Снежная ягода

Глава первая

Алексей дошёл до окраины села, пересёк поле и сразу оказался в спасительной тени. Полуденное солнце особо не церемонилось, палило вовсю, а на лазурном небе не было ни облачка.

Ещё секунду назад молодой мужчина изнывал от зноя, а теперь остановился, глубоко вдыхая влажный аромат хвои и смолы, будто в другой мир попал. Как же хорошо! А особенно хорошо то, что отпуск начался только сегодня, и в огромный шумный город предстоит вернуться ещё не скоро.

Алексей приехал накануне вечером, без предупреждения, но догадливая мама и баню успела растопить, и пирогов напечь. Она знала, что Лёша не выдержит и примчится сразу. У неё тоже сегодня первый день отпуска. Лёше впервые за прошедшие несколько лет довелось отдыхать летом, и мама по такому случаю подгадала свой отдых, буквально день в день, хотя у неё всегда отпуск только в летние месяцы.

Алексей Павлович Романов прекрасно знал и историю своего появления на свет, и то, что Екатерина Павловна Котельникова — его единокровная сестра, а не мать. Но он, сколько себя помнил, называл её мамой, а Александра, её мужа, — папой. Хотя память о своих настоящих родителях бережно хранил, в нём это воспитали с детства.

Мама Катя и папа Саша — его самые близкие и родные люди, так же, как братья. Двадцатитрёхлетний Иван учится в магистратуре и работает в Екатеринбурге, а двадцатидвухлетний Артём недавно защитил диплом бакалавра и тоже собирается поступать в магистратуру, только в Питере.

Ваня работает в сфере информационных технологий, а Артём антрополог.

Сам Алексей живёт в краевом центре и вот уже пятый год работает экспертом-криминалистом в управлении внутренних дел, а все отпуска проводит в Озёрном, у родителей.

Он всегда знал и о том, что у него есть трое братьев, сейчас уже совсем солидных, ведь все они намного старше мамы Кати. Но с ними общение складывалось постольку-поскольку, и Алексей не чувствовал никакого зова крови.

Душа его, сердце и родной дом были и остаются здесь. Конечно, он очень любит свою работу и на другом поприще себя не мыслит. И учиться ему нравилось. Но по-настоящему отдыхать получается только дома, только здесь.

Лёша нашёл небольшую сухую ветку и медленно побрёл по кромке леса, приподнимая веткой траву и высматривая ягоды или грибы.

На удачу и успех особо не надеялся: место слишком людное, если что и было, то уже собрали. Однако азарт и душевный подъём чувствовал. Алексею нравилось не столько собирать или есть ягоды-грибы, сколько находить их в лесу и любоваться ими. Ему дары леса всегда казались чудом природы.

Видимо, сегодня не его день, поскольку до сих пор так ничего найти и не удалось. Лёше даже вспомнился бородатый анекдот: «Наверно, не сезон, — подумал Штирлиц и сел в сугроб».

Детский голос, раздавшийся совсем рядом, заставил Романова вздрогнуть от неожиданности.

— Здравствуйте, — вежливо сказал светловолосый мальчик, невесть откуда появившийся на этой стороне поляны.

Мальчик был лет семи-восьми, худощавый, белоголовый, со светлыми бровями и ресницами, очень загорелый. На левой руке повязка.

— Что с рукой? — спросил Лёша после обмена приветствиями.

— Пустяки, растяжение. С велосипеда упал. Если бы не затормозил, наехал бы на утку с утятами.

— Ну что сказать? — пожал плечами Алексей. — На утку с утятами наезжать ни в коем случае нельзя, а ты поступил по-мужски. Жаль, что с рукой так получилось.

— Мама сказала, что до свадьбы заживёт. А я вот думаю: это же сколько мне ждать, пока заживёт? Ведь мне ещё рано жениться.

— С этим делом не спеши, — улыбнулся Алексей. — Жениться всегда успеешь.

— Я тоже так думаю, — мудро согласился мальчик. — Меня зовут Серёжа. А вас?

— Алексей Павлович. Можно дядя Лёша. Надеюсь, ты здесь поблизости живёшь?

— Да, — с готовностью кивнул Серёжа. — Вооооон в том доме, сразу за полем.

«Интересно, парень всегда такой общительный?» — подумал Алексей, но вслух ничего подобного не произнёс. А ещё он вспомнил о том, что в прошлом году дом, на который указал мальчик, точно пустовал.

— Дядя Лёша, а вы в грибах разбираетесь?

— Да, — нахмурился Алексей, сбитый с толку окончательно.

— Тогда пойдём , я покажу кое-что, —развернувшись, Серёжа пошёл вглубь леса.

Лёша всё сильнее переживал за мальчика, потому в лес одного не отпустил, шагнул следом.

— Стоооооой!

Истошный крик заставил замереть, а потом резко обернуться не только Серёжу, но и Алексея. Через поле во весь опор неслась высокая и статная светловолосая молодая женщина. В руке она сжимала какую-то палку, оказавшуюся впоследствии ломом.

— А ну отпусти ребёнка! — тяжело дыша, с неподдельной ненавистью проговорила незнакомка. — И шагай. Ловчее!

— Куда шагать? — не понял Алексей.

— А полицию, — коротко бросила женщина и взялась за лом двумя руками.

Романов подумал, что сейчас она этот лом согнёт и скрутит в бараний рог, а потом та же участь ждёт и его, Алексея.

Конечно, Алексей мог без особого труда «обезвредить» грозную воительницу, однако он не хотел пугать ни её, ни тем более, Серёжу. Поэтому, сориентировавшись в ситуации, решил разрулить всё мирно и полюбовно.

То, что прибежала мать Сергея, Романов понял сразу, поскольку сходство казалось очевидным: и у женщины, и у мальчика были очень светлые волосы, светлые брови и ресницы, небольшие ярко-синие глаза, чуть курносые носы и яркие пухлые губы.

— Послушайте, вы всё неправильно поняли, — Алексей постарался произнести фразу максимально убедительно. — Сергей подошёл ко мне сам.

— Мам, я и вправду подошёл к дяде Лёше сам, — мальчик заглянул в грозное лицо матери и легонько потянул её за подол цветастого сарафана.

— С тобой будет отдельный разговор, Сергей, — женщина сдвинула брови ещё сильнее. — Абсолютно чужой человек знает твоё имя! Ты идёшь с незнакомцем в лес!

Алексей с интересом смотрел на неё. Нельзя сказать, что он лично знаком с каждым жителем Озёрного, но в лицо знает очень многих. Эту женщину он раньше точно не видел. Тем более, она примерно его лет, и они бы всё равно познакомились гораздо раньше.

Глава вторая

Забор около старого дома оказался новый и достаточно высокий, и из-за этого забора раздался не очень громкий, но весьма красноречивый басистый лай, зазвенела цепь.

Алексей постоял у ворот пару минут, сомневаясь и раздумывая, но всё же постучал. Снова постоял, продолжая слушать негромкий ворчливый лай и звон цепи, а потом ещё раз постучал.

— Опять вы? — раздалось за спиной, и Романов резко обернулся.

Он не услышал, как со стороны леса подошли хозяева дома.

— Дядя Лёша! — обрадованный Серёжа тут же оказался рядом с мужчиной, во все глаза глядя снизу вверх. — Тебя отпустили? Разобрались во всём?

— Так точно, — серьёзно кивнул Алексей.

— Я же тебе говорила, что отпустили, Сергей! — удивлённо воскликнула Ангелина. — Ты мне не поверил?

— Поверил, мам! Но теперь-то увидел своими глазами.

— Всё верно, — подтвердил Романов, игнорируя пылающий негодованием взгляд Ангелины Ивановны. — Доверяй, но проверяй.

— А мы с мамой ходили в лес, я показал ей гриб, — сообщил Серёжа.

— И что за гриб оказался?

— Свинушка.

— Свинушка — это условно съедобный гриб, — покачал головой Алексей. — Его лучше не брать.

— Что вы говорите! — Ангелина всё же не выдержала, вспыхнула, заговорила язвительно. — А мы-то не знали и уже съели его по дороге. Что же теперь будет?

— Мам, мы же его не взяли! — удивился Сергей. — Ты шутишь?

— Шучу, конечно, Серёжа! Не только ведь Алексею Павловичу клоуна можно изображать.

— Ангелина Ивановна, я пришёл, чтобы попросить у вас прощения.

Геля закусила нижнюю губу и посмотрела в сторону. Потом открыла ворота и сказала Сергею, чтобы он шёл домой. Мальчик был не в восторге от открывшейся перспективы, ему не хотелось уходить, это чувствовалось, но пришлось подчиниться.

— Я тоже была неправа, — хмуро сказала Ангелина, когда Серёжа, попрощавшись с гостем, скрылся в доме. — Особенно в том, что не прислушалась к сыну, который изначально говорил правду.

— Вообще-то и я изначально говорил правду, и позднее, в отделе, — тоже. А почему Сергей гулял возле леса один? И не только рядом с лесом; если он увидел гриб, значит, был и в лесу.

— Думаете, я этого не понимаю? Начиная с сегодняшнего дня будет гулять только в сопровождении. Хорошо, что Фёдор Иннокентьевич согласился выходить в клинике во вторую смену. Я буду пока работать только в первую, а Серёжка пусть ходит в клинику со мной. Вышел пока из доверия.

— Не скучно ему в клинике? А то приводите к нам, — Алексей сам удивился сказанному им. — Я почти месяц буду здесь, дома, да и мама сейчас в отпуске.

— Спасибо за приглашение, Алексей Павлович, но мы с Серёжей должны справиться с ситуацией сами, а не нагружать нашими проблемами посторонних людей, — сухо ответила Ангелина.

Алексей, хоть и почувствовал себя так, будто ему указали его место, в глубине души признавал правоту Ангелины, чувствовал уважение, даже восхищение.

Однако его благие мысли были прерваны, поскольку женщина ледяным тоном произнесла:

— Что ж, мы всё выяснили и надеюсь, исчерпали недоразумение. До свидания, Алексей Павлович!

Не успел Лёша открыть рот и хоть что-то произнести, как ворота перед ним захлопнулись.

— До свидания, Ангелина Ивановна! — насмешливо и громко сказал он, а потом зашагал в сторону дома.

Насыщенное событиями утро пробудило аппетит. Пора было обедать.

* * * * * * *

Пролетела первая неделя отпуска. История с его «задержанием» долго не шла из головы Алексея, но ни Сергея, ни Ангелину он больше не видел. А хотелось увидеть. Однако идти и специально маячить у их дома, подстраивать встречу не позволяла гордость.

В один из вечеров, во время ужина, отец вдруг вспомнил:

— Кать, твоя бывшая ученица Эля Зыкова приехала с мужем. Та самая, которая в столичный вуз поступила когда-то.

— Элечка? Здо́рово! Я ведь ни разу не видела её с тех пор, как она уехала в Москву. Откуда ты всё знаешь, Саша? Об их приезде? — удивилась Екатерина Павловна.

— Это же элементарно, Катюша! Сегодня они приезжали к нам в сервис на диагностику. Посмотрели мы их «Порше», потом муж Эли решил автомобиль ещё на мойку поставить. Рассказывал, что скоро они на побережье поедут прямо отсюда, из Озёрного, потому он и захотел машину проверить...

Рассказ Александра был прерван звонком в ворота. Катя, которая была ближе всех к выходу, пошла открывать, а отец с сыном переглянулись: в гости сегодня никого не ждали.

— Лёша, там к тебе пришли, — как-то странно сказала вернувшаяся мама. — Приглашай в дом. Я звала, но гости не соглашаются.

— Ко мне?!

Алексей, теряясь в догадках, вышел во двор и тут же увидел Ангелину Ивановну и Сергея.

— Здравствуйте, дядя Лёша! — радостно воскликнул мальчик.

— Здоро́во, Сергей! — Романов протянул руку для пожатия, а потом вопросительно посмотрел на Ангелину Ивановну. — Здравствуйте!

— Добрый вечер! Я к вам по очень важному делу, Алексей Павлович, — как обычно сухо и по-деловому заговорила гостья.

— Тогда прошу в дом, — Лёша сделал приглашающий жест.

— Если можно... — Геля вдруг сбилась и покраснела. — Я бы хотела поговорить наедине.

Романов несколько секунд размышлял, а потом взял руководство ситуацией в свои руки.

— Серёжа сейчас пойдет пить чай и общаться со своей любимой учительницей, — распорядился он. — А мы с вами посидим на веранде тут, за домом.

— Что случилось, Ангелина Ивановна? — спросил Алексей, когда они устроились на деревянной скамейке под навесом. — На вас лица нет.

— Сейчас, Алексей Павлович, — Геля провела рукой по лбу, прикрыла глаза.

Романов, пользуясь случаем, рассматривал загадочную собеседницу. Сегодня она была в джинсовом комбинезоне и в белой футболке, а длинные светлые волосы собрала в «хвост». Кожа светло-смуглая, и загар прилипает хорошо, становится похожим на южный.

— Сегодня днём, — решившись, заговорила Ангелина и выпрямилась, — мы с Фёдором Иннокентьевичем принимали пациента. Вроде, обычного, и в то же время, меня он беспокоит. Точнее, сама ситуация. Правда, на уровне интуиции.