Снежная Лилия

Глава 1

Жизнь нечасто меня баловала подарками. Это другим везло выиграть в лотерею или получить неожиданную премию. А мне все доставалось с трудом. Но я не жаловалась. Пусть так, зато у меня все заслуженно и заработано. А значит, никто не отнимет.

Так мне казалось раньше. До того, как начальник вызвал меня в свой кабинет. Попросил меня прикрыть дверь и указал на свободное кресло. Это не предвещало мне ничего хорошего. Я слишком хорошо знала повадки шефа. Он никому не предлагал сесть, потому как не видел в этом необходимости. Все приходящие к нему на ковер обычно выслушивали укоры или приказы стоя напротив. Даже я – его помощница.

Все эти мысли пролетели в моей голове в одну секунду. Но я не дрогнула и уселась в кресло. И подивилась тому, каким мягким оно оказалось. Если уж для посетителей тут такая удобная мебель предусмотрена, то какая она у самого начальника?

- Лилия, - начал Глеб Михайлович, - ты работаешь у нас давно. И наверняка знаешь, что у компании были светлые и темные времена.

Ответа от меня не требовалось, но я все равно кивнула.

- Так вот, сейчас времена особенно темные. Ты же понимаешь.

Я опять согласилась, хотя и не осознавала, о чем речь. Год подходил к концу, все отчеты были сданы вовремя, никаких скандалов и конфликтов не было и в помине. Наша деловой центр работал в штатном режиме, даже несмотря на наплыв посетителей. С пожарной инспекцией я сама все решила, с санитарной службой тоже. Подарки в конвертах к Новому году были вручены каждому, и недовольных не было.

- Потому кому-то придется взять на себя роль доброй волшебницы…

Я сразу же поняла, о чем он говорил. И от возмущения у меня дыхание перехватило. Но все же мне удалось выставить перед собой руку и выдохнуть:

- Ни за что.

- Лилия, ну что за детский сад…

- Не надо на меня это сваливать, - строго заявила я. – И не думайте, Глеб Михайлович, что я опять позволю вам втянуть меня в этот… фарс.

- Ну, послушай, это ведь несложно. Всего лишь надо надеть костюм Снегурочки и стоять около Деда Мороза…

- Я три год подряд занимаюсь этим, Глеб Михайлович. И каждый раз вы говорите, что на следующий год наймете актрису.

- Ты знаешь, сколько они берут в это время за выступление? – возмутился начальник и даже покраснел от возмущения.

- И сколько стоит работа, которую я каждый раз выполняю бесплатно? – прищурилась я.

- Разве это так сложно? – заморгал мужчина.

- Я вынуждена несколько дней ходить в холле в этом костюме, в который, между прочим, жарко.

- Зато тебе не нужен парик, - медовым голосом принялся меня увещевать Глеб Михайлович. – И сапожки тебе очень идут. Они только тебе и впору. Как и шубка…

- Нет, - я покачала головой. – Наймите на роль Снегурочки актрису. Мне точно такая работа не по вкусу.

– У тебя потом столько выходных… - нахмурился мужчина.

- Они есть у всех, - возмутилась я и ударила кулаком по столу.

И даже сама удивилась своему поступку. Обычно я не спорю с начальством. Но у меня была причина. Довольно серьезная. Именно на этот праздник у меня были планы, и менять их мне ужасно не хотелось.

- Значит так, Лилия, - начальник сузил глаза. – Это мое волевое решение. Я, в конце концов, тут главный. И ты выполнишь мой прямой приказ. Или…

Последнее слово повисло в воздухе. Я не отвела глаз от Глеба Михайловича, ожидая продолжения.

- … или мы с тобой попрощаемся, - закончил он торжественно и хлопнул по столу крупной пятерней.

- Вы серьезно? – прошептала я.

- Совершенно, - кивнул мужчина, довольный произведенным эффектом. – Ты будешь Снегурочкой на этот Новый год и это не обсуждается.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Я подумала, что будь сейчас лето, то даже муха бы постеснялась летать и портить момент. Неспешно поднявшись на ноги, я направилась к выходу.

- Костюм возьмешь у кастелянши. Надо его отдать в чистку, наверно, - донеслось мне в спину.

Я медленно повернулась и окинула взглядом кабинет, в котором частенько бывала последние три с половиной года. И подумала, что тут всегда не хватало света и воздуха.

- Я не буду исполнять ваш приказ, - уверенно произнесла я.

- Лилия, ты со мной не шути… - начал начальник.

- Какие уж тут шутки, - с кривой усмешкой я покачала головой. – Я с вами не играю. Заявление оставлю на отделе кадров.

- Какое? – опешил мужчина.

- На увольнение. И не вздумайте его не принять. Я на вас подам жалобу в трудовую инспекцию.

- Ты ведь несерьезно, - выдохнул начальник и враз побледнел. – Ты не можешь уволиться. Я тебе такую характеристику дам…

- Только попробуйте, - я скрестила руки на груди. – Я тут знаю все. Каждую взятку, которую вы в конверт совали.

Начальник побледнел еще сильнее, хотя казалось, что больше уже некуда.

- А еще обо всех мертвых душах, которые у вас тут якобы работают. И про то, сколько на самом деле вы получаете за аренду…

- Что ты такое говоришь? - пробормотал мой собеседник.

- Вы сами понимаете, Глеб Михайлович, о чем речь.

- Лилечка, душечка, ты чего так взбеленилась? – заворковал мужчина и встал из-за стола. – Я ведь всегда к тебе как к дочери относился. Я маму твою знал. И помог тебе, когда их не стало.

- Вы меня на работу взяли, - напомнила я. – Между прочим, я каждую копейку зарплаты отрабатываю. И сверхурочные, за которые вы всегда забываете доплатить. Так что про помощь даже говорить не стоит. Не было ее.

- Если тебе было тяжело, так ты могла бы отказаться от сверхурочных, - мужчина неловко повел широкими плечами. – Ты сама за все бралась.

- Прямо как за роль Снегурочки? – язвительно уточнила я.

- Ну, тут ты права. Я перегнул палку. Просто пойми меня, Лилия, бюджет весь уже потрачен. На банкет, на премии, на подарки. Ты же сама знаешь, - мужчина вздохнул. – Не на что мне нанимать актрису. А тут праздник такой. Он ведь семейный. В этот день многие с детишками приходят, и им так приятно сфотографироваться с Дедушкой Морозом и Снегурочкой.

Глава 2

Голова нещадно кружилась, и пространство передо мной дрожало. Я выставила вперед руку, пытаясь нащупать кресло, которое должно было стоять поблизости. Но пальцы хватали лишь пустоту. Кое-как сфокусировав зрение, я смогла увидеть темный ковер под собой и кусок дощатого пола. Дощатого? Ковер-то у меня был. Потертый и старый, как во многих квартир без современного ремонта. Но лежал он поверх старенького потертого линолеума.

Я кое-как поднялась на ноги и проморгалась. И опешила. Вокруг меня была совсем незнакомая комната. Хотя вряд ли такое огромное помещение уместно было назвать комнатой. Оно было больше всего моего жилища. Высокое окно упиралось в высоченный потолок, вдоль стен расположились шкафы со стеклаянным дверцами. Чуть поодаль от меня стояло кресло и столик, на котором разместилась стопка книг и подсвечник с несколькими толстыми свечами, над которыми покачивались лепестки пламени. А напротив меня стояло… зеркало. Точнее то, что в моей комнате было зеркалом, тут оказалось чем-то вроде портала.

Колени дрогнули, но я шагнула к знакомой золоченой раме. И поняла, что она немного другая. Не было на ней разрисованной красным фломастером завитушки, которую я сама разукрасила, чтобы удивить маму. А стекло было. И за ним моя квартира в вечерних зимних сумерках. Я провела по поверхности ладонью и отдернула ее. Потому как кожу обожгло лютым холодом, а на стекле остался след от моих пальцев. Который почти сразу же исчез.

- Что происходит? – прошептала я и вздрогнула от эха, которое вызвали мои слова.

Я осторожно постучала по стеклу. Звук гулко отозвался где-то в глубине отражения. А потом случилось страшное – моя комната стала таять, а вместо нее в стекле проявлялось мое отражение. Не успела я ахнуть, как квартира за стеклом исчезла, и на меня смотрело испуганное лицо. Я даже не сразу себя узнала, до того бледной выглядела.

- Мяв, - послышалось откуда-то, и я резко оглянулась.

Чуть поодаль, в центре зала на вычурном кресле, обитом зеленым сукном, расположился тот котенок, которого я спасла с подоконника окна. Он сидел с самым что ни есть независимым видом и намывал лапу. Но на этот раз я не стала торопиться отрывать его от своего занятия. И не потому, что больше не беспокоилось, что он отравится краской с шерсти. Дело было в другом. За спиной существа, которого я приняла за котенка, распахнулись крылья. Они походили на крылья летучей мыши, но были покрыты мехом. Голубым.

- Кто ты… такой? – спросила я, не ожидая ответа.

- Мав, - важно заявил котенок и навострил уши.

Те оказались большими, широкими, покрытыми нежной шерсткой.

Котенок заволновался, спрыгнул в кресла и рванул в темный угол, чтобы спрятаться между стеллажей. Я же испуганно замерла, не зная, куда деваться. Дверь в комнату открылась, и на пороге показалась высокая фигура.

- Что вы тут делаете? – послышался недовольный мужской голос.

- Кто? – зачем-то уточнила я оглянувшись.

Незнакомец переступил через порог и тяжело зашагал в мою сторону. Я невольно поежилась, оценив, насколько человек высокий и крепкий. Одет он был странно – плечи обтягивал камзол, который украшали два ряда золоченых пуговиц, штаны были заправлены в сапоги, длинной до самых колен. Кто в таком может ходить по дому? Но тут же одернула себя. Нашла о чем размышлять в этой ситуации.

- Вы… - незнакомец подошел ко мне ближе и подхватил канделябр, чтобы поднять его повыше и осветить мое лицо. – Не помню, чтобы я позволял гостям разгуливать по дому. И уже тем более заходить в библиотеку. Вы открывали тут окно?

- Я случайно… здесь котенок…

- Здесь нет животных, - процедил мужчина и смерил меня недовольным взглядом.

Я наконец смогла оценить его и невольно пожалела, что на мне нет туфель с высокими каблуками. Потому что рядом с таким человеком хотелось быть выше. Он был широкоплечим, подтянутым, с копной густых волос, обрамляющих хищное скуластое лицо с прямым носом и темными глазами.

- Есть, - наконец смогла ответить я, когда пауза затянулась. – Это кот. Он убежал туда.

Мужчина отодвинул меня и направился в сторону, куда я указала, и вернулся протягивая мне что-то. Я не сразу поняла, что он держит в руке не кота, а свернутую вещь. Которая при проверке оказалась шалью. Тонкая вязка образовывала рисунок кошачьих лапок. Мне пришлось рассеянно набросить на плечи шаль, чтобы не выглядеть странной больше, чем в данный момент.

- Вы, наверное, выпили немного лишнего за ужином, - фыркнул мужчина и подозрительно меня осмотрел. – Хотя я не помню, чтобы подавали хмельное. В моем доме такое не в почете.

Потом незнакомец бросил взгляд на зеркало за моей спиной и ядовито уточнил:

- Или вы решили почитать перед сном? Неужто вам интересны книги?

Я не знала, что ответить, и потому лишь вздохнула. В голове проносились мысли одна безумнее другой. Мне хотелось выяснить у этого мужчины, где я нахожусь и что происходит. К тому же было бы нелишним узнать, что не так с этим зеркалом и куда подевался этот странный кот. Но я вовремя прикусила язык, понимая, что не добьюсь правды. И, быть может, и вовсе окажусь в какой-нибудь больнице для умалишенных. Наконец, незнакомец направился прочь из комнаты, по пути поставив на столик канделябр.

- Идемьте. Вам здесь нечего делать, - сурово велел он.

Я поторопилась за ним следом и хотела было спросить, не стоит ли потушить огонь, как мужчина щелкнул пальцами и свечи погасли.

- Вы желаете остаться тут на ночь? – иронично осведомился незнакомец, и на его губах появился намек на улыбку.

Мне подумалось, что он довольно привлекательный, если бы не складка между бровями, которая не красила его суровое лицо. Да и улыбка его выглядела мрачно. Словно оскал.

В коридоре показалось намного теплее, и я повела плечами, чтобы шаль соскользнула. Однако вязаное полотно зацепилось на ткань платья и осталась на месте.

- Ваша комната в восточном крыле, - мужчина махнул рукой в сторону, указывая мне направление. - Постарайтесь запомнить, что эта часть дома не для посторонних. Тут я не терплю гостей. Это понятно?

Глава 3

Дослушивать я не стала. Как и ждать продолжения. Сомнений, что со мной собирается сделать эта дама у меня не осталось. Вместо того, чтобы пятиться, я шагнула к ней и ухватила за руку, в которой было оружие.

- Не стоит мне угрожать, - холодно процедила я, выворачивая кисть дамы и вынуждая ее выпустить плеть. – Я терпеть не стану и отвечу вам так, что мало не покажется.

- Что ты творишь, мерзавка? Да я тебя…

- Что вы собираетесь сделать? – почти ласково спросила я перед тем, как толкнуть незнакомку от себя.

Она запнулась об угол чемодана и грохнулась на спину. Потом села и пораженно воззрилась на меня. Словно у меня выросла вторая голова.

- Лия, ты пожалеешь, что позволила себе такую дерзость, - пыхтела дама, пока пыталась подняться на ноги. Получалось у нее скверно, потому как она путалась в пышной юбке.

Я скрестила на груди руки и наблюдала за ее движениями. И на душе разливалось нехорошее предчувствие. Кем бы ни была эта женщина – она знала Лию. И находясь от меня в полуметре, продолжала считать меня этой самой девушкой. Судя по сказанному ей, девушка оставила записку и сбежала с парнем. А я осталась здесь вместо нее. Только вот где это «здесь»?

В этот момент на пороге комнаты появился невысокий человек в сером костюме. В руках у него был поднос с крышкой.

- Прошу прощения, что помешал, - произнес он чопорно, словно барахтающаяся в платье дама на полу для него было не самым увлекательным зрелищем.

- Помоги мне, чурбан! – зашипела на него дама.

Слуга слегка поморщился, потом взглянул на меня и приподнял одну бровь.

- У вас все в порядке? Мы полагали, что вы решились сбежать в такую ужасную ночь, - произнес он спокойно.

- Только не на голодный желудок, - возразила я и обошла свою компаньонку, чтобы забрать поднос. – И как вы заметили, погода сегодня не особенно благоприятная. Пожалуй, я останусь тут подольше, если хозяин не станет просить покинуть дом.

Мужчина удивился. Даже несмотря на завидное самообладание, я смогла заметить, как вытянулось его лицо.

Женщина меж тем поднялась на ноги и поправляла юбки.

- Это ужасное место, - заявила она, не стесняясь постороннего человека. – Тут настолько плохо, что это даже хорошо.

- И чем же? – холодным тоном уточнила я.

- Тем, что ты останешься в этом доме и выполнишь то, что от тебя требуется. И я прослежу, чтобы ты не сбежала.

- Мы ведь с вами не в одной комнате остановились? – спросила я предельно вежливо.

- Конечно, нет, - отчеканил слуга, опуская поднос на небольшой столик. – В доме достаточно гостевых комнат, чтобы разместить вас со всеми удобствами.

- Вот и славно, - улыбнулась я. – Проводите мою компаньонку в ее покои. Видимо, она ошиблась дверью, когда вошла сюда.

Слуга видел, как моя гостья подняла с пола плеть. Мне показалось, что глаза его сузились. Но говорить он ничего не стал. Лишь посторонился, когда грузная дама обошла его, чтобы оказаться в коридоре.

- Вам нужна помощь? – внезапно уточнил слуга. – Я могу попросить Марту…

- Можно ли закрыть комнату изнутри? – поинтересовалась я негромко.

- Я могу дать вам ключ, - ответил мужчина и добавил, - но имейте в виду, что у Марты есть отмычка, которая может открыть снаружи любую дверь. И вы не сможете тут спрятаться.

- Отчего я должна желать прятаться? – осведомилась я, не надеясь на ответ.

- Все так делают, - пожал плечами мужчина и вручил мне небольшой ключ с цепочкой вместо брелока.

Оставшись одна, я закрыла дверь и привалилась к ней. Голова шла кругом. Я прокрутила в памяти все, что произошло со мной с самого утра, надеясь вспомнить момент, когда я ударилась лбом обо что-то. Только этим можно было объяснить происходящее. Быть может, я просто уснула? Но в животе заурчало от голода. А в снах не бывает таких ощущений. По крайней мере, раньше я подобного не замечала.

Под крышкой на подносе оказалась тарелка с нарезкой сыра, мяса. Рядом лежало два ломтя свежего ржаного хлеба. Но самой красивой мне показалась краснобокая груша. Ее я съела первой.

Соорудив бутерброд, я подошла к окну и распахнула штору. Снаружи и впрямь разыгралась метель. И была она такой лютой, что нельзя было рассмотреть ничего кроме белой стены снега.

- Вот это я попала, - произнесла я негромко и направилась в ванную комнату.

До последнего я боялась обнаружить там таз и ведро. И испытала облегчение, увидев вполне привычную комнату, облицованную блестящей плиткой, а также чугунную ванную на забавных резных ножках в виде лап диковинной птицы. А в углу стоял унитаз – фарфоровый и чистый.

- Спасибо, - прошептала я, ни к кому не обращаясь.

Отвернув краны, обнаружила, что из них потекла вода, как и положено – горячая и холодная. Правда, горячей я бы воду не назвала, она была скорее очень теплая. Потому кран с холодной я закрыла и оставила ванну набираться. А сама отправилась искать полотенца. Которые сразу же обнаружились на полке за дверью. Там же был и огромный халат из плотной хлопковой ткани. Ему я была особенно рада.

Также я обнаружила куски мыла, флаконы с душистым содержимым и коробочки с солью. Всего этого добра было довольно много, отчего я даже растерялась. Все казалось новым, но я невольно задумалась, сколько девушек до меня гостили в этой комнате. И они так же, как и Лия, хотели сбежать несмотря на ужасную метель снаружи.

От последней мысли стало зябко. Я еще раз проверила, хорошо закрыта дверь в мои покои, и оправилась принимать ванну.

После того как я искупалась, вернулась в комнату и устроилась в кровати на чистых, пахнущий лавандой простынях. Гора чемоданов так и осталась лежать в середине комнаты. Разбирать чужие вещи было неправильным. Но на самом деле мне каждую секунду мерещилось, что я очнусь в своей квартире, и окажется, что все это мне привиделось.

Я накрылась тяжелым одеялом и смежила веки. А потом сама себе пожелала спокойных снов. Посреди ночи мне почудилось, что на кровать забрался кот и принялся мурчать рядом со мной. Сквозь дрему я пошарила рукой по матрасу, но нарушителя спокойствия не нашла.

Глава 4

В столовую я добралась довольно скоро. Марта согласилась меня проводить и всю дорогу рассказывала, какая ужасная пурга была ночью. Но добавила, что обычно в это время года подобной погоды не бывает.

Комната оказалась просторной. Сквозь высокие окна лился солнечный свет. Большой стол тянулся между двумя рядами стульев с резными спинками. Во главе угла место оставалось пустым. Я по левую сторону от него сидела давешняя гостья, которая сменила платье, на другое, но такого же красного цвета.

- Проснулась наконец, - недовольно проворчала женщина, отодвигая от себя тарелку.

Она вытерла губы салфеткой и отбросила ткань со следами помады на белоснежную скатерть.

- Обычно ты просыпаешься раньше. Хорошо, что хозяин дома не спустился к завтраку, а то было бы ужасно неловко. Как бы мне удалось объяснить твое отсутствие?

- Сказали бы, что я сбежала, - предложила я с улыбкой. – Думаю, что он не особенно бы этому удивился.

- Не дерзи, - прошипела женщина, и неожиданно ее лицо вытянулось, а потом на нем появилась заискивающее выражение.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, за моей спиной стоял господин Врон.

- Доброе утро, - произнесла я и обернулась. – Вы долго спите и едва не пропустили завтрак…

Последнее слово сорвалось с языка до того, как я успела увидеть хозяина дома. Он стоял передо мной, облаченный в красный камзол и темные брюки. Его лицо было раскрасневшимся, а на волосах виднелся снег.

- Я проснулся уже давно, - сухо сообщил мужчина. – И даже успел проверить животных, которым могла навредить непогода. В этом году снег решил выпасть раньше.

- Да, Марта говорила, что обычно это происходит позже, - кивнула я и уселась на свободный стул, выбрав тот, что находился по правую руку от хозяина.

- Вы говорили с Мартой? – осведомился господин Врон, и мне показалось, что ему не особенно пришлось по душе, что я общаюсь со слугами.

- Не назвала бы это разговором, - тут же пояснила я. – Марта оказалась ко мне добра и помогла найти в багаже одежду. А также проводить меня сюда.

- Вы настолько беспомощны, что не можете найти себе платье? – иронично уточнил мужчина и уселся на свое место.

- У каждого бывают плохие дни, - заявила я с вызовом.

- В следующий раз постарайтесь прийти к трапезе вовремя. Иначе останетесь без еды, - продолжил хозяин скучающим тоном. – У меня в доме такие правила. Для вас лично кухарка не станет готовить или подогревать пищу. И все, на что вы сможете рассчитывать – это кусок хлеба.

- Запомню ваш совет, - кивнула я и поймала на себе недовольный взгляд компаньонки.

- Госпожа Марсан немного утомилась вчера с дороги. И потому сегодня нервная. С ней такое случается редко, - затараторила она.

- Она не выглядит нервной, - ответил ей мужчина. – И усталой тоже.

- Спасибо, что заметили, - усмехнулась я. – Приятно знать, что я выгляжу хорошо.

- Я этого не говорил.

- И за это спасибо, - ответила я и была рада, что нашу беседу прервала молоденькая служанка, которая внесла в столовую поднос.

Когда девушка накрывала на стол, то нервничала и приборы в ее руках позвякивали.

- Выглядит аппетитно, - проговорил господин Врон и развернул салфетку.

Я дождалась, пока передо мной окажется блюдо с едой, и взяла в руки вилку. Сырники с творогом и впрямь были хорошими. Как и грушевый джем, который буквально таял во рту.

- Наша еда не кажется вам слишком простой? – спросил мужчина скучающе.

- Мы привыкли питаться скромно, - выдала компаньонка, прежде чем я успела открыть рот. – Хотя семья Марсан достаточно зажиточная, но все же папенька Лии всегда уверял, что простая еда намного полезнее, чем изысканная.

- Сырники хороши, - заговорила я, откладывая вилку. – Не назвала бы их простой едой. Такие пышные и нежные приготовит не каждая кухарка.

- Значит, вы не согласны с госпожой Галой?

Госпожа поджала губы и выглядела раздосадованной.

- Любая еда, которую не приходится готовить самой, уже хороша. А если она еще и вкусная, как ваша, то жаловаться грех.

Кажется, мои слова позабавили господина Врона. Он отложил вилку и внимательно на меня взглянул.

- Вы говорите так, словно сами способны что-то приготовить.

- Вас это удивляет? – осторожно уточнила я, понимая, что могла сболтнуть лишнее.

- У вас нежные ладони, госпожа Лия. Видно, что вы не привыкли к работе и наверняка не знаете, как почистить морковь. Про то, чтобы ее нарезать, и речи нет.

- Мне никогда не удавалось нарезать ее ровными кубиками, - я отодвинула тарелку. – Но при остром ноже овощи можно порубить и без мозолей на пальцах. К слову, когда вы успели оценить кожу моих рук?

- Когда мы поздоровались накануне, - выдал мужчина и тут же замолк, словно пожалел о сказанном.

- Приятно, что вам понравились мои ладони.

- Я этого не говорил, - выпалил господин Врон.

- И за это спасибо, - я поднялась из-за стола. – Прошу прощения, но мне хотелось бы немного пройтись. После поездки ногам требуется движение.

На самом деле мне просто было нужно ненадолго остаться одной.

- Говорю же, она немного нервная, - послышалось позади, когда я выходила из столовой.

Компаньонка нагнала меня в коридоре и цепко ухватила за локоть.

- Что ты себе позволяешь? Зачем ты провоцируешь этого дикаря?

- Дикаря? – я невольно оглянулась. – Вы говорите о господине Вроне?

- О господине, - повторила за мной женщина, но тон ее голоса был неприятным, словно кто-то царапал стекло. – Если ты его разозлишь, то может случиться беда.

- И какая же? – я попыталась отодвинуться от неприятной особы, но она держала мою руку крепко.

- Он может убить тебя. Или того хуже - покалечить. Изуродует твое лицо и будешь потом никому не нужна. Кто позариться на девку, у которой не только характер скверный, но и рожа?

Я вздрогнула, когда кто-то коснулся моего плеча. Оказалось, что хозяин дома обходил меня и слегка задел рукой.

Глава 5

Марта с видимым удовольствием помогла разобрать багаж госпожи Марсан. В нескольких чемоданах нашлись бальные платья. На мой взгляд они показались слегка потрепанными. К тому же наряды были немного больше по размеру в отличии от той одежды, которая была сейчас на мне.

- Вероятно они для приемов в столице, - благожелательно предположила служанка, которая должна была заметить эту особенность нарядов.

- Все верно, - раздался голос от порога, на котором появилась моя компаньонка.

Она прошла в комнату и плюхнулась в кресло. При Марте я не решилась выпроводить эту особу прочь. Хотя, судя по самодовольному виду Галы, она не ощущала неловкости. Быть может решила, что ночное происшествие было случайностью.

- Это будет дебютный сезон Лии. Ее папенька потратил целое состояние на гардероб. Часть одежды была заказана заранее у модисток, которые пошили платья. Они ждут нас в столице в особняке Марсан. Мы должны были уже на полпути в столицу. И если бы не поломка колеса…

Женщина горестно вздохнула и промокнула уголки глаз платком.

- Папенька нашей Лии будет ужасно тревожиться, когда поймет, что мы не в пути. Наверняка решит, что на нас напали разбойники.

- На тракте нет разбойников, - прохладно заметила Марта. - Лиходеев так близко к столице не бывает. А уж в землях господина Врона и подавно.

- Мало кто решится заглянуть к вам на огонек, - ехидно заметила Гала, позабыв о создаваемом трагичном образе.

- Верно, - ответила Марта и бросила на меня непроницаемый взгляд.

- Но мы оказались в бедственном положении, - Гала вновь попыталась вызвать жалость. – Колесо сломалось…

- Кузнец из нашей деревеньки сможет его починить. Вам не стоит об этом переживать.

Компаньонка поднялась и подошла к окну. Взяла двумя пальцами штору, словно та была пыльной, и отодвинула в сторону.

- Вил отсюда унылый, - прокомментировала она. – Окна нашей Лиички выходили в сад. И напротив все лето бьет фонтан, окруженный белоснежными и розовыми розами.

Марта усмехнулась, заметив, как вытянулось мое лицо. Затем отвернулась, чтобы сложить мои вещи на полку.

- Зачем вы разбираете одежду? – лениво осведомилась Гала.

- Чтобы она не испортилась в чемоданах от долгого хранения, - монотонно ответила служанка. – Все известно, что хорошие ткани лучше хранятся в расправленном виде. Вы не знали об этом?

- Я не разбираюсь в работе слуг. Мне достаточно того, что мне готовят платье заранее и забирают в чистку, когда требуется. Ведь мы с госпожой Марсан все же не простолюдинки.

- Госпожа Лия, конечно, благородной крови. А разве вы тоже? – невинно уточнила Марта. – У нас часто гостили леди, у которых компаньонки были из обычных слуг. Хоть и обученных манерам и грамоте.

Гала вспыхнула. Взглянула на меня, словно ища поддержки. Но я лишь повела плечами и отвернулась.

- А мне вид нравится, - рассеянно заметила я. – Красиво.

- Только не зимой, - фыркнула Гала и направилась прочь из комнаты. – У меня разыгралась мигрень. Я буду у себя. Если понадоблюсь…

Голос ее стих, и я облегченно вздохнула. Затем повернулась к Марте.

- Простите.

- За что вы извиняетесь, госпожа? – изумленно уточнила женщина.

- Вам приходится терпеть поведение Галы.

- Всего несколько дней, - отмахнулась Марта. – Это не самое неприятное, что мне приходилось встречать.

- Она ведет себя ужасно. И мне за нее стыдно. И еще… - я закусила губу, понимая, что стоило бы промолчать. Но все же выпалила, - Мне кажется, что колесо было сломано намеренно.

Служанка на мгновенье нахмурилась, словно не ожидала услышать от меня такое. А потом усмехнулась.

- Вы правы, госпожа Марсан. Кузнец тоже сказал, что колесо было испорчено намеренно. Однако повозка могла бы ехать еще очень долго и необходимости заезжать в наши владения у вас не было.

- И зачем тогда мы это сделали? – спросила я.

Марта смутилась, пробормотала что-то о том, что у нас много дел. А потом просияла и воскликнула:

- Вот! Вот то самое платье, которое вам подойдет!

Передо мной оказалось платье из муслиновой ткани с незатейливым кружевом по вороту и манжетам. В отличии от остальных нарядов оно было новым и пахло цветочным мылом.

Я невольно улыбнулась, оценив голубой цвет.

- Мне везет на такие оттенки.

- Они вам очень идут. У вас светлая кожа и золотистые волосы.

- И парик не нужен, - прошептала я и приложила к себе платье, чтобы оценить отражение в зеркале.

- Парик? Зачем он вам? – не поняла служанка.

- Незачем, - согласилась я и уточнила, - а если я испачкаю ткань?

- Мы все почистим. Вы напрасно переживаете, - успокоила меня женщина. – Странно, что вы об этом говорите. Благородные обычно…

Служанка запнулась и опустила глаза.

- Простите мою дерзость, - тихо произнесла она.

- Ничего дерзкого вы не сказали, - возразила я. – Поверьте, я знаю разницу между искренностью и хамством.

Я наскоро сменила одежду, облачившись в новое платье.

- Странно…- словно себе поднос произнесла Марта.

- Что именно? – спросила я.

- Ваша компаньонка сказала, что вам пошили гардероб в столице. Но обычно белье берут с собой, потому как белошвейки перед сезоном балов ужасно заняты.

Я невольно покраснела, рассматривая предметы деликатного предназначения, которые оказались очень даже привычного для меня кроя.

- И в чем странность?

- Простите, госпожа, но ваше белье предназначено для повседневной носки. Оно все новое. Но здесь нет ничего изысканного. Да и сундучок с драгоценностями. Его нет.

- Я люблю носить удобное…

Вероятно, я выглядела смущенной и Марта не стала продолжать развивать эту тему. А у меня появился вопрос к моей компаньонке. И подозрение, что сундучок с ценностями унесла с собой настоящая Лия.

Глава 6

Гала стояла ко мне спиной и остервенело дергала шнурок, который висел рядом с изголовьем ее кровати.

- Явилась, наконец-таки, — с яростью прошипела женщина, когда я довольно громко захлопнула дверь. – Не особенно расторопна тут обслуга. Я вас научу работать и угождать важным господам.

Я откашлялась, что не произвело компаньонку должного впечатления. Она небрежно сгребла с тумбочки тарелки и бокалы, чтобы сбросить их на пол.

- Уберись здесь, — приказала женщина. – И живо. Иначе твой хозяин узнает, что ты напрасно ешь его хлеб.

- Это очень вряд ли, — протянула я негромко.

Гала живо обернулась ко мне и скривилась, словно попробовала лимон.

- Что ты тут делаешь? – она прищурилась, осматривая мой наряд. – И почему напялила это платье? Неужели не могла надеть что-то более соответствующее.

- Не уводите разговор от темы, — сурово нахмурилась я. – Вы позволяете себе вольности, которые гостям не положены. Прекратите вести себя как невоспитанная бабища.

- Что ты сказала? – шокировано просипела Гала и ухватилась за грудь, словно ей стало больно от моих слов.

- У вас проблемы со слухом? – я подошла чуть ближе и сложила руки на груди. – Я могу говорить громче, но тогда нас будет слышно снаружи. Вы действительно желаете, чтобы у нашего разговора будут свидетели?

Компаньонка тотчас преобразилась, перестав играть в жертву. Она подобралась и заглянула мне через плечо, желая убедиться, что дверь закрыта достаточно плотно.

- Ты кем себя возомнила, мерзавка? – ехидно усмехнулась женщина. – Неужто поверила в себя? Решила, что можешь говорить со мной без уважения? Указывать мне, как себя вести…

- Если вы забыли о правила хорошего тона, то придется вам о них напомнить. И лучше это сделаю я, чем кто-то из жильцов этого дома.

- Ты об этом чудовище? – ухмыльнулась Гала. – Да плевать ему на то, как я воспитываю слуг. Ему на всех плевать, учитывая, кто он таков.

- Не стоит говорить скверно о гостеприимном хозяине, который приютил нас, — оборвала я хамку. – И уж тем более, не надо этого делать за его спиной. Имейте совесть.

- Закрой рот, наглая приживалка, — отрезала Гала и положила ладони на пояс. – Неужто ты и впрямь забыла о том, кем являешься?

- Просветите меня, — мягко предложила я, надеясь, что мой голос прозвучал ровно.

- Ты должна благодарить меня. Ведь я уговорила господина Марсана отправить тебя к этому чудовищу. Иначе уже сейчас тебе пришлось бы принять постриг в северном монастыре. Или, как я предлагала, мы могли бы продать тебя в гарем на востоке. Там любят белобрысых девиц. Только там бы тебе укоротили язык, который внезапно стал очень длинным.

- Ваше слово имеет вес в моем доме? – уточнила я, склонив голову к плечу.

- В твоем? – презрительно выплюнула женщина. – Там нет ничего твоего. И не было никогда. Приютили тебя по доброте душевной, только для того, чтобы откупиться при случае — предложить ничейную третью дочь. Ту, кого не жалко.

- И от кого вы решили откупиться? – тихо спросила я.

Гала окатила меня уничижительным взглядом, и стало понятно, что рассказывать мне обо всем она не собиралась. Но оставлять вопросы без ответа было нельзя. И я шагнула к ней ближе.

В этот момент компаньонка резким движением выдернула из шлевок пояс. И тряхнула им, очерчивая дугу жутковатой плетью, которую на мгновенье охватило пламя. Я даже попятилась от неожиданности, до того меня удивил огонь. Гала решила, что меня напугало оружие, и приосанилась.

- Вот наконец ты вспомнила свое место. Или ожоги уже зажили и спина больше не болит?

Я невольно повела плечами, словно на моей коже и впрямь могли быть отметины от наказания настоящей Лии.

- Эти плети хороши тем, что не портят одежду. И раны после них не кровят, продолжила вещать негодяйка. – Иначе пришлось бы многое пояснять нашим гостям. Верно?

Она замахнулась, но я была готова к нападению и отпрыгнула в сторону.

- Если заставишь меня за тобой бегать, то тебе придется еще хуже… - протянула Гала с предвкушением.

Я же подхватила тяжелый стеганый халат, который хозяйка комнаты оставила после переодеваний. Встряхнув его, расправила ткань. Гала не успела понять, что я собираюсь делать. Она засмеялась, решив, что я пыталась спрятаться от нее за тряпкой. Но я бросила ее на женщину. И шагнула следом, слегка пригнувшись. Огненная плеть просвистела прямо над моей головой, опалив волной горячего воздуха. Она впрямь прошла сквозь ткань, не навредив той. Но это помогло мне остаться незамеченной для Галы. Она не поняла, что я не пыталась сбежать, а напротив оказалась к ней вплотную. Как только халат накрыл ее, женщина опустила руки.

Не сбавляя хода, я ухватила диванную подушку и со всего размаху ударила ею по голове своей обидчицы. Та замычала, попыталась вновь вскинуть плеть. Но подушка все еще была в моей руке. Мало кто считает тяжелую думку опасным предметом. Но это только до тех пор, пока не отхватывает ею по полной.

Я не дала Гале ни единого шанса и молотила подушкой по ней до тех пор, пока плеть не оказалась на ковре. Ее я пнула в сторону выхода, продолжила воспитание. Женщина упала на колени и принялась шарить по ковру ладонями, ища оружие.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге оказалась обеспокоенная Марта. Судя по испуганному виду, ей сообщили, что меня избивают. Но она быстро оценила ситуацию, и ее лицо удивленно вытянулось.

- Все в порядке, - заявила я, в последний раз припечатывая Галу подушкой. – Мы тут выяснили, кто в доме главный.

Женщина наконец сумела сбросить с себя халат. Она была раскрасневшейся и растрепанной. Волосы рассыпались по взмокшему лицу, по которому растеклась косметика.

- Сегодня Гала себя плохо вела. Распорядитесь, чтобы ей принесли немного хлеба и воды на обед. И если она начнет хамить слугам, то останется и без этого.

- Как скажете, госпожа Марсан, - кивнула Марта и вышла за дверь.

Я же подошла к порогу и взяла в руки плеть. Провела пальцами по поверхности, которая заискрилась и вызвала покалывание на коже.

Глава 7

В коридоре меня ожидала служанка, которая выглядела встревоженной.

- Марта сказала, что с вами все в порядке, — воскликнула она. – Но я все же за вас переживала. Эта Гала – страшная женщина.

- Она больше не станет вам докучать, — ответила я с улыбкой. – Если вдруг она позволит себе что-то лишнее, прошу просто уйти.

- Как можно? Наша работа – служить…

- Этим вы окажете мне огромную услугу, — настаивала я. – Гала не выше каждого из вас по статусу. И я ей об этом напомнила. Сейчас она живет в господской комнате только из-за доброты вашего хозяина.

Девушка понятливо кивнула, и на ее лице появилась робкая улыбка.

- Надеюсь, вы пожелаете остаться здесь, — неожиданно сказала она и направилась прочь.

Я поспешила следом, чтобы не потеряться в доме. Хотя теперь уже понимала куда идти. Пару раз мне казалось, что в темных углах кто-то шевелился, но когда я подходила ближе, то понимала, что мне все мерещилось.

- А почему у вас нет в доме кота?

- Так у нас и мышей нет, — с какой-то тоской сообщила служанка. – Но в деревне все водится. Там живности полным полно. Нам там заготавливают припасы. Да и Рита старается затарить свою чудесную кладовую до самой крыши. Но иногда нам все же приходится ходить в деревеньку в холода. А зимой это бывает не особенно удобно. Но господин Врон помогает чистить дорогу, когда ту особенно сильно заносит. Вы не думайте о нем плохо. Он добрый.

- С чего бы мне думать о нем плохо? – мягко уточнила я.

Но ответа так и не получила. Девушка умолкла и грустно вздохнула.

На кухне меня дожидалась миска с тестом. Я повязала на талию широкий передник, который мне выделила Рита. И принялась за готовку.

- В былые времена в замок съезжалось много гостей. Господин Врон не любит столичную суету и завсегда оставался тут во время зимних торжеств. И к нам приезжали ближайшие соседи, чтобы вдоволь погулять и потешиться. У лорда всегда были заготовлены красивые небесные огни, которые раскрашивали по ночам небосвод. В некоторые ночи светло становилось как днем.

- Фейерверки, — догадалась я.

Рита нахмурилась, видимо, не понимая значения этого слова, а потом пожала плечами.

- Эти самые небесные огни изготавливают из особый камней, которые добываются на наших рудниках. И нигде больше в империи нет похожей.

Мне подумалось, что это одновременно плохо и хорошо. Хорошо, потому как выгодно обладать чем-то исключительным и ценным. А плохо из-за того, что всегда найдется кто-то, желающий присвоить себе это уникальное.

- Но вот давно в небе не видно огней. Лорд не зажигает их на потеху гостям. Потому как никто не остается у нас со снегом, — раздраженно заявила Марта, которая появилась на пороге кухни. – Госпожа, вам надо занять свое место в столовой. А не то опоздаете, и хозяин осерчает. Он хоть и не злой, но порядок уважает.

- А как же пирог? – я указала на форму, в которую успела уложить нарезанные фрукты и залить тесто.

- Я сама поставлю его в духовку, — пообещала мне Рита. – А вы ступайте.

Мне пришлось скинуть передник, вымыть руки и почти бегом преодолеть коридор, чтобы оказаться в уже знакомой столовой.

Лорда здесь не было. Потому я подошла к окну и в очередной раз поразилась спокойной красоте гор, видимых вдали.

Девушка, которая провожала меня к комнате Галы, обеспокоенно поглядывала на часы. Хозяин дома опаздывал, и у меня появилась дерзкая мысль.

- И почему каждый считает, что я должна желать сбежать из этого дома? – спросила я, ни к кому особо не обращаясь.

- Потому что это дом самого господина Врона, — произнесла служанка, словно этот факт пояснял все. – Никто не жаждет остаться в замке по своей воле.

- Почему? – не унималась я, занимая свободный стул.

- Потому что любая девушка будет счастлива оказаться подальше отсюда, когда перевал заметет окончательно, — громко провозгласил господин Врон, который, наконец, соизволил явиться в столовую.

Казалось, что он совсем недавно был снаружи. На волосах еще искрились снежинки, лицо раскраснелось. Мужчина расстегнул камзол и прошел к столу.

- Вы опоздали, — сообщила я ему, намеренно повысив голос.

- Что? – опешил мужчина.

Я снисходительно покачала головой, прямо как он этим утром, и повторила его же слова менторским тоном:

- В этом доме соблюдают правила. И если вы опоздали, то будете лишены еды. И можете рассчитывать лишь на кусок хлеба.

- Немыслимо, — процедил мужчина, садясь за стол.

- Хотя, если вы попросите, то я поделюсь с вами кусочком пирога. Я сегодня добрая.

Врон окатил меня недовольно взглядом, которым получилось бы пронять кого-то понаивнее. Но меня, бывшую помощницу директора делового центра, не мог напугать какой-то мрачный лорд из другого мира. Не на ту напал. Меня пожарный инспектор напугать не мог.

- Я жду, — высокомерно произнесла я.

- Чего? – хрипло выдавил мужчина.

- Когда вы признаете, что были неправы. Или не видать вам сегодня пирога. А он, между прочим, вкусный. Я сама его готовила.

- Я даже представить не могу, что там за месиво получилось, — презрительно скривился Врон.

- И не надо представлять, — отозвалась я, делая вид, что меня не задели его слова. – Вы не получите вкусного, пока будете вести себя так.

- Это как же? – кажется, его развеселила моя реплика.

- Вы сами придумали правила, которые должны соблюдать все. Значит, и вы тоже.

- Ничего это не значит, — возразил мужчина и хитро прищурился, — Это мой дом и мои правила. Захочу и поменяю их завтра.

- Меняйте, — милостиво отмахнулась я. – Но я тоже буду придумывать правила и вам придется несладко.

Продолжаю знакомить вас со (С) нежными сказками из нашего моба

- И по какому праву вы тут собираетесь хозяйничать, госпожа Лия? Вы всего лишь гостья. И как только починят колесо вашей кареты, вы отправитесь по своим важным делам в столицу.

Я вздохнула и сложила перед собой руки, словно ученица за партой. Потом покачала головой.

Глава 8

В столовую вошла вторая служанка и Марта ретировалась. Мне не нравилось оставаться в неведении, но еще больше не хотелось быть голодной. Если лорд решил обойтись без обеда, то это его дело.

- Вы желаете трапезничать? – уточнила девушка.

- Обязательно, — ответила я и добавила, — Если не сложно, соберите на тарелку ломти пирога и куски шарлотки. Чуть позже я возьму это с собой.

Если служанка и удивилась, то виду не подала. Лишь кивнула и принялась наливать в тарелку наваристый суп. К которому прилагались ломти свежего хлеба. Затем мне предложили томленый картофель с рыбой. И я не нашла в себе сил отказаться.

Утолив голод, я вытерла салфеткой губы и отложила ее в сторону.

- Вам все понравилось, госпожа? – уточнила Рита, которая воровато оглядываясь, зашла в столовую.

- Очень вкусно, — подтвердила я.

- Мне доложили, что вы пожелали взять с собой еды в комнату? Неужто не спуститесь к ужину? – женщина водрузила на стол поднос со снедью.

- Это не для меня, — прищурилась я, оценив румяную шарлотку. – Пойду кормить лорда.

- Что? – побледнела женщина. – Вы же не пойдете в западное крыло?

- Придется, — вздохнула я и поднялась на ноги. – Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так говорила моя мама.

- Она была мудрой женщиной, но все же, не стоит вам заходить в хозяйскую часть замка.

- Не хочу, чтобы господин Врон остался голодным до самого ужина, — пояснила я. – И мне совсем не хочется, чтобы он избегал меня. Потому как у меня есть к нему несколько важных вопросов.

- Может мы могли бы ответить? – за плечом Риты появилась встревоженная Марта.

- Я бы не возражала, если бы вы мне рассказали, отчего называете эту обитель замком зверя, — вежливо поинтересовалась я.

- Это знают все, — нахмурилась Рита и добавила, заметив мой вопросительный взгляд. – Потому как наш хозяин…

- Очень суров нравом, — быстро вставила Марта и отодвинула кухарку в сторону. – Мало кому по вкусу оставаться здесь на зиму, наедине с мрачным лордом.

- Он сказал, что сюда приезжают за подарками. И решил, что я одна из таких искательниц денег.

- Он так сказал? – служанка покачала головой. – Иногда господин бывает грубым. Вы уж простите, все дело в том, что он отвык от общества дам. Гостьи и впрямь бывают здесь проездом.

Женщина замялась, явно пытаясь подобрать слова. Она бросила на кухарку выразительный взгляд, и та закивала.

- Да, у нас редко…

- Ясно, — перебила я женщин и решительно взяла поднос в руки. – Мне понятно, что обо всем я лучше расспрошу самого господина Врона.

- Не стоит… — начала Рита и замолкла на полуслове, потупив глаза.

- Если госпожа Марсан желает поговорить с нашим хозяином, то пусть сделает это, — продолжила за нее Марта. – Вот только никто не проводит вас в хозяйское крыло. Иначе слугам достанется.

- Найду его сама, — ответила я усмехнувшись. – На крайний случай, если я заблужусь, то у меня есть запасы еды. И от голода не помру.

Я направилась в коридор, и вскоре столовая осталась позади.

Слуги что-то скрывали. Это было очевидно. Мне сложно было их винить, учитывая крутой нрав господин Врона. Забавно, что все это время я так и не услышала его имени. А оно у мужчины наверняка было.

Внезапно прямо передо мной появился синий котенок, который тихонько пискнул.

- Вот ты где, — вздохнула я. – Мне все говорят, что котов здесь не бывает. А ты – вот он.

Зверек несколько раз взмахнул крыльями и оказался на уровне моего плеча. Котенок сел на него и принялся топтаться, прежде чем улечься, обхватив шею хвостом.

- Ты не голоден? – уточнила я, подозрительно косясь на животное.

Котенок с надеждой посмотрел на яства, накрытые салфеткой.

- Можешь взять себе кусочек…

Договорить я не успела. Кот ужом метнулся к подносу и выудил из-под ткани пирожок. С ним вернулся на плечо и принялся чавкать.

- Не подавись только, — посоветовала я, дивясь ловкости малыша.

Я остановилась на развилке коридора и растерялась. Кот указал крылом налево. Недоверчиво нахмурившись, я уточнила:

- Туда?

Кот очень по-человечески вздохнул и закатил глаза. А потом вновь ткнул сложенным крылом в нужную сторону.

- Жаль, ты не умеешь говорить. Я бы о многом хотела у тебя узнать.

Мой спутник фыркнул и принялся умываться. Он крепко держался за шею хвостом, коготками задних лапок за платье, а для равновесия время от времени покачивал своими мягкими крыльями, покрытыми коротким мехом. То есть устроился с комфортом, как и любой земной кот.

Через несколько поворотов я оказалась у лестницы, ведущей наверх.

- Не помню, чтобы я спускалась по такой, — неуверенно пробормотала я, начиная подниматься по ступеням.

Кот на плече притих и чутко прислушивался к чему-то, поворачивая большие уши. Он будто чего-то испугался, лег на живот и прильнул к моему плечу всех телом.

- Ну ты чего, малыш? – шепнула я, ощущая волну мурашек, сбегающую по спине.

Мне тоже стало не по себе. В западном крыле было намного прохладнее, чем в том, где располагалась моя комната. Тут и светильником было меньше. Я замедлилась, размышляя так ли сильно мне надо помириться с господином Вроном. Может, мне стоило отправиться к себе и забыть о своем плане. Но я вспомнила о компаньонке, которая явно не поможет мне понять, что происходит. И решила, что лорд куда приятнее, чем эта гадина, которая избивала беззащитную Лию плетью. К слову, плеть все еще была на моем поясе. Осознание, что при мне есть оружие, добавило уверенности в себе. А вот кот с плеча внезапно пропал. Только что был и вдруг его не стало.

- Киса? – едва слышно позвала я, оглядываясь. Из темноты коридора раздалось тихое жутковатое рычание, которое явно не могло принадлежать котенку.

В груди гулко забилось сердце. Я едва не попятилась, но вовремя вспомнила, что убегать от хищника плохая идея. А потом меня осенило: все в один голос твердили, что здесь не бывает животных.

Глава 9

Лорд доел шарлотку и язвительно уточнил:

- Неужели вы хотите меня убедить, что сами это приготовили?

- Не совсем, — призналась я. – Я принимала участие в готовке.

- А я уже решил, что стоит уволить Риту и нанять вас на ее должность.

- Достаточно просто сказать спасибо, — подсказала я.

- Неужели? – мужчина развеселился. – Неужто вы вспомнили о вежливости? После того как явились ко мне в замок, потребовали принять у себя, а потом сбежали из-за стола посреди ужина и заставили всех слуг искать вас?

Я открыла рот, но поняла, что мне нечего сказать в ответ на обвинение. Потому я взяла кусок пирога с подноса и протянула его мужчине.

- Вы решили заткнуть мне рот? – поинтересовался он, но угощение взял.

- Это способ извиниться, — улыбнулась я. – Простите мое вчерашнее поведение. Я была уставшей и немного напуганной. О ваших землях ходят мрачные слухи.

Мужчина вздохнул, но я не дала ему меня перебить.

- Признаться, я ожидала чего-то страшного. И вас представляла другим.

- Другим? – лорд нахмурился.

- Вы ешьте, — попросила я, подавая господину Врону салфетку. – Пирог у Риты вышел замечательным.

- Что вы в него такого добавили, раз настаиваете, чтобы я все съел? – усмехнулся мужчина.

- На вас же все равно ничего не подействует. Вы сами признались, так что ешьте. Вы ведь из-за меня остались голодным.

- Вы меня пожалели что ли? – пораженно уточнил собеседник и устроился в кресле. – И решили выследить и накормить? Так еще меня никто не преследовал.

Мужчина принялся жевать пирог, а свободной рукой принялся перекладывать книги на столике, которые я отложила для чтения.

- Я ведь вам запретил заходить в это крыло. И не разрешал брать книги из моей библиотеки, — скучающе протянул он и усмехнулся, заметив том со своей фамилией на обложке. – Вы решили выяснить что-то о моей семье? Думаете, вам это будет полезно?

- Мне нравится читать, — вежливо ответила я. – Так много книг я не видела никогда…

- Не сомневаюсь. Удивлен, что вы умеете читать, если уж откровенно. Полагал, что вы решили поискать картинки на страницах, — продолжил лорд. – Обычно у нас бывают те, кто даже не умеет пользоваться вилкой. К слову, об этом, быть может, вы вчера просто смутились, увидев незнакомые столовые приборы?

Я присела на второе свободное кресло, чтобы дать себе время успокоиться. Потому как очень хотелось сказать лорду что-нибудь резкое.

- Я не ошибся?

- Ошиблись, — ответила я холодно. – Я умею отличить рыбную вилку от десертной.

- Удивительно, — хмыкнул мужчина, показывая мне книгу с драконом на обложке. – Вы собираетесь читать это? Сказки?

- А что в них плохого?

Хозяин дома неопределенно пожал плечами, а потом раздраженно пояснил:

- Такие как вы верят в глупые легенды. Мечтают о принцах, которые заберут их из бедной лачуги во дворец, где станут исполнять все их прихоти. И иногда готовы рискнуть заехать в замок чудовища, чтобы испытать удачу.

- О какой удаче речь? – невинно поинтересовалась я.

- Бросьте, вы ведь здесь для того, чтобы попробовать вытянуть счастливый билет. Вы наверняка надеялись, что мрачный лорд увидит вас и пожалеет.

- По-вашему я вызываю жалость? И чем же?

Мужчина встал на ноги и подошел к окну.

- И чем же я вам так не угодила? — возмутилась я. - С самой первой встречи вы смотрите на меня с неприязнью.

- Я на вас не смотрю, — отрезал мужчина и для подтверждения своих слов демонстративно отвернулся.

От этого жеста у меня внутри похолодело. Стало так обидно, что я не сдержалась. Вскочила, стремительно подошла к лорду и ухватила его за локоть, заставляя взглянуть на меня.

- Что с вами не так? — воскликнула я. - Неужели я настолько вам неприятна? И что я сделала не так?

- Вы появились в этом замке, — медленно проговорил Врон и выразительно посмотрел на мою ладонь.

Но я не собиралась довольствоваться этим ответом.

- Вы могли бы не впускать меня в свой дом.

- И оставить в непогоду на улице? Возможно, это было бы лучшим решением. Колесо вашей повозки наверняка тогда не сломалось бы и вы укатили прочь.

- Вы считаете, что поломка была придумана мной? — нахмурилась я. - И для чего?

- Все, кто приезжает в мой дом накануне первого снега, хотят одного. Моих денег. И они их получают, чтобы сразу же убраться восвояси.

- Что-то я не запамятовала: когда я просила у вас денег?

- Самые хитрые вымогают у меня больше остальных. Они притворяются, что готовы остаться тут навсегда. И я щедро плачу им, чтобы они убрались.

- Вы мне не заплатите, — я подняла указательный палец, чтобы привлечь внимание к следующим своим словам. - Вы заплачете, господин Врон. Потому что я не собираюсь брать у вас деньги.

- Вы уедете без денег? — усмехнулся мужчина.

- Я останусь в вашем доме. И испорчу вам праздник.

- Что?

- На этот Новый год вам придется поставить елку в гостиной. Потому что я так хочу. А вы будете терпеть мою готовку. Потому что я так решила.

- Вы здесь гостья, — напомнил он вкрадчиво.

- И на правах гостеприимного хозяина вам придется мне угождать, господин Врон.

- Я не гостеприимный, — прорычал мужчина.

- Придется постараться. Потому что я тут надолго.

Я подошла к столику, сгребла книги и направилась прочь из комнаты.

- Посуду забыли, — донеслось мне в спину.

- Это ваша проблема, — бросила я через плечо. – Я вас накормила, а убирать вам.

Я шла в восточное крыло, понимая, что меня буквально распирает от злости. До чего же все таки этот лорд высокомерный гад. Понимаю, что ему в жизни часто встречались подлые люди. Но я ведь лично ничего дурного ему не сделала.

Я подошла к двери своей комнаты и толкнула ее. Внутри оказалось темно, отчего я сбилась с шага.

Кто-то ухватил меня за волосы, дернул назад, а потом с силой ткнул в спину. Книги упали на пол, а следом и я. С меня тотчас принялись сдирать пояс, и сомнений в том, кто ждал меня в комнате не осталось. Я ухватила самую увесистую книгу и развернувшись со всей силой ударила напавшую снизу вверх. Раздался сдавленный стон и ругательство. Но ждать продолжения я не собиралась. Книгу было жаль. Однако ничего другого под рукой не оказалось. Оставалось лишь надеяться, что это не сборник сказок. Его мне было особенно жаль.