Со вкусом миндаля

Глава 1

Наша деревня, больше похожая на маленький, густо заселенный городок, была именно таким местом. Тихим, уютным и по своему волшебно-прекрасным, она находилась в самой отдаленной части, зарытая в непроходимые, такие же волшебные как и сами обитатели, тернистые заросли. Я не знаю на сколько далеко простиралась эта ограда. За светлым, вечно цветущем лесом, где прошло практически все мое детство находился другой, менее дружелюбный и открытый, неизведанный мир. Словно предупреждающий о переходе на новую часть границы, он казалось тянулся на многие километры, где-то вдали углубляясь в беспросветную, пугающую темноту. Эта темнота будто не раскрытая тайна — завораживала и с каждым разом все больше тянула в свой поглощающий омут.

 - Со-фи — от переходящей во мрак границы было достаточно далеко, но звонкий голос прозвучал резко, словно звеня в пустой, до этого словно замершей чаще. Я вздрогнула, но вместо того, чтобы повернуться еще более внимательнее всмотрелась в даль. Казалось этот крик был слышен и там, на той стороне мира и будто именно он, именно сейчас должен показать что-то, до этого так скрываемого своей густотой.

 - Софи — сбившийся от бега голос прозвучал совсем рядом. Словно потеряв уже такую ощутимую нить я разочарованно выдохнула, с досадой поджимая и без того тонкие губы — Как ты можешь здесь спокойно сидеть? — маленькая, миловидная девушка лишь на мгновение огляделась вокруг — мисс Илла уже совсем скоро собирает всех у реки. Если ты и сегодня опоздаешь....

Резко поднявшись я с таким же раздражением одернула длинное в пол, слегка пушистое в сборке платье. Миру я любила, но в моменты собственной уединенности и тишины была готова взорваться от явно раздражающего писклявого тона и нравоучительной серьезности.

 - Не понимаю к чему нужны все эти сборы? - с досадой оглянув свое мягкое и уютное место я все же вышла на едва виднеющуюся среди густого вьюна, протоптанную самой собою еще с незапамятных времен тропинку — мне и так суждено стать главой нашей деревни. Есть ли смысл этого бессмысленного, совершенно не нужного в жизни учения?!

Это было скорее всего утверждение, чем личный вопрос, но шедшая впереди девушка повернулась, с лукавым прищуром словно впиваясь в меня ярко голубыми глазами.

 - Что? Как только вступлю в свои законные права изменю эту кучу ни кому не нужных законов. И миссис Илла будет первая, кто ощутит это на себе.

 - Конечно, конечно — не долго хмурясь Мира рассмеялась. На сколько она была приверженицей мира и добра, преподавателя водной магии не любила и сама, в то же время понимая шутливый, хоть и довольно серьезный тон своей подруги. С силой, но в то же время с особой мягкостью ухватив меня за руку, мягко подвела к уже более широкой лесной тропинке — если будем так медленно идти, боюсь мы не доживем до твоего назначения — задав определенный ритм нашим шагам она отпустила мою руку, со всегда восхищающей и поражающей грацией взмахнув своей в воздухе. Легкое оранжевое свечение, переходящее в быстрый, обволакивающий поток, в одно мгновение окутало все тело яркой дымкой, почти сразу растилась по земле не менее ярким и пушистым хвостом. Именно ее длинный хвост был первым, что так сильно бросался в глаза после завершения магического превращения. Своей длиной словно прикрывая свою хозяйку он легко вздрогнул, уже потом открывая темненькую, даже в виде лисы словно улыбающуюся мордашку. Большие глаза лисы ярко сверкнули, прежде чем она без каких либо мысленных слов и действий, резким рывком нырнула в чащу. То ли от моего завороженного, восхищенного рассматривания, то ли от мастерства самой Миры, мое превращение не казалось таким изящным и упоительно долгим. В одно, уже такое привычное движения я оказалась намного ниже своего человеческого роста, в следующую секунду так же юркнув вслед за уже удалившейся подругой. Превращаться на границе было запрещено, как и находиться в такой близи к темному лесу. Мира, в отличии от вечно бунтующей дочери главы клана, практически всегда соблюдала все законы, нарушая их только с четким аргументированием моей безопасности. Выбежав на более широкую и светлую дорогу она немного сбавила бег. Все еще находясь впереди меня она быстро повернулась, хотя и без этого магически ощущая мое не далекое присутствие. В один резкий прыжок я оказалась рядом. Такие как казалось одинаковые по росту и цвету, мы в то же время были абсолютно разными, хотя наверное различимыми только для других волшебных существ. «Опять я подумала об этом» - вовремя опомнившись о своем физическом состоянии и о возможности кицуне обмениваться мыслями я поджала хвост, из кося оглядев свою спутницу. Она так же лишь еле заметно дрогнула ушами, будто не замечая ничего кроме снова не человечески и даже не по животному быстро меняющемуся пейзажу.

Несколько резких переходов через едва заметные, но для нас уже знакомые глубокие овраги и на горизонте появились первые деревянные задворки, за которыми словно стеной, с едва виднеющимися с этой стороны крышами, виднелись достаточно большие и высокие домики. Выстроенные ровной вереницей вдоль всей необъятной деревянной крепости они казались больше похожими на смотровые башни, угрюмые, серые и такие не приметные, что можно посчитать их не обитаемыми и даже с какой-то стороны уже развалившимися конструкциями. Бежавшие замедлились, тихо, словно стелясь по сухой и пыльной земле, пробираясь чуть вдоль главных ворот. Здесь, среди чуть больше проросших ветвистых кустарников виднелась щель, не приметная и на столько узкая, что вряд ли кто мог посчитать ее опасной, проломленной брешью. По ту сторону забора, в такой же тени от практически вплотную стоящих домов, девушки в одно мгновение приняли человеческое обличие, с такой же осторожностью выглядывая на широкую, цветущую поляну. Это действительно были смотровые башни, холодные, каменные и достаточно высокие с внутренней стороны, они стояли по всей внешней стороне, ограждая тихое, защитное от каких либо врагов, укромное укрытие. Прижимаясь к холодной стене Мира вышла вперед, так же бесшумно, жестами призывая меня за собою. Где то совсем близко звучали несколько мужских голосов, тихих, спокойных, но в то же время настороженных и прислушивающихся.

Глава 2

В теле человека дыхание сбивалось не только у меня. Уже на довольно большом расстоянии от нашего укрытия Мира преодолев свою паническую реакцию свернула в нужное нам направление, стараясь не обращать внимание на хрипящее посвистывание в груди, ловко проскальзывая по довольно оживленным улицам. Здесь, в отличии от самой угрюмой крепости, все было оживленно и ярко. Разноцветные, словно выставленные на художественный конкурс домики, так и пестрили яркими, немыслимых размеров цветами и бабочками, добавляя всему окружающему пейзажу более цветущий и жизнерадостный вид. Такие же цветастые пышные одежды, зеленью украшенные маленькие садики и обочины — оказавшись здесь впервые действительно можно подумать о параллельной реальности и сказочных, не реально мифических существах... Подумать кому нибудь другому, ну уж точно не нам, с рождения и с первыми вздохами видя эту притарную, как казалось в такой важный, юный возраст, пестрящую яркость. Скорее, если быть точным, такой казалась она именно мне.

Вновь погрузившись в собственные, поглощающие мысли я практически не заметила, как мы выбежали к такой же как в начале, широкой полянке, с крутым, даже можно сказать, практически вертикальным склоном. Вид реки, завораживающе гладкой, кристально чистой и уже здесь навевающей особую свежесть, в одно мгновение омрачил строгий, с такого расстояния достаточно цепкий взгляд высокой женщины. На фоне ее, словно теряясь в сильной, жесткой ауре стояли несколько девушек, боясь лишний раз выдать свое присутствие, словно запуганная стайка, вжимались в крону широкого, берегового дерева. Этот тяжелый взгляд казалось словно окатил холодной водой, невольно заставляя замедлить слишком быстрый для и так неминуемой расправы шаг.

 - Софи Ан — на удивление терпеливо дождавшись спускающихся, она подождала, пока Мира отойдет в сторону, устремляя именно на меня свой далеко не праведный гнев — очередное опоздание? Я знаю на сколько Вам не нравится мое преподавание, но только ради этого так усложнять свою жизнь — говоря твердо, но сдерживая достаточно тихий, совершенно не кричащий голос, женщина умолкла, глубоко вдыхая воздух полной грудью. Какая бы она не была, нужно было отдать должное ее само выдержке и дисциплине — Вы знаете правило, мне и в этот раз придется сообщить Вашей матери. На Вас возложена огромная ответственность и пренебрегать какого рода занятиями, значит подвергать опасности все наше существование.

Ну что ж, выдержка была и у меня. Стойко выслушивая еще ряд бессмысленных и в какой-то момент вовсе ушедших от темы нравоучений, я стояла ровно, с поднятой головой смотря женщине прямо в глаза. Не большая тайная уловка, по укрощению крепкого нрава и уже вскоре мисс Илла вовсе забыла начальную цель многословной тирады.

 - Итак — словно опомнившись преподаватель развернулась к остальным, позволяя мне наконец-то чуть ближе придвинуться к самой воде. Сейчас она кажется вовсе не замечала меня, позволяя снова полностью проникнуться в свой потаенный мир. Не смотря на ненависть к обучению и любым другим сковывающим рамкам, воду я любила. Одна из самых сильных моих стихий она как мне казалось была намного сильнее огня, отдаляя на второй план другие магические силы, которыми в быту владела практически каждая кицуне. Самим огнем и силе иллюзии я тоже владела в пределах стандартной доступности, не имея желания развивать и совершенствовать их, что естественно до ужаса раздражало всех учителей и в особенности мою мать... От мыслях о ней я вздрогнула, будто только сейчас возвращаясь к окружающей реальности. Не смотря на гнев Иллы она прекрасно знала о моих способностях воды, предоставляя на обучении мне полную свободу действий. Что угодно, лишь бы хоть какое то физическое присутствие.

 - Идем — Мира понимала меня с полу мысли, все так же привычно подхватывая под руку и уводя с уже окончившегося занятия. Она постоянно ругала меня, тащила перед собою, вела в правильном направлении, знала о моих отключениях от реальности и о моей безумной, не сбыточной мечте — как бы ты не сопротивлялась, дома показаться нужно. Если хочешь, я пойду с тобою.

 - Нет — от моего резкого одергивание Мира замерла, еще шире распахнув и без того большие глаза. Я словно не замечая этого с силой одернула длинные, разбросанные по плечам, черные волосы, с какой-то внутренней злостью собирая их в хвост — не хочу, чтобы ты в очередной раз видела ее в гневе. Она будет похуже Иллы даже в самых жутких кошмарах.

 - Ммм, вот значит откуда у тебя такая твердая стойкость — Мира пошутила, слегка и не принужденно засмеявшись, но словно со стороны услышав свои слова осеклась, еще ниже склоняя голову. Наряду со своею добротой она была слишком чувствительна, даже для кицуне, не умея скрывать какие либо эмоции.

 - Все, я пошла — оглядев край покрасневшего лица подруги я визуально взбодрилась, даже превзойдя свои старания натянув достаточно дружелюбную улыбку — ты тоже не задерживайся, если не хочешь вечером пропустить все веселье. Ты же придешь на ясную поляну?

О упоминании вечерних гуляний девушка взбодрилась, без превращения словно маленькая лисичка взвизгнув и даже подпрыгнув на месте — Я уже забыла, что сегодня надо было уговорить тебя туда пойти. Конечно я приду.

Вглядываясь в эту бурю постоянно меняющихся эмоций, я невольно и сама расплылась в самой настоящей улыбке. Настолько светлая и чистая, бескорыстно добрая и нежная... В этом мире, здесь и сейчас наверное лишь она продолжала дарить настоящее счастье...Не уступая ее радостным эмоциям я так же резво кивнула головой, прежде чем все таки пошла в сторону дома.

Глава 3

Идти до него можно было долго. Петлять по маленьким улочкам, пройти через достаточно большой сквер и продолжительное время бродить по дорожкам придворного сада. Но, не смотря на свою вечную, наверное природную противоречивость, ко всему этому ни когда не уступала в смелости. Достаточно быстро добравшись до широких ворот наверное самого большого в этом месте дома, я лишь на минуту остановилась, словно впервые осматривая не такой броский, но достаточно богатый домовой фасад. Сейчас, в лучах уже садящегося солнца он выглядел еще более угрюмее, словно зловещей тенью бросая на здание, в каком-то роде пугающие блики. Заметив шевеления на втором этаже я резко выдохнула, так же быстро как и шла всю дорогу, двинулась вперед к небольшому лестничному подъему. Открыв достаточно тяжелую даже для такой большого размера дверь, моя смелость, будто оставленная где-то снаружи, заставила все тело сжаться в маленький, рыжий комок. Приятный печеный запах немного успокаивал, придавая уверенности, что в доме есть еще кто-то кроме вечно пугающей и требовательной хозяйки.

 - Софи, Вы вовремя — небольшой холл, после которого я оказалась в достаточно освещенном коридоре встретил меня мягким голосом появившейся в дверях кухни кухарки. Маленькая женщина преклонного возраста, не смотря на это с ярко рыжей, напоминающий лисий хвост, пушистой шевелюрой, была похожа на Миру, вечно радужная, излучающая природный свет и доброту — скорее проходите в гостиную. У нас сегодня гость — на последнем слове она замялась, немного нервозно перебирая в руках небольшую тряпочку. Это выражение лица уже было мне знакомым, но именно сейчас, эмоционально подготовившись к любому исходу сегодняшнего вечера, я пожалуй была готова ко всему.

Прерывая уже довольно длительное молчание я так же резко шагнула вперед, на ходу проверяя аккуратность собранных волос. Они были длинными и постоянно путались, что приводили мать в отдельную категорию гневного настроения. Гостиная была большая, наверное самой большой комнатой внутри как оказалось довольно маленьком домике. Стоящий по середине стол бросился в глаза сразу, отвлекая внимание от ярко горящий, редко зажигаемых каминов. Действительно, должно быть в доме редкий гость, раз она не поскупилась зажечь сразу два, перешагнув через достаточно ярое продвижение экономии.

 - Дорогая, - да, слишком мягкий голос для простого семейного вечера. Сидящего спиной к двери я разглядывала долго, но не смотря на достаточно ощутимый ему взгляд он не повернулся в мою сторону- проходи скорее. Мы ждем только тебя.

 - Накрытый с одного края довольно большой стол и слишком близкое расположение к незнакомцу моих кухонных приборов каким-то не добрым предчувствием отозвалось в груди. Пройдя несколько, как в этот момент показалось, чересчур медлительных шагов я села, подняв на гостя глаза лишь полностью расположившись на высоком стуле. Мужчина так же не сводил темного, с очерчивающим оранжевым контуром взгляда, будто в ожидании от меня какого-то особого, приветствующего жеста, выжидающе сложив руки.

 - Поздоровайся Софи — мать явно нервничала, непривычно слащавым голосом коверкая слова — Это господин Кегван.

Только сейчас мужчина брал руки на стол, открывая до этого большую часть закрытого лица. Он был кицуне, я чувствовала это от самой двери, но визуально достаточно молодое, если не брать в расчет строгость, лицо ни как не говорило о его возрасте. В нашем магическом существовании возраст имел отдельное понятия, слишком омолаживая за счет сильной силы, своего достаточно взрослого или даже пожилого хозяина. Эта мощная сила здесь была. Не нужно было подходить так близко, чтобы почувствовать ее обжигающий и в то же время по особому пленяющий аромат.

 - Добро пожаловать — слишком долго и бесцеремонно рассматривая его лицо под резким взглядом матери, будто специально сидящей напротив я споткнулась. После моих слов она довольно улыбнулась, не принужденно повертев в руке большой винный бокал.

 - Благодарю, Софи — не привычно выделив букву «о» в моем имени он улыбнулся, снова скользнув по лицу еще более ярким блеском. От этого взгляда стало не приятно и душно. Чувство странности и не нормальности всей ситуации с каждым разом все большей волной прокатывались по телу холодным, обжигающим вихрем.

 - Дорогая, господин Кегван прибыл из другого клана — мама заговорила, с первых слов внушая такую же неприязнь, ка и сам «дорогой» гость. Но словно запоздало дослушав предложение до конца я замерла, впервые за все время повернувшись в ее сторону — да, да милая. Именно оттуда. Мы не виделись очень много лет и я очень рада видеть его в нашем доме. Случайно, наш разговор зашел про тебя. Я рассказала господину о твоих способностях и о яром желании их не развивать, уж прости меня за это... - она говорила об этом с притворным сочувствием, делая вид что ее слова хоть как-то могли меня обидеть — на время прибывания здесь он великодушно согласился помочь. Думаю ты не будешь против. Ты же всегда мечтала послушать о жизни за пределами границы?

Возникшие впечатления восторженности и восхищения угасли в одно мгновение. Что и было среди других магических талантов, так это просто банальное, даже не магическое распознавание фальши, особенно из уст своей родной матери. Слишком хорошо я знала ее, чтобы поддаться на такие сладостные речи, пусть даже в присутствии дорогого ею гостя. Все может и не было так очевидно, если бы она не упомянула тему отдельного мира. Зная ее категоричное отношение ко всему этому она ни за что бы не согласилась добровольно давать мне какую либо информацию.

 - Не беспокойтесь Софи — эта «о» явно раздражала, но еще больше заставила вздрогнуть накрывшая руку его холодная, но достаточно приятная и мягкая рука. Не сильно, но твердо удерживая ее и слегка прижимая к столу, Кегван продолжал смотреть на меня, буквально пытаясь заглянуть намного глубже, чем было бы позволено простому учителю. Осознание пришло быстрее, чем уже вдохнувшая для бесполезного потока мать попыталась оправдать его резкое поведение.

Глава 4

В коридоре было свободнее. Не смотря на его узкость и тусклость по сравнению с главным залом, воздух здесь сейчас казался свежее и легче. Словно долго сдерживаясь под большим слоем воды я задышала часто, под конец уже явными, истерическими вдохами хватая его ртом.

 - Софи, успокойся милая — Эна отодвинула меня подальше от закрытой двери, не переставая озираться на ее проем — что бы ты не думала, сомневаюсь, что мать желает тебе зла. Может стоит присмотреться к этому господину. Как бы там не было, рано или поздно это должно было случиться. Если не он будет другой — поймав на себе достаточно злобный для моего безобидного лица взгляд, женщина осеклась, устремляя глаза куда-то в пол — ладно, хорошо — словно опомнившись она зашептала, оттаскивая меня на свою территорию за кухонный шкаф. Достав откуда-то из под сундука мою накидку она впопыхах накинула мне ее на плечи, такими же дрожащими и отчего-то уже холодными руками завязывая слишком крепкий и какой-то нервный узел.

 - Что? Я не пойду не на какой праздник. Как я могу сейчас думать об этом? - я раздраженно отмахнулась, всем телом опираясь на доступную опору.

 - Ты должна бежать отсюда — ее голос даже для нее самой именно сейчас казалось был полон безумия — беги за границу Софи. Когда ее не было и мы жили среди людей — после последнего слова мое сердце пропустило короткий удар — у нас были такие же небольшие общины, ни чем не отличающиеся от этой. Если не превращаться и не использовать магию, там можно жить. Можно жить так, как ты сама захочешь, родная.

Скрип двери и торопливые шаги заставили ее замолчать. Скрипела входная дверь, а это значит в доме появился еще один гость или еще хуже — выделенный матерью лично для меня сопровождающий охранник. От еще минуту назад терзавших сомнений не осталось и следа. Молча, крепко обняв наверное одного из близких в своей жизни, вложив в это объятие куда больше, чем просто прикосновение, я не обращая внимания и даже не вглядываясь по сторонам вышла на улицу.

Сумерки, холодный ветер, поднявшийся только к вечеру не отрезвлял, наоборот прибавляя большей решительности во что бы то не было идти до самого конца. Перевоплотившись такой же ярко оранжевой вспышкой у самого забора я незамедлительно проскользнула в знакомую дыру, лишь на мгновение вспомнив еще днем бежавшую сюда Миру. Если в образе человека я могла плакать, то сейчас, в своем истинном природном обличии просто не имела на это ни кого права. Преодолев знакомое расстояние я так настроенная бежать и дальше, остановилась, как ни в чем не бывало вглядываясь в даль. Будто не было ничего из сегодняшнего разговора, не было нежданного гостя и я снова пришла на свое успокаивающая, лишающее любого счета времени место. Вглядываясь в ту саму черную даль, я именно сейчас будто не увидела ничего пугающего и черного, до этого словно мглой стелющаяся по равнине. Сейчас она будто по настоящему ждала, звала и шептала вместе с ветром подбадривающие слова... То ли от волнения и безысходности, то ли от сгущающихся сумерек, я словно действительно слышала этот манящий, гипнотизирующий шепот, еще недавно такой нереальный и желанный. Отбросив последние сомнения я шагнула вперед, утопая лапами в мягкий ворс свежей травы.

Чем дальше я бежала, тем сильнее был ветер. Пробирающий до самых костей мелкой дрожью, в какой-то момент он пошел порывами, сопровождаемый словно мелкими льдинками, холодными каплями дождя. Сейчас это было больше схоже с безумием, словно тусклая, ничего не видящая вокруг пелена злости и ненависти к оставшемуся позади, родному месту. Эта злость, казалось подпитываемая чем-то мощным и сильным, заставляла бежать на столько быстро, что в какой то момент показалось бегу не я сама, а кто-то другой, долго сидевший и выжидавший в моем слабом, изможденном теле. Потерянный, отчаянный, словно крик души, он перерастал в неконтролируемое существо, вот вот готовое вырваться наружу. Дикое, животное, чувство свободы. От осознания и принятия этого стало легче. Только сейчас заметив промокшие, утопающие в какой-то слизи лапы, явно притормаживающее мой бег, я огляделась вокруг. Совершенно не знакомое место, казалось даже не видимое с самой границы, хотя по сути это было невозможно. До темного леса было слишком большое расстояние для несколько часового побега. Пробежать мимо ни как не могла, как и оказаться внутри него. Слишком пустынные, больше схожие с болотистыми местами местность и даже уже сейчас в ночных сумерках, чересчур лиственных, редких деревьев. Тот лес, что я каждый день видела около своего дома был словно пустым и безжизненным, но слишком очевидным и заметным, чтобы каким-то образом оказаться незамеченным. «Иллюзия» - от этой мысли к горлу подкатил ком и я остановилась. Все, что это было не больше, чем иллюзия, но сейчас, находясь посреди как вышло совершенно не знакомого места, стало страшно. Не так пугала та черная, все эти годы такая желанная чаща, как его отсутствие и полное не знание местности. Я знала, что дальше оно должно было так, эта поляна и темные заросли закончатся и неизвестность будет ждать где то там, но чувство потери чего-то по истине ценного, не то что сжигали, буквально опустошало все изнутри. Выпустив клубы пара своим порывистым дыханием я еле сдержалась, чтобы не превратиться в человека. Опустошающая растерянность будто в одно мгновение выкачала все силы и нужно во что бы то не стало брать снова себя в руки. Еще раз оглядевшись, больше бесцельно и машинально, я все же двинулась вперед. Темнота не была гуще, чем обычной ночью родной деревни, такая же туманная и в каких то местах яркая от большой и всегда полной в этих местах луны. С силой вытягивая уже изрядно осевшие в грязи лапы я двинулась вперед, хоть уже не в таком быстром темпе, но постепенно набирая скорость, придерживаясь легкого бега. Все менялось слишком стремительно. Не большие полянки, такие же не большие ветвистые заросли и снова болотистая тропа, словно ручейком ведущая до следующего повторяющегося тернистого массива. Тревожность и злость, по всей видимости по большей части на саму себя, постепенно опять сменились усталостью. Не когда не преодолевавшая такие далекие, не прерывные расстояния, сейчас я была вынужденна принять свою не подготовленность и слабость. Все таки в чем то мама и была права, ставя изнуряющие и скучные занятия на неоспоримо первое место. Воспоминания о матери и о решающем вечере заставили ускориться. Почему-то именно сейчас, так отчетливо и ясно представился образ разъяренного Кегвана, резко сменившего свое по всей видимости вечно улыбающееся, фальшивое лицо на более правдоподобную своему истинному характеру маску. Думаю, он не из тех, кто оставит на самотек такую выходку и несомненно хотя бы попытается пустится в бега...От таких мыслей сердце сжалось снова. Не заметив словно стеной выстроенные вряд высокие кроны деревьев я остановилась лишь под самый конец, выставив передние лапы вперед, взрыхляя на удивление мягкую и без того рыхлую землю. Лес. От слишком резкого толчка, чтобы все таки не врезаться в первый попавшийся жесткий ствол, я покатилась кубарем, лишь краем глаза замечая кружащую перед глазами серую листву. Боли не было. Больше похожее на мягкий, какой-то даже придерживающий скат, практически сразу окутал в свою, на тот момент максимально безопасную защиту. Словно почувствовав чье-то магическое вмешательство, наконец-то добравшись до низа я вскочила, от тяжелого дыхания и помутнения в глазах, не контролируемо меняя свой облик — Кто здесь? - вглядываясь в чуть различимые тени я протерла глаза. На удивление быстро вернув себе нормальное зрение и еще раз вглядевшись в до этого такой подозрительный курс, я расслабленно выдохнула, с упоением откинувшись на такую же мягкую, словно утопающую траву. Странное ощущение было от этого места. Будто через силу, настойчиво успокаивающее, постоянно вырывающееся из своего цепкого плена не послушное тело, оно убаюкивало, заставляя полностью довериться своей темноте. Глубоко выдохнув и все же сделав несколько рывков я замерла, незаметно даже для себя проваливаясь в глубокий сон.

Глава 5

 - Выходи, я видела тебя — мой голос звучал твердо, буквально прорезая собою замершую тишину. Действий не последовало, но в четкой уверенности увиденного, я шагнула вперед. Довольно большое расстояние это не уменьшило, но существо вздрогнуло, не вольно снова выдавая свое укрытие — ты не сможешь меня обмануть. Да и смысла в этом ни какого нет.

Этот сон действительно успокоил. До этого находящаяся в страхе, неуверенности и смятении, сейчас я чувствовала себя даже лучше, чем в самый обычный свой день. Мысленно пытаясь переубедить себя в не правильности своих ощущений я отвлеклась, уводя взгляд куда-то в сторону.

 - Ах — повернувшись я не вольно выдохнула, неконтролируемо ухватившись холодной рукой за шею. Казавшееся таким темным издали, это нечто, оказалось совсем белым вблизи, с белоснежно, словно отбеленном и открахмаленном платье, сильно сливающимся с таким же белым, почти человеческим лицом. Черные волосы, длиной схожие с моими, тонкими прядями рассыпанными по плечам, выделялись бы больше на всем этом не реалистичном фоне, если бы не такие же черные как смоль глаза. Эта чернота, манящая и завораживающая растекалась по всему контуру глаза, не оставляя даже легкого очертания темных зрачков. «Девушка», находясь на расстоянии двух шагов выпрямилась ровнее, так же не естественно и жутковато растопыривая и без того словно выломанные в стороны руки. Было видно, что такая поза для нее была не естественной, но пытаясь держаться «лицом» она поджимала губы в нереально широкой для человека, на сколько это было возможно, добродушной улыбке. Отсутствие зрачков не мешало ей словно бегать широко открытым взглядом по всей видимости, такой же не привычной для нее, внешности спутницы.

 - Ки-цу-не — ее шепот, больше похожий на скрип, вызвал новую волну холодных мурашек, но как не странно не от страха, а от самого завораживающего тембра этого голоса — не помню когда видела здесь таких как ты — она не сдержалась, улыбаясь во весь рот, оголяя частые и острые как бритва белые зубы.

 - Знаешь кто я? - я не удержалась, задав глупый вопрос с самым очевидным ответом. «Девушка» оказалась терпелива и сдержанна, с такой же широкой улыбкой приседая на землю. Словно выдохнув от снятия напряжение она широко расставила тонкие колени по бокам, расправляя невероятно широкое платье.

 - Ты такая же ёкаи, я чувствую тебя — проскрипев больше обычного она сдвинулась в сторону — так же, как почувствовал и принял тебя этот лес. Он редко когда принимает своих гостей.

Подняв голову я оглядела слегка покачивающиеся кроны деревьев. Они словно приветственно наклонились, волною перенося в мою сторону легкий, освежающий ветер. Такой же мягкий, но уже совсем реальный и как не странно будто родной, он непроизвольно вызвал улыбку и у меня. Будто сейчас я не была за границей привычного мне мира, рядом, по рассказам мисс Илл, с одним из самых опасных лесным существом.

 - Ико — она ответила на мой слишком длительно задерживающийся взгляд. Словно читая мои мысли, а это такой как она было не дано, она снова выпрямилась, едва заметно отступая в сторону — я не враг тебе, кицуне. Как думаю и ты мне. Такие как мы должны держаться вместе. У нас и так достаточно врагов, чтобы тратить время и силы еще и на борьбу друг с другом — от неожиданного и протяжного гула она сжалась, резко подпрыгнув отскочив ближе ко мне. Забыв о недавней осторожности я не заметила этого, так же как и собеседница вглядываясь в темную, беспросветную даль.

 - Что это? - я зашептала, едва слышно, шевеля только одними губами. После столь волнительно, снова будоражащего старые чувств звука, шуметь не хотелось, словно поддаваясь животным инстинктам, так же сгибаясь собственным телом.

 - Охотники — так же прошептала Ико, цепкими, неимоверно холодными руками утаскивая меня в сторону моего не давнего ночлега. Притаившись в траве я все пыталась разглядеть кого либо в темноте, но снова звучащие звуки горна отозвались дальше, словно уходя вместе со своим отрядом в самую глубь леса.

 - Кто они? - внутренне почувствовав безопасность я заговорила ровнее. Преодолев вместе с новой знакомой одинаковое пугающее чувство я вовсе перестала чувствовать к ней какое либо опасение, спокойно остановившись около ее плеча.

 - Люди — все еще настороженно вслушиваясь, Ико продолжала — в последнее время они заходят сюда слиш-шком часто — видимо от волнения ёкаи за шепелявила, уже совершенно не скрывая свое скрытое нутро.

 - Здесь есть на кого охотиться? - я снова оглядела казалось такой пустынный, уже светлеющий в утренних сумерках лес. Я не была и в малой части его пространства, но сейчас, подпитанная отдыхом и волшебной атмосферой отчетливо чувствовала отсутствие каких либо не обычных обитателей этого места — не думаю, что в этом месте есть какие нибудь животные.

 - Ты пра-ва, их нет. Это не прос-стые охотники. Они выис-скивают более ценное, чем пищу и материал, для пошива одеж-жды — Ико скривилась, в другой, не знакомой мне гримассе злости искажая свое лицо — они охотятся на таких как мы.

Я попыталась не выдать своей растерянности, но не вольно отступив в сторону округлила глаза. Еще одно утверждение об опасности и праведности маминых поступков, но даже сейчас, словно услышав в голосе Ико ее утвердительные, настойчивые нотки, я машинально закрылась, внутренне отталкивая от себя не нужную информацию. Вера в обратное, в неизвестно кем и когда навязанное мне стремление, к яростное желание увидеть, общаться и жить среди людей, ни как не вязалось с их жестокостью и истреблением магических существ.

Глава 6

Словно боясь передумать и бросить все почти в самом начале, я побежала вперед, стараясь не оглядываться и не смотреть на все еще провожающую Ику. Я чувствовала ее взгляд долго, даже скрывшись за первыми рядами густых деревьев, словно ощущая ее холодное дыхание. Лес встретил ярким светом, но в то же время магически мертвым шепотом. Он словно сам боялся встречи с теми самыми охотниками, прячась в известном ёкаи, укромном месте...Пройдя до середины широкой, просторной и по родному цветущей поляны я остановилась, долго и молчаливо вглядываясь в проделанный путь.

Все таки прислушиваясь к словам Ики, шла я пешком, оставив свое превращение на более безопасное, ночное время. Оставив попытки бессмысленного и выматывающего в теле человека бега, я шла тихо, казалось и вовсе забыв о возможном преследовании своего не состоявшегося жениха. Все мои мысли были заняты словами ёкаи, не как не вязавшиеся с моими внутренними убеждениями. Отказываясь верить в жестокость и зверство всех людей, выгораживая своими, как в прочем я и сама понимала глупыми, безрассудными суждениями хотя бы большую их часть, я все снова и снова тонула в глубине своих противоречий и мечтаний.

Ближе к закату, спускаясь с такого-же крутого как в начале леса склона к ничем не примечательной, бугристой поляне я вздрогнула, почувствовав твердый, ощутимый толчок. Все это время сопровождающий запах миндаля, чьи деревья встречались по всем окрестностям магического леса, пропал, словно только сейчас впуская и остальные существующие запахи. Магическая граница. Именно здесь, на этом самом обычном склоне она закончилась, оставляя всю свою магию за пределами невидимой черты. Приподняв руку к груди я слегка сосредоточилась, выпуская из рук легкую, голубую, чуть переливающуюся каплю воды. На мои силы это ни как не отразилось, что вызвало на лице лишь легкую, едва заметную досаду. Именно сейчас, за этой чертой хотелось полностью оставить прошлое, шагнув в новую, свободную и такую желанную жизнь. Отогнав от себя угнетающие мысли я шагнула вперед, подгоняемая высотой склона практически бегом добегая до низа. Чувство свободы не просто витал в воздухе, оно проникало внутрь, опьяняя и проникая в каждую частичку, такой волшебной для этого место, души. Поддавшись этому порыву я подпрыгнула, на лету уже рыжим комком переворачиваясь в воздухе. Забыв обо всем и все таки шагнув в эту новую жизнь я казалась собрала все имеющие силы, легким порывом рванув вперед, оставляя за собою на пустынных местах клубы сухой пыли.

Время бежало, как и все вокруг. В облике животного не замечая ни какого расстояния именно здесь я чувствовала более мощную, словно пробудившуюся магию внутри себя, но темнота и холод здешних ночей, довольно быстро остудили мой пыл. Пробираясь через почти беспросветную глушь и темноту только лишь благодаря не такому уж четкому, но имеющемуся ночному зрению, я все с большей осторожностью выбирала дорогу, словно чувствуя приближающуюся хоть бы не опасность, но чье-то ощутимое присутствие. В какой-то момент оно возросла, инстинктивно заставляя передвигаться тихо, практически бесшумно, в какой то момент даже ползуче по вечно шуршащим, сухим веткам. Света стало больше. Он словно огоньками освещал промелькивающие кустовые щели, в какой то момент озаряя все пространство лежащего леса. От появившихся, хоть и все так еще отдаленных голосов я поджала уши, еще ниже ложась на колючую землю. Даже через мягкую шерсть ветки царапали, постоянно наровясь попасть в глаза. Хотелось перевоплотиться, но побоявшись быть замеченной от ярко оранжевой вспышки я лишь больше прижалась, подползая к крутому, обрывистому краю. Сердце казалось не просто сжалось, а громко стукнуло и с таким же выдающим себя стуком покатилось вниз. Не осмеливаясь высунуть нос из скрывающей меня травы я аккуратно зарылась глубже, чуть пробиваясь головой из под ее низа. Лежашая внизу широкая дорога сейчас казалась узкой и не проходимой, от плотно расставленных, массивных повозок. Стоящие своим началом в одном направлении, они явно говорили о совместной стоянке, больше схожими на вынужденный ночлег. Яркость ни как не скрываемых костров освещала не только собравшихся вокруг, но и ближайщие, такие же крутые боковые склоны. Все таки не справившись со своим любопытством я вытащила голову из раздражающе мельтешащих от моего прерывистого дыхания травинок. Уже полностью оглядевшись по сторонам я с не меньшим любопытством осмотрела все вновь, стараясь не забыть ни одной, даже самой маленькой детали. Такое обычное, как на первый взгляд может показаться, совершенно не приметное зрелище, таких же обыкновенных, видимых даже в деревне стоянок, вечно тянущихся вдоль северной границы, здесь были особенными, за имением совсем не привычных, совершенно не магических существ. Ни одного всплеска магической ауры, ни одного намека на скрытую трансформацию...сейчас я не видела ничего. Чуть не взвизгнув от собственных мыслей я осеклась, осторожно и уже тихо снова вжимаясь в траву. Легкий хруст, совершенно не заметный и не слышимый обычному человеку, послышался совсем близко, даже слишком, чтобы вовремя отреагировать на следующее появление. Мешок, хотя больше похоже на более мягкую плащевую ткать окутали быстро, профессионально заворачивая в замысловатый кокон. Будто специально стянув лапы покрепче, будто зная о магически уязвимых местах именно кицуне, неизвестный совершенно не боязливо выпрямился. Некоторое время извиваясь я замерла, лишь частым и шумным дыханием выдавая свою сознательность. На удивление мне похититель не спустился вниз, развернувшись к лесу и быстрым, не выбирающим тихие места шагом направляясь в его глубь.