Снежное счастье

-1-

Глава первая

Бал...

Это слово хочется перекатывать на языке кисло-сладким шариком лимонного драже. Волшебное слово. Сказочное.

Бал...

Чарующая музыка околдовывает, заставляет поверить в чудо. В то, что я - прекрасная принцесса, а рядом - прекрасный принц. Влюбленный, нежный, готовый на все. Он полюбит. Защитит. Не бросит.

Бал...

Мое отражение в темных окнах. В белоснежном платье и  отблеске тысяч свечей, что по традиции освещают бальную залу.

И я… Я там не одна! Меня ведет в танце мужчина, неожиданно нежно прижимая к себе.

Кто он? Кто я? Неважно. Снежное платье. Обнаженные плечи, летящая юбка. Черный фрак.

 Закрытые плотными масками лица. Мы - незнакомцы, что случайно встретились на Снежном балу в столичной Академии магии. Забыв обо всем, мы кружимся в вальсе, точь-в-точь как снежинки за окном.

Кружатся пары, кружится голова. И хочется, чтобы последние аккорды не прозвучали никогда...

Я прекрасна! Обворожительна. Привыкла нравиться и знаю, что на меня невозможно смотреть без восторга.

Как, должно быть, сияют из-под маски глаза!  Ловлю на себе восхищенный взгляд моего кавалера. Да! Так и должно быть!

Чтобы еще придумать себе, о чем бы успеть помечтать, пока звучит эта колдовская музыка, пока мы кружимся? Во что бы поверить? Может быть, в то, что именно сегодня, в эту чудесную ночь, добро победит зло? И в мире, как и в моей судьбе, все станет хорошо и правильно?

 Звуки рассыпаются, тают, исчезая, как мои мечты. Но - спасибо этому танцу и моему кавалеру за то, что они были...

- Благодарю вас, - церемонно кланяется таинственный незнакомец. От его низкого глубокого голоса по телу бежит дрожь. И хочется верить, что этот мужчина - не просто случайный знакомый, а...

Так, Гвен! Стоп! Смолкли скрипки. Мужчину этого ты видишь в первый и, скорее всего, последний раз. Все! Нечего выдумывать! Потом ведь будешь плакать в подушку.

Рука задрожала, и мужчина, почувствовав это, накрыл мою ладошку своей. Сквозь шелк перчатки чувствовалось, насколько у него теплые руки.

Мы сделали несколько шагов к диванчикам, куда было положено отводить спутницу.

- Я хотел вас попросить... - начал было незнакомец, но его перебили.

- Это она! - визгливо начал Тео, мой однокурсник.

Маркиз Аттвуд. Старший сын герцога. Человек, который почему-то воспринял мое появление в стенах академии, как личное оскорбление. С самого первого курса Тео не давал мне покоя, и сегодняшний вечер, к сожалению, не стал исключением.

- Чем обязаны? - холодно проговорил мой спутник.

Тон у мужчины в черной маске был такой, что свита маркиза дружно шагнула назад. Но не Тео. Аристократ был слишком упрям и самоуверен.

А я... Я стояла, похолодев, ни жива, ни мертва. И чего меня занесло на этот проклятущий Снежный бал? Почти пять лет, все время, что училась в академии магии, не появлялась ни на одном из подобных мероприятий. Потому что понимала - мне здесь не место. И что? Прекрасно себя чувствовала. Через полгода должна была получить диплом. И... не удержалась. Решила посетить бал. На память, так сказать. Чтобы потом не жалеть, что так и не решилась. Дура!

- Да как ты посмела сюда явиться?

- Молодой человек, я еще раз настоятельно рекомендую вам уйти.

- Это же нищенка Гвен!

На нас озирались. Только что пальцами не показывали! Еще бы. Таким скандалом невозможно было не привлечь внимания. К нам уже спешил распорядитель.

- Еще одно слово - и я вызову вас на магическую дуэль, - голосом незнакомца можно было резать стекла, однако маркиз не обратил на предостережение моего таинственного кавалера никакого внимания.

- Господа-господа! - распорядитель Снежного бала, а по основной профессии преподаватель этикета, добрался до нашей компании и ринулся между Тео, который уже сорвал маску, чтобы явно дать понять всем, кто он такой, и незнакомцем, что стоял в обманчиво-расслабленной позе, но - я чувствовала - готов был нанести удар. И что-то мне подсказывало, что для Тео - первый и последний.

Ах, как бы и я хотела обладать такой силой... Но... Для этого надо было родиться в аристократической семье. И пусть король Реджинальд Первый - да хранят его стихии - подписал указ о приеме в магические академии сообразно дару, а не происхождению, тем не менее, наиболее сильными были студенты аристократических фамилий.

А мы...  Мы брали, в основном, старанием. И перед каждой сессией больше всего боялись проверок магических способностей, с содроганием вглядываясь в  шар, определяющий силу. Если сияния было меньше половины, студента отчисляли, а остатки силы забирали на благо академии.

Все эти годы я тряслась перед проверками, считая их самым страшным испытанием в своей жизни. Впрочем, так оно и было. Ровно до того дня, как я решилась прийти на Снежный бал...

Стихла музыка, смолкли разговоры, замерли лакеи, разносившие мороженое с шампанским. Все, как завороженные, смотрели на нас.

-2-

Проснувшись, я подумала, что мне все приснилось. Бал, незнакомец. Скандал. Тео. Платье…

О, нет!

Стихии, пусть это будет только сон! Кошмарный и прекрасный одновременно, но сон!

Как же… хотелось в это поверить! Но платье… Белоснежное платье принцессы, что лежало на единственном стуле, занимая почти всю каморку под самой крышей академии... Платье говорило об обратном.

Оно… Оно не исчезло! Кружева, оборки, легкая, расшитая серебряными снежинками ткань – все это было целехонько! Но… Как же так? Ведь этого… Этого просто не может быть!

О, Стихии! Как я могла совершить подобную глупость?! Забыть об осторожности? Нарушить правила? Какой… демон в меня вселился? Тео... он не простит.

И… Магия! Магия должна была развеяться еще до утра. Странно.

Я вскочила с кровати, подошла, коснулась атласной юбки, лифа, украшенного снежинками.

Вспомнила незнакомца. Какой же силой надо обладать, чтобы удержать колдовство! Ведь прошло уже... Стихии!

Часы надвратной башни замка как раз напротив моего окна. Выше нас - только небо. Это ж сколько я спала? Уже почти полдень!

Я стала собираться, подгоняя себя мыслью о том, что мама волнуется. Правду о вчерашнем вечере ей лучше не знать.

В дверь загрохотали. Показалось – еще чуть-чуть, и рухнет старая башня!

- Студентка Гвинерва Лир! Открывайте! Немедленно! Администрация академии!

Трясущимися руками набрасываю мантию. Не с первого раза отодвигаю засов.

- Что случилось? - пытаюсь пригладить всклокоченные со сна волосы.

Стихии. Сам ректор - злобный старик с длинной окладистой бородой. Как я его боялась. Мне всегда казалось, что если магистр Мансфид обратит внимание на меня, то обязательно подойдет - и за руку вытащит из своей академии. Чтобы и духу моего здесь не было. Какое счастье, что общалась я с ним всего один раз - при приеме в Академию. Он лично проверял потенциал у всех, кто претендовал на стипендию.

Тяжело вздохнула. Вот и он. Второй раз, когда мы общаемся. Ну, как общаемся. Он стоит и смотрит на мое платье. Только крылья носа раздуваются.

Ой...

- То есть, - отворачивается магистр Мансфид и говорит кому-то, кого я из-за низенькой двери просто не вижу, - вы подняли меня, крича о том, что в академии нарушается устав, притащили сюда, под самую крышу. Ради... этого?

- Платье. Бальное. Его же нет! - донеслось из-за его спины.

Как я и предполагала, Тео не унялся.

Лицо ректора исказилось. А потом раздалось жиденькое:

- Хиииии. Хи-хи.

Это он так… смеется?

Магистр сделал шаг в сторону. Я, чтобы на него не налететь, отступила к кровати вплотную - иначе было не разойтись.

- Не может быть! - маркиз Аттвуд смотрит на стул, будто на нем ядовитый змей с семью головами.

А это вовсе не так! Там – платье! Бальное. Красивое… Я его два месяца готовила, по крохе вливая магию, оставшуюся после экзаменационных испытаний. Старалась! Силы экономила! Зелья укрепляющие по ночам варила и пила! На свою голову…

- Вы глупец, Аттвуд!

Борода ректора злобно затряслась.

- Но...

- У девчонки всего-навсего появился богатый покровитель! Это в ее возрасте – обычное дело! И вполне, кстати, соответствует ее безродному происхождению. Вы же выставили себя полным дураком, Теодор Аттвуд! Это не красит вашу благородную фамилию! Идемте.

И магистр Мансфид так стремительно шагнул к дверям, что маркиз отпрянул назад, и...

Грохот. Видимо, парень оступился на крутой лестнице и полетел вниз. Сдавленные ругательства. Значит, цел. Выдохнула с облегчением. Еще не хватало, чтобы меня обвинили в нападении на членов аристократических семейств. С него станется.

- Прекратите, Аттвуд! - раздался снизу голос ректора. - Ничего вы ей не сделаете!

 Я выскользнула, бесшумно спустилась на несколько ступенек вслед за моими гостями - и стала подслушивать. Как бы мне вообще превратиться в невидимку, чтобы продержаться оставшийся семестр?

- Дядюшка! - услышала я отчаянный голос Тео.

О! Замечательно! Так они еще и родственники.

- Все! Забудь о ее существовании.

- Но я...

- Только слепой да эта глупышка не поняли еще, с чего ты так завелся.

- Что?! Но дядя…

- Хочешь девку в постель - уложи. Но позорить фамилию не смей!

- Она все равно будет моей.

- Да ради стихий. Но глупые скандалы! Привлечение такого внимания. Ты хоть знаешь, сколько народа было в той зале?! И кто это был?! Теперь случись что с этой... стипендиаткой... Представляешь себе, какие неприятности могут нам грозить?

2-2

Был момент, когда я решила – все. Хватит. Уйду. Как сейчас помню - после третьего курса. Мама стала слепнуть, мастерская – чахнуть. Мастерицы разбегались, и мне показалось правильным вернуться домой, чтобы помочь.

Но мама не дала.

- Послушай, Гвеневра. Мы продержимся эти два года. Скромно, считая каждый грошик. Но продержимся! А ты - иди и учись. Вот закончишь учебу, получишь хорошую работу. И тогда заживем. Возможно, у тебя получится меня расколдовать. Как бы там ни было, другого выхода нет, дочка…

Мама!  Мы так давно не виделись! Целых две недели! Я была в Академии – учила, читала, доделывала лабораторные, сдавала зачеты и экзамены. Кроме того, с того самого третьего курса я подрабатывала в библиотеке. Так что сейчас все разъедутся на каникулы, замок опустеет, а я останусь. Буду наводить порядок в фонде после сессий. И читать, читать, читать. И, конечно же, бегать навещать маму.

Вот, кстати, прямо сегодня и начну. Только отпрошусь у госпожи Берч. Единственного человека, что на протяжении всех этих лет был добр ко мне. Как… пусто в библиотеке. Я вспомнила недавнее безумие, когда за нужный том кипели беззвучные бои. Нарушитель тишины в библиотеке приравнивался к государственному преступнику и изгонялся, а без нужных манускриптов сессию не сдашь. Это уяснили даже самые твердолобые. Поэтому, кстати, ко мне, как работнику библиотеки, отношение в эти несколько недель было достаточно мирное. Кроме того, у меня были лучшие конспекты на курсе.

- Гвен?

Госпожа Берч вышла из-за стойки. Вид у пожилой ведьмы был неважный.

- Что с вами, госпожа Берч? Чем помочь?

- Не шуми, Гвен! - привычно шикнула на меня библиотекарша.

Потом махнула рукой, рассмеялась, но тут же закашлялась.

- Вам к лекарю надо, - подскочила я.

- Апчихиииииии, - не стала отрицать ведьма. - Что-то я расклеилась совсем. Не ожидала даже.

Она села за стойку, кутаясь в шаль, без конца то чихая, то кашляя.

- Может быть, позвать на помощь?

Как я жалела, что не прошла на целительский факультет! Не хватило магического потенциала. Совсем чуть-чуть не хватило!  Пришлось пойти на факультет общей магии. А я так мечтала. Хотя... по тем книгам, что я изучала и плетениям, которые тренировала, я уже могла лечить. Состояние мамы поддерживать получалось. Вот только это запрещено, и если бы студентку не профильного факультета поймали за целительским заклинанием или изготовлением зелья, это было бы куда хуже магической иллюзии с платьем для бала!

- Звать не надо, - звучно, в нос проговорила госпожа Берч. - Надо до дома добраться. Там сама сварю себе зелье.

- Давайте я вызову кэб. И не беспокойтесь, я все сделаю в библиотеке. Напоминалки должникам разошлю. Пойду фонд обсчитывать. И...

- Слушай, Гвен. А давай мы сегодня возьмем выходной? А?

- Как это?

- Апчихииииии. Ну, знаешь, девочка, выходной - это когда люди отдыхают. И не учатся. Представляешь, какой кошмар?

- Это точно. Кошмар! Просто… ужас.

- Ты, верно, не помнишь, когда с тобой такое случалось? А? Ха-ха-ха-ха….

Мы рассмеялись обе.

- Завтра я выйду, отправим напоминалки должникам. Да не им, а сразу родителям. Студенты же уже разъехались?

Я кивнула. Обычно все уезжали после Снежного бала, не дожидаясь рассвета. Кто домой, а кто и продолжать отмечать. Но уже в городе. Так что Академия с самого утра оставалась пустой, за редким исключением.

- Вот и хорошо. Будет им сразу и подарок, и штраф. Чтоб неповадно было, - глаза у ведьмы опасно блеснули.

Мда, с кровожадностью у моей начальницы все хорошо, следовательно, завтра будет как огурчик.

- Как, кстати, бал прошел? – вдруг спросила ведьма.

- Замечательно, - проворчала я.