Снежная для ётунов. Ледяное сердце

Глава 1

— Даже не спросишь, как они?

Недоумевающе взглянула на девушку в отражении и непроизвольно часто захлопала ресницами.

Зачем?

Брак у нас политический, по расчету, как говорится, так что внешность мужей или какие-то их отличительные черты меня мало волновали. Главное, что мне точно известно их местоположение среди толпы приглашенных гостей — у алтаря, а все остальное неважно.

— Холлис, откуда столько равнодушия? — Хиневра присела у туалетного столика, удобно расположившись на мягком пуфике. — В конце концов, тебе делить с ними постель, неужели совсем не трогает, кто ночью будет помогать тебе ее мять?

— Абсолютно. Надо так надо.

— Вся в своего отца, — фыркнула кузина, отмахнувшись от моих слов изящной ладонью. — Такая же безучастная. Ты же девушка, Холлис, невеста! А не ледяная скульптура!

— Я ледяной ётун, разве этого недостаточно?

— Я тоже, но тем не менее женихов твоих оценить успела, хотя и несколько платонически.

— Что?

Пусть к делу я подходила с холодной головой, но слова кузины задели скорее правильность и справедливость, чем ревность. Если уж это мои женихи, то делиться я ими не планировала ни с кем, в том числе и с Хиневрой, которая обязана соблюдать правила. Брак — это вечные узы, и распускать свои изящные лапки не позволено никому, даже родне.

Заметив мой недобрый взгляд, девушка закатила глаза и громко фыркнула:

— Взглядом, Холлис, взглядом! Без рук! Думаешь, я забыла, что ты эгоистка?

— Не эгоистка, а скрупулезно придерживающаяся правил натура. Чужого не брать, своего не отдавать.

— Зануда, — окончательно разочаровавшись в этом разговоре, Хиневра поспешила вернуться в главный зал, ссылаясь на то, что ее внимательный взгляд должен все еще раз проверить перед церемонией.

Оставшись в одиночестве, я еще немного поразглядывала себя в зеркале, завершила свадебный макияж, решила, что готова к бракосочетанию, и расправила успевшие появиться на юбке заломы.

Все должно быть идеально. Просто потому, что я люблю именно так.

Если верить словам кузины, то и женихи не подкачали, а значит, свадьба становится все лучше и лучше, и даже истинный смысл торжества теряется на фоне общей картины. А он был куда более сухим и прагматичным, чем людям может показаться на первый взгляд.

Брак во имя независимости, по расчету и ради взаимовыгоды.

Все честно, и оттого мое сердце было спокойно, предпочитая реальные планы каким-то там фантомным бабочкам в животе и глупым сказкам про любовь. Отец с детства говорил, что умен тот, кто в пылу битвы держит голову в холоде. А мне как ледяному етуну иной участи уготовано не было.

Всегда собрана, бесстрастна и рассудительна.

В зале уже гудели гости.

Многие обсуждали планы, кто-то договаривался о совместных делах, а кто-то просто болтал о ерунде, скрашивая время до начала торжества. Стоило мне появиться в открытых дверях зала, как заиграла музыка, а приглашенные синхронно уставились в мою сторону, оценивая каждый по-своему.

Я чувствовала и зависть, которой не находила причин, и удивление, и даже долю сочувствия в самых мягкосердечных ётунах, не способных оценить всей прелести союза по договоренности и жалевших меня, как овечку, обреченную на заклание.

Не обращая внимания на взгляды, я шла по дорожке, ведущей к противоположному концу зала, где меня уже ждал высокий постамент, державший на себе троих ётунов.

В одном из них я узнала жреца в традиционном чапане, вычислив в двух других своих женихов, которые разглядывали меня не скрываясь. Возможно, им было любопытно, но я предпочитала думать, что они просто оценивают ситуацию — не самую в их случае легкую.

Но что поделать? Таков он, брак по договоренности. Не все можно предугадать в будущем спутнике, и с чем-то приходится мириться ради благих целей.

Остановившись у низеньких ступеней, я согласно правилам, дождалась двух широких протянутых мне навстречу ладоней, позволяя будущим мужьям помочь взойти к алтарю. Крупные сильные пальцы легко сомкнулись на кистях, дав оценить разницу размеров, и потянули наверх, едва не подбрасывая меня в воздух.

— Осторожнее, пожалуйста, — прошипела, когда великаны опомнились, куда бережнее ставя меня на ноги прямо перед алтарем.

Мне не ответили, видимо, все еще переваривая увиденное и пытаясь подобрать подходящие для ситуации слова.

— Сливая жар и лед… — уныло вещал жрец, скрепляя нас узами брака. — Сердце к сердцу!..

Терпеливо выслушивая необходимую клятву, я макушкой чувствовала две пары напряженных взглядов, сверлящих мою прическу, которую они с высоты своего роста видели замечательно. Женихи явно сомневались, считая утекающие секунды на отказ и оценивая влекущие за этим риски и убытки, да так глубоко задумавшись, что прослушали вопрос жреца, который выразительно уставился на одного из них.

— Что?

— Готовы связать души жизнью, во имя предков, богов и крови?

— Клянусь, — немного невпопад, но без сомнений и крайне утвердительно ответил великан.

Невольно вспыхнуло уважение к будущему мужу.

Не струсил, выбрав верный ответ.

— А вы, Ардан из клана Эгильраут, готовы?

Второй жених ответил не сразу, явно раздумывая над формулировкой и воспользовавшись последними крупицами времени, данными ему на решение. Гости заминки не заметили, но пальцы, державшие мое запястье, сомкнулись чуть сильнее, заставляя нервничать.

Но он взял себя в руки и глубоким вибрирующим басом выдохнул:

— Клянусь.

— Холлис Эирвен, — обращаясь ко мне, жрец сделал на этом акцент, сжав в пальцах ленты из ярко-красного шелка с одной заплутавшей в них темно-синей. — Ты готова связать ваши души жизнью, а руки лентами?

— Готова.

Времени на ответ мне не требовалось.

Я отрепетировала его еще несколько недель назад, когда обсуждала с отцом будущее ётунов, с недавних пор оказавшееся под угрозой. От меня немногое требовалось — лишь дать согласие на брак взамен на поддержку со стороны кланов Логхейма, живущих под старым вулканом. И я определенно справилась, если судить по согласному кивку жреца, протянувшего руки в нашу сторону.

Глава 2

Торжество шло своим чередом.

Гости веселились, поздравляли нас и глав кланов, организовавших этот союз, уничтожая щедрые закуски и выпивку с етунским аппетитом.

Сидя во главе стола, в центре между — теперь уже — мужьями, я время от времени опускала глаза в тарелку, все так же остававшуюся пустой. Да, поесть бы не мешало, но, со связанными руками, я просто не могла самостоятельно наложить себе еды, ожидая внимания от мужчин. Только вот и новоиспеченные мужья тоже не торопились приниматься за организованный ужин, то тоскливо заглядывая в кубки с элем, то бросая на меня какие-то печальные взгляды.

Я искренне не разделяла их уныния — поздно сожалеть, брак заключен, а отмотать время вспять еще ни у кого не получалось. К демонам Ерханада сожаления! Они никогда не доводили до добра, отнимая ценные секунды на решения, как выйти из положения.

Или, по крайней мере, — как смириться с ним.

— Голодна?

Подкравшаяся со спины Хиневра оказалась моим неожиданным спасением, и голодно кивнув, я позволила кузине украсть мою пустую тарелку, пробежаться вдоль столов и наполнить ее различными вкусностями.

Вернувшись ко мне, сестренка добродушно кивнула на мой благодарный взгляд, по-семейному чмокнула в щеку и недовольно скосилась на сидящих рядом великанов, явно намекая им на недопустимое бездействие. Хорошо хоть главы кланов не видели променада девушки вдоль столов, не то бы…

— Вина?

— Эля, — облегченно выдохнув оттого, что один из супругов отмер, я потянулась к вилке, но тяжесть чужой руки неожиданно прервала мой порыв.

— Прошу прощения, — очнулся и второй муж, великодушно поднимая тяжелую кисть и позволяя мне побыть ведущей в нашем тесном сплетении.

Наконец-то! Ожили!

Наевшись и утолив жажду, я решила быть умнее, беря все в свои руки и, не дожидаясь пинка, сама предложила супругам поесть, разрешая вести свои тонкие и хрупкие в сравнении с ними кисти.

— Я могу одной рукой.

— Я тоже справлюсь, — буркнули мне в ответ и действительно взялись за еду, ловко орудуя только одной свободной конечностью.

Продолжая лишь изредка обращать на меня внимание…

Остановка не способствовала разговору: беседу заглушала громкая музыка волынок и лютней, то и дело отвлекал очередной поздравляющий, и на его речь нужно было ответить благодарностью. Мне же осталось только улыбаться, отмеряя время до нужного часа. Часа, когда нам позволят уйти с праздника, и мы сможем наконец избавиться от тесных уз!

Не брака, конечно, а лент, что определенно мешали жить.

Привязанности претили мне с детства, тем более такие тесные.

Когда солнце начало клониться к горизонту, рисуя алые искры на покрытых инеем стенах нашей крепости, я улыбалась уже занывшими мышцами, не чувствуя пальцы по вторые фаланги. Перетянутые узлы раздражали, и как только красный круг коснулся черной линии, видной мне из окна, я коротко вздрогнула, вовремя вспомнив, что привязанный ко мне вес тоже нужно уведомить и подтолкнуть.

— Время.

— Что? — обернулся муж, заставив толстую черную косу скатиться с плеча за спину, а длинную серьгу в ухе — покачнуться.

Надо же, как я ее сразу не заметила?..

Миленько…

— Время, — кивнув в сторону окна, повторила я. — Мы можем уйти.

Переглянувшись, великаны будто бы засомневались в перспективности этой затеи.

Я могла разумно оценить их опасения, но будучи уверенной в том, что делаю все так, как положено, не сомневалась, в отличие от них. В конце концов, так положено, а правила исполнять необходимо. Для порядка, разумеется.

— Может, еще посидим? Праздник удался на славу.

— Прошу вас проявить благоразумие, — едва не фыркнула неправдоподобной отмазке. — Нам не нужны лишние разговоры и неправильные выводы на наш счет. Давайте не будем заставлять гостей думать, что вам недостаточно сноровки и смекалки, чтобы справиться с женой. Или что я вам настолько не мила, что мысль отправиться в спальню вызывает тошноту.

Их возмутили мои слова, вызвав именно ту реакцию, на которую я рассчитывала.

Обвинить етуна в слабости — все равно что сбросить бочки с порохом в вулкан — только успевай отклоняться от брызг!

Синхронно поднявшись со своих мест, мужья, не забыв на этот раз об особенностях своей жены, уверенно устремились на выход, едва позволяя мне успевать перебирать ногами над полом.

Хорошо хоть, под длинной юбкой платья этого не было видно — великаны бы оценили мой фееричный уход. А так я для них будто бы плыла по воздуху, грациозно покидая праздник. Лебедь, не иначе…

Только перед выделенными нам покоями под крышей крепости моего клана, где и проходило торжество, мужья несколько растеряли пыл, вновь начав переглядываться между собой, словно согласовывая дальнейшие действия.

— Да заходите уже! — прошипела, неожиданно почувствовав острый прилив усталости.

Я с раннего утра на ногах. Столько подготовки, вопросов, примерок и бесконечных выборов утомили меня, и я окончательно выдохлась, представив, как растянусь на кровати, блаженно утыкаясь носом в подушку.

Сперва только брак консумируем, и можно отдыхать!

— Боги… вы как маленькие… — затаскивая в просторные спальни позволивших мне это сделать мужчин, я первым делом нашла глазами нож, лежащий у внушительного постельного ложа.

Секунды до свободы!

— Это ты сейчас сказала? — саркастично бросил красноволосый, но все равно разрешил мне тащить его дальше, к ножу, обещавшему нам долгожданную независимость.

Оценивающе взглянув на мужа, что возвышался надо мной на добрых две головы, я только разочарованно покачала головой — мол, можно было и что поостроумнее придумать.

Шуточки, шпильки и всяческие высказывания насчет моей особенности от всех етунов давно уже не были актуальны, став пресными и скучными.

— Мне до вас не хватает лишь роста. Зато вам до меня — сообразительности.

— А ты остра, — оценив укол, второй супруг наконец-то взял в руку лезвие, осторожно приблизив его к сковывающему нас с ним узлу. — Компенсируешь?