Снежная Принцесса Для Дракона

Глава 1 "Настоящая война!"

Хлоя

Я, графиня Хлоя, объявляю войну камину!

Он, треща поленьями, пожирал моё терпение уже третий час подряд. Я неподвижно сидела на бархатной пуффе, уставившись на пламя, и чувствовала, как моё собственное нутро медленно, но верно превращается в ледяную глыбу. Не в метафорическом смысле – в самом что ни на есть прямом. В воздухе передо мной уже висела маленькая, идеальной формы снежинка, которую я, сама того не желая, соткала из пара своего вздоха. Проклятая Магия Кристального Доминирования. Дар, чувствующий моё настроение лучше, чем я сама.

Снежинка таяла, каплями падая на ковёр. Я проследила за одной из капель и снова вздохнула. На этот раз выдох был таким ледяным, что в воздухе запорхала целая стайка новых снежинок.

За высоким арочным окном, обрамлённым тяжёлым плюшевым занавесом, лежала идеальная, словно сошедшая с рождественской гравюры, картина. Сугробы, искрящиеся под слабым зимним солнцем, словно усыпанные алмазной пылью. Иней, тяжёлыми гирляндами свисающий с тёмно-зелёных елей. Безмолвие, нарушаемое лишь редким криком ворона. Всё было застывшим, чистым, прекрасным и таким родным.

А внутри меня бушевала метель. Не та, что за окном, а своя, личная. Предчувствие. Предчувствие того, что моя тихая, уютная, предсказуемая жизнь вот-вот рухнет с грохотом ледяной глыбы, сорвавшейся с крыши.

Сегодня должен был прибыть мой новый учитель магии. Очередная «последняя надежда» моих родителей помочь мне освоить наше родовое наследие. Магию Кристального Доминирования – власть над льдом, холодом и самой сутью зимы. Звучало величественно, но на деле сводилось к тому, что в приступе раздражения я могла нечаянно заморозить фонтан, а в минуту грусти – покрыть инеем все зеркала в замке. Контроль? Его не было и в помине.

И над всем этим висел старый как мир закон: замужество. Замужество означало одно – переезд в замок мужа. Подальше от родных стен, от маменьки Люсинды с её вечными мудрыми улыбками и книжками по этикету, от папеньки Уильяма, чьи богатырские объятия пахли яблочным пирогом, конюшней и доброй старой кольчугой.

Мысль о том, чтобы покинуть их, заставляла моё сердце сжиматься так сильно, что на мантилье камина тут же выросла приличная сосулька. Чёрт!

Я сконцентрировалась, пытаясь мысленно растопить её, но получилось лишь хуже, сосулька покрылась красивым ажурным узором, став ещё больше.
В дверь постучали, и я вздрогнула, выпустив из-под контроля целый вьюжный заряд. Комнату на секунду заполнила крутящаяся снежная мгла.

– Войдите! – крикнула я, отчаянно размахивая руками, чтобы рассеять облако.
Дверь открылась, и на пороге возникла мама. Она была, как всегда, утончённой и спокойной, в тёмно-синем платье, от которого неотрывно ползли вниз две цепочки часов. Её взгляд скользнул по последним тающим в воздухе снежинкам, но ни один мускул не дрогнул на её лице.

– Доченька, – её голос был тёплым, как парное молоко. – Я вижу, ты в своём репертуаре. Опять объявила войну неодушевлённым предметам?
– Камин проиграл, – мрачно сообщила я, указывая на новую сосульку. – Со счётом один-ноль.

Мама мягко улыбнулась, подошла и села рядом, поправляя складки моего платья.
– Перестань нервничать. Учитель – человек просвещённый. Он наверняка сталкивался и не с такими… особенными ученицами.

– Он последняя надежда, мама, – выдавила я. – Если и он ничего не сможет поделать с моим «даром», то папа… папа начнёт всерьёз рассматривать кандидатуры женихов. А ты знаешь, что это значит.

– Это значит, что мы хотим твоего счастья, – поправила она, но в её глазах мелькнула тень той же грусти, что грызла меня. – И что твой дар слишком ценен, чтобы он угас. Закон…
– Закон – это глупость, придуманная людьми, которые боятся, что такие как я – будут умнее их! – выпалила я, и в камине пламя дёрнулось и потускнело, будто испугавшись.

– Хлоя! – матушка прикрыла глаза, сделав глубокий вдох. – Пожалуйста, не сегодня. Сегодня важный день. Кстати… – она запнулась, и это было так на неё непохоже, что у меня внутри всё похолодело. – Гостей будет двое.

Я уставилась на неё.
– Двое? Зачем нам два учителя? Один не справится?
– Второй гость… – она откашлялась в кружевной платок. – Второй гость – его высочество принц Ричард.

Воздух в комнате буквально застыл. Пламя в камине замерло в неестественной позе, словно закованное в стекло. Все звуки исчезли. Даже тиканье часов на цепочке мамы будто прекратилось.

– Принц? – прошептала я, и дыхание вырвалось облачком пара. – Здесь? Зачем?
– Он путешествует по королевству, знакомится с аристократией, как будущий правитель – голос Люсинды стал нарочито беззаботным. – И, конечно, он слышал о… твоей уникальности.

Уникальности. Вот уж слово-то. Благородное обозначение для «странной девушки, которая может заморозить тебя одним чихом».
– Он присматривает себе невесту, – сказала я не вопросом, а констатацией ужасного факта. Вся комната медленно, но верно начала покрываться тонким слоем инея. Узоры поползли по стенам, по книгам в шкафу, по столику с недопитым чаем.

– Доченька, дыши, – тихо сказала мама, и её рука легла на мою ледяную. – Всё будет хорошо. Возможно, он окажется… милым юношей.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, впустив вихрь энергии в образе моего отца. Бывший воин, граф Уильям, и сейчас, спустя годы мирной жизни, напоминал медведя, нечаянно попавшего в будуар. Его седая щетина тщательно выбрита, а в огромной ладони он сжимал… садовые ножницы.

– Люсинда! Хлоя! – прогремел он. – Говорят, экипаж уже на подъезде к усадьбе! В этой метели он, наверное, весь извозчик! – Он заметил иней на стенах и моё бледное лицо. Его собственное лицо сразу смягчилось.

– Ну что ты, рыбка моя, не бойся. Если этот учитель тебе не понравится, мы его… э-э-э… вежливо попросим уехать. А принца… – он замялся, не зная, как закончить мысль, и сурово взглянул на ножницы в своей руке, как бы оценивая их боевые качества против королевской особы.

Глава 2 "Моё Высочество"

Ричард

Поездка была пыткой. Снег, ветер, унылые пейзажи и одна невыносимая невеста за другой. Юные девицы, дрожащие от страха или заученно любезные. Их родители, с глазами, полными алчности и надежды. Все они видели не меня, а корону. Мою знаменитую магию Дракона, способную подчинить любую стихию. Моё состояние. Моего будущего наследника. Я сам – никого не волновал.

Графство Винтерхалл должно было стать последней точкой перед возвращением в столицу. Я слышал о их дочери. «Уникальная», – писали доклады. Что бы это ни значило. Обычно так описывают девиц с дурным характером или странными привычками. Я мысленно готовился к худшему, к хрупкой аристократке, падающей в обморок при виде моей драконьей силы.

Мы прибыли на день раньше, застигнув метель врасплох. Замок был мрачноват, но внушительный, старинной кладки. Пахло старым деревом, воском и… мятой? Странно. Я отряхнул с плаща снег, собираясь представиться графу, как вдруг из глубины коридора донеслись лёгкие, стремительные шаги.

И тогда я увидел Её.
Она ворвалась в прихожую, как зимний вихрь. Длинные волосы цвета летней грозовой тучи, отливающие синевой при свете факелов. Глаза – два осколка зимнего неба, широко распахнутые от нетерпения. В них не было ни страха, ни подобострастия. Только чистая, неотфильтрованная энергия. Я почувствовал это сразу.

Она не заметила меня, слишком занятая своими мыслями, и на полном ходу врезалась моё тело, стоявшее на её пути. Тук.

Я даже не пошатнулся, но она отскочила бы, не схвати я её инстинктивно за плечи. Хрупкая, как ледяная скульптура, но в её теле чувствовалась пружинистая сила. От неё пахло свежевыпавшим снегом и чем-то сладким. А что? Пока мне всё нравиться.

– Прошу прощения! – выдохнула она, запрокинув голову. Взгляд скользнул по моему лицу, по дорожному плащу, и в её глазах вспыхнула решимость.
– Вы… вы тот, кого мы так долго ждали?

Я был ошарашен. Обычно при виде меня девушки краснели и млели. Эта же смотрела на меня с требованием, как полководец на опоздавшего солдата. В её голосе звенели стальные нотки. И это было… чертовски привлекательно.

Что-то внутри меня дрогнуло. Игривый демон, дремавший под грузом королевских обязанностей, поднял голову. Уголки моих губ сами собой поползли вверх.

– Можно сказать и так, – ответил я, и мои пальцы непроизвольно слегка сжали её плечи. – Я именно тот, кого вы ждали.

– Наконец-то! – в её глазах вспыхнули настоящие звёзды. Она вырвалась из моих рук, но не отступила, а, наоборот, наступила ближе, тыча пальцем мне в грудь. – Я графиня Хлоя. И я требую, чтобы вы немедленно начали моё обучение! Мы и так потеряли уйму времени. Я не намерена ждать ни секунды дольше!

Вот это поворот. Она приняла меня за своего учителя магии? За какого-то заезжего волшебника. Ирония ситуации была восхитительной. Вместо того чтобы кланяться и заискивать, она тыкала в меня пальцем и что-то требовала. Это было свежо. Я из последних сил сдерживал смех. Это было единственное по-настоящему искреннее проявление эмоций за всю эту бесконечную поездку. И я, наследник престола, чьё слово – закон, позволил демону овладеть своим языком.

– Обучение? – я сделал вид, что размышляю, наслаждаясь её пылом. – Ну что ж… Страсть – хороший фундамент для магии. Но, возможно, нам стоит для начала познакомиться поближе? Меня зовут… Пентарий.

Мы оба вдруг осознали, что всё ещё стоим слишком близко. Её грудь почти касалась моей, дыхание спёрлось. По щекам разлился прелестный румянец, такой же яркий, как ягоды рябины на снегу. Я почувствовал, как по моей спине пробежал разряд возбуждения. Она была прекрасна в своём смущении.

И тогда я почувствовал нечто иное. Лёгкое, но ощутимое падение температуры. Воздух вокруг нас застыл, и на её синих прядях выступили крошечные кристаллики инея. Её магия. Она реагировала на её смущение, на нашу близость. Лёд. Так вот что значит «уникальная». Контролировать себя не может? Интересно.

Внезапный порыв. Стена ледяного воздуха, невидимая, но ощутимая, рванулась от неё ко мне. Это было бесконтрольно, инстинктивно. Она сама, казалось, испугалась этого, глаза расширились.

Я не шелохнулся. Я даже не поднял бровь. Просто позволил крошечной частичке своей силы вырваться навстречу. Не чтобы подавить, а чтобы… усмирить. Тепло разлилось у меня в груди и мягкой волной погасило её ледяной порыв. Воздух снова зашевелился, иней на волосах растаял.

На лице девушки застыло изумление. Она почувствовала это. Почему-то я был уверен, что никто до меня не мог так легко нейтрализовать её дар.
– Как вы… – начала она, но её перебил скрип двери.

В гостиную вошли граф и графиня Винтерхалл, когда-то я принимал их в своём замке. Графиня Люсинда, открыла рот, и я увидел, как складываются её губы, чтобы произнести: «Ваше Высочество…»

Они узнали меня. Разумеется.
Но игра была слишком забавной, чтобы её заканчивать. Я поймал взгляд графини и едва заметно подмигнул. Затем обернулся к Хлое с самой учтивой улыбкой, какую только мог изобразить “простой маг”.

– Верно, ваша светлость, – сказал я, обращаясь к Люсинде, но глядя на Хлою. – Ваш маг. Прибыл, чтобы обучать эту прекрасную леди. Надеюсь, вы не против, что мы… начали знакомство без лишних церемоний.

Граф Уильям, мужчина, напоминавший медведя, застыл с открытым ртом. Его взгляд метнулся от моей невозмутимой улыбки к смущеному лицу дочери, а затем к жене. Графиня Люсинда на секунду сомкнула губы, и в её глазах мелькнула целая буря эмоций: шок, понимание, а затем – лукавство. Она медленно кивнула.

– Но конечно, маэстро, – сказала она, и её голос был гладким, как шёлк. – Мы рады, что вы нашли общий язык с нашей Хлоей. Она так ждала начала занятий.
Хлоя, всё ещё красная как маков цвет, смотрела на эту сцену с полным недоумением. Она была единственной, кто не понимал, что происходит. А я смотрел на неё и думал, что охота на эту ледяную дикарку обещает быть куда увлекательнее, чем любая придворная интрига. Возможно, моя поездка по захолустьям наконец-то принесла мне нечто по-настоящему интересное.