Снежные легенды

Глава 1

Натянув лук, Рэйвен прицелился в небольшого, но весьма упитанного кабанчика, снующего между темными стволами деревьев на фоне белого снежного покрывала в поисках пищи. С одной стороны сейчас в зимнее время года разглядеть дичь в лесу стало намного проще, а с другой – долго на охоте не протянешь из-за холодов, а потому слежкой желательно было заниматься очень быстро, чтобы не отморозить себе конечности.

Рэйвен медленно выдохнул, стараясь не шуметь, дабы не спугнуть чуткого зверька, и дыхание его мгновенно превратилось в маленькое едва заметное облачко пара. За время сегодняшней охоты его ресницы уже успели покрыться инеем, а пальцы, сжимающие тетиву, почти окоченели от холода. Но ничего, еще чуть-чуть и он принесет домой этого жирного кабанчика, сложив его вместе с другой своей добычей в виде пары кроликов и нескольких куропаток. Сегодняшнего улова ему и его семье хватит на долго, а мясо в зимний период не пропадет и сохранится на длительное время. К тому же пару куропаток можно вполне обменять в деревне на соленья или масло, не все же эльфы в их клане поголовно занимаются охотой, кто-то разводит домашний скот, а кто-то и выращивает овощи на грядках, потом засаливая их в бочках.

- Так, приятель, только не двигайся… а то нового кабанчика я уже сегодня выследить не смогу… - чуть слышно прошептал себе под нос мужчина и, сфокусировав взгляд на зверьке, метко выпустил стрелу, попавшую точно в цель. – Есть!

Однако вместо того, чтобы отправиться за добычей, мгновенно выхватил новую стрелу и развернулся, направив ее на того, кто подкрадывался сзади.

- Диана?! – изумленно вскинул брови он, в ответ на испуганный взгляд голубых глаз притаившейся тихони.

- Папа, ты чуть не убил меня! – взвизгнула маленькая девочка в меховой шубке и такой же пушистой шапке, из-под которой выбивались светлые локоны. – Маме бы это не понравилось!

Опустив лук, Рэйвен улыбнулся и присел на корточки, чтобы оказаться лицом к лицу со своей проказливой дочерью, в столь юном возрасте научившейся выставлять ему претензии не хуже его любимой супруги.

- А, зачем ты пошла за мной в лес? Хочешь, чтобы мама твоего папу поджарила на вертеле вместо кабанчика за то, что недоглядел за тобой? – упрекнул он ее шутя в ответ.

- Тебя долго не было, и я пошла по твоим следам. А вдруг бы ты замерз насмерть? – обеспокоенным тоном оправдала свой поступок малышка и Рэйвен окончательно растаял, перестав сердиться.

- Ох, и умница же у меня растет, настоящий следопыт! - похвалил он ее за отвагу и легонько щелкнул по носу. – Вот только ты сама в снегу утонешь, сугробы же тебе по пояс!

Девочка насупилась, но спорить не стала, так как и в самом деле потратила кучу сил пробираясь вглубь леса.

- Ладно, пошли домой, мама, наверное, там без тебя с ума сходит. Только обещай больше не ходить в лес одна!

Малышка согласно кивнула и, подхватив ее на руки, Рэйвен отправился за последней на сегодня добычей.

Ближе к вечеру дверь эльфийского дома распахнулась и на пороге появился мужчина в плотной куртке, сшитой из звериных шкур и таких же утепленных штанах, на руках которого сидел комочек меха, покрытый снежинками.

- Рэйвен, ты не видел Диану?! – встревоженно выбежала из кухни Бьянка, маневрируя по небольшим помещениям со своим огромным животом.

- Вот наша беглянка, - усмехнулся мужчина, поставив девочку на пол и сняв с себя шерстяной шарф, которым привык обматывать голову во время зимних вылазок. – Она пошла за мной.

- О, небеса! Как же я напугалась, когда она исчезла со двора! – запричитала женщина, принявшись раздевать замерзшую малышку. – Никогда больше так не делай, слышишь? Никогда!

- Не буду, - обиженно буркнула девочка, будто ее отругали не за дело.

Стащив шапку со светлых волос, Бьянка обнажила острые ушки и снисходительно покачала головой, глядя на мужа:

- Ох, и в кого она у нас такая упрямая?

- В меня? – смеясь спросил Рэйвен, сразу же уловив намек.

- Ну, очевидно, что от меня ей досталось совсем немного, - ворчливо заметила Бьянка, заново заплетая растрепавшуюся косичку на детской головке, когда с верхней одеждой малышки было покончено. – Диана – твоя полная копия и внешне и по характеру!

- Не переживай, милая, от тебя ей досталось самое главное, - чмокнув жену в губы произнес мужчина. – Помнишь, как на прошлой неделе она чуть не спалила кота? Это же твой дар она унаследовала, а не мой.

- Да уж… - сдалась Бьянка, улыбнувшись. – С этим не поспоришь. Бедное животное очень рискует, позволяя ей тискать себя с утра до ночи.

- Ничего страшного. Пока Диана не научится контролировать свою «горячую» любовь к домашним питомцам, мы можем заводить котов, сколько потребуется, - подмигнул жене Рэйвен и та сразу же укоризненно цокнула языком.

- И вовсе это не смешно!

Но мужчина все равно рассмеялся и, обняв жену, страстно поцеловал в губы.

- Жду не дождусь, когда у нас появится еще один малыш и мы снова примемся делать детей, - игриво прошептал он, чтобы дочурка не услышала их планов.

А Бьянка, раскрасневшись, тихо добавила:

- Будь твоя воля, ты бы меня вообще из спальни не выпускал.

Но, каким бы ворчливым тоном не казался ее упрек, самой женщине были приятны его комплименты и полунамеки, которыми осыпал ее муж, испытывая к жене влечение даже спустя несколько лет их крепкого союза эльфа-полукровки и человеческой девушки.

- Мама, а ты знаешь какого папа жирного кабана подстрелил? – радостно воскликнула Диана, наконец, поймав убегающего от нее кота.

- Не знаю, еще не видела. Но, если он и правда большой, то мы можем запечь его и подать на стол, когда позовем гостей, чтобы отметить зимнее солнцестояние, - поддержала дочурку Бьянка, но девочка тут же нахмурилась.

- Мы опять будем звать в гости этого противного Киллиана?

- Чем же он тебе противен? – удивилась Бьянка. – Он сын наших друзей Горнвуда и Мириэль, вы почти ровесники.

- Нет, он старше меня, но все время дразнит и дергает за косу! Не хочу его видеть у нас дома! – малышка надулась и стиснула кота сильнее в своих объятиях, отчего он тут же жалобно запищал.

Глава 2

В день Зимнего солнцестояния вся семья была занята делами. Сначала Рэйвен помог своей жене с приготовлением блюд на праздничный стол, а потом отправился вместе с малышкой Дианой украшать небольшую пышную елочку, которую еще несколько лет назад по настоянию Бьянки выкопал в лесу и посадил у них во дворе как раз именно для такого случая.

Разукрашенные в разные цвета деревянные фигурки в виде зверушек аккуратно развешивались по веточкам маленькими детскими ручками, а там, где было особенно высоко, Рэйвен поднимал ее на руки и помогал дотянуться.

- Ну, как? По-моему, отлично вышло! – довольно произнес эльф, погладив дочурку по голове. – Ты умница! Маме будет приятно.

Девочка счастливо заулыбалась и, взяв отца за руку, побежала к дому, чтобы похвалиться своей работой.

- Мама, посмотри, как мы елку украсили! – воскликнула Диана прямо с порога, разуваясь на ходу.

- Вижу, - обняла ее Бьянка, выглядывая в окно и целуя девочку в красные щечки. – Вы с папой молодцы, хорошо постарались! А теперь давайте накрывать на стол, скоро придут гости.

Чуть позже в доме Рэйвена стало гораздо шумнее. Семейная пара – Горнвуд и Мириэль пришли с обоими отпрысками, один из которых был старший сын Киллиан, а другая, недавно появившаяся на свет Аланис, еще не умеющая говорить, зато отлично научившаяся ползать, а потому глаз с нее обычно не спускали.

- А мы с подарком к вам! – сразу после приветствия объявила Мириэль, держа свою малышку на руках. – У вас по традиции вроде бы принято что-то дарить, а то в прошлом году мы не подумали об этом…

- Ничего страшного, - махнула рукой Бьянка. – Это не так уж и важно.

- Нет, ну что ты! – возразила Мириэль и обратилась к сыну. – Киллиан вручи сверток Диане, мы же для нее кое-что приготовили.

Долговязый темноволосый мальчик с немного длинноватыми для своей головы ушами нехотя приблизился к девочке, хмуро выглядывающей из-за материнской юбки, и протянул сверток. Диана же упорно отказывалась брать что-либо из его рук, но мама попросила ее не прятаться, объяснив гостям, что их дочурка стесняется, и девочка, в итоге, приняла подарок.

- Ну, разворачивай скорее, - поторопила ее Бьянка и малышка развернула обертку.

Внутри оказалось новенькое платье нежно розового цвета и пара цветных лент. Девочка восторженно охнула и тут же принялась рассматривать оборочки и вышивку на обновке.

- Кажется, ей понравилось, - улыбнулась Бьянка и добавила. – Спасибо вам. А теперь, давайте пойдем за стол, у нас уже все готово.

Обе семьи разместились за праздничным столом, уставленным множеством угощений, главным из которых был жаренный на вертеле кабанчик с овощами и картофелем, рядом с ним соседствовали свежие пироги с ливером и сладкими ягодами, а еще соленые грибы, сыр и сметана в качестве соуса для горячего. Из напитков для детей и женщин Бьянка приготовила морс, а для мужчин эль из пьяных ягод, дикие кусты которых плодоносили в лесу круглый год.

За разговорами время пролетело быстро и дети, насытившись, стали решать, чем занять себя дальше, потому что постоянно болтать, как взрослые, им было скучно.

- Диана, покажи Киллиану елку, которую мы сегодня наряжали. Я уверен ему понравится, - предложил Рэйвен дочери, надеясь, что общее занятие хоть как-то подружит детей, которые не особо стремились общаться.

- Но там же темно. Ее не будет видно, - недовольно проворчала девочка, выглядывая в окно.

- О, это не проблема! – тут же нашлась Бьянка и, щелкнув пальцами, зажгла несколько масляных ламп, оставленных во дворе, как раз на случай, если детям захочется выйти на воздух. – Вот и все! Теперь там светло!

- Удобно, когда твоя жена владеет магией огня, - хмыкнул Горнвуд, сделав глоток из своей кружки с элем.

- Ты что, завидуешь? – мгновенно отреагировала Мириэль, обидевшись. – Ну, конечно! У твоей-то жены никаких полезных талантов!

- Я совсем не то имел ввиду… - растерялся Горнвуд, не ожидая подобных нападок от супруги, которая, судя по всему, сама завидовала подруге.

- Не ссорьтесь, - примирительно вставил Рэйвен. – У нас сегодня праздник! Давайте выпьем за любовь в наших семьях и здоровье детей!

Он поднял кружку и остальным присутствующим пришлось сделать тоже самое. К тосту присоединились другие пожелания, сначала Бьянки, потом Горнвуда и затем Мириэль…

- Ладно, пошли смотреть на елку, тут все равно уже делать нечего, - вздохнула Диана, обращаясь к Киллиану, и направилась к входной двери, надевая на себя шубку, шапку и теплые меховые валенки.

Мальчик последовал за ней, потому как заняться действительно больше было нечем. Выбравшись во двор, освещенный желтоватым светом ламп, дети приблизились к ели, на зеленых ветвях которой красовалось множество ярких фигурок, вырезанных Рэйвеном для дочери и расписанных позже Бьянкой и самой малышкой. В ночном полумраке украшенное дерево казалось таинственным и даже сказочным, хоть и было в высоту небольшим.

- И, как тебе? – самодовольно спросила Диана, гордясь своей работой.

- Ну… дерево, как дерево. Такое же, как и в прошлом году, - безразлично пожал плечами мальчишка, отчего горделивая улыбка девочки тут же сошла на нет.

- Тебе не нравится, что ли? – малышка воинственно сжала кулаки, готовая отстаивать красоту своего творения до последнего.

- Не знаю, - озадаченно почесал затылок Киллиан. – Я вообще не пойму, почему у людей принято украшать дерево Мертвых. По-моему, это странно.

- Дерево Мертвых? – настороженно переспросила Диана, округлив глаза, внезапно услышав незнакомое словосочетание.

- Ну, да. А ты что, об этом не знала? – хмыкнул мальчик, закатив глаза. – Я думал, тебе мама рассказывала легенды их народа.

- Нет, - ошарашенно покачала головой девочка. – О чем ты?

- Значит, тебя считают слишком мелкой и просто жалеют. Если узнаешь, то сразу испугаешься! - уверенно заявил Киллиан, а в глазах его засверкал огонек азарта.

Но Диана славилась своим упрямством, а потому, еще крепче сжав маленькие кулачки, твердо потребовала: