Снежный трофей адмирала

Глава 1. Хранитель

Адмирал Лансальд, главнокомандующий военно-космическим флотом Алверийской Империи

Великое множество тайн вселенной сокрыто в глубокой древности. Часть из них будет разгадана с течением лет, но большинство так и останется частичками преданий. Не думал, что с годами начну верить в то, что в юности считал вымыслом. Волшебство... Непостижимая науке сила... Связующая нить историй древних народов и нового века, передающихся из уст в уста, сменяя поколения и годы.

Когда многолетняя война подвела мой некогда мирный и славный народ к самому краю пропасти, я решился пуститься в погоню за невероятной, мифической надеждой на спасение. Стал искать подсказки в древних “магических” книгах, многие тысячелетия пылившихся в музеях. И я нашел важную зацепку, которая изменила мою жизнь.

Одна из древнейших цивилизаций галактики обладала энергетическим оружием невероятной силы, способным уничтожать целые звездные системы. После того, как было принято решение отказаться от его использования для сохранения мира, ключ его запуска надежно хранили жрецы тайного культа. Они называли себя великими волшебниками и, если верить легендам, творили удивительные чудеса.

Со временем потомки того народа разлетелись по разным планетам. Следы волшебников затерялись в хитросплетениях истории, покрывшись пеленой скрещивания подходящих к размножению рас, и окончательно утратили свой прежний вид. Но спустя долгое время кропотливого труда мне все же удалось разузнать, где скрывается последний служитель культа и хранитель Ключа...

Маленький и хрупкий с виду, но защищенный надежным силовым щитом челнок доставил часть команды флагмана военно-космического флота Алверийской Империи в пустыню засушливой планеты Олоккии к пирамиде-храму Владыки Десяти Ветров. Позолоченные каменные плиты храма сияли в лучах двух звезд, поддерживающих жизнь на планете.

Еще не сойдя с трапа, я с горечью осознал, что враги прибыли на планету раньше нас и уже успели ее покинуть, не заполучив Ключа. Диркены узнали, где искать Хранителя. Пернатый хитрец элкорен, торговец коврами и информацией, продал нашим противникам то, что сообщил мне “по большому секрету”.

Желтовато-зеленая диркенская кровь застыла на огромном камне. Глубокие следы в песке тянулись от пирамиды-храма. Туда отряд шел, а обратно бежал. Я представил, как спасаются бегством бойцы рептилоиды. Диркены не получили Ключ и потеряли часть снаряженного на операцию войска. Храм был напичкан тайными смертоносными ловушками.

– Один из редких случаев, когда можем порадоваться тому, что нас опередили. Не хотел бы я оказаться распиленным пополам огромной пилой, – очень высокий, худощавый лейтенант Тайтиллиан, один из моих младших помощников, усмехнулся, нервно подергивая правый ус.

– Они ушли ни с чем, Тайт, – жестом передав командиру отряда штурмовиков, чтобы не входили в храм, я ступил на поверхность планеты.

Сделал несколько шагов, утопая по щиколотку в песке. Внимательно изучал следы. Редкий для здешних мест штиль отлично сохранил их. Да, некоторые из вражеских солдат получили серьезные ранения и потеряли много крови.

– Магистр Ферту покинул планету до прибытия корабля диркенов, – меня догнала Нианаит, наш главный прогнозист и гениальный военный стратег.

Для меня обманчиво хрупкая с виду девушка была просто Нианой, другом детства и юности. Мы вместе поступили в летную академию, но успели пройти лишь первый курс. Началась война с диркенами, и от мирной теории нам быстро пришлось перейти к боевой, кровопролитной и беспощадной в своей жестокости практике.

– Похоже, те, кто избежал храмовых ловушек, спешили в погоню за магистром, – сказал я.

Враги не ожидали, что старик легко ускользнет из-под их приплюснутых широких носов и оставит их разбираться с западней в храме. Неожиданно налетел сильный ветер, заметая все следы чужого вторжения. Негостеприимная пустыня решила показать свой крутой нрав и изгнать еще одних непрошенных визитеров со своей территории.

Придерживая выбившуюся из высокого пучка прядь черных волнистых волос, Ниана показала мне изображение на экране коммуникатора. Старый лерейский транспортный корабль вошел в гиперпространство через третьи врата звездной системы, пока еще контролируемой имперскими войсками.

– Магистр Ферту принадлежит к расе олекемов, – напомнила Ниана. – Хорошая маскировка и удачный тактический ход. По моим предварительным расчетам, он прыгнет в пространственные тоннели еще раза три-четыре. Погуляет по нейтральной территории галактики, чтобы запутать след. Мы можем отправить запросы на предоставление данных гиперврат о последних набранных координатах маршрута. Но неизбежно потеряем время.

– Нужно вернуться на Дашиойн и вновь встретиться с информатором, – я принял сложное и рискованное решение. – Пернатый болтун долгое время дружил с магистром, прислуживал в Храме и может знать, куда направился старик для укрытия от очередного набега.

– Ланс, посмотри, – Ниана передала мне коммуникатор. – Я открыла сводку происшествий на Дашиойне, а там… – она провела пальцем по сенсорному экрану, и я увидел разбросанные по мостовой кости и перья. – Все, что осталось от осведомителя… Альтерро нашел его быстрее нас и явно решил больше не доверять умным размышлениям информатора с неточными сведениями.

Меня передернуло при мысли о генетически модифицированном чудовище, которого диркены выбрали военным главнокомандующим и которому поручили миссию по нахождению Ключа и его Хранителя.

– Что скажешь, Тайт? – я обратился к заглянувшему через плечо лейтенанту.

Любопытство не по уставу, но простительно в трудные времена.

– Скажу, что у нашего врага был вкусный, сытный и полезный обед, – отчеканил парень.

– Я не могу поверить, что и на это преступление наглой твари не обратит внимания галактическое содружество, – резким движением руки я вернул коммуникатор Ниане.

Девушка взяла устройство и убрала в чехол на поясе. Видимо, по ее мысленным расчетам, в другой раз я его точно швырну куда-нибудь в рассыпчатые пески в порыве гнева.

Глава 2. Последняя надежда

Снежана

Существует ли на свете чувство тяжелее, чем душевная боль от потери близкого человека? Когда есть хоть малюсенький шанс не допустить трагедии, человек крепко-накрепко цепляется за ту соломинку. Из простого обывателя он превращается в бесстрашного неутомимого героя. Расстаться с привычным укладом жизни – легко! Не покладая рук, работать сутки напролет – пожалуйста! Главное, чтобы изнурительный труд принес плоды…

Я сидела на старинной лавке возле большой русской печи и ерзала как на морозе. Не чувствовала приятного тепла. Меня пробирал нервный озноб. Автобус давно уже пришел согласно расписанию, а мамы все нет. Не выдайся декабрь в наших краях таким снежным, я могла бы забрать ее из городской больницы на стареньком Жигуленке – отцовском наследстве.

Но зимы у нас за Уралом обычно суровые, никак не дойдет до нас обещанное синоптиками глобальное потепление, так и современные блага цивилизации в нашу деревню Большие Улитки не торопятся. Газ провести областные чиновники который год обещают. Электричество здесь тоже величина непостоянная. Случись сильная гроза, ураган, или какая авария, то не один день придется ждать, пока там все линии починят и долгожданный свет дадут. Чтобы до нас добраться из райцентра, нужно долго ехать по ухабистой дороге вдоль большой реки, а весной, в половодье, когда та река выйдет из берегов, и вовсе разве что на вертолете и можно долететь. Да только кому летать, кроме пожарных, у которых база в райцентре? Хорошо хоть в самые трудные времена и они выручают, доставляют жителям отрезанных от большого мира деревень и сел продукты и все самое необходимое для жизни. Так что у нас, в Больших Улитках, корова – настоящая кормилица, а тыква в огороде – не простое украшение двора. Без подворья и не выжить.

Снегопад в наших краях может превратиться в настоящее стихийное бедствие, после которого дальше собственного крыльца не пройдешь. Еще надо хорошо потрудиться, чтобы расчистить садовые дорожки.

Так и вчера метель разбушевалась не на шутку. Утром дороги расчистили трактором, а к вечеру, как назло, вновь намело сугробы по колено. И сегодня снегопад не прекращался с обеда, завывая оглушительной сиреной за окнами. Черный кот Васька первым услышал звук тихих шагов. Спрыгнул с печи, подбежал к двери и поскреб лапой, чтобы я выпустила его в прихожую.

Вслед за котом вышла я из самой большой и теплой комнаты в доме, но входную дверь открыть не успела. Мама, пригнувшись, шагнула в дом, вся запорошенная снегом с головы до ног. Я поспешила помочь ей снять пуховую шаль, старое стеганое пальто и теплые сапоги.

– Ну что ты, дочка. Я пока сама могу о себе позаботиться. Не суетись, – только отмахивалась она.

– Давай рассказывай. Что врач говорил? Когда на операцию положат? Надеюсь, скоро. Не молчи, пожалуйста. Я вся как на иголках… Ой! Забыла принести тебе горячего чая с такого мороза.

Я помогла маме устроиться возле печки, принесла теплый платок с бахромой и пару пышных подушек на гусином перу. Не отпустила ее саму за чаем. Пусть отдохнет с дороги. Ей нужно беречь силы и не перетруждаться.

– Погоди, – мама придержала меня за руку.

Я вздрогнула от прикосновения ее непривычно холодных и огрубевших пальцев. За месяцы тяжелой болезни мама сильно исхудала, можно сказать – высохла. Лицо ее осунулось и побледнело. Морозный румянец – и тот надолго не задерживался на ввалившихся щеках. Мне было больно видеть ее такой. Но в который раз собрав силу воли и дав себе установку не плакать, я оглянулась и посмотрела в ее печальные усталые глаза. Повинуясь маминому желанию, присела рядом на лавку. Скрепя сердце, приготовилась выслушать, что сказал ее лечащий врач.

– Все оказалось хуже, чем Илья Андреевич считал до нового обследования, – мама тяжко вздохнула и отвела взгляд. – Опухоль быстро растет. Операцию в обычной больнице я могу не пережить. Или меня парализует и останусь на всю жизнь прикованной к постели, что еще хуже. Не хочу стать для тебя обузой. Мне и так стыдно, что не успеваю помогать по хозяйству, как прежде.

– Я и сама справляюсь! О чем ты говоришь? Не может быть, чтобы в наше время не осталось ни единого шанса победить болезнь. Наука не стоит на месте. Тебе просто нужно найти опытного врача, который использует самые последние методы лечения.

– Илья Андреевич предложил мне лучший способ лечения. Он сказал, один врач в нашей стране может спасти меня. Рубен Погосян. У него на счету десятки подобных операций, и все пациенты выздоровели. В его клинике лучшее и самое новейшее оборудование. Илья Андреевич выписал мне туда направление. Попросил принять вне очереди. Сказал, что нельзя медлить с операцией. Вопрос жизни и смерти.

– Это ведь тот самый известный хирург Погосян, который часто выступает по телевизору? Уверена, он тебя спасет. Ничего не бойся. Ложись на операцию, и все будет хорошо.

– Операция не бесплатная, – мама еще тяжелее вздохнула и вновь стыдливо спрятала взгляд.

– Мы продадим кур, возьмем в долг у дяди Пети, – я начала считать в уме возможную прибыль. – Мне директор магазина обещал небольшую премию к новому году. Но главная надежда на пеструю свинью. Если она скоро разродится и принесет много поросят…

– Увы, Снегурочка моя. На свинью нет никакой надежды... Вот, посмотри. Только пообещай обойтись без слез, – мама достала из сумочки сложенный вчетверо маленький листок бумаги, развернула у себя на коленях и показала мне. – Врач написал сумму. Столько денег нужно на операцию и стационарное лечение в клинике Погосяна.

– Почти миллион!

– Вот именно. Где их возьмем, еще и до середины января? Ну представь, мы продадим дом и останемся на улице. Так еще найдем ли покупателя? Из деревни народ уезжает, а сюда никто не рвется. Машину повезет если на запчасти примут. Врач сказал, берите кредит. Как будто банк так сразу одобрит заявку на большую сумму при твоей мизерной по его меркам зарплате. Я и вовсе без работы. И то – чем нам отдавать кредит. Банк проценты накрутит – ой-ой.

Глава 3. Союзник

Лансальд

Поднявшись на капитанский мостик, я внимательно вчитался в доклад с обобщенными данными. Меня не радовали сведения касательно текущей ситуации в родной системе Таир-Элькор, основу жизни в которой поддерживала двойная звезда. Сравнительно недавно, меньше семидесяти лет назад – ничтожного временного отрезка для вселенского масштаба, Алверийская Империя неоспоримо властвовала в трех звездных системах.

Две из них мы уже потеряли в изнурительной, слишком уж затянувшейся войне с диркенами. Она длилась с перерывами - перемириями больше столетия и прекращаться пока не собиралась. Это угнетающее чувство тревоги проникало под кожу и раздражало рецепторы. Словно наши дни уже были сочтены, и от великой империи вскоре останется только недописанная страница истории.

Мне трудно судить о том, где именно наши предки допустили стратегическую ошибку, ставшую роковой для всей нашей нации. На эту тему до сих пор не утихают горячие дискуссии во властных кругах и среди простого народа. В конечном итоге все споры сводятся к одному выводу: алверы недооценили соперников, не разглядели могучего врага под непроницаемой чешуйчатой маской. В каменных выражениях диркенских лиц – темно-желтых, с зелеными пятнами на лбу и щеках, не разглядеть и тени эмоций.

Наши предки отнеслись с опрометчивым спокойствием к тому, что возле условной космической границы империи поселился многочисленный чужой народ. Правление галактического содружества позволило вынужденным переселенцам занять и приспособить для жизни планеты нейтрального пояса. Но главную роль, безусловно, сыграло решающее слово тогдашнего алверийского императора. Диркены долго скитались по космическим просторам, вынужденные покинуть родную звездную систему, поглощаемую черной дырой. Принимая во внимание их многолетние бедствия, мой предок не стал возражать против нового соседства. Спустя многие годы выяснилось, что напрасно.

Одновременно похожие как на нас, так и на хладнокровных ящеров, диркены оказались подобны ненасытным вредителям. С ужасающей скоростью они начали опустошать еще недавно процветающие миры и захотели расширить свои крошечные владения. Вместо того, чтобы как все цивилизованные расы, ограничивать рост численности популяции во избежание дефицита ресурсов, диркены стали размножаться еще быстрее, пополняя армию новыми бойцами. Диркенки производят на свет не одного-двоих детей, как наши женщины, а сразу пятерых-шестерых, и растет их потомство невероятно быстро. Период взросления длится всего один год. За это время юный диркен меняет кожу семь раз, и уже после пятой линьки он считается пригодным к военной службе.

Алверы поступают в армию только в восемнадцать лет. Для кадетов военных академий срок призыва на службу был ниже. Из-за чего наше численное преимущество сошло на нет еще в начале первой военной кампании. Официальной причиной для войны стали обоюдные территориальные претензии на свободную для колонизации планету. Хитрые диркены умеют обращать лазейки в законах себе на пользу. Их методы, в основном, редко сочетаются с принципами общегалактической морали и нравственности.

Галактическое содружество не признало претензии ни одной из враждующих сторон и объявило о нейтралитете в разгоревшемся военном конфликте. С того момента мы остались один на один с беспощадным коварным врагом, лишенные надежды на помощь других рас.

До сих пор диркены пытаются выбить нас из последнего оплота. Их цель – занять систему двух звезд и уничтожить древний народ алверов. Нам пока удается сдерживать их растущий натиск, но все понимают, что долго мы не продержимся. Один алверийский герой стоит полусотни диркенов, но враг рано или поздно задавит нас числом или заморит голодом.

В глубочайшей тоске я смотрел на информационный экран, транслирующий выпуск галактических новостей. Мне было невыносимо больно наблюдать за тем, как первый советник главнокомандующего Альтерро, упитанный здоровяк Ишейрел Олкесси, стоя на высоком шемерейском холме, дает жестом знак своим воинам гнать испуганное стадо желторогих маледов на убой. Еще недавно Шемерия была нашей планетой-колонией. Мой народ рационально использовал ресурсы, не опустошая живую природу. Диркены не признают ограничений и не видят преград на своем разрушительном пути.

Мы должны остановить их. Но как, если наши последние ресурсы истощаются? Только настоящее чудо может спасти нас от полного истребления. Информационный экран замигал оповещением о входящем неопознанном сигнале, что заставило меня отвлечься от невеселых размышлений.

Активировав дополнительную защиту на случай попытки внедрения в систему связи вредоносных программ, я включил расшифровку закодированного сообщения. “Я сел ему на хвост”. Что это может значить? Кто передал настолько странное сообщение?

Сразу представилось, что одному хвостатому существу кто-то случайно прищемил стратегически важную часть тела. После такого обращения владелец пострадавшей конечности точно не обрадуется вторжению в свое личное пространство. Тряхнув головой, я отогнал от себя непрошеный образ.

Немного поразмыслив, я вспомнил, что у некоторых древних и не так хорошо развитых рас в обиходе было выражение “сесть на хвост”, которое можно истолковать как “начать скрытую слежку за объектом”.

Много раз мы пытались организовать разведку во вражеском штабе, и всегда с отрицательным результатом. Все, кого вербовала империя, будь то существа с завоеванных диркенами планет или захваченные вражеские пленные – как правило, ими оказывались молодые бойцы, не горевшие желанием прощаться с жизнью ради процветания власть имущих сородичей, работали на нас ровно до того момента, как им удавалось приблизиться к ставке главнокомандующего.

Альтерро чуял малейшие импульсные вибрации, указывающие на нечестность того или иного воина, раба или “случайно мимо проходившего” торговца. Ему не нужно было прибегать к пыткам. Его телепатические способности просто сметали естественную защиту сознания подозреваемого существа, открывая полный доступ к информации памяти. Попавшие к нему на допрос шпионы не возвращались живыми. Они пропадали бесследно. Ходили слухи, что Альтерро выборочно питается военнопленными, и я понимал – к сожалению, это не выдумка.

Глава 4. Не тот принц

Снежана

Предновогодняя вечерняя Москва похожа на чудесный сказочный мир. Центр города щедро украшен разноцветными электрическими гирляндами, большими искусственными елками в необычных ярких “нарядах” и затейливыми праздничными скульптурами, арками, беседками. Идешь по Никольской улице или Старому Арбату, а над головой сияют тысячи огней. И только успевай фотографироваться возле каждой новой красоты, встречающей тебя буквально на каждом шагу...

Жилье мне досталось не лучшее, но за ту мизерную цену, которую взяла за месяц хозяйка квартиры, вполне даже приличное. Спать приходилось на раскладушке посреди замызганной кухни, кишащей тараканами. Неопрятная старуха, большая любительница выпивки, и не думала морить насекомых. Я покупала недорогие приманки-ловушки, но тараканий поток не иссякал. Сама хозяйка жила в комнате, забитой грязной одеждой и разным бытовым хламом, спала на проваленном диване. По мере сил я старалась хоть немного прибраться в ее квартире, но за много лет сами стены настолько сильно пропитались этим духом, что спасти положение мог разве что капитальный ремонт.

С легкой руки Зинаиды Семеновны мне посчастливилось устроиться на работу в пекарню, которой владела доброжелательная и отзывчивая женщина. Звали хозяйку Надежда Ивановна. Полная, румяная, склонная к шуткам-прибауткам, она приветливо встретила меня, выйдя за порог своего солидного, по словам наших деревенских жителей, а на деле очень маленького и скромного заведения, и сразу же позвала к столу попробовать вкуснейшую выпечку. За обедом расспросила о том, что я умею делать по хозяйству, не склонна ли отлынивать от работы, насколько люблю готовить. Внимательно выслушав ответы, сказала, что лучше мне попробовать испытать себя в роли пекаря-кондитера, тем более у продавца зарплата меньше, и уж эта должность точно никуда от меня не убежит.

Аня, дочь Надежды Ивановны, по лицу и фигуре мало походила на свою маму. Невысокая, худенькая, с резкими чертами лица, она в двадцать лет могла сойти за девочку-подростка. Еще и волосы почему-то красила в ярко-рыжий цвет вместо того, чтобы выбрать один из спокойных “взрослых” оттенков.

На первых порах Аня много помогала мне в работе, объясняла малейшие тонкости и хитрости. Не думаю, что без ее участия мне удалось бы с такой легкостью и быстротой научиться готовить кексы, булочки, пирожные и печенье. Я с детства любила стряпню, но домашние пирожки и красивые изделия на продажу – совсем не одно и то же. На продукции частной пекарни, дорожащей многолетней доброй репутацией, не положено виднеться и малюсенькой черной подгорелой корочке.

Мы с Аней быстро подружились. Она устраивала для меня маленькие экскурсии по центру города, водила в музеи. Посещение картинной галереи навело на меня тяжкую тоску. Пейзажи разных времен года не увлекали взор, казались безжизненными и унылыми. В выражениях лиц знатных дам и господ, окруженных атмосферой роскоши и безделья, читалась усталость от житейских тягот. Не радовали их пышные балы и конные прогулки.

Печально становилось тому зрителю, кто рисковал заглянуть в их недовольно сощуренные, скорбно прикрытые или испуганно вытаращенные глаза. Ни генерал, ни принц, ни графиня, не выглядели счастливее дворцовой прислуги или крестьянки. И даже маленькие дети смотрели с тех картин необычайно взрослым взглядом, исполненным тревоги или печали.

Совсем другие, гораздо более приятные впечатления подарил Дом-музей Михаила Булгакова. Я с радостью согласилась, когда мне Аня предложила сходить “в гости” к автору одной из самых моих любимых книг – “Мастера и Маргариты”. Приятная домашняя атмосфера, простенькое, без раздражающей вычурности, убранство квартиры, милые старинные вещицы – у каждой из них своя необычная и, пожалуй, немножко мистическая история.

Я невольно задержалась у огромного зеркала, как будто мое запечатленное в нем отражение попало в плен и теперь не позволяло ни на шаг отступить назад или в сторону. На миг мне почудилось, что зеркальная поверхность колеблется, по ней бегут мельчайшие волны, и грани пространства изменяются, открывается путь в другой мир.

Аня окликнула, и я очнулась от странного наваждения. Подруга настойчиво мне вручила гелевую ручку и тетрадный лист. Рассказала, что я могу написать письмо с желанием и опустить его в специальный ящик “Почта любви”.

Затаив дыхание, я дрожащей рукой написала письмо великому Мастеру с просьбой помочь моей маме выздороветь и только собралась свернуть листок, как меня словно кто-то легонько тронул за плечо. Я почти не испугалась, и вдруг поняла, что о любви тоже нужно добавить пару строк. Приписала в уголке листа скромную просьбу о счастье в личной жизни и чтобы муж мне достался заботливый, а не такой злобный хулиган, каким был покойный отец.

По пути к станции метро мы с Аней вновь разговорились о моей маме и знаменитом докторе.

– Как я раньше не вспомнила?! – подруга хлопнула себя по лбу. – Мой однокурсник Виталька Кольцов работал айтишником в клубе Гарика Погосяна и хорошо его знает. Гарик – сын того врача, который может вылечить твою маму. Вдруг если его попросить, он уговорит отца по знакомству сделать большую скидку на операцию. А еще, насколько я слышала, Виталик пока не женился. Может, он чудесным образом дожидался тебя, сам того не зная. Мы должны вместе прийти к нему. Вечером позвоню Виталику, а завтра после работы отвезу тебя на очень важную встречу. Договорились?

– Большущее тебе спасибо! Вы с мамой так много делаете для меня! – я не знала, как отблагодарить этих замечательных людей.

– Да не за что, – Аня хитренько улыбнулась. – Ты сама молодчина. Не ленишься и любишь учиться. Не боишься трудностей. Вместе мы спасем твою маму. Не переживай.

Слова московской подруги утешили, помогли вернуться доброй надежде. А еще веру в чудеса подогревала необычайная легкость, поселившаяся в моей душе после посещения маленького музея и особенно после того, как я опустила письмо-желание в почтовый ящик.

На следующий день мы с Аней пришли в гости к тому самому Виталику, знакомому с сыном доктора Погосяна. Обстановка квартиры его родителей так и кричала о роскоши. По виду мебель, светильники, и даже обои стоили немалых денег.

Глава 5. Звездные дорожки ведут в клуб Стазис

Снежана

По пути в ночной клуб я, как заправская шпионка, навела справки о семье доктора Погосяна. Хотела примерно понять, что за человек этот Гарри, для встречи с которым мне нужно сначала ехать на метро, а потом идти ножками по проспекту до клуба. У талантливого хирурга было двое взрослых детей. Старший Гарри и младшая Диана. Статей и видео в интернете об их скандальных выходках нашлось хоть отбавляй.

Журналисты язвили, дескать природа по своей излюбленной традиции решила отдохнуть на детях гения. Я прочитала короткую заметку об истории этой семьи и поняла, что не могу согласиться с борзописцами. Природа здесь не виновата. Мама Гарри и Дианы погибла в аварии, когда дети были еще совсем малышами. Отец постоянно пропадал то на операциях, то на заграничных конференциях. За детьми присматривали няньки, которые не особо заботились об их правильном воспитании. Недостаток внимания отец надеялся компенсировать дорогими игрушками и развлечениями.

У Гарри и Дианы было все, о чем только может мечтать ребенок, кроме самого важного – родительской любви. Так они и выросли, или точнее, остались большими избалованными, капризными детьми, плохо приспособленными к самостоятельной жизни. А их отец по-прежнему старался откупиться дорогими игрушками.

Дочери подарил салон красоты, а сыну – ночной клуб, раньше называвшийся “Эк - стазис”. При новом владельце название заменили менее компрометирующим. Сетевой поисковик объяснил мне, что стазис – очень глубокая спячка. Лучше и не пробовать понять, как связаны шальные танцы в клубе и непробудный сон. Мне эта загадка не далась, но хоть чуток повеселила.

Я немного припозднилась. Переживала, как бы не опоздать. Вдруг хозяин клуба приехал на пару минут и до моего прихода умчался на шикарном авто? Запыхавшись, я подбежала к дверям клуба и чуть не врезалась в огромного вышибалу. Еле затормозила.

– Д-д-добрый вечер, – скинув капюшон, подняла голову и заглянула в маленькие глазки толстяка, далекие от меня из-за его пугающе высокого роста. Мои зубы от холода и нервотрепки выбивали барабанную дробь. – Я п-п-пришла к-к-к Гарику от-т Виталика. По рекомендации!

Не знала, сработает ли уловка. Может, Виталик никогда не направлял к приятелю девушек.

– Проходи, – громила распахнул передо мной железную дверь. – Гарри Рубенович у себя в кабинете. Служебный вход направо, где лестница.

Стараясь не спешить и не дергаться, я тихонько вошла в кабинет владельца клуба. На меня с легким испугом взглянул развалившийся в широком кресле парень. Вальяжно закинув ногу на ногу, он сидел за прозрачным столом, на котором лежали тонкие папки с документами.

Я не ошиблась, представляя Гарри большим ребенком. Обиженно поджав тонкие губы и прищурив темные глаза, он смотрел на меня, как на непривычно дешевую игрушку – не ту, которую ждал, но выбрасывать жалко, на что-нибудь да сгодится. Я смотрела на него, потеряв дар речи от волнения.

Худощавый, болезненно бледный, словно долгое время прожил взаперти, не видя солнечного света. Бордовая атласная рубашка, черные брюки со стрелкой, лакированные ботинки и… море украшений: перстни, браслеты, запонки.

Зачем парню столько побрякушек, а еще – как он их не теряет? Я умудрилась где-то посеять золотую цепочку, мамин подарок, и с тех пор носила только дешевую бижутерию. Скудные фамильные драгоценности вместе со столовым серебром лежали неприкосновенные в шкафу под спудом старых льняных простыней – бабушкиного наследства.

– Выкладывай, какие проблемы привели в мою берлогу, на что рассчитываешь? – Гарри потер указательным пальцем острый кончик длинного носа. – Только сразу прошу не засорять мне мозги долгими жалобами на тяжелую жизнь. Я не психолог, и не готов часами выслушивать нытье, вранье – нужное подчеркнуть.

Переведя дух, я как можно быстрее и понятнее объяснила ему свое непростое положение. Гарри внимательно слушал, сложив пальцы домиком. Как только я умолкла, он встал с кресла и подошел ко мне.

– Короче, детка, без обид. Ты не подходишь для интима. Это не твое. Прими как данное и не пытайся меня переубедить. Такие, как ты, тут надолго не задерживаются. А доставать тебя из петли дело неблагодарное, потом от проверок не отмахаться.

– Но разве вам не все равно, кто, с кем и как? – удивилась я.

– Лично мне отнюдь не безразлична репутация моего заведения и статус девочек, работающих в нем. Скажу больше, она значит не меньше, чем прибыль. В этом мире не все так просто, как ты думаешь. Репутация сегодня есть, а завтра ее может не стать. Следовательно, и денег тоже. Представь, ты и перед клиентом будешь дрожать, как кленовый лист. Кому это надо? Извращенцам-садистам, которым нужны страх и боль нежных дев, сюда путь заказан. Я веду бизнес по правилу – все должны получать удовольствие, как наши клиенты, так и девчонки. Ты в обозначенную схему не вписываешься.

– А если я постараюсь… – замявшись на секунду, я попыталась подобрать верное слово, – вписаться?

– Поверь, мне на фиг не сдалось ломать твои подсознательные блоки. И ничего дельного таким путем не выйдет. У многих из наших девчонок нет реальной нужды. Они придумали ее для оправдания своего поведения, испокон веков порицаемого обществом. Но у них есть желание, страсть… Как бы лучше выразиться… Голод! У тебя все с точностью до наоборот. Есть реальная нужда, но психологической готовности к работе – ноль. Не говоря уже о желании. Тут твой показатель уходит в глубокий минус. Реанимации он не поддается, так что не твое это детка, не твое.

Я признавала, что Гарри прав. Как ни крути, ночной бабочки из меня не получится. А вот журналисты заблуждались. Сын известного врача на поверку оказался совсем не таким дураком, каким его представляли в сети, пусть он и участвовал в нелегальных ночных гонках, и дрался с каким-то чиновником. Со мной разговаривал вполне разумный человек, имеющий деловую хватку и окончивший престижный институт не только ради “корочки”.

Глава 6. Магистр

Снежана

Как только я вошла в кабинку, пытаясь побороть застенчивость, чтобы не краснеть перед клиентом, как странный дед тут же встал с мягкой табуретки, и я увидела, что ростом он буквально метр с кепкой. Точнее говоря, со шляпой. Осторожно приблизившись к нему, я несмело улыбнулась и попыталась выглядеть более заискивающе.

– Добрый вечер. Меня зовут Снежана. Сегодня вечером я ваша Снегурочка. А вы… Дед Мороз? – я на одном дыхании пролепетала заученную рабочую фразу, испуганно наблюдая за тем, как низенький старичок стучит кулаком по своей шее, обмотанной большим шарфом.

Что с ним? Подавиться тут нечем. В массажные кабинки не приносят еду и напитки из бара. У дедушки приступ какой-то болезни? Только бы не умер!

– Вам плохо? Вызвать помощь? Воды? – заполошно спросила я.

И тут дед заговорил на иностранном языке. Точнее, стал скрипучим голосом произносить то шипящие звуки, то непонятные слова.

– Эх! Опять мой автоматический переводчик барахлит, – выдав-таки русскую речь, старичок перестал стучать по шее. – Увы, даже великий мудрец не способен владеть миллиардами языков разных народов, живущих в нашей части вселенной… Позвольте представиться, барышня. Магистр Ферту.

Барышня… Магистр… Я невольно вспомнила о своем деревенском происхождении и сообразила, что в здравом уме человек не назовет себя магистром, если только не окончил магистратуру в университете. Но странный посетитель ночного клуба был далек от студенческих лет. Мне захотелось сбежать от выжившего из ума старика. Объяснить владельцу клуба, что не могу прикасаться к сумасшедшему клиенту.

Медленно попятилась к пластиковой дверце, но тут старик снял шляпу, и я застыла от испуга. На голове у странного деда из коротких седых волос торчали маленькие рожки. Два росли над висками, а третий на макушке.

Или я сошла с ума, или случилось невероятное! Не надо было мне так долго смотреть в мистическое зеркало. Неужели побывав в доме-музее Булгакова, я случайно открыла путь в потусторонний мир? Рогатый дед если кого и напоминал, так это гостя на балу в “Мастере и Маргарите”.

Я перекрестилась в надежде, что нечисть сгинет, но странный посетитель клуба не исчез. Только нащупала ручку дверцы, как рогатый старичок взмахнул рукой, и я почувствовала, что не могу двигаться. Все мое тело сковало гипнотическое оцепенение. Страх прошел. Я просто была не в силах бояться. Дед точно бы успокаивал меня внушением. Против моей собственной воли на душе становилось все легче и радостней, словно я встретила хорошего знакомого.

– Не пугайся, – ласково сказал рогатый старичок, подойдя ближе. – Много веков я скитался по вселенной, но всегда следовал пути Добра, ведущего меня к единой цели. Миру и процветанию, которые должны тронуть сердца каждого на этой планете. И вот на закате моей жизни звездные дорожки привели к тебе, новая Хранительница Ключа Ллиэтаира. О, жительница планеты Земля, ты даже не представляешь, сколь великая тебе выпала честь. К большому сожалению, у нас нет времени на долгие разъяснительные беседы. Коварные злодеи идут по моему следу. Ключ нужно передать как можно скорее. Я прошу тебя принять древнее наследие, источник могущественной силы, способной как разрушить целую галактику, так и послужить на созидание и защиту жизни в обитаемых мирах, которых во вселенной бесчисленное множество.

– Погодите… Ключ… Галактика… Ничего не понимаю.

Ко мне вернулся дар речи, как только магистр взял меня за руку. Но вырваться и сбежать я не могла. Движения сковывала необъяснимая вялость. Я по-прежнему не понимала, во сне все это происходит, в больных галлюцинациях или наяву.

– Ключ – это древнейший артефакт, созданный великими мудрыми магами, он открывает путь к мощнейшему источнику энергии, надежно спрятанному от любопытных и злонамеренных, – объяснил странный дед. Он отпустил мою руку и вынул из-за пазухи ярко сияющий голубой кристалл. – Многие считают Ллиэтаир самым совершенным из всех когда-либо изобретенных видов оружия. Но мало кто помнит, что не был он создан разумом живого существа. Ллиэтаир – живой, думающий дар Повелителя Вселенной, высшего разума, господствующего над всеми населенными и пустующими мирами. Он был послан моему народу для защиты от завоевателей, и воспротивился против применения его в тех же целях, какие преследовали наши враги. Ллиэтаир предпочел скрыться от воинов, заразившихся невидимыми язвами жадности. Выбрал участь предания забвению, ровно до тех пор, пока другому народу не понадобится его помощь. Но за века беспробудной спячки его воля ослабела, и потому сейчас как никогда легко его в новом пробуждении склонить ко злу. По милости Владыки Вселенной, этот Ключ, хранящий частицу разума Ллиэтаира, всегда пребывал под присмотром верных служителей Добра. Потому он так тянется к чистой душе и способен соединиться лишь с искренне любящим сердцем. Он выбрал тебя своей новой Хранительницей.

– Простите, магистр… Я не готова к вселенской ответственности, – пролепетала немеющим от испуга языком. – Я даже толком не понимаю, что это такое. Где и как мне хранить его? Давайте я вам лучше кого-нибудь более компетентного в этих вопросах позову. Поверьте, вам помогут и сделают все, что в их силах.

Осторожно попятившись от этого странного человека, или не совсем человека, я хотела только одного, сбежать как можно быстрее. Псих какой-то, или я с ума сошла и мне все это мерещится?

– Видишь ли, Снежана, жизнь хитро устроена, – магистр подмигнул, почесав рог на макушке. – Порой мы сами выбираем свою судьбу, но бывает, что судьба сама выбирает нас, не давая иных вариантов пути. Так случилось со мной в далекой юности, и я ничуть не жалею о прожитых в роли Хранителя годах. Ключ помогает избранному и оберегает его. Когда придет время этой маленькой частичке соединиться с ее источником, тебе будет указан путь к священному хранилищу, где пребывает в глубоком сне Ллиэтаир. Ничего не бойся и научись прислушиваться к зову сердца, с которым отныне и на всю твою жизнь соединится Ключ. Не горюй и о том, что я умру, как только передам его тебе. Мой жизненный путь пройден. Я шел по нему больше тысячи лет по земному летоисчислению, которое примерно равняется общегалактическому. Мы только познакомились, и нам пора прощаться.

Глава 7. Жених

Лансальд

Похоже, что враги напали на след магистра Ферту. Иначе я не мог объяснить странное… Даже не перемирие, а скорее – резкое прекращение любой активности в военных действиях. Как будто в надежной, эффективной боевой машине возникла неполадка, которую невозможно было спрогнозировать, и потому обслуживающие технические специалисты теперь терялись в догадках, пытаясь выяснить причину, но не могли продвинуться в ремонтном деле хоть на самую малость.

Прошло несколько совещаний военных командиров под председательством самого императора. Велик был соблазн воспользоваться труднообъяснимым замешательством противника, стянуть наш космический флот в контролируемую им звездную систему Олмойо. Диркенам она служила главным оплотом и центром наибольшего скопления планетарных баз. Там целые необитаемые колонизированные миры были напичканы всевозможным оружием. Мы понимали, что через такой заслон пробиться очень нелегко, а потому не удастся обойтись без больших потерь. Но сама возможность проникнуть в самое сердце вражеского оплота манила и опьяняла, подобно крепкому алверийскому вину из ягод тиркма с добавлением эссенции лепестков розетий.

Сохранять здравомыслие и просчитывать риски. Тщательно проверить, не специально ли враг заманивает нас в ловушку. Таков был итог последнего совещания, после которого ситуация стала представляться со стороны еще менее понятной.

Маленький союзник, на шпионскую помощь которого я надеялся, не передавал новых сигналов. Я начал беспокоиться, а не попался ли он в когти Альтерро. Сам возрожденный риас на неопределенное время отстранился от непосредственного участия в боевых операциях. Покинув диркенский флот, он обосновался на одной из богатейших природными ресурсами планет с комфортными для большинства галактических рас климатическими условиями. Меньше года назад эта планета под названием Катайра носила статус заповедника Алверийской Империи и ее биосистема находилась под особой защитой.

Альтерро занял построенный для императора дворец, поселился там с диркенским боевым взводом и рабынями-наложницами, принадлежащими к разным расам. Как показывали в галактических новостях, на захваченной планете риасийский воин развлекался и объедался. Сутки напролет он проводил в полнейшем бездействии, даже интервью для новостей давал, растянувшись на широкой замшелой ветке тенистого дерева, и чуть не врезал кончиком хвоста по хоботу корреспондента, отгоняя назойливых насекомых. Общегалактические правила, включая относящиеся к сфере этикета, словно были придуманы в глубокой древности для всех, кроме этой наглой твари.

Между тем положение нашего народа с каждыми новыми галактическими сутками становилось все более бедственным. Одни из прежде заселенных алверами планет после массированных вражеских атак стали непригодны для жизни, на других катастрофически пострадала инфраструктура, а те, что пострадали меньше других, стали последними источниками надежды на наше выживание. Но и этих ресурсов были слишком мало для того, чтобы обеспечить потребности населения и армии. Голод, разруха, потери близких стали спутниками граждан империи, от которых пока, несмотря на все старания, не удавалось избавиться. Император не побоялся вызвать на себя гнев высшей знати, издал указ о конфискации излишков продовольственных запасов у богатой аристократии в пользу простого населения. Следующим его рискованным шагом было склонение зажиточных дельцов к добровольным лишь по документам пожертвованием на поддержание экономической стабильности, укрепление армии и приобретение новых видов вооружения. Аристократы, конечно, повозмущались в своих кулуарах, но все же большинство из них осознали, что если бы не эти вынужденные меры, они могли бы остаться не только без части накопленных средств, но и лишиться жизни. К тому времени уже вполне реальной представлялась угроза народных восстаний. А случись революция, их поместья были бы разгромлены и разграблены в считанные мгновения. Но такого просто нельзя было допустить. Единство народа, пусть и отчасти принудительное, это то, на чем еще держится империя.

Из всей малополезной информации, которая поступила из разведывательных источников за короткий срок в редком изобилии, я выделил одну странность. На фоне прочих едва заметную, но, по моему предположению, самую важную. Первый советник главнокомандующего Альтерро, диркенский командор Ишейрел Олкесси пропал из видимости. Я подозревал, что приближенный риасийского вождя тайно вылетел с Катайры и отправился на поиски магистра Ферту. Успешно себя зарекомендовавшему за годы войны командору верховный правитель диркенов Тороиак и наемник Альтерро вполне могли доверить важнейшую миссию. К тому же Ишейрел держал при себе тарамийскую гончую, обладающую тонким энергетическим чутьем. Неутомимая в поиске добычи зверюга была способна почуять Хранителя Ключа среди обычных существ любой расы.

Устав ждать новых сообщений от разведывательной сети, которую пока удавалось сохранить лишь на дальних рубежах, я спустился в каюту. Сразу за раздвижной дверью меня встретила решительно настроенная летающая самонаводящаяся бритва. Условным космическим утром я сумел от нее отбиться, и теперь она с удвоенной яростью от просрочки процедуры вцепилась в мою щетину.

Дверь приглушенно скрипнула, вновь привлекая мое внимание и заставляя нервно дернуться. Я резко повернул голову, и щеку словно ужалило насекомое. Бритва оставила глубокий порез. Вошел робот-компаньон. Старая простенькая модель, по пропорциям напоминающая алверийского подростка и потому легкая для восприятия подсознанием.

– Напоминаю вам о времени приема пищи, адмирал, – проскрипел робот. – Что изволите откушать на ужин, ваше благородное высокопревосходительство?

– А разве у меня широкий выбор? – мне хотелось оттеснить ладонью бритву, пиявкой вцепившуюся в кожу шеи под подбородком, но я понимал, что это риск сродни атаки одиночного истребителя на крейсер противника.

– Гранулы, брикеты или колбаски предлагаются на ваше усмотрение, – на металлическом лице робота зажглась электронная учтивая улыбка.

Глава 8. Похищение

Снежана

Люди не напрасно говорят о добрых чудесах, которые приходят к нуждающимся в преддверии Нового Года. Я так старалась спасти маму, уже почти потеряла надежду на то, что смогу собрать большую сумму денег за короткий срок, и вдруг жизненные обстоятельства одно за другим начали складываться в пользу нашей маленькой семьи. Хозяйка пекарни порадовала праздничной премией.

Гарри Погосян расщедрился, к моему огромному изумлению, не захотел больше мучить клубными испытаниями на прочность мою врожденную скромность и крепость нервных струн, и выделил недостающие на операцию средства в качестве благотворительности. С хвастливым отчетом для прессы, но лучше так, чем никак.

Знаменитый доктор принял маму в платной клинике как важную персону. Операция прошла успешно, но еще почти месяц ей следовало провести в стационаре, посещать восстановительные и укрепляющие процедуры. Я не сомневалась, что самое страшное позади. Удивительный дар магистра из далекого космоса не доставлял беспокойства. Тараканы, живущие на кухне в съемной квартире, на меня не покушались.

Я даже начала подумывать, а что если это действительно был плод моего воображения? Кто знает, вдруг в приватных кабинках клуба “Стазис” тайно распылялись галлюциногенные вещества, действующие на клиентов. И в реальности странный старичок был не рогатым пришельцем из космоса, а самым обычным мошенником или воришкой.

Жизнь вошла в тихое спокойное русло. Ничто не предвещало новых приключений и ужасных потрясений. Утро тридцать первого декабря для меня началось с вдохновляющей суеты. Надежда Ивановна велела всем сотрудникам прийти на работу часом раньше обычного, чтобы собрать и красиво упаковать подарочные наборы для сирот из детского дома.

Завязывая пленочную упаковку каждого подарка, я в счастливом волнении вспоминала, как делала шоколадное печенье, молочные бисквиты и пряники с клубничным вареньем, думая о том, до чего же приятно будет передать дальше по жизненной цепочке искорку добра, поделиться чудом с детьми, которым не хватает родительской любви.

Сдобные сладости, шоколадки, конфеты и маленькие мягкие игрушки в ярких свертках мы дружно уложили в коробки и загрузили в кузов “Газели”, на котором красовалась реклама пекарни.

Надежда Ивановна пригласила меня поехать с ней, ее дочкой Аней и бухгалтером на темно-синем джипе “Мицубиси”, еще четверых сотрудниц повезла на красном “Ситроене” главный кондитер, а водитель Леня повел грузовичок следом. Так наша делегация отправилась поздравлять сирот с наступающим Новым Годом и вручать подарки от пекарни.

Детский дом находился в подмосковном лесопарке. За шлагбаум пропустили только легковые машины, на грузовик требовался особый пропуск.

Надежда Ивановна пошла договариваться с директором. Аня и дамы-сотрудницы разбрелись по красивому заснеженному саду, а меня потянуло в лес. Соскучилась я по лесным прогулкам. Увидела нарядных розовых соек, перелетающих с дерева на дерево. Идя за ними, незаметно углубилась в лес. Найдя высокую рябину, сойки принялись клевать замерзшие ягоды.

Я любовалась красивыми птицами, и вдруг услышала тихое рычание. В испуге оглянулась, подумав, что сорвалась с цепи кавказская овчарка, которая грозно нас облаивала у будки рядом с пунктом охраны.

Чудовищная короткомордая тварюга ростом повыше той овчарки, только не меховая, а полностью лысая, приближалась ко мне, скаля черные острые зубы. Как она только не замерзла на морозе? По виду ее темно-синяя шкура была толстой, как у носорога. Лоб состоял из двух округлых наростов, между ними над губами трепетала единственная треугольная ноздря, а сбоку головы под каждым из этих выступов сверкал яростным блеском маленький темный глаз. На холке топорщилось что-то похожее на приподнятый кожистый воротник.

Ну вот, стоило мне порадоваться невероятным чудесам, как стало совсем невесело. Рано пташечка запела, как бы кошечка не съела – любила говорить моя мама. Без успокаивающего влияния живого Ключа, который все же оказался реальным, я бы, наверное, тут же померла со страху или тронулась умом. В голове стайками несвязных тараканов бегали мысли и не могли окончательно сформироваться. Магистр предупреждал, что злодеи начнут охоту на Хранителя и будут пользоваться всевозможными ухищрениями, лишь бы поймать его. Да, нечего сказать, удружил дедуля. Как он сам тысячу лет продержался и не сошел с ума? Или это я уже рассталась со своим рассудком? Хоть бы на прощание магистр поделился секретом выживания в экстремальных условиях.

Внутри меня словно все сжалось в маленький тугой комочек. Мысли куда-то окончательно разбежались, словно пугливые зайчата от голодного волка. В ушах зашумело, в висках ощутимо стучали нервное напряжение и паника. Сердце, казалось, вот-вот разорвется от дикого ужаса. Отойдя от шокового оцепенения, я медленно попятилась к большой сосне и не смогла даже сделать вдох, легкие словно тугими веревками обвило.

Только подумала, как бы залезть на дерево, и тут к жуткой длинноногой псине подошел хозяин – высокий толстый мужик в сияющих доспехах вроде рыцарских, но складнее подогнанных к телу и без острых углов. Паника уже не просто билась где-то рядом в конвульсиях, я стала ей. Нервные окончания взорвались и теперь пульсировали, превращая все мое тело в один обнаженный комок страха.

Что самое ужасное в этой картине, хотя, казалось бы, куда еще поразительнее синей лысой псины с острыми зубами, лицо самого громилы выглядело так, словно ему нос расквасили в уличной драке и на дикую нечеловеческую морду натянули зеленовато-желтую искусственную кожу, по-народному дермантин, “под крокодила” для дамских сумочек низкосортного пошива. Толстяк с искусственной рожей что-то сказал своей ручной собачонке, в смысле: надеюсь, все же это оно. Та ему ответила глухим и хриплым рычанием и кивнула на меня, приподняв переднюю лапу. Мол, я нашла кого просили. Хозяин взял ее на поводок и, грузно переваливаясь, потопал ко мне.

Глава 9. Командир

Снежана

Не знаю, сколько времени я провела без сознания в усыпляющей капсуле, но когда меня оттуда вынули две женщины той же чешуйчатой внешности, что и толстяк в доспехах, я с трудом смогла сделать осторожный шажок. Ноги подкашивались и не слушались, если бы меня не поддерживали с обеих сторон, тут же бы растянулась на полу, подобно лягушке.

Женщины представились работницами медицинской лаборатории. Я сразу же заподозрила, что эти ящерицы уж точно не врачи, которые лечат, а скорее, те, кто калечит, проводя ужасные опыты над живыми существами. На них обеих были серебристые комбинезоны и удобная обувь, похожая на кеды, а я, как назло, уже не впервые готовилась предстать в одном нижнем белье перед незнакомым мужчиной. Какой стыд, даже не представляла, как с этим мириться. Единственное, что немного успокаивало – я не до конца была уверена в том, что это существо мужского пола. Меня вели к некоему священному властелину, должно быть, очередному жирному ящеру – лысому или с шевелюрой, у женщин-таки росли на голове черные волосы. Медработницы объяснили, что меня доставили на главный корабль их военно-космического флота. Я просила вернуть меня на Землю, рассказала о больной маме, которой нужна моя забота. На что эти наглые ящерицы лишь противно зафыркали и они сказали, что сюда по случаю моего прибытия прилетел некий священный господин. Мне предстоит с ним встретиться для важной беседы, и только он может решить мою дальнейшую участь.

– Состояние быстро стабилизируется, – одна из медработниц сказала мне для утешения, или просто подтвердила факт.

Неожиданно для самой себя я прекрасно понимала их речь, а еще знала несколько других языков, включая общегалактический. В мою голову впихнули кучу малу обучающей информации, в которой я неизбежно путалась из-за огромного объема, или же просто земная девичья память не желала принимать в свой уютный подвальчик инопланетные излишки, от которых пока не было никакой пользы. Мне выдали серые сандалии на двух липучках. И на том спасибо. Хоть босиком не топать по железному полу.

Толстяк, которого называли командор Ишейрел, не маячил на виду вместе с его тарамийской гончей. Я видела других диркенов – мужчин и женщин. Воины, технический персонал корабля. Мало чего понимала из гадкого шипения медработниц, кроме того, что ящеры воевали с какими-то другими существами. Еще бы они отказались заполучить ключ от супероружия. Вот только мне совсем не хотелось никому отдавать подарок магистра. Тем более, жутким тварям, явно собирающимся его использовать не в добрых целях. Конечно, может, их враги еще ужаснее, но я надеялась, что волшебный Ключ приведет мне и себе на выручку отважных героев, которые спасут от ящеров и вернут домой.

Медленно, но все же я понемногу приходила в норму. Идти смогла сама, без помощи медработниц. Одна из них подтолкнула меня к узкой железной лестнице, похожей на чердачную, и сказала:

– Священный властелин ждет встречи с земной гостьей.

Женщины-ящерицы остались внизу, а я стала подниматься по лестнице. Ноги подгибались в коленях от страха. Пришлось придерживаться за тонкие перила. Поднявшись на палубу корабля, или как оно там называлось, я смутно представляла, но, по сути, оказалась в широком светло-сером зале с огромными окнами, за которыми темнел бескрайний космос.

Наверное, для украшения вдоль серой ковровой дорожки, проложенной посреди зала, стояли кадки с розовым камышом. Я засмотрелась на диковинный камыш и вздрогнула от испуга, услышав хлопок. Будто половой тряпкой хлестнули по дощатому крыльцу, прогоняя чужую скотину с огорода. Только что светлый зал был пуст, и вдруг я увидела в нескольких шагах от меня… Кого? Сразу так и не опишешь. Точно не жирного ящера.

Метра два ростом, не ниже. Стройный, жилистый… Темная кожа, уши с кисточками как у рыси, светящиеся глаза цвета фуксии, темно-красная коса до пояса и длинный хвост, которым он неспешно повиливал. По фигуре точно мужик, но почему его называли священным?

Вопрос интересный. По мне, он ни капельки не походил ни на попа, ни тем паче на светлого ангела в небесных кущах. А вот на злющего демона – вполне. Только без рогов, крыльев и шерсти. Не на того карикатурного лохматого черта со страшным грязным рылом, какого в церквях малюют на картинах Страшного Суда. А на могущественного темного духа высокого ранга, повелевающего мелкими адскими сошками. Соблазняющего и увлекающего в огненную бездну.

Очертания его лица и тела были вполне человеческими. И уши росли не на макушке, а там же, где у людей, только длинные, заостренные и могли шевелиться.

Основной тон его темной кожи… я не знала, как лучше назвать... серо-фиолетовый или фиолетово-серый. Вспомнилось модное слово “колеровка”. Наши соседи в Больших Улитках ради хвастовства намудрили с покраской забора и говорили, дескать, заграничная эмаль для их штакетника отколерована в розовый с желтым оттенок. Там вот, представшее моему несчастному взору чудо-юдо, можно сказать, отколеровалось еще в материнской утробе или откуда оно там вылупилось, в смесь темно-серого и фиолетового цветов. Поверх основного тона местами шли полосы – темно-красные, издали похожие на застывшую кровь. На лице я их тоже увидела – над бровями и на щеках. Но самыми широкими полосами из всех видимых частей тела выделялся хвост, оканчивающийся пушистой красной кисточкой.

Одежду хвостатый выбрал до неприличия простенькую для властелина, тем более – священного. Вместо мундира, шикарного костюма или расшитой золотом рясы на нем были майка и штаны темно-зеленого “защитного” цвета, к которым прилагался пояс-патронташ, как у охотника. Серые полусапоги на шнуровке тоже словно были куплены в магазине “Охота и рыбалка”.

Его крупные, чуть раскосые глаза внимательно смотрели на меня. Он подошел ближе, двигаясь бесшумно с грацией большой сильной кошки. Под лоснящейся кожей переливались бугорки мускулов. Ухмыльнулся лукавой улыбкой, в которой мелькнул острый клык.

– О, Господи! – вырвалось у меня быстрее, чем я успела сообразить.