Снежная тайна Его дворца

Глава 1. Записи минувших дней

Удар, ещё удар... Пальцы уже немели от холода, но я упрямо била по мишеням. Никакого отдыха! Это пройденный этап - в тепле, в избушке, мне невыносимо захочется спать. Тренировки на морозе изматывали, и к вечеру я просто валилась с ног. Зато не было ни слёз, ни снов - сил на эмоции не оставалось.

Нет, я по-прежнему улыбалась, злилась и фыркала на подруг. Мол, сделайте хотя бы вид, что вы на моей стороне!.. Девушки смотрели на меня как на блаженную, но делали. Мужчины даже не пытались. Отцовские язычники с иронией хвалили меня, считая поединок с Лесовским блажью. Ну ляпнула девка сдуру, а отказаться гордость не позволяет!..

Я не сумела обмануть только отца. Истинный сын Мары, он понимал, как тяжело даётся разлад со своей опорой. С тем, кто грел, а потом стал холоднее льда.

Как же я ненавижу тебя, Лесовской.

- Слушай, голуба, ты скоро главной ведьмой в Ладани станешь! Люди уже не старых вещуний боятся, а княжескую дочку! Того и гляди, в нечисть обратишься!

Лапка отвлекла - и хрупкий лёд посыпался сквозь с пальцы. Я с шипением выругалась. Без должного контроля - концентрации, заклятия легко сбивались. Язычники отрабатывали их до автоматизма, у меня же не было времени. Месяц подходил к концу, и отец вовсю готовился к поездке.

Хорошо хоть, что от царских свах он отмахнулся - мол, рано ещё!..

- Лапка! - рыкнула я. - Сколько раз просила - не подкрадывайся! Вот получишь ледяной иглой в лоб!..

Подруга с сомнением поглядела на снег у моих ног. Ну никакой поддержки в этом доме!..

- Глупая ты, Таша! - Лапка картинно закатила глаза. - Не о чарах языческих думать надо, а о красоте своей девичей, весенней! Ты в зеркале-то отражаешься или уже как упырица?..

- Моя красота не справится с Лесовским! - зло рявкнула я, но дочку свахи было не пронять.

- Ой-ой... Красота не справится лишь с тем, кто не умеет ценить красоту, а царь-батюшка у нас вполне себе ценитель! Только, голуба моя, дело-то не в победе. Вот представь - оставил он в Ладани деву цветущую, а явится к нему немощь бледная! Сразу видно, что девица горевала, страдала, ночей не спала от любви безмерной! Нет, голуба, это никуда не годится! Ты же у нас княжна языческая, гордая, непокорная, пусть он перед тобою прыгает, даже если победит! А с немочи какой спрос?.. Отдать мамкам-нянькам, чтоб в порядок привели, а потом хитростью в опочивальню заманить. Глядишь, и без поединка обойдётся!

- Не пойду я с ним в опочивальню! - возмутилась в ответ.

- Пойдёшь! Размокнешь в банях царских, наешься досыта, выспишься всласть - и от силы мужской поплывёшь. Мужики же мастера мёд в уши лить, уж поверь свахе!.. Сколько девок пузатых замуж выходило!

В бане я почему-то представила не себя, а Микаила. Сглотнула - и поняла, что в словах Лапки есть рациональное зерно. Я действительно устала, а мысли давно бегали по кругу.

Да и показывать свою слабость Лесовскому не хотелось.

- Ладно, - я нехотя опустила руки, - пожалуй, мне стоит отдохнуть.

- Тебе стоит навести красоту, - поддакнула Лапка, подхватывая меня под локоть и уводя к избушке, - ты же дочка княжеская, Таша. Ты не можешь явиться ко двору нечистью!

- А если он увидит меня и передумает?.. - лукаво улыбнулась я. Лапка рассуждала в духе своего времени, но она искренне переживала. У меня не получалось злиться на неё.

- Таш, между нами, свахами - он не передумает. Даже если проиграет, - со вздохом отозвалась Лапка. Я бросила на неё недоумённый взгляд, но нас отвлекла Ясмина. Всплеснув руками, знахарка поцокала языком:

- Какие люди! Господи, Лапушка, ты сотворила чудо! Я, помнится, только среди ночи её уводила! Ужинать будешь, немочь?..

Лапка посмотрела на меня с намёком - и я покорно кивнула. Мина, не ожидавшая такого поворота, осела на табуретку.

- Боже, это точно наша Таша - иль упырица голодная, кровушки возжелавшая?!

По смешки девиц я надула губы и устроилась за столом. Признаться, до упырицы мне было недалеко - желудок свело от голода. От его недовольной рулады я покраснела и смирилась. Мол, кормите, черти, я готова к любым едовым испытаниям!..

Подруги, перебивая друга дружку, делились планами на мой счёт. Отпарить в бане, намылить-намазать, надушить, разукрасить и выбрать новый, красивый сарафан. "И на погост!" - мрачно пошутила я, заработав сразу два подзатыльника. Пришлось стучать по дереву и плевать через плечо.

Девушки собирались в Великую Руссу вместе со мной. Лапка будет гостить у тётки, столичной свахи, а Ясмина выбрала постоялый двор. Точнее, сначала выбрала. Воевода, услышав это, заспорил - и разыгрался страшный скандал. Подруга справедливо заметила, что Клим ей не муж и вообще "не ему решать". Поразмыслив, воевода поймал изумлённую Мину, перекинул через плечо и понёс "женихаться". Вернулась Ясмина только на следующий день, с колечком на пальце и дурной улыбкой. Свадьбу назначили на весну, так что в столицу Ясмина ехала вместе с женихом. И не простой девкой-знахаркой, а почти боярыней, в гостевой царский терем.

Наверное, Микаил знатно повеселился, читая письма от старого друга.

Сердце вдруг кольнуло, что чуть слёзы не выступили. Каждый раз, когда я мысленно прощалась с Микушей, было больно. Эта боль не уменьшилась, не стала привычной. Мы с Астрой много читали про хроники Смуты и про светочей. Кошка тоже страдала, но умело прятала это за агрессией. После Исы она стремилась в царские архивы - узнать побольше о своей расе. В нашем мире Астра была моей тенью, с неё ничего не требовалось. Но на этой Земле имелись знания - и мы обе хотели овладеть силой.

Визуалы

Таша

Микаил

Глава 2. Поединок

Дорогу до столицы я почти не заметила. То спала, то смотрела в окно, то болтала с Лапкой, составившей мне компанию. Полозья мягко скользили по снегу, а солнце подмигивало с небосклона - и мир казался таким огромным, ярким, необъятным! Погода улучшилась аккурат перед наши отъездом, и отец назвал это хорошим знаком. Наступила привычная сердцу зима - с морозцем, кусающим за щёки, инеем на окнах и высоким солнцем.

В нашей карете имелась печка, греющая на совесть, а на заставах стрельцы приносили обжигающий чай. Разумеется, из верхней одежды мы тоже не вылезали. Иногда я зарывалась в шубку, как в пушистое одеяло. Княжну перед смотринами берегли от холода - как бы не простыла, болезная!..

Ой, всё! Не буду думать о плохом!

Отец настаивал на традиционном "караване": с охраной, слугами и сундуками, но я отговорила. И не прогадала - кареты-одиночки добрались до столицы за пару дней. К моему удивлению, доехали мы спокойно, даже комфортно, пусть местные "удобства" и вызывали у меня тихую панику.

Хотя с удобствами дела обстояли лучше, чем принято считать. У батюшки имелась специальная карета с отверстием, ящичком и мокрыми тряпочками!.. Мои щёки пылали каждый раз, когда я просилась в "тайную комнату" с тонкими стенами. Летом я бы убежала в лес, но зимой не до капризов. Да и никто бы не понял моей стыдливости. Ясмина и Лапка, например, были от княжеского туалета в восторге.

Ближе к столице нас встретил вооружённый до зубов царский отряд - сопровождать верного князя. Батюшка в ответ только похмыкал, поглядывая на меня. Мол, не по его честь эскорт. Так что в Великую Руссу мы въехали с шумом и фанфарами.

"Княжну везут! - кричали нам вслед. - Царь-батюшка строптивую невесту уму-разуму учить будет! Невеста царская едет! Ох, и покажет царь дочери Мары! Ой, жалко девку, молоко на губах не обсохло, куда ей в невесты! Молода девка, а царю перечить не побоялась! Пускай отвечает, язычница!"

Господи прости!.. Кажется, уже вся империя знала, что я отказала Лесовскому! Магические вестники и гонцы-почтари разносили вести слишком уж активно!

Наша карета замерла у княжеских хором Темновских. Глава отряда сообщил, что поединок состоится утром, на поле царском. Отец вытаращил глаза, но воин уже вышел за порог - и кричать ему вслед было глупо.

- Ну Лесовской, ну собака! Посмешище из моей дочери сделать решил?!..

- Это Мари сделала из себя посмещище, - фыркнула Заремила, которая до сих пор говорила со мной сквозь зубы. Я не винила её за грубость и резкость. В этой стране статус женщины определяло замужество. Красавица Заремила, судя по характеру отца, вытянула счастливый билет - спокойного, богатого и любящего мужа. Она всегда стояла за ним. Примечательно, что ни Ясмина, ни Лапка не судили меня так строго. Не понимали, подшучивали - но приняли мой выбор. Потому что и знахарка, и дочка свахи знали, как бывает с нелюбимым, с ревнивым, с садистом. Обычные мещанки, в отличие от княгини, видели настоящую жизнь, когда девице не повезло с женихом.

Я не хочу жить одной волей мужа - и такого мужа, которому никто не сможет возразить. Радемир, как Иван Грозный, например, не родился тираном. Предсказать, каким станет Лесовской с дурным "наследством" - невозможно. Отец и старшие братья, слава богу, не сильно меня осуждали, но они рассуждали как язычники. Верующий муж для дочери Мары - это нонсенс. Да и отдавать редкую язычницу царю им не хотелось, не говоря уже про кадо.

Матушку настолько разозлили эти речи, что досталось, конечно, "яблоку раздору". То есть, мне.

- Что за царское поле? - уточнила я, падая на ближайшую лавку. После долгой дороги мышцы закаменели и нуждались в растяжке. Весь прошедший месяц я тренировалась не только магически - бегала (безуспешно) и растягивалась, вспоминая занятия в зале. Ясмина поучила меня самозащите, но даже с чарами дела обстояли лучше. Впрочем, против лома-Лесовского сгодится всё!

- Это площадь перед Малахитовым дворцом. Народ собирается там послушать царскую волю или на гуляния в честь государевых праздников. Иными словами, на ваш поединок придут поглазеть и бояре, и столичный люд!

Мило. Я воспринимала свой поединок с Лесовским как экзамен. Просто экзамен, на котором меня всё равно завалит противный препод. Так не страшно.

А будут на нас смотреть или нет - уже детали.

Как и положено перед экзаменом, я ничего не повторяла. Сходила в баню и с удовольствием смыла дорожную грязь. Заперев двери, я сделала одну крамольную вещь - отрезала волосы до лопаток. Шутки шутками, но матушку в первую попытку чуть не хватил удар. Крик поднялся такой, что даже отец примчался. С тех пор Заремила бдила. Только носить гриву ниже попы я уже физически не могла, да и Ясмина велела остричь. Мол, мне же легче будет.

В Ладани я держалась, чтобы лишний раз не ругаться с матушкой. Но уж лучше вытерпеть истерику, чем запутаться в косах и проиграть. В конце концов, меня сосватали против воли - имею право побунтовать!

Пока я крутилась у зеркальца, на кровать прыгнула встрёпанная Астра.

- Ты чего спокойная, а?! Красуешься?! Проиграть решила?! Не-не-не, мы кошки гордые, так просто не сдаёмся!

Я весело хихикнула:

- Ты в порядке, Астр?..

- Я волнуюсь! - она легла и сложила лапку на лапку. - Он прикидывался холопом и обманул нас! Обвёл вокруг пальца, как котят! Воспользовался нашей симпатией! Уверена, он вынашивает коварные планы!

Глава 3. Кусачая княжна

Обед в мою честь получился весьма интересным. Без сомнения, вкусным, сытным, весёлым... Главное, что меня не позвали. Мужчины выпили за "прекрасную княжну" и выставили её за дверь. А точнее, с почестями отправили на женскую половину дворца.

Сказать, что я была в шоке - ничего не сказать.

Но потрясения на этом не закончились. Оказалось, что на женской половине у меня есть собственная опочивальня! Княжне выдели аж две комнаты - маленькую спальню и гостиную. Я сразу прошла в дальнюю комнату и... замерла. В спальне доминировала КРОВАТЬ! Этакий восточный шатёр с навесом, горой перин и подушек. На гору я смотрела с опаской - смущали и тяжёлые ткани, и высота перин. Без помощи на эту махину не взберёшься, да и как внутри дышать?!..

Они что, принцессу на горошине ждали?..

У кровати притаился мини-столик с канделябром и иконой Богини. Хм, забавно... То ли забыли, что я язычница, то ли специально положили. Так или иначе, икона мне не мешала. Напротив кровати расположился массивный сундук, пока пустой, и... всё. Вместо печки я нашла тёплый выступ в стене, покрытый плиткой. Скорее всего, печка была на одна на обе комнаты.

Слюдяные окна в спальне, к счастью, открывались, хотя по размеру они больше напоминали форточки. Зато вторая комната порадовала меня нормальными окнами из привычного сердцу стекла. В гостиной вообще было намного светлее и просторнее. Здесь имелся и рабочий стол, и красивая изразцовая печь зелёного цвета, и лавки с подушками, и сундуки, и узкий шкафчик с книгами! Потолок был разрисован мотивами солнца, луны и звёзд, а характерная купольная форма и расписные стены словно переносили в сказку.

Но... реальность диктовала свои условия. Боязливая девица, провожавшая меня, сбежала - только пятки сверкали. Больше никто не появился. В комнате не было даже банального горшка - очень важной вещи, между прочим!.. Кормить меня тоже не спешили. Скинув шубу на лавку, я выглянула в коридор. Да почему на женской половине так пусто?!

Собственно, а кому здесь жить?..

Боярыни и подружки переселялись в терем вместе с царицей. Они помогали ей, вели быт и развлекали. Без царицы в боярынях-помощницах нет нужды.

Если я останусь во дворце, то буду жить вместе с женой Микаила. Ох, неловко получается. Царица - хозяйка женской половины, но женские дела в империи поручили мне. Двоевластие какое-то. О чём думает этот Лесовской?..

С другой стороны, после свадьбы я могу переехать в собственный дом - и приходить к царице с просьбами или отчётами. Мы же не обязательно будем в плохих отношения!

Я приглушённо застонала прямо посреди коридора. Мне срочно нужен другой обогреватель, менее царственный!

Но пока хотелось того, который есть.

Пальцы уже замерзали - я потратилась до нуля. Поесть не удалось, а значит, Таша медленно превращается в нечисть. Вот вцеплюсь их драгоценному царю в ляжку - будут знать!

Стук моих каблучков эхом отзывался в тишине. Я ничего не понимала. Куда подевались люди?! Дворец по историческим очеркам гудел день и ночь, но в женском тереме не было ни души.

Что ж, если гора не идёт к Магомеду...

На память я никогда не жаловалсь - и выйти к парадной части мне не составило труда. Ух, как стало тесно! По коридорам носились слуги, дьяки и прочий дворовой люд. Иногда попадались и бояре, которые провожали меня с отвисшей челюстью. Ибо мой наряд прямо кричал - я не служанка.

Но подойти и спросить, в чём дело, никто не решился. Все важные "решатели", видимо, заседали на обеде!

Вообще сначала я собиралась на кухню. Но реакция дворовых говорила сама за себя - от меня попросту шарахались. Крестились, молились, роняли подносы, кувшины и стопки белья. Честно говоря, я была в замешательстве. У меня же нет бегущей строки с надписью "язычница"?!..

Лишь по серебристому блюду стало понятно, что происходит. Про упырицу я, разумеется, шутила, но глаза у ослабевшей язычницы горели свинцовым цветом. Сглотнув, я вернула блюдо дрожащей девке-служанке. Да-а, на кухне с таким видом делать нечего.

Девку-служанку я сцапала, как профессиональная нежить.

- Где вход для холопов в царскую залу?! Показывай, не то съем!

Пора напомнить мужчинам про виновницу торжества!

Голодной и замёрзшей, мне было не до красот дворца - и всё же от причудливых узоров и форм захватывало дух. Я вовсю крутила головой, волоча за собой служанку. Моя проводница то звала местных святых, то пыталась упасть в обморок, но... с дорогой помогала. Если пауза затягивалась, я громко щёлкала зубами. Нужный поворот вспоминался как по-волшебству.

Не прибавить, не отнять - Таша в сказку попала!

Перед потайной дверцей, ведущей в зал, дежурили слуги. Невзрачный коридор тонул в полумраке, но мои глаза, аки фонари, освещали путь. Дворовые люди прижались к стенам, неистово крестясь - и я спокойно вошла в царскую залу.

Однако... и где же праздничный обед?! Посреди зала стоял абсолютно пустой стол! Были только напитки в серебристых чарках и чернильницы с бумагой! Бояре заседали на лавках с подушками, а сам царь расположился во главе стола, на резном троне.

Перед ним на блюдце лежал солидный кусок пирога.

Я сглотнула. Живот поддержал меня далеко не мелодичной трелью. Сидящие ближе всего парни, видимо, секретари-дьяки, вскинули головы и завопили не хуже девок!..

Глава 4. Царь гневаться изволит

Микаил

Я едва успел подхватить оседающую девицу. Поймать, сжать в объятиях и почувствовать её дрожь. Проклятый кокошник упёрся мне в подбородок - и, не долго думая, я его содрал. Вот упырь!..

Что могло пойти не по плану?!

Взгляд упёрся боярина Лучинова, который заведовал приказом Царского двора. Тот втянул голову в плечи, почуяв мою злость.

- Всё ли было сделано, как я велел?!

- Клянусь, царь, лично комнаты проверял! Девиц тоже приставил, только... - он вдруг замялся. - Княжна Темновская же язычница, ещё глаза у неё светятся! Челядь могла испугаться...

Я медленно начал закипать:

- Чего же ты не проследил, боярин?! Это что выходит, я свою будущую... я княжну без присмотра да без еды оставил?! Ты меня с язычниками рассорить решил, подлог устроить?! Это сейчас князь Темновский гневается, а коли его дочь единственная пострадает - ты, Лучинов, перед язычником отвечать пойдёшь!

Лучинов заметно побледнел, а остальные решили промолчать. Борислав и патриарх глядели на меня с недоумением. Мол, не много ли шума из-за этой девки?..

Я осторожно взвалил Ташу себе на грудь. Прогуляться она захотела, девка вертихвостая!.. Дворец ей не ладен, а царь северный не люб!.. И пусть в этом был виноват Лучинов - я всё равно злился.

- Вставай, боярин, покажешь мне опочивальню княжны! Да прислужникам своим вели, чтобы обед ей царский накрыли! Руд, отправь кого-нибудь за невестой Клима, в гостевые палаты! Пусть знахарка с княжной побудет, полечит да успокоит, - я вновь оглядел собрание, - с утра жду вас, на сегодня всё.

Мягко обнимая девичий стан, я направился за Лучиновым. Тот, не будь дурак, призвал к себе дворецкого и вовсю отдавал приказы. Вот сразу бы так!.. Или мне стоило заранее объяснить, что Таша - особенная гостья?..

Впрочем, эта заставит дворец говорить о себе. Уже заставила.

Ещё в Ладани я заметил, что холодная княжна отогревается в моих руках. Темновский укрепил это знание, рассказав о коварной силе Мары. Учитывая её опасный дар, её взгляды из-под опущенных ресниц, её руки в моих руках... Я не ждал отказа. Но Таша ухватилась за поединок - и бросила мне вызов.

Пришлось менять планы.

Разговоры о наследнике сыпались со всех сторон. Я уже попросту сбегал, не желая слушать упрёки. Где бы время занять на смотрины толковые?.. Выручил отец, который отпустил меня в Ладань - на Темновскую поглядеть и на других девок.

Поглядел.

К старым проблемам добавился мелкий ублюдок Иса. Я привык к заговорам и нападкам, но архивы светочей, тайные знания, ритуалы... Кто же посмел?.. Кто рискнул мутить воду у меня под носом?..

Несложно убедить бояр, что с царицей и наследником стоит обождать. Мол, неспокойно в столице - душегуб неведомый объявился! Сложнее убедить в этом себя.

"Если ты умрёшь вскорости и умрёшь бездетным - начнётся новая Смута. Куда более страшная и жёсткая, чем в прошлый раз" - сказал отец, качая головой. И упырь подери, он был прав!

Боярин Лучинов вдруг посмотрел на меня лукаво - и я не сразу понял, что к чему.

- Уж простите, государь, что я, старый дурак, не проследил! - покаялся этот хитрый лис. - Лихо вы Бориславу место указали - стало быть, на язычницу виды имеете! Чего ж на поле-то проиграли?

Вот ведь проныра! Везде боярам влезть надо!

- Видел же, оступился я! - нахмурил брови. Лучинов покладисто закивал.

- Конечно-конечно. Пред красивой девицей грех не оступиться! Ой, хороша девка! Тонка станом, горяча нравом и уста алые, сахарные! Как есть хороша, недаром Темновский её прятал! Такую милую укрощать - одно удовольствие!

- Ты поговори мне!.. Разве забыл, что пост зимний идёт?!

Но Лучинов только елейно улыбнулся.

- Да полно вам, царь-батюшка. Дело-то с наследником важное, государственное, никакие посты ему не помеха! Власть государя укреплять надобно!

Хм, в чём-то боярин был прав. Как светоч, я следовал божьим правилам, но наследник важнее поста. Вспомнились голые ноги девицы, нижняя рубашка, обтянувшая гибкий стан и сочные груди... зря вспомнились. По виску скатилась капля пота - и я торопливо опустил свою ношу на лавку. Таша порозовела, подрумянилась, дышала ровно. Стало быть, миновала беда...

Но будить девицу пока рано. Проклятый Лучинов со своими речами!..

- Вы подумайте, подумайте, царь-батюшка, - пропел этот упырь, - никак нельзя с наследником медлить! Да и девица красная, ещё понравится кому...

- Убью, - выдохнул коротко. Смысл уже врать - Лучинов видел моё отношение к княжне.

- Ты, Лучинов, против патриарха меня настраиваешь? - сощурился я. Кажется, у них с Никандром давний конфликт. Боярин было оскорбился, но...

- Да что вы, государь, я за страну свою радею! - выкрутился шельмец. - Только проблемка имеется - холопкам всяким время нужно, чтоб к язычнице привыкнуть. А давайте сестрицу вашу к царице... то есть, к гостье важной приставим? Батюшка ваш жаловался, что она совсем от рук отбилась!

- Востру?! - изумился я такому выбору. С младшей сестрицей мы ладили, но совладать с её характером было тяжело. От несносной Востры люди шарахались, и отец всё чаще хватался за ремень.

Глава 5. Тени царского дворца

Таша

Мне никогда не снились такие откровенные сны. Капли горячего тумана скользили по коже, вызывая не те мысли. От хриплого мужского шёпота пылали щёки, а внутри разливалась приятная истома. Мне хотелось гореть дальше. Мурлыкать на грани сна и яви. Это было что-то новое, прежде не испытанное, волнующее...

Поцелуй оставил горьковато-кофейный запах на губах. Мой тихий стон, и щекочущие прикосновения к шее...

- Таша... - я распахнула глаза. Внизу живота сладко заныло - и удержаться было выше моих сил. Прижавшись к нему, я ответила на поцелуй.

Микуша перетащил меня на колени - и теперь я нависала сверху. Его ладони гладили меня по спине и прижимали к твёрдому паху. Не сдержавшись, я вцепилась в мужские плечи. Интересно, если мы переспим во сне - это будет считаться изменой?.. С другой стороны, никто же не узнает...

Сжав затылок, Микуша завладел моими губами. Боже, зачем так остро, а?! От глубоких и влажных поцелуев, будто похожих на секс, тело пронзила горячая стрела желания. Его член почти впивался в моё лоно, убивая последние крохи разума...

- М-м-м... почему только сон?! - со стоном вырвалось у меня. Микуша, ласкающий языком шею, внезапно усмехнулся. Я поймала его тёмный лукавый взгляд.

...И сквозь туман появились очертания моей новой гостиной! Мы сидели на уже знакомой лавке с подушками - точнее, я сидела на Лесовском, отчётливо ощущая его...

О боже!

- Ты! - меня ветром смело с мужских коленей. - Ты что творишь?!

От болезненного желания я скрестила ноги - и со стоном выдохнула. Разумеется, это не укрылось от пристального взора мужчины.

- Может, вернёшься?.. - он потянулся, демонстрируя молодецкую стать, и ничуть не стесняясь выпирающего "достоинства". - Я согласен быть твоим сном.

- Изыдни, нечисть! - рявкнула в ответ, пряча за ладонями алые щёки. Вцепилась в резную спинку и... обнаружила накрытый стол! Ух, с пирогами, горошками с жаркое и ароматной ухой в лебеде! От обилия кувшинов и закусок разбегались глаза!

Микуша был забыт - я рассматривала и нюхала блюда царского стола. Живот гневно бурчал, но любопытство притупило голод. На втором курсе я писала курсовую про обеды времён Михаила Романова - как царские, так и прочие

Кто бы мне сказал...

- Таша, - со смешком произнёс Микаил, - тебе нужно поесть. Иначе во дворце заведётся новая нечисть.

Опять он подкрался незаметно!

- Ну же, - Лесовской отодвинул мне стул, - разве ж я могу оставить боярыню голодной?..

- Я ещё не согласилась, - фыркнула, но спорить не стала. От вкусных запахов кружилась голова. Микаил разлил по кубкам напитки и занял место напротив. Мне досталось что-то медовое, с травами и пряностями.

- Тебе не интересны архивы тайные и загадки царевен?.. Или не хочешь быть главой приказа, первой среди боярынь северных?.. - искушающе потянул этот стервец, не скрывая чёртиков в глазах. - Ты девица умная, начитанная, грамотная - справишься. Пока под моей защитой будешь, как безродная, а дальше... поглядим.

- Почему безродная? - удивилась я. Неужели батюшка отказался от меня всерьёз?!

- По вашим обычаям, девица, бросившая вызов, становится безродной, лишается опеки семьи. Не думаю, что князь откажется от дочери, но защищать тебя он уже не имеет права.

До меня запоздало дошло, что поединок - это вовсе не про свободу и выбор. Никто не собирался делать язычниц равными! Наоборот, их заставляли уйти из семьи, обрекая на верную смерть или что похуже. Злобный щелчок по носу, наказние для смелой и гордой девицы. Мол, твой удел детей рожать, а не с мужиками биться! Не хочешь женскую долю - вот тебе бог, вот тебе порог.

Тьма!.. Очень в духе времени - и я, глупая, поверила в честных и справедливых язычников! Отец же ничего не говорил. Уверена, ему и в голову не пришло, что Лесовской поступит со мной... так.

Моё замешательство не укрылось от Микаила. Пригубив вино, он улыбнулся:

- Но я проиграл не для того, чтобы тебя проучить. Как видишь, я готов предоставить девице кров и защиту. Ничего в твоей жизни не изменится - будешь жить как княжна. Взмен придётся служить мне верой и правдой. Впрочем, я тебя не неволю. Коли совсем невмочь - уходи. На такую красивую девицу, как ты, в столице найдётся купец.

Отвернувшись, я горько хмыкнула:

- По какой же причине ты проиграл? Не меня проучить, так отца?.. Нашёл слабое звено для своих интриг? Говорят, ты в этом силён, Микаил.

Кубок со звоном опустился на стол.

- Прекрати, - не яростно, но холодно, - ты покорила лёд, но себя обуздать не пытаешься. Как и в Ладани, напрашиваешься на хорошую порку!

- Иными словами, царю нельзя перечить, особенно когда он не прав, - парировала я, подтягивая к себе горшочек, - да ты настоящий царь-самодур!

Микуша аж в лице изменился - и кажется, меня всё-таки выпорют на конюшне. Но в коридоре застучали каблучки, и в опочивальню ворвались Ясмина с Лапкой. За ними, сжавшись, следовали две служанки.

Подруги, не мешкая, поклонились Лесовскому.