Соблазненная тьмой. Гувернантка для демона-2

Глава 1

Вдох. Выдох. И снова вдох – длинный, глубокий… Попыталась успокоиться, но куда там - в душе грозовой тучей поднимается злость, мысли сияющими молниями вспыхивают одна за другой!

В глазах – слёзы. Ненавижу себя за слабость, но солёная обжигающая влага без остановки течёт по щекам против воли. С братом что-то случилось. Что-то ужасное -  поведение директора приюта не оставило в этом никаких сомнений.

Выщербленная  жёсткая скамья, половина которой занимает груда грязного тряпья. Сколько времени нам предстоит провести в камере? День, два? А если всё же предъявят обвинения в сопротивлении стражам правопорядка и отправят в тюрьму?

- Фууу! -  возмущённый стон Френсиса разорвал тишину.

Несчастный мажордом с гримасой полного отвращения пытался отчистить шёлковым надушенным платочком свой ботинок от... В общем, вы поняли.

- Присядьте,- кивнула я, пытаясь успокоить не в меру разволновавшегося дворецкого.

- Сесть? Вот…тут?! Ни-за-что!

- Ну, как знаете,- равнодушно пожала я плечами. - Всевышний ведает, сколько нам ещё здесь придётся...

Неожиданно послышался лёгкий перезвон колокольчика, мусор в углу скамьи зашевелился, и показалась голова…гуся. Серый, немного потрёпанный, но вполне себе живой гусь, в тоненьком серебристом ошейнике с капелькой-колокольчиком. Оранжевый клюв крепко связан шнурком.

Гусь подполз ко мне и положил голову на колени. Немного растерявшись, я провела подушечками пальцев по перьям. Бедняга…

- Как же ты сюда попал?

- Мисс Лоури, чего это вы задумали?- предостерегающе спросил толстяк Фрэнсис.

- Помогите развязать шнурок, Фрэнсис! – скомандовала я, пытаясь справиться с тугим узлом.

- Наконец-то!

Гусь моментально оживился, расправил крылья и бодро посеменил к решётке. Вцепившись клювом в железный прут, узник принялся её трясти.

- Я требую мэра! Произвол! Негодяи!

- Эй, чего шумим! - в коридоре появился один из полисменов. -  А, это ты…вы зачем этому буйному клюв развязали? Он нас тут чуть с ума всех не свёл. А ну, брысь! Отойди, говорю, иначе отправишься прямиком в похлёбку!

- В похлёбку? Кого это ты решил отправить в суп, милейший? Меня, потомственного фамильяра!? - оскорбился гусь.

Страж порядка ударил дубинкой по решётке.

- Кыш, говорю! Скорей бы эта служба по отлову магических животных прибыла! Сил уже нет слушать эту болтовню.

- Между прочим, Магический совет в три тысячи четыреста пятом году внёс поправку в закон! Пункт о защите фамильяров! Я требую адвоката! Я вступлю в союз пострадавших от жестокого обращения. Вместе мы сила! Уже и рифмовку придумал: «Бывшие узники - лучшие союзники!». Вы обо мне ещё услышите, негодяи! Поборники коррумпированных чиновников… Воры! Дайте только срок, я возглавлю секретариат, организую выпуск листовок…

- Я тебе сейчас шею сверну, если не заткнёшься!

Угроза не подействовала.

- Вот вернётся мой хозяин, велю всех превратить в летучих мышей, а тебя - в крысу!

- Это почему же? – дубинка застыла в воздухе, а стражник немного побледнел.

- Сам виноват! - загоготал гусь.- Вы уже провели расследование? Где результаты, я желаю ознакомиться с делом. Есть у меня на примете парочка свидетелей…

- Сказано уже тебе, дело закрыто! Помер твой хозяин, да и не маг он был, а так…зельевар недоделанный. Так что крысами ты тут никого не напугаешь, похлёбка ходячая!

- Да, у Уолтера дар был небольшой, но под моим чутким руководством он стал успешным аптекарем. Мы с ним подумываем приобрести филиал на южных водах, расслабляться под тёплым солнцем, массажи там всякие и…

- Уже никуда не поедет твой мистер Уолтер. Помер он, говорю же. Глухой что ли, пернатый? По-мер!

- Клевета!- заорал гусь.- Наглая ложь! Не верю!  Вам лишь бы не работать!

- Утоп твой хозяин...

- Дурень! Если бы Уолтер умер, я бы сейчас здесь не стоял, а отчитывался перед Высшими духами за то, что не уберёг подопечного! Его похитили. Клюв даю! Злодейство спланировано блестяще, действовал не кто-нибудь, а опытная преступная группировка! Соображаешь, эй?  У меня и список подозреваемых имеется. Устроим мозговой штурм? А? Или тебе повышение в сладких снах не снится?

- Подозреваемые мне твои снятся: молочник, почтальон и ещё два десятка... Ты уже всех измучил своими фантазиями, параноик лапчатый! Всех проверять прикажешь?

- Естественно,- гусь закатил глаза, дескать, что за вопросы?

- Щас! Побежали! Иди уже, а то сейчас пинка отвешу!

Полисмен ушёл, а гусь продолжал возмущаться:

- Нет, вы видели, видели? - он посеменил ко мне. - Мисс, будете свидетельницей. И вы мистер тоже!

Глава 2

Просторные светлые коридоры с панорамными окнами сменили тёмные лабиринты. Любопытство крошечными пузырьками игристого вина щекотало кровь, я едва успевала за Бетиной – призрак то и дело исчезал в полумраке.

- Так откуда вы знаете Лилиан? – голос секретарши Рэнджи раздался совсем рядом, заставив вздрогнуть.

- А? Ну… Есть общий…хм…знакомый, - тактично отозвалась я, старательно прогоняя из памяти обнажённого тёмного лорда.

- Занятно,- глаза за прозрачными стёклами пенсне вспыхнули синим.

Изменившаяся интонация голоса, пристальный взгляд…  Всё буквально кричало о том, что призрак читает мои мысли.

Неужели они знают…О, нет! Не может быть!

Рэнджи не стал бы распространяться о шалостях канцлера в компании красавицы-метаморфа.  Что же касается демона, то он, надеюсь, тоже умолчал о том, как я спикировала с дорожным саквояжем к нему в ванну! Беспокоится не о чем. Хотя…

- Буквально вчера нас…э-э-э представили друг другу, - пояснила я, затаив дыхание.

- Ха! А я-то уже нафантазировала! Что ж раньше не сказала,- смех привидения напоминал перезвон колокольчика.

- Ну, я собственно… А вы…

- Может, перейдем на «ты»?- улыбнулась Бетина.

- Ты уже перешла,- хмыкнула медиум, радуясь возможности остановиться и перевести дух.- Долго ещё? Сто лет не была в библиотеке, предпочитаю проводить свободное время в…

- Трапезной?

- Комнате отдыха,- нахмурилась мадам Райслер.- Кстати, на обед у нас сегодня…

Стефани потерла виски подушечками пальцев.

- Радужная флармель с…тушёными стручками камилириса,- проворчала медиум.- Единственное блюдо, которое я терпеть не могу. Франсуа готовит его уже третий раз за последнюю неделю! И ведь явно мне назло…

- Сама виновата. Напророчила несчастному повару скорую женитьбу на сварливой вдове и дюжину детишек, а ведь наш Франсуа -  убежденный холостяк!

Стефани мстительно сощурилась, всем своим видом показывая -  если кое-кто не прекратит издеваться над её желудком, она предскажет ему вторую дюжину детей и призовёт тёщу с того света.

- Прости, что так…в общем, я не слишком доверяю друзьям нашей лисы. Особенно подругам из её прошлого.

- Бетина!- мадам Райслер многозначительно приподняла брови, но призрака это не остановило.

- Да ладно, как будто это такой секрет! Все знают, откуда пришла Лилиан.

- Ну, предположим, не все…

- В юности Лилиан состояла в преступном клане, но встала на путь исправления. Но горбатого, как говорят, могила исправит - не доверяю я ей!

- Рэнджи доверяет,- заметила Стефани.

- Тоже мне…- начала было Бетина, но осеклась.- Почти пришли!

Как бы мне хотелось услышать подробности про «тёмное прошлое» возлюбленной канцлера! Но, увы, тему замяли. Бетина явно недолюбливала Лилиан, только вот за что?

Библиотека оказалась поистине огромной! Стены роскошного зала увиты книжными полками, словно паутиной. Тысячи, сотни тысяч разноцветных корешков! Свитки, карты, потёртые от времени старинные манускрипты (казалось, стоит взять в руки – обратятся в прах). Окон здесь не было, лишь стеклянные сферы парили над потолком, вспыхивая и заменяя освещение.

- Солнечный свет вреден для книг,- пояснила Бетина.- Древний отсек - в кромешной тьме, нужную температуру поддерживают магические артефакты. Кстати, нам как раз туда.

Мы последовали за привидением, углубившись в царство рукописей.

- Так-так, - Бетина придирчиво оглядывала фолианты в потёртых кожаных обложках.-  Магическая реминисценция…Эй! Поставь на место!

Стефани, небрежно перелистывая пожелтевшие страницы одной из книг, вздрогнула.

- У тебя нет доступа к этому отсеку! И вообще, прежде чем прикасаться к бесценным фолиантам, надо надеть шёлковые перчатки. А ну, руки прочь!

- Дай взглянуть,- не обращая внимания на возмущённые крики, медиум выхватила рукопись из цепких мерцающих пальчиков призрака и уставилась на полустёртые золотистые буквы. – Чары реверберации, основы магии…

- Что это значит? – прошептала я, провожая взглядом парящую в воздухе книгу.

- Я же сказала - не трогать!- отмахнулась Бетина.

- Но ты же для мисс Лоури её искала, отдай хотя бы ей,- не унималась медиум.

- Господин директор попросил лишь подготовить информацию,- безапелляционно провозгласила призрачная дева. – Речи о том, чтобы предоставлять её кому бы то ни было…

- Верну обратно на тот свет,- пригрозила Стефани.

- Не сможешь,- тепло улыбнулась Бетина.- Слишком меня любишь.

Книга, тем не менее, плавно опустилась прямо мне в руки. Осторожно перевернула ветхий пергамент, боясь даже дышать.

- Напугала девочку, - укоризненно покачала головой медиум.- Мисс Лоури, не робейте - рукопись зачарована, она только с виду такая хрупкая.

Глава 3

- Рэнджи, прошу вас… Если случилось что-то дурное…  Скажите сразу…

Каждое слово давалось  с трудом. Я едва могла говорить, во рту пересохло, дрожали колени и сердце стучало, как бешеное…

- Эмильрин, - гном в два прыжка оказался рядом, и я почувствовала его горячую руку на своей ладони. - Не стоит пугаться раньше времени.

Я позволила усадить себя в кресло и даже приняла бокал с водой. Пальцы дрожали, несколько капель пролились на подол платья.

- Мэтью… Вы нашли его? - с надеждой спросила я. - Он…он… в порядке?

Спросить, жив ли  брат не поворачивался язык, но Рэнджимин всё понял  без лишних слов.

- Некоторое время назад мистеру Дарстену поступил заказ на очередного ребёнка, - начал гном. -  Усыновитель настаивал на определённом возрасте и качествах характера, что, впрочем, никаких подозрений у директора приюта не вызвало, Кто захочет брать хулиганов? Вместе с помощницей они отобрали   спокойных, тихих детей: двух девочек и вашего милейшего братишку.

- Мэтью усыновили? - выдохнула я, понимая, к чему клонит гном.

- Вот здесь и начинается самое интересное,- нахмурился Рэнджимин,- Усыновители, а ими оказалась почтенная супружеская пара с титулом и большим состоянием, забрали всех! Всех троих, после чего попросили… ещё детей.

- Зачем им так много?- прошептала я.- Что, если этот подлец, мистер Дарстен, врёт? Вдруг он… отдал детей в работный дом? Всевышний…

- Эмильрин, выпейте воды.

- Не хочу! – я вскочила и заметалась по комнате.

- Я настаиваю,-  рыжие брови требовательно приподнялись, гном указал на кресло и кивнул на всё ещё полный стакан, который так и остался у меня в руке.

Я села. Послушно сделала несколько глотков. Удивительно, но сразу стало легче – словно камень с души упал. Сделала несколько глубоких вдохов – гном прав, надо успокоиться.

- Работные дома закрыли, едва император Киаран вступил на трон. Последние годы принесли нашей стране огромные перемены. Ещё каких-то пару лет назад никто бы и подумать не мог, что гном займет должность главы одного из магических ведомств, - Рэнджимин развёл руками и улыбнулся. -  Старые предрассудки остались в прошлом, а с ними - работные дома и долговые тюрьмы. Всё упразднено. Однако вас сейчас, насколько я понимаю, интересует вовсе не это. У меня нет сомнений в искренности слов мистера Дарстена - его показания были считаны ментально. Малыша Мэтью действительно усыновили. Директор лично отвёз детей в роскошный особняк на Файон-стрит, осмотрел детскую, познакомился с гувернанткой. Да там даже учитель музыки был, Бездна его раздери! Всё настолько безупречно, что…

Рэнджи замолчал. Глубокая морщинка пролегла на переносице, в глубине изумрудных глаз притаилось сомнение. Гном не верил Дарстену. Не верил не смотря ни на что, и я это чувствовала!

- Я забираю брата. Слышите? Немедленно!

- Понимаю.

- Мне нужен адрес и… Прошу, одолжите мне несколько эспенов на экипаж до города? – стыдно, что приходится просить деньги на дорогу, но сейчас это не имело никакого значения, - Я искренне благодарна вам за помощь, мистер Ренджимин. Вы так много сделали для нас с Мэтью! Я ваша вечная должница.

- Эмильрин…  Вы и впрямь решили явиться туда одна и, размахивая ридикюлем, потребовать вернуть мальчика? Даже если предположить, что это возымеет хоть какой-то эффект, ничего не получится! Путь от долины до столицы займёт не менее двух дней, да и найти пассажирский экипаж посреди бескрайних лугов весьма проблематично. Карета, в которой вы ехали, оснащена сильными артефактами. Внешне - неприметная старая колымага с усталыми клячами, а на деле - первоклассное средство передвижения, способное преодолеть большие расстояния со скоростью света – вот что вам нужно.

- Я так устала за эти дни… Хочу обнять своего брата. Убедиться, что он здоров и …жив. Ридикюля у меня нет - он плавает в ванне вашего приятеля де Мортена, если, конечно, его не выбросили слуги как ненужный хлам. Я лишилась всего, что имела. Дома, наследства. Несправедливо – да. Но в жизни случаются скверные вещи. Однако лишиться единственного родного человека я не могу. Слышите? Я не допущу этого. У меня будет работа. У меня будет дом. И если вы намекаете, что Мэтью будет лучше в богатой семье, то…

- Вовсе нет, мисс Эмильрин,- гном потянулся к своему сюртуку.- Если вам интересно моё мнение, то я так не считаю. Родного человека никто никогда не заменит. Искренняя, безусловная любовь – вот настоящее богатство. По закону у ребёнка есть опекун, и только специальная комиссия вправе решать, с кем останется Мэтью. Мистер Дарстен не властен принимать подобные решения. Потерпите немного, прошу вас. Прямо сейчас я отправлюсь на Файон-стрит и во всём разберусь.

- Я с вами!- воодушевилась я.

 Радость летним тёплым дождем хлынула на лицо, даря надежду и возвращая силы.

- Мадам Райслер покажет вам оранжерею, - улыбнулся гном, делая вид, что не слышал мои слова. – Надеюсь, это скрасит ожидание. И, Эмильрин, умоляю, уговорите её помириться с нашим поваром.  Боюсь, их война дорого будет стоить нашим желудкам. На вас вся надежда!

- А вы мастер заговаривать зубы, Рэнджимин, - мрачно усмехнулась я.- Или вы берёте меня с собой, или я уговорю Стефани  напророчить вам дюжину огненно-рыжих беспокойных малышей и ревнивую супругу выше любимого муженька на две головы!

Глава 4

Нежный аромат свежих цветов лёгким шлейфом скользил по воздуху. Ароматы садовых роз в окружении лилий и фиалок сплетались в калейдоскоп запахов, увлекая в чарующих мир. Жаль только, что волшебство продлится недолго, уже к утру хрупкие, сияющие красотой бутоны, увянут навсегда.

- Мисс Лоури, вы… в порядке? - Фрэнсис с тревогой осмотрел безнадёжно испорченное платье.

Нужно попросить побольше браслетов, запирающих магию. Столько, сколько уместится на запястье. Только за прошедший день я успела натворить столько неприятностей! При этом подпаленное платье - далеко не самая страшная из них…

- Дурень! -  гусь спорхнул с софы и клюнул Френсиса прямиком в…чуть пониже спины.

- Ай! - взвизгнул мажордом, пытаясь отмахнуться от вредной птицы.

- Молодец, Гуся! - подначивал дедуля Ангус, - Так его!

- Розочки он здесь развешивает, - наглый фамильяр неизвестного мага попытался клюнуть ещё раз, но Фрэнсис, выхватив у одной из горничных стул, успел приготовиться к обороне. - Оставил девочку на растерзание злодеям, которые избили и обесчестили бедняжку!

- Густав, всё хорошо, - попыталась я вмешаться. - Честь осталась при мне.

- Значит, только били?

- Обошлось и без этого, - заверила я, старательно прикрывая огромную дыру на платье жалкими остатками подола. - И вообще… С чего вы все решили, что я попала в беду? Это… - я показала глазами на платье, - Несчастный случай, ничего более.

Мне не верили. Это читалось и по любопытным лицам перешёптывающихся служанок, и по воинственной стойке бесстрашного гуся, явно решившего отомстить. Боюсь, он ещё не скоро успокоится…

- Но этого олуха всё равно надо уволить, - заявил лорд Ангус. - Развёл тут цветочную лавку! И это я ещё меню не видел! Пять перемен блюд? По его лощёной жирной физиономии видно. Транжира! Расточитель! Привык тратить хозяйские денежки налево и направо!

- Семь перемен, и три вида десерта, - злорадно отозвался Фрэнсис. - Приёмы в Растер-холле славятся своим великолепием и безупречностью. А как же иначе? Мой господин - сам канцлер империи, и кстати, отчитываться я обязан только перед ним!

- Он ещё и дерзит! - возмутился Густав. - Поддерживаю милорда, гнать этого толстопуза в шею без выходного пособия.

Когда эти двое успели так спеться? Видимо, пока меня не было. Подружились на фоне общей неприязни к бедняге мажордому.

Пока все были заняты перепалкой, я незаметно пробралась к лестнице и поспешила наверх.

- Мисс Лоури! - в унисон воскликнули мне вслед мажордом и гусь, заметив побег.

Не оборачиваясь, прибавила ходу, взлетая по ступеням. Я не очень-то горела желанием общаться с кем-либо, все мысли занимал младший брат.  Сердце ещё сжималось от странной тревоги. Если с Мэтью что-то случится…

Нет! Даже думать о таком не стану. Нет…

Едва возвращаются воспоминания о заброшенном доме – страх сковывает с головы до пят. Нужно отдохнуть, прийти в себя, осмыслить случившееся, и решить, что делать дальше.

Я быстро нашла комнату, где накануне провела ночь. Дверь оказалась не заперта.

- Мисс Лоури!

Опять! За что мне всё это? С раздражением обернулась к запыхавшемуся мажордому – догнал всё-таки...

- Этот несносный гусь прав, я не должен был бросать вас там…одну, - с раскаяньем произнес несчастный. - Право слово…бедняжка вы моя…неужели вас…

- Нет! - рявкнула я, потому как все эти намёки уже порядком надоели – ну сколько можно-то, в самом деле. - Не болтайте вздор!

- Леди Несса отправилась переодеваться к ужину, - Фрэнсис успокоился, но тут же принялся ябедничать. - А эта парочка, я имею в виду лорда Ангуса и несносную наглую птицу…так вот, они вначале друг другу не особо понравились, но потом удивительным образом сдружились, критикуя каждый мой шаг!

Дворецкий чуть приподнял брови, намекая на причину своих несчастий в моём лице. Пусть случайно, но это же я и ворчливого старика оживила, и вредного гуся из тюрьмы приволокла...

- Скоро милорд прибудет домой, может, развеет умертвие, - размечтался толстяк. - А гуся…гуся можно сдать в приют для животных.

 Фрэнсис наверняка без сожаления выставил бы Густава за дверь, ещё бы и пинка под пернатый зад дал от души.

- Лорд Ангус хотел последний раз увидеть супругу, мы должны уважать волю усопшего, -  напомнила я.

- Леди Несса утром отправила лакея, - поджал губы мажордом, -  Так молодая вдова наотрез отказалась приезжать. И знаете что, мисс Лоури? Я её нисколечко не осуждаю.

- Вот вы где! - раздалось громкое гоготание, и в коридоре появился Густав. - А я-то думал, куда пропала моя благодетельница?

Следом за птицей, кряхтя шёл дедуля Ангус. Для умертвия он передвигался достаточно бодро, на впалых щеках даже румянец расцвёл. К чему бы это?

- Исчадие бездны вернулось, - пояснил почивший лорд. - Мой дражайший внучатый племянник пожаловал. Плохо его отец воспитывал, старших не уважает, советы не ценит.

- То-то их ветром сдуло из холла, - шепнул мне повеселевший Фрэнсис.