Снежная невеста черного дракона

Глава 1

— Адептка Артикс, вас вызывает к себе ректор, — услышала я мелодичный голос Магики — магической сети академии.

Странно, зачем я понадобилась магистру Приолису? Экзамены в магистратуру я сдала, уже собиралась на законные каникулы. Меня дома ждут сестры и матушка.

Я пожала плечами, закрыла собранный чемодан и направилась к порталу в надежде, что мне разрешат им воспользоваться. Идти через весь городок в административную башню мне совсем не хотелось.

Стоило мне выйти из общежития, как передо мной появился магический вестник и радостным голосом мамы произнес:

— Снеженика, мы так рады! Это невероятная честь! Мы гордимся тобой.

Странно. О чем это мама? Или она так рада моему поступлению в магистратуру? Так радоваться еще рано. Отучусь пару лет, получу диплом практикующего мага, устроюсь на работу — тогда и радоваться будем. А сейчас что за повод для радости?

Я подошла к ближайшему портальному пункту, поднесла к артефакту руку с браслетом адепта академии магии Бристоля и спросила:

— Могу ли я переместиться в административную башню?

— Можете, адептка Артикс. Вас ждет ректор, — услышала я все тот же мелодичный голос Магики.

— Спасибо, — с облегчением произнесла я и сделала пару шагов в центр портальной арки.

Только все пошло совсем не так, как я ожидала… Меня окружило мерцающее марево, подхватило и понесло куда-то…

Я не понимала, что происходит, почему магия так долго не отпускает меня.

Что со мной?

“Какая интересная Снежинка…” — сквозь шум в ушах услышала я.

“Ты уверена?” — удивился другой голос.

“Вы думаете, я не могу узнать искру магии, которую когда-то подарила ее роду?” — фыркнула в ответ незнакомка.

“Тогда получается, что это она. Та, что станет лучшей женой для него”.

“Согласна. Она достойна этого”.

“Тогда нужно полностью разбудить ее родовую магию”, — вклинился в диалог еще кто-то.

“Это опасно. Справится ли Снежинка со злобной сущностью, которую мы разбудим?”

“А ты помоги ей. Пора исправить те ошибки, что ты когда-то совершила, сестра”.

“Наверное, ты прав, брат. Я дам ей силы и стойкость стать собой. Лишь ей решать, кем она будет”.

“Юной Снежинке предстоит непростой путь к новой себе”.

“Мы верим, что у нее все получится”, — опять сказал кто-то.

И меня накрыла боль, словно тысячи мелких иголок вонзились в мое тело. Но и закричать я не могла. Сил просто не было…

Очнулась я лежащей на снегу рядом с порталом административной башни. Я с трудом села, попыталась понять, что произошло.

— Адептка Артикс, вы почему так долго? Господин ректор сколько вас будет ждать? — раздался визгливый голос магистра Кольтир. — И почему вы сидите на снегу? Решили заболеть, чтобы появился повод не выходить замуж? Мы не позволим так позорить нашу академию!

— Замуж? — озадаченно переспросила я, вставая на ноги.

Удивительно, но слабость уже почти полностью прошла. Хотя в голове еще шумело.

— Идите, Артикс, ректор ждет вас, — недовольно выдал мужчина, сверля меня злым взглядом.

И чего он ко мне опять прицепился? Никак не может забыть, что я отказала его племяннику? Так я вообще не намерена выходить замуж в ближайшие несколько лет. Мне учиться нужно.

Так. А что он там говорил про замужество?

Бредит, что ли, старик?

***

На вершину административной башни я поднялась довольно быстро, хотя у меня всегда на это уходило минут десять. Этот факт отложился в моей памяти, но зацикливаться на нем мне было некогда, я знала, не стоит злить ректора.

— Наконец-то, адептка Артикс. Могли бы и быстрее явиться в ректорат. Или новые возможности вскружили вам голову? — фыркнула секретарша ректора, с осуждением смотря на меня.

А этой-то что от меня надо?

Я решила не отвечать вздорной дамочке, все равно она вряд ли поймет меня. Мисс Тиор предвзято относилась ко всем адептам, которые обучались за счет королевства. Мы для нее были людьми второго сорта.

— Не думаю, что у тебя что-то получится. Кто ты и кто он! Деревенщина… — прилетело мне в спину.

Я озадаченно обернулась, посмотрела на женщину.

— Идите уже, Артикс, — прикрикнула она, сжав губы в узкую полоску.

Я опять пожала плечами и зашла в кабинет ректора.

— Снеженика, хорошо, что ты пришла, — с облегчением проговорил мужчина.

— Что-то случилось, магистр Приолис? — озабоченно спросила я, садясь на стул напротив стола ректора. — Я хотела отправиться домой на каникулы, сестры ждут меня на Новогодье.

— Все осложнилось, Снежка, — с грустью в глазах сказал ректор. — Не уверен, что у меня для тебя хорошие новости. Насколько я успел тебя узнать, скорее это будет для тебя ударом…

— Мне уже страшно. Что произошло? — прошептала я.

— К сожалению, твои планы на учебу в магистратуре не осуществятся.

— Но почему?.. — чуть не плача, поинтересовалась я.

Как же так? Я столько стремилась к этой цели. Я хотела иметь возможность зарабатывать деньги, чтобы помочь матушке — ей так тяжело тянуть нас всех.

— Сегодня утром пришел срочный магический вестник. Твоя судьба резко изменилась. Магия все решила за тебя, Снеженика, — сказал магистр Приолис и подал мне газету, на которой красным цветом была обведена центральная заметка:

“Объявляется отбор невест его императорского величества Гидеона Валиоса.

Двадцать кандидаток были выбраны артефактом Нистарской империи.

От Димерийского королевства честь стать одной из невест правителя выпала баронессе Натали Картик, дочери герцога Картик…”

Я вопросительно посмотрела на ректора.

— Читай дальше, Снежка, — сказал мужчина, кивая на газету.

Я пробежала взглядом текст статьи и зацепилась за свое имя:

“Второй невестой повелителя драконов выбрана леди Снеженика Артикс. В данный момент леди учится в Академии магии Бристоля…”

Что там было написано дальше, я не читала. Я в шоке уставилась на ректора.

Глава 2

Что ждет меня в будущем? Страшно. Но и выбора нет. Придется участвовать в отборе невест. Хотя я не верю, что у меня, простой магини, есть шанс стать женой Гидеона Валиоса.

Что бы кто ни говорил…

Кто он и кто я…

С такими невеселыми мыслями я взяла в руки свой саквояж, проверила, хорошо ли прикреплен корф с моим новым гардеробом, и сжала в руке портальный артефакт.

Вокруг меня опять появилось мерцающее марево. На этот раз все прошло благополучно, никто меня не удерживал в межмирье. Лишь легкий шепот донесся мне вслед:

“Удачи, Снежинка”.

Портал перенес меня на большую круглую площадку, возвышающуюся над заснеженным парком. Деревья, кустарники были запорошены снегом, фонтаны спали под оковами льда. Середина зимы, неделя до Новогодья. Жаль, что в этом году я встречу праздник вдалеке от семьи.

Я подняла магией корф и направилась по расчищенным ступеням, затем по дорожке, которая вела к замку, выложенному из белоснежного кирпича. Замок имел форму прямоугольника с несколькими башнями, которые возвышались над стенами. Стены украшены колоннами из белого мрамора. Арочные окна замка имели различные формы и размеры, что создавало неповторимый архитектурный образ. Высокие и тонкие шпили замка напоминали пики и придавали возвышенность и монументальность.

Почему-то мне показалось, что замок спит и словно не желает просыпаться, нежась в зимнем морозном покрывале.

Удивительно, но я дошла до центральных дверей замка, а меня так никто и не встретил. Это так они хотят видеть невест повелителя?

Двери были высокими, наверное, две меня вошли бы по высоте, не меньше. Я протянула руку и замерла в нерешительности. Мне нужно постучать или позвонить во что-то? Только никакого звонка не наблюдается.

Непроизвольно я сделала шаг вперед, и раскрытая ладонь соприкоснулась с ледяной поверхностью двери. Лед пошел трещинами от тепла моей руки, мгновение — и холодная поверхность начала теплеть. Еще пара минут — и двери просто раскрылись передо мной, словно так и должно было быть.

Я не понимала, что происходит, внутри меня опять что-то всколыхнулось. На этот раз это был приятный для меня отклик. Какой-то части меня казалось, что я вернулась домой после долгого отсутствия.

“Какие глупости”, — отогнала я от себя неприятные ощущения.

Я мысленно приказала сущности, проснувшейся во мне, угомониться. Наверняка это ее очередные шутки, только мне сейчас некогда шутить.

— Кто вы и что вы тут делаете? — услышала я гневный женский голос.

Я повернулась вправо, и моему взору предстала женщина средних лет, на которой было коричневое платье с черными вставками и белоснежной отделкой по воротнику.

— Как видите, зашла сама, не на морозе же мне стоять, — неожиданно для себя начала я наступать на незнакомку.

— Вход для наемной прислуги с другой стороны замка. Как вы посмели войти с парадного входа? — напирала на меня женщина, сверля злым взглядом.

— Вход для прислуги? — озадаченно повторила я сказанные слова.

Это что, меня приняли за прислугу? Хотя… Чего я ожидала в простом дорожном пальто?

Внутри меня опять готова была всколыхнуться ярость, но я быстро поборола ее. Не стоит сразу портить отношения с жильцами замка, кем бы они ни были.

— Уважаемая, с чего вы решили, что я прислуга? — как можно спокойнее поинтересовалась я.

Женщина опять посмотрела на меня с превосходством, недовольно поджала губы.

— И кем же ты являешься? Еще скажи, что возомнила себя участницей отбора повелителя, — фыркнула она презрительно, неожиданно переходя на “ты”.

Я с трудом сдерживала себя, хотелось высказать этой невежде все, что я о ней думаю. Но я понимала: этого пока делать нельзя. Нужно брать себя в руки. Наконец мне удалось справиться с разбушевавшейся сущностью.

— Как бы я ни хотела обратного, но это так, — не сразу ответила я и показала конверт, полученный у ректора.

— Ты у кого украла письмо невесты повелителя? — вновь разошлась незнакомка.

Не понимаю, что это с ней. Почему она так странно себя ведет? Не может же быть, чтобы у повелителя работали такие хамки? Конечно, одета я довольно скромно, и что? Это же ни о чем не говорит.

— Может быть, хватит оскорблять меня? — холодно спросила я, сверля женщину магическим взглядом.

Никаких отклонений на ауре нет, никто не заставляет эту дамочку грубить мне. Похоже, она просто слишком высокого мнения о себе и позволяет себе хамить кому заблагорассудится. Тогда возникает вопрос: а что она вообще тут делает? Почему ее держат в замке повелителя с таким гадким характером?

— Госпожа Миктон, последнюю участницу отбора встретили? — раздался сухой голос, останавливая наш не слишком приятный разговор.

— Господин Ниор, — чуть ли не подпрыгнула на месте женщина, обращаясь к седому высокому мужчине в темно-синем камзоле, из-под которого виднелась голубая сорочка. На ногах черные штаны с узкими синими полосками по бокам. Довольно напыщенный тип.

Мужчина смерил меня внимательным взглядом и вновь посмотрел на мою собеседницу.

— Нет, господин управляющий, не прибыла еще последняя девица, — совершенно другим тоном выдала женщина, опустив взгляд в пол.

— Как интересно… Тогда почему сработала портальная арка? — мрачно проговорил мужчина.

— Портальная арка? — озадаченно протянула госпожа Миктон и с ужасом посмотрела на меня.

— Не говорите мне, уважаемая, что вы сейчас отчитывали одну из будущих невест повелителя?

— Видимо, произошло недоразумение, — попыталась я сгладить ситуацию, только у меня это не очень хорошо получилось.

— Госпожа Миктон, это последнее предупреждение. Вы стали слишком дерзки. Стоит сдерживать свой дурной характер. Я не посмотрю, чья вы родственница, и уволю к демонам, — пригрозил управляющий.

— Кто же тогда у вас работать-то будет? — еле слышно прошипела женщина.

— Думаете, я не найду замену на ваше место? Ошибаетесь. Это еще месяц назад я мирился с вашими прихотями, все же как экономка вы неплохой работник. Но сейчас, когда в замке поселятся невесты повелителя, ваш дурной характер может плохо сказаться на репутации Фуритского замка.

Глава 3

В крыло, куда поселили невест, меня проводил Жан. Призрак летел рядом со мной, показывая путь, а впереди нас парили мои вещи. Я бы, конечно, и сама могла применить магию, но почему бы не воспользоваться чьей-то помощью. Я слишком долго рассчитывала только на себя.

Мои комнаты выглядели крайне просто. Небольшая уютная гостиная, маленькая спальня, куда помещалась кровать и туалетный столик, почти чулан — гардеробная и крохотная ванная. В принципе, я была не против такого размещения — не привыкла я к роскоши. И все же, мне хотелось узнать, куда поселили других невест правителя драконов. Неужели в такие же скромные покои?

— Да, не разбежишься тут, — скептически отметил Жан, осматривая помещения. — Интересно, а меньше комнат не нашлось? — хмыкнул он.

— Я не привередлива. В академии мы по двое жили в комнатах намного меньше, и ничего, — сделала я вид, что меня не трогает пренебрежение мною, как невестой правителя.

— И все же я выясню, кто распорядился вас поселить сюда, и где живут остальные невесты. Наверняка это старая грымза постаралась.

— Старая грымза?

— Экономка Фуритского замка, Фелисия Миктон, — выплюнул имя женщины призрак. — Кажется, вы с ней уже успели столкнуться недавно. Еще та стерва. Она думает, что незаменима, кичится тем, что она драконица.

— Я не почувствовала в ней дракона, — удивилась я.

— Да какие там драконы? — зло хмыкнул Тень. — Когда-то были в ее роду драконы, не особо сильные, я бы сказал. Но и их кровь со временем размылась, остались жалкие крохи. У Фелиции сейчас остались одни амбиции. Мнит себя хозяйкой замка, совсем старуха с ума сошла.

— Крайне неприятная женщина, — согласилась я.

— Давайте, леди, оставим Фелисию, я вам лучше объясню, как мы будем общаться. Наверняка вам скоро пришлют горничную, она может помешать нашему разговору.

— Слушаю вас.

Неожиданно призрак нахмурился и покачал головой.

— Я для вас, леди, просто Жан, и на “ты” ко мне обращайтесь. Так принято. Чаще всего видеть меня могут только те, кому я желаю показаться. Это позволяет магия замка. Я могу вам помогать так, что никто этого не увидит. Хотя, скорее всего, на испытаниях отбора я буду только присматривать за вами, разговаривать нам не позволит магия замка.

— Это вполне ожидаемо, — согласилась я, размышляя о том, что, будь моя воля, я бы ни одного испытания не проходила. Но…

Я не буду противиться богам. Кто в здравом уме будет это делать?.. Придется как-то приспосабливаться к новым возможностям, что они мне подарили.

— Далее, леди, — продолжил мой призрачный охранник. — Общаться мы с вами можем еще и мысленно. Для этого вы должны принять меня в качестве вашего слуги.

— Это как?

— Просто позвольте мне прикоснуться к вашей руке, я оставлю небольшой знак, который будете видеть лишь вы.

— Я согласна, — тут же сказала я, протягивая руку Жану.

— Вы так безоговорочно мне верите? — тихо поинтересовался призрак.

— Не знаю, с чем это связано, но я чувствую, что вы будете верным слугой и добрым другом. К тому же моя магия благосклонно относится к вам. Это может показаться удивительным, но я словно когда-то знала вас. Или это была не я?..

“Или это была я?..” — опять пронеслось у меня в голове.

Сущность…

“Прекрати называть меня сущностью, Снеженика, — сварливо выдал женский голос. — Я фурия. Если быть точным, то снежная фурия”.

Вот это поворот…

“Жану и правда можешь верить, когда-то он был верен мне… Вернее, той, в чьем теле я жила. Жаль, что тогда все так получилось… Очень жаль…” — услышала я и почувствовала, как фурия отступает, уходит куда-то вглубь меня.

— Все хорошо, леди Артикс? — очнулась я от вопроса взволнованного призрака.

— Да, Жан. Все хорошо. Просто у меня сегодня слишком много изменений в жизни. Мне тяжело все сразу принять. Может быть, когда-нибудь я тебе все расскажу.

— Почту за честь, — склонил голову мой призрачный слуга.

— Так что там с ментальной связью? Я готова, — опять протянула я руку.

Жан осторожно прикоснулся к моему запястью, при этом мне показалось, что меня чем-то укололи. Боль была легкой и мгновенной. Призрак сразу убрал от меня руку.

“Наша связь будет развиваться. Со временем я смогу вас касаться, поддерживать, окружать призрачной защитой. Думаю, этот процесс займет от силы сутки. Вы сильная магиня. Для меня честь служить вам и охранять вас”, — произнес Жан мысленно.

“Думаешь, меня есть от кого охранять?” — все же спросила я.

“Леди, неужели вы думали, что ваши соперницы не придумают какую-нибудь гадость? Я уже сейчас чувствую от одной из них нечто плохое. Они приехали в Фуритский замок, чтобы стать женой повелителя драконов. И пойдут по головам, если им так будет выгодно”.

“Я и не думала об отборе в таком ключе”, — покачала я головой.

“Потому что вы правильная. Для вас было бы проще отступить в сторону, чем наказать кого-то за оскорбление”.

“Было такое, — вынуждена была согласиться я. — Не уверена, что сейчас у меня так получится. Я изменилась за последние сутки”.

“И продолжите меняться, миледи”, — вновь склонился передо мной Жан.

“У меня плохие ментальные щиты?” — тихо спросила я.

“У вас два щита. Один я прошел непроизвольно. Клянусь, все, что я увидел, навсегда останется со мной. А второй более сильный, но я понял суть этой защиты. Когда-то я видел похожее плетение. Его еще называли ромбовым”.

“Это папа меня учил”, — с улыбкой сказала я, вспоминая отца.

“Мне жаль, леди, что вам пришлось рано потерять его. Ваш родитель был хорошим человеком, — произнес призрак, задумался на пару минут и после добавил: — Я рад, что ваш род вернулся в Ликомир”.

Я удивленно посмотрела на Жана. Как он узнал, что мой прадед когда-то попал в этот мир? Хотя я не предполагала, что с его помощью наш род “вернулся” сюда. Как такое может быть?

“Очень и очень давно я видел момент, когда ваши предки покинули Ликомир. Не скажу, что причина была столь глобальна. Но обиженные женщины не раз меняли историю. Так получилось и у нас. Подробности я рассказывать не буду, да и не все я знаю. Думаю, когда-нибудь вы сами все узнаете, леди”.

Глава 4

Я быстро приняла душ, и когда вышла из ванной, Золия уже приготовила для меня два платья. Одно было нежно-сиреневым с круглым вырезом, узким лифом и расклешенной книзу юбкой. Второе было салатовым с белоснежной отделкой по лифу и юбке.

Оба наряда мне понравились, надо бы посмотреть, что там еще подарила мне невестка ректора. Но это все позже, сейчас пора собираться на первый этап отбора.

— Сегодня я надену салатовое платье, — приняла я решение.

— Хорошо, леди, — кивнула горничная и помогла мне надеть наряд. — Маловато у вас платьев, но я слышала, что повелитель распорядился сшить для невест несколько нарядов.

— Даже так? — удивилась я.

Конечно же, мне не помешают новые платья, хотя я и не хотела быть обязанной за них императору.

— Пока вас не будет, я все ваши вещи разложу, леди, — продолжала щебетать девушка. — Приведу в порядок ваши платья.

— Хорошо, — улыбнулась я служанке.

Я еще раз посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна результатом. Волосы Золия подняла мне в высокую прическу, нанесла легкий макияж. Думаю, для первой встречи с участниками отбора я выгляжу вполне подходяще.

— Спасибо, Золия. Мне очень нравится, — похвалила я горничную и позвала Тень: — Жан, мы можем идти.

В коридоре я никого не увидела, в который раз меня поразили тишина и спокойствие, царившие в замке.

— А почему так тихо? — спросила я.

— Участницы уже собрались в зале отбора. А слуг в Фурите сейчас мало, хотя еще недавно их было еще меньше, — удивил меня призрак.

— Но почему? Я всегда думала, что в Фуритском замке кипит жизнь.

— Фурит никогда не был слишком многолюдным. Он скорее предназначен для проживания семьи правителя. Светская жизнь повелителя сосредоточена в столице, в имперском дворце. Не забывайте, леди, Гидеон Валиос — дракон, ему перелететь большое расстояние несложно.

Я прислушалась к себе, к магическому фону замка. Он был удивителен и неповторим. Древняя магия ощущалась в его стенах. На несколько минут мне показалось, что она чем-то похожа на мою собственную магию. И даже возникла странная ассоциация, я почувствовала, что вернулась домой.

Нет. Такого просто не может быть.

Кто я, чтобы подобное могло быть правдой?

Это все глупости…

“Ну да… глупости”, — опять фыркнула фурия, так ничего мне больше не объяснив.

Зал, куда меня привел призрак, был круглым, его нежно-бежевые стены были разделены белоснежными колоннами на несколько узких полос. Потолок сверкал кристальной белизной, а пол покрыт плиткой карамельного цвета. Через большие панорамные окна были видны верхушки высоких деревьев, припорошенных снегом.

В центре зала стояла пара: высокая полная леди в платье винного цвета и молодой человек в черном камзоле, застегнутом до горла серебристыми пуговицами, и светло-синих штанах. Парочка о чем-то тихо переговаривалась.

— Наконец-то, леди Артикс, — раздраженно проговорила женщина, высокомерно окинув меня взглядом, — мы ждем вас уже довольно долго. В следующий раз постарайтесь не опаздывать.

“И за что она отчитала нас? Что за глупости? Мы вообще только прибыли, только и успели, что душ принять да переодеться, — мрачно отметила фурия, недовольно фыркнув: — Могла бы и поучтивее быть с одной из невест дракона”.

“Ты, конечно, права. Но давай, мы пока не будем противопоставлять себя другим, — ответила я мысленно, заставляя себя успокоиться, плохое настроение фурии и на меня начало влиять негативно. — К тому же это явно руководитель отбора. Нам не стоит ссориться с ней”.

— Вставайте к остальным участницам отбора, — приказала леди в красном, дождалась, пока я встану к другим девушкам, стоящим с правой стороны от входа, и кивнула молодому лорду.

— Именем императора приказываю начать отбор, — громогласно выдал он.

— Приветствую вас, леди, на отборе правителя драконов. Это великая честь — попасть на него, вам неимоверно повезло, — пафосно начала дама. — Я распорядительница отбора — маркиза Гортензия Пиотир. Помогать мне будет второй секретарь повелителя — виконт Юзофий Дискон, — представила она молодого человека. — С этого дня ваша жизнь изменится навсегда. Кто-то из вас в ближайшее время выйдет замуж. Одна из вас станет женой императора, остальные, возможно, найдут себе мужей среди верхушки нашей аристократии. Пока мы не знаем, кто будет счастливицей и нашей императрицей, но одно можно сказать точно: шанс есть у каждой из вас.

Тут я была согласна. Я чувствовала, что мне уже не вернуться к прежней жизни. И я уже почти привыкла к этой мысли, мне было не так тяжело на сердце. Огромный пласт моей жизни словно отстранили прозрачной стеной. Он теперь казался таким далеким и недосягаемым.

— Итак, сегодня у нас первый этап — знакомство. Сейчас каждая из вас подойдет в трибуне, — произнесла маркиза, показывая на невысокий постамент в центре зала, — представится и немного расскажет о себе. Начинаем, леди, — хлопнула она в ладоши.

Первой к трибуне направилась маленькая изящная блондинка. Стоило ей встать на платформу, как та поднялась на полметра над полом, девушка непроизвольно схватилась руками за края столика трибуны.

“Интересно как…” — протянула моя фурия.

“Согласна, не просто так платформа поднялась”, — ответила я.

“Возможно, в столике скрыты артефакты. У вас тайно что-то хотят проверить”.

— Я — графиня Роберта Миовик, дочь герцога Миовик, я из Лиорийского королевства, — проговорила первая девушка, высоко подняв подбородок. — Окончила институт благородных девиц Лиория, владею тремя языками, музицирую, неплохо пою. Мое приданое составит счета в двух банках и полуостров Ямирский, — высокомерно завершила свою речь блондинка.

“Богатая выскочка”, — фыркнув, откомментировала фурия.

Я была с ней совершенно согласна.

— Следующая, — кивнула распорядительница на строй участниц, от которого отделилась еще одна девица и начала так же бесстыдно хвастаться достатком и приданым.

Глава 5

Когда я зашла в столовую, свободное место оставалось только за одним столиком, где сидели две девушки.

— Можно я сяду с вами? — спросила я у них.

— Конечно, будем рады вашей компании, — улыбнулась мне одна из леди.

— Давайте познакомимся, — предложила вторая. — Меня зовут Констанция Приктон, я из Лиорийского королевства, — добавила шатенка.

— А я Снеженика Артикс, родилась и выросла в Димерийском королевстве, — сказала я.

— И я из Димерии, как и ты, Снеженика. Меня зовут Натали Картик, — представилась брюнетка.

— Вы не назвали свои титулы. Я всего лишь дочь графа, и титул после смерти папы унаследовал его дальний родственник, — тихо проговорила я, вглядываясь в глаза соседок по столу.

Мне было тяжело вспоминать тот месяц, когда умер отец. Резкая внезапная смерть дорогого для нас человека. Но все оказалось еще намного хуже. Вместо ожидаемого наследства нас выставили из собственного дома. Как тогда сообщил семейный нотариус, у отца оказалось слишком много долгов. Если честно, я и сейчас с трудом в это верю. Но обратиться за помощью мне было не к кому. Поэтому мы просто переехали в небольшой дом, оставшийся маме от родителей. Тяжело нам пришлось первое время. Но мы привыкли к изменениям в нашей жизни. Человек ко всему привыкает.

— Мой отец всегда говорит, что не в титулах дело, — ободрила меня Констанция. — Важнее, что у человека на уме, чем он живет, какие поступки совершает. Я не раз встречала на светских раутах Роберту Миовик. Более стервозной и высокомерной леди не найти в Лиории, — покачала она головой, показывая глазами на высокомерную аристократку, сидевшую за соседним столом. И тут же улыбнулась мне. — А ты окончила первую ступень академии магии, поступила в магистратуру. Разве это не достойный поступок?

— И я согласна с Констанцией, — кивнула Натали и вопросительно посмотрела на меня. — Кстати, ты разве не помнишь меня, Снежка?

— Нет, — озадаченно ответила я.

— Мы с тобой встречались пару раз. Наши мамы знакомы друг с другом, — удивила она меня. — Я очень обрадовалась, когда узнала, что и ты окажешься на отборе вместе со мной. Хоть один знакомый человек.

— Прости, я настолько ушла в учебу, что забыла все на свете. И точно, леди Натали Картик, — наконец и я вспомнила девушку. — Мы же с тобой встречались на дне рождения моей сестры.

— Верно. Я младше тебя на три года, и в тот момент мне было всего тринадцать лет. Поэтому тебе сложно узнать меня сейчас. Мы с тобой поговорили о видах магии, ты рассказала, что учишься в академии. В тот момент я тебе позавидовала. Мне так хотелось стать взрослее и уже тогда поступить в академию.

Наконец, в столовую зашли лакеи и начали расставлять тарелки перед участницами отбора. Сначала нам подали суп-пюре с фрикадельками. Его все съели спокойно. Но все изменилось, когда принесли второе, мясное рагу и жареные овощи.

— Я не ем мясо, — высокомерно выдала огненно-рыжая девица в богатом бархатном платье цвета смородины.

— Я не ем жареное, — вторила ей другая.

— Леди желают заменить блюда? — тут же рядом с ними возник лакей.

— Леди желают! Леди еще как желают, — подскочила со своего места первая девушка. — Мы — невесты повелителя драконов. Почему вы проявляете такое неуважение? — прокричала она и стукнула по столу кулаком так сильно, что близстоящие бокалы с вином упали на стол. — Немедленно приведите стол в порядок, — приказала она.

Только лакей продолжал стоять, не реагируя на приказы высокородной леди. Пара мгновений, и в столовой материализовался высокий похожий на шкаф призрак, еще больше, чем мой Жан. Призрак хлопнул в ладоши и на столе возмущенных девиц стало пусто.

— Леди желает посидеть на диете? — прорычал прозрачный мужчина.

— Почему на диете? — испуганно произнесла красотка, падая на стул. Как еще мимо не села.

— Для вас ужин завершен, — так же громко отдал приказ Тень.

— Кто вы? — решилась спросить другая девица.

— Я — Тень повелителя драконов. Глаза и уши императора в Фуритском замке. Мои приказы не обсуждаются и приравниваются к приказам императора.

— Простите, но мы ничего не говорили. Можно нам вернуть наш ужин? — с милой улыбкой поинтересовалась соседка по столу вздорных аристократок.

— Именно вы были инициатором данного протеста, — резко проговорил призрак и повернулся к нам. — Приятного аппетита, леди, — учтиво сказал он и поклонился.

— Я это так не оставлю, — опять подскочила на месте та, что не любит мясо. — Как можно выделить каких-то простолюдинок и оскорбить леди, принадлежащую к высшей аристократии? — гневно прокричала рыжая и неожиданно кинула в нас огненный шар.

Вокруг нас тут же проявились три Тени, одним из которых был Жан.

— Усиливаем щит, — приказал мой призрак своим собратьям.

Огненный шар впечатался в защиту, появившуюся вокруг нас за секунду до удара.

Мы с девочками застыли, инстинктивно схватившись за руки друг друга.

— Что это было? — тихо спросила Констанция.

Мы с Натали испуганно замерли, не в силах вымолвить ни слова. Никак не ожидала я подобной выходки от одной из участниц. Думала, что могут быть подставы или мелкие пакости, но чтобы так откровенно, при всех запустить в соперниц огненный шар. Неужели эта высокородная леди рассчитывает, что ей все сойдет с рук?

Конечно же, все получилось иначе. Уже через пару минут на весь зал раздался громкий женский визг:

— Пустите! Куда вы меня тащите? Кто вы такие? Как я тут оказалась? Где мой папенька? Я буду жаловаться его величеству!

Мы посмотрели в сторону, где еще недавно стояла грозная рыжая магичка. Сейчас же ее тащили двое стражников, а на руках девицы сверкали антимагические наручники.

— Продолжайте ужин, леди. Больше вам никто не помешает, — заверил нас с девочками Жан.

— Спасибо. Вы спасли нас, — проговорила я, с трудом сдерживая дрожь.

“Она была под магическим внушением, — объяснила мне фурия. — И мне показалось, что девица вообще не помнит, как попала на отбор. Непростая ситуация”.

Глава 6

Спать я легла поздно, все ходила из угла в угол по своим новым шикарным покоям. Ругала себя за выпад в сторону повелителя драконов. И что на меня нашло? Как я могла решиться разговаривать так грубо с императором?

Мысленно я обращался к фурии, спрашивала у нее совета. Но эта взбалмошная личность успешно отмалчивалась, не желая со мной разговаривать.

Спала я плохо, сны были тревожными. Мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, сидит рядом, держит за руку. Даже во сне я терялась в догадках, хорошо это или плохо. А под утро и вовсе приснился страшный сон. Я бежала по темным коридорам замка, за мной кто-то гнался. Еще чуть-чуть — и меня поймают…

Проснулась я от собственного крика.

В спальне тут же появилась заспанная Золия и взволнованно спросила:

— Леди, у вас что-то случилось? Вы кричали.

— Сон плохой приснился. Прости, что разбудила, — сказала я, стараясь говорить как можно ровнее, чтобы не испугать служанку. — Ты иди поспи. Рано еще.

— Я вам точно не нужна, леди? — осторожно поинтересовалась служанка.

— Нет, Золия. Иди, отдыхай.

Горничная нехотя вышла из спальни. Я же еще немного пролежала и встала. Я знала, что больше не усну. Да и не хотела я сейчас спать. Тревога так и держала меня в напряжении. Я закуталась в одеяло, подошла к окну. На улице была пурга, снежинки воевали друг с другом, решая, кто из них лучше.

— Успокойтесь. От вашего мельтешения голова начинает болеть. Неужели нельзя жить мирно? — вырвалось у меня.

Я и сама не поняла, что произошло. Но снежинки застыли. Мне даже показалось, что они удивленно посмотрели на меня. А после белые крупинки сложились в еле уловимую женскую фигуру, похожую на меня. Фигура поклонилась мне и через пару минут рассыпалась мягким пушистым снегом.

Так, и что это было?..

“Твоя проснувшаяся магия”, — услышала я голос фурии.

“Наконец-то, где ты была вчера?” — спросила я.

“Мне нужно было подумать, Снежка. У нас с тобой все идет совсем иначе. Не так, как происходило с моими прежними магинями”.

“Что не так?”

“Ты стала принимать мои мысли, чувства. Вчерашние твои слова будто произнесла я, а не ты. Только решение было исключительно твое, не мое”.

“Я думала, это нормально. Мне кажется, мы сливаемся с тобой, становимся единым целым”.

“В том-то и дело, что такого раньше не было”, — простонала фурия.

“Странно… Ничего не понимаю, что тогда с нами происходит?..”

“Не знаю, Снежка. Увидим”.

Некоторое время я задумчиво смотрела на мягко падающий снег за окном. Чего мне ждать от себя самой? Чем меня наградили боги? У меня было ощущение, что все происходит по их повелению. Ведь именно они разбудили во мне фурию.

Пока все спят, я решила принять ванну. Когда еще мне удастся это сделать в спокойной обстановке? Набрала воду, бросила в нее пенный порошок и улеглась в приятную мягкую водичку. Было настолько приятно, что я чуть не задремала.

Усилием воли я поднялась, помыла голову, вымылась сама, ополоснулась прохладной водой, потянулась за полотенцем и… застыла. В отражении зеркала я увидела голую себя. Без сомнений я немного измелилась. Талия стала тоньше, бедра более крутыми, а грудь больше. Было в моем отражении нечто такое, что поразило меня еще больше. Кулон, что мне когда-то подарила бабушка, светился голубым цветом.

Это что такое?

Попробовала позвать фурию, но она опять не ответила мне. Придется разбираться самой. Я встала, быстро вытерлась большим махровым полотенцем и подошла к зеркалу. Казалось, украшение именно этого и ждало. Кулон сменил цвет на белоснежно-белый, слегка обжег мою кожу арктическим холодом. Затем, украшение рассыпалось пушистыми хлопьями снега, который лег мягким покрывалом на мою кожу и превратился в тонкую защиту, видимую лишь мне. Пропала и цепочка.

Как все странно…

Вскоре проснулась Золия, горничная зашла ко мне в комнату, увидела, что я сама приняла ванну.

— Как же так, леди, — чуть не плача произнесла девушка, — я вам, получается, не нужна?

— Что ты такое говоришь, Золия? Конечно, нужна. Просто самые простейшие вещи я привыкла делать сама. Не забывай, я выросла в совсем не богатой семье. У нас всего три служанки да кухарка. По дому им всегда хватает работы. Поэтому о себе и младших девочках мы с мамой заботились сами. Хотя это было до моего поступления в академию магии, — с тяжелым вздохом сказала я.

В последние годы маме помогала уже Полина — моя младшая сестра. Но и ей в следующем году поступать в академию. Как же матушка останется без помощи?

На душе стало тоскливо. Как там мои домашние? Справляются ли со всем девочки? Как давно я их не видела…

— Не переживайте, леди, скоро Новогодье, надо попросить у богов исполнить ваши желания, и все обязательно сбудется, — заверила меня горничная, перестав плакать. — Я попросила, чтобы моя мама нашла работу, и мое желание почти исполнилось. Вчера вечером лорд Ивар вызывал меня в свой кабинет. Маме предложили место экономки в Фуритском замке. Пусть пока на испытательный срок, но я надеюсь у матушки все получится. Она хороший и добросовестный работник, — тараторила она. — Вы не представляете, как я рада.

— И я рада за тебя и твою маму, — улыбнулась я девушке. — Помоги мне одеться, пора собираться на завтрак.

***

За завтраком все были немногословны. Участницы отбора тихо ели и негромко переговаривались между собой. Видимо, девушек вчера испугали слова императора. Надеюсь, это так. Не хочется, чтобы на меня еще раз напала одна из этих высокородных дев.

— Снеженика, а почему вчера его величество выделил тебя в разговоре? — шепотом поинтересовалась Натали.

— Не знаю. Если честно, то я и не хотела выходить замуж. Моя жизнь была распланирована: учеба в магистратуре, работа и помощь семье, — так же тихо ответила я. — Сама не пойму, как я очутилась на этом отборе.

— И что, ты бы отказалась стать императрицей? — еле слышно спросила Констанция, с озорной улыбкой смотря на меня.

Глава 7

На обед я пришла злая, в голове все крутились слова императора. Меня злила его уверенность, что я соглашусь на все выдвинутые им условия.

Да кем он себя возомнил?!

“Императором и возомнил”, — хихикнула фурия.

“Что?” — озадаченно застыла я.

“Ты чего так разошлась, Снежка? Еще вчера ты смирилась со своей участью, а сегодня категорически против брака с правителем?”

И опять на меня накатил страх. Почему я так странно веду себя? Я что, схожу с ума?

“Что со мной происходит?” — испуганно произнесла я.

“Наше слияние происходит, — не сразу ответила фурия. — Еще бы понять, во что все это выльется. Сейчас ты, по сути, выдаешь мои эмоции, не свои…”

— Снеженика, ты что застыла? — пришла в себя от тревожного голоса Констанции.

— Простите, девочки. Мне что-то нехорошо… Да и есть о чем подумать, — тяжело вздохнула я.

Под конец обеда в столовую зашла распорядительница.

— Леди, сейчас у вас свободное время. Вы можете отдохнуть в своих комнатах или собраться в одной из гостиных крыла невест, либо прогуляться по зимнему саду, — довольно сухо проговорила леди Гортензия, свысока смотря на сидящих за столиками участниц отбора. — Вечером вас ждет еще одно испытание. На этот раз будут проверять ваши магические способности и уровень магии.

Девицы молча смотрели на женщину, лишь переглядывались между собой.

— Что же, раз вопросов нет, то я пока прощаюсь с вами. В шесть часов жду вас в зале отбора, — сказал маркиза Пиотир и вышла из столовой.

Только после этого в помещении раздались тихие голоса девушек.

— Что будем делать? — спросила Натали.

— Извините, девочки, я бы хотела побыть одна. Что-то неспокойно мне на душе, — призналась я и встала из-за стола.

— Постой, Снежка, я с тобой, — поднялась за мой Констанция. — Я почитаю немного у себя в комнате. Ты не обидишься, Натали?

— Нет, какие обиды. А я, пожалуй, попрошу служанку отвести меня в библиотеку. Жаль, я не взяла с собой книг. Собиралась быстро, времени дали на сборы очень мало. Тут бы личные вещи не забыть, не то что книги.

— И мне мало дали времени, — согласно кивнула Конни. — Но книга была на виду. Я как раз начала ее читать вчера утром.

— Тогда встретимся вечером в зале отбора, — помахала рукой Натали и направилась к ожидающей ее горничной.

До наших комнат мы дошли вместе с Констанцией.

— Ты очень бледная, Снеженика, — тихо сказала подруга. — Наверное, тебе нужно отдохнуть, или даже поспать.

— Может быть, я и последую твоему совету, — улыбнулась я, зашла в свои покои, закрыла двери и прислонилась к ней спиной. На пару минут прикрыла глаза, тревожно размышляя над тем, что же со мной такое происходит.

— Вы закрыли глаза, леди невеста, чтобы не видеть меня? — услышала я язвительный мужской голос.

Мои чувства вновь забурлили. Что он тут делает?!

Я распахнула глаза и выпалила:

— Что вы забыли в моих покоях, ваше величество?

— Видимо, вас, леди, — рассмеялся мужчина и встал с кресла.

— Я не приглашала вас к себе, — грозно произнесла я, высоко подняв подбородок.

— А я и не нуждаюсь в приглашениях, моя будущая жена.

Минута, и я уже в крепких объятиях повелителя. Мужчина притянул меня к себе, приблизил свое лицо к моему, обжег своим дыханием мои губы.

— Нет! Немедленно отпустите меня! — гневно выпалила я.

Император опешил от такого обращения и выпустил меня из рук.

— Я не стану вашей женой, даже не просите, — сказала я, отступая на шаг.

— А кто просит? — с насмешкой поинтересовался черный дракон. — Я повелитель драконов, считаешь, я буду тебя о чем-то просить? Не дождешься, маленькая грозная Снежинка.

— Да я!.. — начала я что-то говорить, но эмоции зашкалили настолько, что дыхание перехватило, а перед глазами заплясали снежинки.

— Что с тобой, Снежинка? — услышала я озабоченный мужской голос.

— Доконала ваша забота, правитель, — еле слышно произнесла я и начала оседать на пол. Силы окончательно оставили меня.

В себя приходила медленно, я словно лежала на чем-то мягком. Возникла странная ассоциация, что я лежу на пушистом снежном одеяле. Я даже хмыкнула в полусне.

— Леди, вижу, вы проснулись. Но, если хотите, то можете еще немного полежать с закрытыми глазами, — услышала я тихий мужской голос.

— Что с ней, Максимус? — тут же вклинился император.

— Видимо, у леди Снеженики недавно проснулся один из видов магии. Последствие этого мы видим по всей спальне. Кстати, оригинальный на ощупь снег, — хмыкнул главный императорский маг, — мягкий и пушистый.

— Снег? Я и правда лежу на снегу? — удивилась я и открыла глаза. Но… снег уже пропал. А жаль…

— Это так. Несколько мгновений назад снег исчез, — пояснил лорд Максимус. — Именно снежная магия проснулась у вас недавно?

— Да. Только я и не знала, что такая вообще существует.

— Крайне редкий дар. Когда-то он встречался чаще… — сделал паузу главный императорский маг. — У ваших дальних предков… У фурий, — закончил он свою мысль, внимательно следя за моей реакцией.

— И что мне ждать от этого дара? — ушла я от невысказанного вопроса.

— Я попытаюсь найти что-нибудь о нем. Дам вам доступ в закрытую часть библиотеки. Покажу, где могут быть старинные фолианты. Вы наверняка найдете там много интересного.

— Почему вы помогаете мне? — вырвалось у меня.

— Вы моя будущая императрица, леди Снеженика, — хитро улыбнулся мне маг.

— Но я еще ничего не решила, — опять начала заводиться я.

— Тише-тише. Все хорошо. Не стоит так нервничать, — остановил меня лорд Максимус, и я почувствовала тепло в области солнечного сплетения.

Через пару минут мне стало легче.

— Что происходит, Макс? — взволнованно произнес император, так и стоявший с другой стороны кровати.

— И давно это с вами, леди? — спросил у меня маг, не реагируя на вопрос правителя.

— Со вчерашнего утра. Тогда же и магия проснулась, — почему-то доверилась я мужчине.