Снежинка и её Ветер

Пролог

Зулла и Фахту любили друг друга с юности. Поддавшись чувствам, влюблённые вопреки воле родни, соединились, за что были изгнаны из поселения. Зулла обосновалась на хуторе, промышляя охотой, вела скудное хозяйство и печалилась о загубленной молодости. Прав был отец, и мать добра желала: нельзя связываться с двуликими. Фатху во второй ипостаси медведь.

— Пусть так! — спорила в своё время юная девушка. — Кроме Фатху мне не нужен никто!

— Хоть бы волк, — причитала матушка, — они семье преданы! Медведь уйдёт, не удержишь!

— Фатху никогда меня не оставит! — не верила Зулла.

Теперь, коротая зимние вечера в натопленной избушке, она вспоминала родителей и глотала горькие слёзы. Недолго длилось её счастье.

Первый год Фатху был образцовым супругом. Выстроил дом, оборудовал двор, научил Зуллу охотиться, выделывать шкуры, заготавливать впрок мясо. Она гордилась собой: ни одна женщина в посёлке не сравнится с ней! Только и могут: по хозяйству хлопотать, за домашней живностью ходить, рукодельничать да детей нянчить.

Детей молодым супругам Хранитель Севера не дал. Отсутствие материнского благословения сказалось, или другое что, неясно. Зулла размышлять об этом не хотела, лишь скрепляла стонущее сердце горькой печатью: нет ребятишек, значит, лучше так, чем безотцовщину пестовать. А всё ж таки, отдыхая после долгого похода, слышала сквозь дрёму то плач, то смех, то лепет. Сжимала грудь тоска одиночества. Фатху, где ты пропадаешь? Редким гостем был теперь муж в доме Зуллы. Долгожданным. Таяла женщина в жарких объятьях, шептала ласковые слова, умоляла не покидать её.

— Была бы ты медведицей, — сокрушался Фатху, — не просила большего. Медведица сама справляется, никого не держит.

— Но я человек… человек… — отвечала Зулла и забывалась, утопая в потоках наслаждения. Лишь где-то в дальнем-дальнем закутке сознания теплилась мысль: правы были родители.

Лунный месяц любви пролетал звонким клином журавлей. Вот слышалось курлыканье, тянулись слаженно взмахивающие большими крыльями птицы, и нет их: только серое северное небо скучно раскрывается над головой.

Зима в этом году выдалась крепкой. Зулла старалась от хутора не удаляться. Силки ставила так, чтобы успеть обойти и засветло вернуться. Широкие лыжи позволяли двигаться по глубокому снегу, ружьё за плечами оберегало от нападения волков, термос хранил тепло свежесваренного морса, однако задерживаться в чаще леса не хотелось. Да и много ли нужно одинокой женщине? И в доме есть чем заняться: шить душегрейку из песцовых шкурок или глубокую беличью шапку, а из обрезков рукавицы да стельки. Всё это пользовалось большим спросом на ярмарке в ближайшем городе. Сама Зулла не ездила туда, предпочитала сдавать работу перекупщикам.

В тот памятный вечер, сидя у натопленной печи, Зулла раскладывала кусочки меха, примеряясь, каким узором украсить готовую жилетку. Лучина горела тускло, глаза устали. Лучше бы дождаться утра и расположиться с рукодельем около окна, но день короток, много ли успеешь, да вечер нужно как-нибудь переждать. Коза подоена, каша сварена, пол выметен, чем ещё заняться? Пронька — молодая, но удойная козочка — словно услышала мысли хозяйки, заблеяла. Немногочисленную живность из-за морозов приходилось держать в сенях, на хозяйственном дворе осталась только собака — умная обожаемая Зуллой хаски. Зорюшке не требовалось ничего кроме многослойной соломенной подстилки, да похлёбки с мясом и крупой.

Вот и она залаяла. Зулла прислушалась: что такое? Чужой кто подбирается к дому? Не похоже. Голос у Зорюшки радостный, словно здоровается с кем-то собака. Женщина не торопясь отложила работу и поднялась, чтобы выглянуть в окно. Взрывая широкой грудью пушистый снег, через поле бежал огромный белый медведь. Такой и лошадь одной лапой повалит! Откуда только взялся? В посёлке говорили, что белые медведи водятся на островах, на большую землю могут перейти только, когда залив станет подо льдом. Погнать животных на материк может голод, но такое сохранилось лишь в памяти древних старцев и то, не сами видели, а от своих дедов слышали.

Собаку жаль, но выходить на такого зверя с ружьишком — чистое самоубийство. Зулла мысленно поблагодарила мужа за крепкие двери и засовы, распахнула рамы, чтобы задвинуть внешнюю дубовую ставню. Пролезть в окно такой большой медведь не сможет, но стекло лапой разобьёт, когда ещё заменить получится!

Холод ударил в лицо, забрался за шиворот. Зулла почувствовала уколы мелких снежинок и замерла, услышав рык. Зверь был близко. Почему вечером поленилась выйти и закрыть? Женщина сердилась на себя, снова и снова дёргала ставню, та перекосилась или вмёрзла, не поддавалась. Медведь опасно приближался, ещё два гигантских прыжка и он будет рядом. Зулла отшатнулась и в упавшем на голову зверя свете увидела свёрток, болтавшийся при каждом движении. Медведь держал в зубах стягивающую кулёк ленту. Что это? Батюшка Север подарок прислал? Женщина замерла, в ужасе обхватив себя руками.

Медведь поднялся на задние лапы, передними упёрся в подоконник и просунул голову в открытое окно. Замер, словно ждал, когда посылку заберёт получатель. Зулла не решалась пошевелиться, она рассматривала мохнатую морду, сомкнутую пасть с зажатой в зубах лентой, глаза… Добрые печальные синие. Такие знакомые!

— Фатху? — сипло прошептала она.

Медведь качнул головой и потянулся вперёд, умоляюще глядя на Зуллу. Она взяла свёрток. Холодный. Смёрзшиеся тряпки обросли ледяной коркой и начали таять в местах, прикосновения её рук. Это Фатху? Зулла боялась поверить своей догадке. Ей не приходилось видеть мужа во второй ипостаси. Но кто ещё мог вот так по-хозяйски задвинуть ставню? Словно делал это десятки раз, наказывая жене не оставлять окна без защиты по ночам. Собака — хороший охранник, но против лихого человека с ножом или пистолетом ничего сделать не может.

— Зорюшка сразу его признала, — шептала Зулла.

Она прислушалась. Собака замолчала, снег больше не скрипел, зато стал подниматься ветер. Начиналась метель.

Глава 1. Кто ты, Снежинка?

Снежана

Она бежала изо всех сил. Оглядывалась и весело кричала:

— Не догонишь! Нипочём не догонишь!

Снег звонко скрипел, еловые лапы бросались рассыпчатыми горстями снежинок, хотелось бежать быстрее, но широкие снегоступы проваливались, не позволяя ускориться. Как ни трудно было Николке — он тяжелее и проваливается глубже, а всё-таки настиг подружку, осалил:

— Тебе водить! — крикнул юношеским баском и бросился вперёд.

Уговор был салить друг друга только на просеке. Кто до оврага первым добежит, тот и победил. Уже немного осталось, не успеть! Снежана подобрала юбку ещё выше и припустила с новой силой. Николкина спина маячила шагах в пяти, нужно поднажать! Вместо этого она испуганно вскрикнула и остановилась, неуверенно переступив на месте:

— Вернись! Я больше не играю!

Николка послушался не сразу. Оглянулся ещё на бегу, думая, что подруга хитрит, потом замедлил шаг и остановился:

— Ты чего? Чего испугалась?

Глаза подруги, без того огромные, стали ещё больше и круглее. Парень медленно пошёл к ней, пытаясь уловить взгляд. Снежинка смотрела вверх и будто не замечала ничего вокруг. Хотел было пошутить, мол, некого бояться дочери оборотня в лесу, но слова застыли в горле. Сзади раздался жуткий треск и шорох, Николку с головы до ног окутал снежный вихрь. Резко обернувшись, парень увидел, как валится огромная сосна, пересекая рыжим стволом тропу к оврагу. Запоздалый возглас вырвался из горла: ведь только что он был в том самом месте, где в сугроб вонзились толстые сучья.

Даже если б не убило, покалечило точно. За помощью бежать далековато, мог и не дождаться, пока Снежана приведёт сельчан. Сама она, хоть и дочь медведя — сильная и крепкая, а доволочь друга до посёлка не могла. Разве веток еловых наломать и волокушу сделать. Это требовало времени, будь раненый без движения, уснул бы и замёрз, сколько таких случаев на памяти.

— Пойдём обратно, — тихо попросила девушка. — Через завал не перелезть, да и не хочу я кататься.

Николка обхватил её за плечи, повёл по заснеженной тропе, задумавшись. Заговорил, когда пересекли поле, отделявшее лес от хутора, где жила мать Снежаны:

— Ты жизнь мне спасла.

Девушка покачала головой:

— Сидел бы в посёлке, как другие, не пришлось бы и спасать.

Он остановился и развернул девушку к себе лицом. Разговоры эти надоели как осенние мухи. Каждый норовил дать совет: не вяжись с медведицей, не приведёт к добру эта дружба.

— Не могу без тебя, Снежинка. Будь ты хоть зверем лесным, хоть чудищем морским. Люблю.

Потянулся поцеловать. Она отвернулась и строго сказала:

— Опять за старое! Не быть нам мужем и женой. Ты, как брат мне, Николка.

Он шагнул назад и, побагровев, крикнул:

— Кто же тебе ровня? Кого назовёшь супругом? Нет парней в округе, кого бы ты не турнула!

— Никто, — тихо ответила девушка, опустив глаза. — Холодная я. Не зря Снежинкой назвали.

Отскочил парень, развернулся и бросился бежать к посёлку, рубя кулаком воздух, лишь цепь огромных следов от снегоходов осталась на ровной как растянутая фата поверхности заснеженного поля.

Дочь охотницы и оборотня поплелась к хутору. Никак не могла решить, рассказать родителям о пророческом видении или смолчать. В дом сразу не вошла, сняла снегоходы, вытрясла набившийся между прутьями снег, повесила на гвоздь под крышей сарая. Потом приласкала Зорюшку, старая собака почти ослепла, охранником теперь был её сын — сильный и заводной Барин, но Снежана любила верную спутницу детства и не позволяла матери пристрелить «дармоедку».

На крыльце обмела с одежды снег и вошла в сени. Освободившись от верхней одежды, тронула ручку двери и замерла: что если мать с отцом ещё не налюбились? Больно короткой была прогулка, могли и не успеть. Не хотелось смущать родителей, застав их за нежностями.

Так уж повелось в семье: отец подолгу пропадал, а как придёт, потормошит дочурку, вручит игрушку или сладость и скажет: «Иди, маленькая, погуляй». А мама стоит в сторонке, платье на груди мнёт, глаза прячет, сама такая румяная и светится. Снежана раньше обижалась, а теперь взрослая стала и всё понимает: тем, кто любит, нужно иногда вдвоём побыть, чтобы никто не мешал. Ей хотелось также любить и ждать одного единственного, испытывать счастье от его присутствия, таять в объятьях, растворяться в ласковых речах. Суждено ли? Выпадет ли не её долю такое счастье?

Стоять в сенях было холодно, девушка чувствовала себя глупо. Решила так: чуть-чуть приоткрыть дверь и послушать. Если там охи-вздохи, одеться и выйти во двор, там всегда полезное занятие найдётся, а если тишина или спокойный разговор, зайти и рассказать о том, как Николку от беды уберегла.

Прижала ухо к щели и замерла. Родители спорили, ругались, речь шла о ней, о Снежане.

— Совести у тебя нет, Фатху! Ладно, меня дурил восемнадцать лет! Хранителя Севера не обмануть, неужели не понимаешь? — горячилась мать. — Я всегда знала, что дочку ты от медведицы прижил, хоть и скрывал это! Ничего, приняла, вот этой грудью выкормила. Люблю как родную. Теперь другое дело: нельзя оборотню по нашему обряду инициацию проводить. К своим идите!

— Вот, оказывается, зачем ты мне велела к середине зимы появиться? Бестолковая голова! Сама придумала, сама приговор вынесла! — басил отец. — Сто раз объяснял: не моя это девочка. Нашёл: на льдине плыла. Испугался, что погибнет дитя, вот и принёс к тебе. Человек она, не оборотень. Пусть здесь обряд проходит, в посёлке.

Распахнула Снежана дверь и шагнула в избу:

— Как это, на льдине, папа?

Зулла и Фатху, как стояли у печи, так и сели на лавку, растерянно глядя на девушку. Не так они хотели открыть ей тайну удочерения.

— Пришла, видно пора рассказать, как всё было. — Фатху пригладил большими ладонями свои густые светлые волосы, кивнул, указывая дочери на табурет, и как только она опустилась на него с прямой, как солнечный лучик, спиной, начал вспоминать.

Глава 2. Чужой праздник

На сельский праздник мать Снежану не пустила:

— Нечего тебе там делать, раз со своими ровесниками обряд не проходишь.

Обидно было девушке до слёз. Раньше дома удерживали, потому что возрастом не вышла, а теперь дар помешал в обряде участвовать.

— Мамочка, я в сторонке постою, чего мне сделается?

— Нет! Сказано тебе! — сердилась Зулла. — Люди спрашивать будут, почему не проходишь инициацию.

— Скажу, что с двуликими прошла. Мы же с папой ночью к ним наведывались. Вот!

— Если бы ты там участвовала в обряде, сейчас дрыхла как миленькая, а не скакала козочкой по избе.

— Хорошо, — смирилась Снежинка, — не пойду. А в город с Николкой обязательно поеду! И ты меня не удержишь.

— Вот ещё! — фыркнула Зулла.

— Я теперь взрослая. Или признаемся, что мне инициации ещё два года ждать, чтобы кумушки на каждом углу это обсуждали?

«Вон как она заговорила, — огорчилась мать, — волшебницей себя возомнила, никто ей теперь не указ, разве отца послушала бы, да он опять пропал».

***

Отпраздновать важное событие поселковая молодёжь собиралась уже давно. Столько всего наметили, что и за год не управишься, не то что за день. Ну, тут уж как пойдёт. Николка предупредил Снежану, чтобы не вздумала отказываться. Ладно, раньше мать не отпускала в город, боялась чего-то, теперь девушке восемнадцать исполнилось, сама вправе решать, родителей спрашивать незачем. На деле, конечно, до замужества или женитьбы, пока новая семья хозяйством не отделится, отца и мать по-привычке слушали, но так это в чём серьёзном! Погулять, порезвиться можно и без спросу.

Всё это так, соглашалась Снежана, кивала Николке, а на сердце было тяжело. Сидели они рядом в санях, увозимых тройкой лошадей по дороге в город, а девушка всё оглядывалась, старалась рассмотреть среди белых снегов родной хутор. Так страшно было, что больше никогда не обнимет маму, не уткнётся носом в отцовское плечо, не поиграет с Барином, не приласкает ослепшую Зорюшку.

— Что загрустила? — шептал ей на ухо Николка. — Мы теперь взрослые! Что захотим, то и сделаем. Даже пожениться можем, если согласишься.

Снежана только улыбнулась в ответ. Чуть-чуть потеплело на сердце. Всё-таки хорошо такого верного друга иметь. Николка не знает, что не оборотень она, даже двуликую готов в жёны взять. Одно плохо, не чувствует Снежинка к парню ничего кроме дружеского тепла.

***

Какое же это веселье — зимний праздник! Мороз не особенно усердствовал. Снег сопровождал звонкой песней каждый шаг. На площади гудели трубы, грохотали барабаны, дребезжали бубны. Румяные лица, яркие одежды, сверкающие глаза и улыбки — вся эта круговерть опьянила деревенских ребят и девушек. Они перебегали от одного аттракциона к другому, от лотка с пирогами к гигантскому самовару. Кто-то покупал разноцветные леденцы, кому-то хотелось пряников, особенно отчаянные пробовали медовуху.

— Колечка! — звала разрумянившаяся Кира, — смотри какая гора! Вот бы прокатиться! Пойдём.

Из-под платка у девушки выбились вьющиеся, покрывшиеся инеем пряди, глаза блестели. Красавица Кира давно симпатизировала парню, а тот никого кроме своей Снежинки не замечал. Вот и теперь обернулся к ней, спрашивая:

— Пойдёшь?

— Идём, Снежана! — Кира умоляюще сложила руки в расшитых красной нитью варежках.

У высокой, сколоченной из досок горы собралась толпа. Многие, даже взрослые дядьки, скатившись один раз, возвращались к ступеням и снова лезли вверх. У-у-ух! Дух захватывало от скорости. Троица сельских гостей пристроилась в хвост очереди. Кира, не стесняясь, заигрывала: хлопала Николку по спине и плечам, будто бы снег отряхнуть хотела. Оба смеялись. Снежана замерла, расширив глаза. Ей почудилось, что деревянная конструкция не выдерживает забравшихся на неё людей и начинает заваливаться.

— Стойте! — закричала она. — Нельзя туда! Нельзя! Деток уводите!

Сама первой принялась отталкивать в сторону малышей и подростков. Продолжала кричать, объясняя недовольным матерям, что лезть на горку опасно. Николка тут же присоединился к ней и даже обругал Киру, которая назло несносной двуликой пробиралась к лестнице. Вскоре толпа поредела, лишь на самой горке оставалось человек пять, так и не принявших предупреждение странной девицы всерьёз.

С оглушительным треском обломилась стойка, державшая верхнюю площадку, потом вторая и сразу же третья. Горка покосилась, оседая. Массивная лестница с двумя десятками ступеней начала падать на не успевших отойти людей. Среди них были Снежана, Кира и Николай.

— А-а-а, — завизжала Кира, бросилась бежать, но поскользнулась и упала, сбив с ног Снежану.

Треснувшие брёвна и ступени уже летели на них. Николай встал на пути у обломков, чтобы прикрыть девушек собой. Подняться Снежана не успевала, она выставила руки перед собой и представила, как налетает ветер и защищает Николку плотной снежной стеной. В тот же миг прекратились все звуки. Девушка потеряла сознание.

Очнулась она в тёплом сумрачном помещении. Приподнялась на локте, преодолевая головокружение, осмотрелась. Небольшую комнату освещала заглянувшая в квадратное окно луна. Серебристая дорожка тянулась по чистому полу к лежавшей на белой постели Снежане. Всего в комнате четыре кровати, три из них застелены серыми байковыми одеялами. Рядом с каждой койкой узкая выкрашенная в бежевый цвет тумбочка.

Это больница — догадалась девушка. В палате больше никого, значит, пострадала она одна. Пошевелилась, проверяя: болит где-нибудь? Острой боли не почувствовала, мучила только слабость и тошнота. Хотела позвать медсестру или доктора, смогла лишь выдавить слабый стон. Голос не слушался: слишком много кричала на морозе.

Медленно-медленно, чтобы не вызвать новый приступ тошноты, встала с кровати. Оглядела себя. Кто-то раздел её, прежде чем уложить в постель, на Снежане остались тёплые панталончики и рубашка. Юбку и кофту кто-то заботливо свернул и оставил в тумбочке, валенки стояли рядом с кроватью, шуба висела на крючке, в рукаве болтался платок. Идти в рубашке холодно, одеваться сил нет. Девушка сунула ноги в валенки, закуталась в платок и побрела к полураскрытой двери. За ней обнаружился узкий коридор с прямоугольником света, падавшим на пол из комнаты неподалёку. Там слышались мужские голоса. Держась за стенку и неторопливо переставляя ноги, Снежана продвигалась вдоль коридора. Сейчас она доберётся до людей и попросит воды. Очень хотелось пить.

Глава 3. Навязанный отбор

Виттер

Его высочество Виттер набросил на плечи меховой плащ и вышел на опоясывающую внутренний двор галерею. Начинался непростой этап жизни: девушки съезжались на отбор. Разговоры о необходимости обзавестись невестой начались, когда принцу исполнилось шестнадцать, после восемнадцати они переросли в уговоры и упрёки, теперь — в двадцать два — оставаться без пары считалось просто неприличным. Пришлось дать согласие, оговорив своё право отказаться от выбора, если среди претенденток не окажется той единственной, кому Виттер готов отдать своё сердце.

Четвёрка серых в яблоках лошадей протянула богатую карету с княжеским гербом к самому крыльцу. Кучер ловко рассчитал, остановив её так, что ковровая дорожка, лежащая на расчищенных от снега ступенях, оказалась ровно напротив дверцы. Лакей проворно распахнул её, спустил подножку и шагнул в сторону, замерев в почтительной позе.

Первой из экипажа выбралась немолодая дама весьма пышных форм — дуэнья прибывшей на отбор девушки. Она поднесла к глазам лорнет и внимательно осмотрелась. Виттер едва успел спрятаться за колонной. Не для того сослался не занятость и отправил встречать гостей своего друга и камердинера, чтобы быть уличённым в подглядывании. Повезло, что Исидор вышел на крыльцо и отвлёк даму, радостно воскликнув:

— Какое счастье лицезреть княжну Диару в числе участниц отбора!

Дородная гостья вздёрнула подбородок и басовито произнесла:

— Князь просил передать благодарность за приглашение, ваше высочество!

Неудивительно, что дуэнья княжны обозналась. Ветер и Сид — так они называли друг друга с детства — внешне были очень похожи. Камердинер даже иногда заменял своего друга на скучных городских мероприятиях. Однако сейчас он не оставил даму пребывать в заблуждении, зная, что за сценой наблюдает не только принц:

— Вынужден вас огорчить, — последовала пауза, украшенная широченной белозубой улыбкой, предметом зависти Виттера, почти не умевшего улыбаться. — Его высочество занят подготовкой испытаний, поэтому поручил мне встречать и развлекать прекрасных участниц. Маркиз Исидор, к вашим услугам, — он изящно поклонился и перевёл взгляд на карету, где скучала княжна, дожидаясь позволения покинуть карету.

Она оказалась тоненькой, даже хрупкой блондинкой в укороченном приталенном пальтишке с крошечным лисьим воротником, абсолютно не скрывавшим её точёное личико и шею. В зимней карете, наверняка, имеется дорожная печь, девушка оделась так, чтобы при первой же встрече произвести впечатление. Это ей удалось: Сид округлил глаза, выражая восторг, и подал руку, приглашая гостью проследовать во дворец. Не забыл и дуэнью, предложив вторую руку ей. Княжна не смотрела по сторонам, стремясь скорее подняться к дверям. Ей не требовалась помощь, не придерживай её маркиз, взлетела бы по ступеням, увы, приходилось поджидать неповоротливую спутницу.

Виттер наблюдал, как гости в сопровождении Сида завершают подъём и задумчиво качал головой:

— Не она.

Принц знал, как выглядит его невеста. Знал это наверняка, и не принимал ничьих возражений. Как-то он нарисовал портрет являвшейся ему во сне красавицы и показал отцу, предлагая искать претенденток на участие в отборе по внешнему сходству. Король страшно разозлился. Кричал, чуть не топал ногами: где это видано, чтобы жену наследника выбирали, сообразуясь с ночными грёзами!

— Будь добр, сын мой, — говорил он, немного успокоившись, — следовать правилам и традициям. Игнорировать аристократические семьи, где есть подходящие по возрасту девицы, мы не можем. Нас не поймут!

Королева отнеслась к переживаниям сына с пониманием, именно она уговорила супруга провести отбор формально, заранее предупредив участниц, что его высочество не обязан объявлять имя победительницы. Отсеянным девушкам не будут сообщать имён счастливых соперниц. Объясняли это мерами предосторожности, дабы будущая принцесса не пострадала от козней отвергнутых красавиц. Виттер не вникал в дипломатические ухищрения организаторов обора, для него важным было лишь то, что назвать своей будущей женой он собирался синеглазую девушку с волосами цвета пепла, среди которых встречаются фиолетовые прядки. Этой приметы не было даже на портрете, принц опасался, что особо усердные претендентки вызнают её и покрасят волосы. Лицо Виттер тоже видел очень отчётливо, единственное, не знал её голоса. Девушка из сна пыталась до него докричаться, но вместо слов слышалось лишь завывание ветра и скрип снега под чьими-то шагами.

***

Вернувшись в комнату, служившую кабинетом, принц отбросил покрывало с мольберта, где стоял портрет его избранницы, с удовольствием вдохнул запах свежей краски и замер, задумчиво рассматривая собственную работу. За дверью послышались шаги, приветствие стражника и бодрый ответ Исидора:

— Я без доклада!

Его высочество обернулся к входящему другу. Тот одарил принца широкой улыбкой и заговорил, с трудом сдерживая смех:

— Ну, знаешь ли, Ветер! Я никогда не жаловался на недостаток женского внимания, но те потоки, что приходится выдерживать сейчас… — он закатил глаза и раскинул руки в стороны, раскрыв ладони, — не в состоянии выдержать ни одна плотина. Девушки одна другой краше, одна другой приветливей и красноречивей. И все почему-то уверены, что скромный маркиз способен повлиять на решение своего сюзерена.

— Она приехала? — без тени улыбки спросил Виттер, кивнув на портрет.

Сид подошёл ближе, смущённо почесал шею, рассматривая нарисованную девушку, и покачал головой:

— Одного не могу понять, откуда у тебя талант рисовальщика?

— Учитель всегда хвалил меня, — хмуро ответил принц, возвращая покрывало на место.

— И меня хвалил, да только та мазня, что выходила у нас обоих ни в какое сравнение не идёт с этим произведением. — Он снова улыбнулся: — Слушай, Ветер, почему бы тебе не написать полтора десятка портретов или натюрмортов? Мы бы устроили аукцион. Уверен, что не только аристократы, но и состоятельные купцы передрались бы за право владения полотнами кисти его высочества Виттера!

Глава 4. Тайны минувших дней

Приглашение в отцовский кабинет не удивило Виттера. Разумеется, король недоволен представленным ему списком участниц, допущенных ко второму этапу испытаний. По правилам после церемонии знакомства его высочество имел право отсеять половину претенденток. Так он и сделал, хотя обычно все девушки проходили дальше, ведь невозможно составить объективное мнение по приветственной речи — скорее всего сочинённой нанятым литератором и вызубренной юной участницей отбора. Исидор советовал поступить именно так, в крайнем случае, убрать двух страшненьких и трёх глупышек, не имевших шансов изначально. Принц предпочёл отмолчаться и только хмурился, слушая искренние предостережения друга.

Его величество Жозефин Лоринский расстроился не столько от количественной чистки рядов, сколько от качественной. Сын оставил наименее родовитых и состоятельных невест.

— Как посмел ты в первый же день отбора удалить дочь князя! — грозно забасил он, едва сын переступил порог кабинета. — Я возмущён, и это ещё слабо сказано. А уж как отреагирует его светлость, боюсь даже представить.

Виттер замер в центре комнаты. Ему приходилось здесь бывать, как правило, по неприятным поводам, поэтому свойственный помещению запах нюхательного табака, чернил и старой бумаги вызывал отвращение. Королевский кабинет сохранился в том виде, каким был до вступления Жозефина на престол. Правитель не тяготел к переменам, стараясь не вмешиваться в устоявшиеся традиции, пользовался привычными вещами, включая обстановку. Виттеру не нравились тёмные — изначально тёмные, а теперь ещё и почерневшие от времени — шкафы, стулья, массивный стол. Из того же морёного дуба были сделаны панели, закрывавшие стены, дверь и даже потолок. Невольно вспомнилось детское впечатление от кабинета отца, юному принцу казалось, что его заперли в шкатулке, откуда трудно выбраться. Собственно, сейчас это впечатление только упрочилось. Однако Виттер успел повзрослеть и научился противостоять отцовскому нажиму:

— Ваше величество, я всего лишь подал список на утверждение, Вы вольны изменить его. Хочу лишь напомнить, что не намерен жениться. Ни одна из приехавших во дворец девушек мне не подходит. Раз так, разумнее сразу удалить как можно больше участниц, дабы не продлевать их напрасные волнения. Вам угодно оставить княжну Диару? Пусть будет так. Хотя, на мой взгляд, сейчас князь разгневается и только, если же его дочь дойдёт до последнего этапа и получит отказ, не ограничится нелицеприятными высказываниями на мой счёт, может и против вас выступить.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Мальчишка!

Король, успевший подняться из-за стола, теперь вышел вперёд и встал напротив сына. Они были одного роста, но Жозефин заметно располнел за последние годы и теперь казался огромным. Виттер, слушая раздражённый голос отца, сохранял независимый вид и безупречную осанку, лишь глаза прикрыл на секунду, но тут же прямо посмотрел в раскрасневшееся лицо короля:

— Мальчишек не принуждают жениться, дают им время и возможность найти единственную любовь.

— Опять за своё! — его величество поднял взгляд к потолку и протяжно вздохнул: — Ты не исправим. Откуда, скажи на милость, у молодого парня мысли о единственной любви, истинной паре и прочих бабских выдумках? Мать накрутила?

Виттер отрицательно покачал головой. Отец напрасно подозревал жену, о чём ему неоднократно говорилось, хотя убедить короля в её непричастности так и не удалось. Вещие сны принца и картина, собственноручно им написанная, не могли служить серьёзным доказательством.

— Игры закончились, — Жозефин заговорил спокойнее, даже как-то устало: — тебе скоро двадцать три исполнится. Вряд ли успеешь разыскать свою фею, а жениться надо. Это твой долг. — Виттер попытался возразить, но отец остановил его резким жестом: — И жениться тебе придётся на Диаре, и не на ком другом. Отсеивай хоть всех, а её оставь.

— Но почему? Мы же договорились, что отбор проводим формально, из уважения к традициям. Я не обязан…

— Обязан! — повысил голос король. — Обязан! Всё не так просто, как тебе представляется. «Не хочу, не буду» убери из своего лексикона, будь так добр. Над королевством нависла угроза. Нам нельзя терять верных сторонников. Князь способен поставить под ружьё пять тысяч ратников. Без его поддержки мы будем слишком уязвимы.

— Что? Война?

Виттер подозревал, что отец сгущает краски, рассчитывая добиться полного послушания. Король заметил недоверие, мелькнувшее в глазах сына, криво усмехнулся и, взяв со стола распечатанный конверт, вытащил из него сложенные пополам листы плотной бумаги. Протянул их Виттеру со словами:

— Читай. Пора выбираться из скорлупы и реально смотреть на мир вокруг.

***

Отчёт резидента содержал пугающие сведения о переменах при дворе султана Анатлуса Миролюбивого. Умер визирь, умудрявшийся сдерживать воинственный настрой правителя с момента восшествия на престол до недавнего времени. Вновь назначенный визирь не обладал качествами прежнего, напротив, призвал Анатлуса к захвату территорий и увековечиванию его имени, а заодно и своего, в памяти народной. А тут и повод к началу войны подвернулся: обмелело Широкое озеро. Случилось это потому, что в соседнем королевстве построили плотину на Ленте. Недостаток воды грозил султанату падением дохода от продажи хлопка, а в отдалённых сёлах даже голодом.

Виттер вполне разделял отцовское беспокойство, но всё-таки высказался:

— В обмелении Ленты виноваты соседи, Анатлус недоволен ими, при чём тут мы? Мы как раз можем выступить третьей стороной, убедить Карлотта открыть шлюзы и пустить воду в султанат.

— Воинственные настроения не погасишь в один миг, — покачал головой Жозефин. — Советники в один голос утверждают, что перейдя границу, Анатлус не остановится, пока не дойдёт до северных окраин. С Карлоттом у нас военный союз, если мы нарушим обещание и не выставим войска против султаната, соседи падут, не продержавшись и месяца.

— Главное отстоять свои границы, — хмуро заметил принц.