеже.

Бездонные карие глаза, милая родинка и маленький, аккуратный носик. Что-то от мыслей о ней меня сразу уносило прочь, тянуло встать и уйти, поступив совсем не по-королевски. Однако пришлось оставаться на месте все время ужина. Под конец удалось даже сосредоточиться и присмотреться к претендентам в невесты.

Правда, взгляд снова и снова тянулся к пустующему месту. Мысли убегали к Кышу и желанию поскорее узнать результат его расследования. А еще не верилось… Как-то слишком предвзята была Нинни к своей дочери. Почему?

Да, я сделал вид, что объяснения меня убедили. Вот только не носить мне короны, если все не проверю и не докопаюсь до сути, не узнаю правды. Тот, кто владеет информацией, владеет миром!

Горгула слишком долго не было. Он не появился и после ужина. Я не выдержал и решил прогуляться к отдаленной башне, чтобы лично осмотреть все еще раз. Правда, не успел даже отойти от замка, как увидел распахнутое окно и Снежу, собравшуюся из него выпрыгнуть.

Ни на миг не задумываясь, поспешил поймать ее. Моментально утонул в глазах, в теплой улыбке, способной растопить любую глыбу льда. Почувствовал реакцию своего зверя на девушку: присвоить!

Присвоить…

От одной мысли, что она может внезапно стать моей, скрасить однотипные будни, превратиться в личное солнце, мои крылья и небо, внутри что-то перевернулось. Я от себя такого не ожидал. К тому же из окна выглянула ее сестра, что-то бормоча про жилы. При виде меня она подавилась словами, и я поспешил поставить Снежу на ноги, отвел к парадным дверям, где уже стоял Нариар и полная негодования Нинни, а потом…

Глава 13. Снежана

Меня практически притащили в просторную комнату с алыми потертыми шторами и выцветшими светло-розовыми обоями. Изящный столик с большим зеркалом был заставлен пузырьками и коробочками, рядом стоял пуфик того же цвета, что и обои. У стены лежала в сложенном состоянии порванная ширма, которая, видимо, некогда закрывала растрескавшуюся от воды дверцу. В углу находилась огромная кровать с унылым балдахином. Единственное, что оживляло безрадостную обстановку – небольшая ель, украшенная снежинками ручной работы. Наверное, это будуар моей «матушки».

Меня усадили на стул посередине, а девушки разместились кто где, сама же Нинни опустилась на пуфик, а ее муж отошел к окну и замер там безмолвной тенью. Я потрогала ноющую щеку. У госпожи Октар тяжелая рука! И, похоже, побои в этой семье были в порядке вещей. Никто даже не пикнул, когда это случилось.

Но мне было плевать на косые взгляды сестер, удрученный вид их отца и откровенную ярость на лице матери. Я ничего плохого не сделала! Вот только окружающие, похоже, уже додумали все за меня, а после осудили, распяли, сожгли мой труп и развеяли прах по ветру, чтобы не мешала на пути к принцам.

Зато огорчил уход короля, который даже не взглянул на меня.

Первой заговорила мама девушек:

– Опусти глаза, распутница! Как только не стыдно?

– Своим поступком ты опозорила нашу семью, – глухо произнес господин Октар. – Судя по выражению лица его величества, он пожалел, что приехал в Марангон, и теперь тоже будет смотреть на твоих сестер, как на распутниц.

Мужчина окинул меня таким презрительным взглядом, будто я только что вышла из публичного дома, в котором великолепно погуляла ночью. Вот только я не собиралась отмалчиваться и терпеть все эти упреки. Решительно поднялась, чтобы заявить о своей невиновности:

– Ничего подобного, я…

– Собралась соблазнить принца, а потом и короля? – перебила Нинни и всплеснула руками. – Уму непостижимо! Неужели я воспитала монстра? Надо сжечь твою арфу, а тебя отослать в деревню, чтобы не натворила еще больших дел.

– Что? – я растерялась от внезапного поворота событий.

Какую еще деревню? В глушь?! В этом доме, больше похожем на серпентарий, все же было немного спокойнее, к тому же я надеялась раздобыть струны для арфы, что в отдалении от цивилизации явно будет сделать труднее.

– Да-да, а чего ты еще ожидала? – нахмурилась матушка. – У каждого поступка есть последствия. Ты хоть понимаешь, что своими эгоистичными действиями ты отобрала счастье у родной сестры!

– Думала, принц сразу на тебе женится? – вставила шпильку Мартина. Эта девушка была здесь самой красивой, но сейчас ее лицо было искажено такой злобой, что казалось просто отвратительным. – Как тебе вообще удалось заманить Нариара в свою спальню? Твоя арфа сломана!

– Вы готовы обвинять меня во всех грехах, даже не спросив, что произошло на самом деле! – Злость из-за несправедливого давления и горечь от равнодушия короля придали мне решимости отстоять правду. – С какой стати думаете, что я нарочно скомпрометировала себя, чтобы выскочить за принца? Может, потому что я помешала вашему плану?

Эти две переглянулись, как мне показалось, немного испуганно. Это заметили и другие девушки. Зашептались, отчего комната будто наполнилась змеиным шипением. Я же прищурилась, вспоминая слова госпожи Октар, которые она только что бросила в сердцах.

– Значит, мои действия эгоистичны? Неужели Мартина должна была воспользоваться невидимостью и пробраться в спальню принца, чтобы утром ему ничего не оставалось, как жениться на скомпрометированной девушке?

– Похоже на Мартину, – хохотнула Харди.

– Забыла дать тебе зелья молчания, – проворчала ее мать.

– Если вам так интересно, Нариар сам ворвался ко мне! – припечатала я.

Даже если меня ненадолго занесло в этом мир и чужое тело, даже если нужно вести себя осторожно, чтобы случайно не выдать себя, даже если надо мной нависла угроза в виде опасного колдуна, я не обязана мириться с тем, чтобы об меня вытирали ноги все, кому не лень! А если придется остаться здесь навсегда, то… По спине прокатился холодок. Пришлось сразу же отмести эту мысль. Все же в моих планах починить арфу и попробовать магию Снежи, чтобы вернуться домой.

– Но я обманула его и сбежала, заперев у себя в комнате, – деловито, стараясь не проявлять раздражения, продолжила я сыпать фактами. Только так можно было одолеть эту семейку! – Рокси видела это и может подтвердить. После я спустилась на кухню и немного поговорила с сестрами.

Посмотрела на притихших девушек и ободряюще улыбнулась Силии:

– Булочки были восхитительными.

– Это правда? – зыркнула на них мать.

– Да, – смущенно помялась пухленькая повариха. – Я поэкспериментировала с магией, и…

– Снежа была с нами, – прервала ее Бренна. – А потом она захотела погулять и выпрыгнула из окна. Там-то ее и поймал король.

– Но Снежа все равно оставалась наедине с Нариаром, – ревниво заметила Гизелла и мечтательно вздохнула. – Хоть и недолго, но вы же знаете, какой горячий у драконов темперамент!

– Ты своего шанса точно не упустила бы, – ехидно заметила Патрис. – Заперла бы дверь изнутри и не выпускала принца, пока не добилась бы своего!