Соболиная шкурка

1 - Веточка можжевельника

Некэ спешил домой. Пары давно закончились, а парень задержался в студенческом совете. Команда факультетского СМИ долго не могла решить, какой ролик снимать в честь новогодних праздников.

Холодный зимний вечер быстро поглотил весь дневной свет. Парень шел по тротуару и сжимал в немеющих руках умирающий от холода и долгого функционирования телефон. Отец мог бы забрать его по пути с работы. Но родитель просто не знал, что его сын возвращается с института домой так поздно.

Телефон погас. Некэ остановился и принялся рыться в сумке в поисках кошелька. Карманы также оказались абсолютно пусты. Холод уже заставлял тщедушное тельце парня дрожать даже под пуховиком. Улица пустовала. Только уличные фонари в одинокой тишине освещали белесую от снега дорогу. Некэ шмыгнул красным носом и двинулся дальше пешком.

Дом Некэ находился в нескольких кварталах. Небольшой городок растягивался вдоль берега большой реки. В центре ютились громоздкие многоэтажки. Но в окраине многие люди успешно жили в стареньких домах на земле. Семья Некэ тоже жила в этом районе, здесь всегда было тихо и спокойно.

На тихой окраине города ходило множество слухов о маленьком сером домике. Говорили, в этом месте жила сильная злопамятная ведьма. Сухая низенькая женщина с копной седых волос помогала сводить сглазы и порчи, облегчала хвори, гадала девушкам на любовь и многое другое. Но в недобрый час ведьма Гарэ могла обратить здорового молодого мужчину в дряхлого старика, сделать богатого бедным, а в особых случаях насылала проклятия на верную смерть…

Околевший Некэ как раз проходил мимо дома Гарэ, когда его окликнули. Парень поначалу не понял, кто его зовет и зачем. Он слишком сосредоточился на движении в сторону дома, его колотило от холода.
–Некэ! Постой, мальчик!

Парень обернулся и увидел, что ему машут рукой. Он быстро подошел к крыльцу серого домика и увидел перед собой Гарэ. Женщина добродушно улыбалась ему. Не вовремя у парня потекло из носа. Он торопливо полез в кармашек за заветной салфеткой. Ведьма все это время неотрывно наблюдала за всеми его действиями.

Несмотря на слухи, парень не опасался пожилой женщины. Он знал Гарэ с детства, старушка часто подкармливала мальчика сладостями.

–Бабуля Гарэ, здравствуйте, - пробормотал Некэ, хлюпая носом.
–И ты здравствуй, сынок, проходи, дело есть, - улыбаясь женщина открыла дверь, впуская гостя в дом.

В нос Некэ ударил резкий запах. Аромат пусть и не неприятный, давил на мозг своими резкими нотками. У парня закружилась голова, он едва не упал в прихожей.
–Некэ, что же ты! Хорошо, что я тебя окликнула, свалился бы на улице! – запричитала ведьма, таща щуплого парня на себе в гостиную.

Его положили на диван, пропитанный сладковатым запахом. Некэ затошнило, стало жарко. Он попытался развязать душащий его шею шарф. Гарэ унеслась на кухню за водой, а парень, наконец, получил возможность осмотреться.

Светлая гостиная оказалась сильно увешана различными картинами. Одни смотрелись сильно дешево, другие, возможно стоили небольших денег. Дешевые сувениры ломили полки стеллажей. А единственный стол заставлен стеклянной посудой.

Запах старых вещей понемногу действовал менее сокрушительно на самочувствие Некэ. Парень снял пуховик и поднялся со старого скрипучего дивана. Гарэ шумела на кухне и громко причитала. Парень из уважения к старушке решил еще немного подождать и осмотреть этот музей «ценностей».

На многих полках Некэ узнавал дешевый мусор с распродаж на рынке. Многочисленные книги покрылись пылью и разного рода мусором. Но на журнальном столике, погребенном в углу гостиной, таилось нечто иное.

Поверх толстого слоя пыли лежала большая старая книга. Она приковывала взгляд, и будто холодила воздух в комнате одним своим присутствием. Пожелтевшие страницы пестрели вычурными буквами. Капли от чернил по бокам текста напоминали засохшие капли крови. А вместо закладки между страниц лежала веточка можжевельника.

«Странный выбор для закладки», - подумал Некэ, протягивая руку к веточке.

Гарэ зашла с подносом в гостиную в тот самый момент, когда парень взял веточку, поднес ее к лицу и вдохнул аромат. Поднос упал на пол, зазвенели осколки посуды.

–Некэ, нет! – выдохнула ведьма и рухнула на колени.

Веточка лежала на полу, а парень исчез без следа.

2 - Соболиная шкурка

Нос сильно щекотало мехом. Некэ чихнул. В животе урчало, челюсти жевали что-то вкусное и аппетитное. В воздухе разлился запах свежей крови.

Юноша очнулся и опешил.
Он.
Ел.
Зайца?

Белый зверек скрючился в агонии на снегу. Глаза остекленели. Чистый как вата мех багровел подсыхающей кровью и слегка шевелился на ветру. А над жертвой склонился он – Некэ. Но в теле соболя.

Продолговатое тельце, короткие лапки, темно-бурый мех, острая мордочка. От неожиданности Некэ тявкнул и попятился от тушки зайца.

«Я же только стал вегетарианцем…» - промелькнула неуместная мысль.

Запах крови и свежего мяса дразнил Некэ. Это испугало юношу в теле зверька. Испуганно взвизгнув, соболь опрометью побежал прочь от трупа.

Соболиное тело легко прыгало по глубокому снегу. Некэ бежал и бежал, пока не увидел дупло в сгнившем поваленном дереве. Инстинкт повел зверька прямо в укрытие. Легко проскользнув внутрь Некэ затаился.

Сердце испуганно стучало о ребра. Юноша не мог сообразить, что случилось, как он оказался здесь в теле маленького хищника. И где это здесь? Почему соболь? Зверек заворчал. А Некэ внутри горестно заплакал.

Долго бы еще лежал Некэ в дупле. Но живот сводило спазмом от неутоленного голода. Мысль продолжить трапезу казалась юноше невыносимой. Но умирать в дупле тоже казалось непривлекательным.

Зверек вылез из укрытия. В лесу зимой ночь наступала рано. Смеркалось. Голые лиственницы и березы гнулись от недавно выпавшего снега. Многие деревья упали и оголенные щепы отделившихся стволов напоминали сломанные конечности с торчащими наружу костями.

Некэ помнил давящую тишину зимнего леса. Когда в чащу заходит человек, слышно, как на морозе трещит древесина в стволах деревьев, а с веток падают комья снега. Но теперь он слышал непрекращающуюся какофонию.

Под снегом копошились полевки, мыши и бурозубки. Рябчик шуршал пером, устроившись на ночлег в снежной норе. В кустах сидел заяц-беляк и прислушивался. Неторопливо чертил копытами по снегу изюбрь, уходя на новое место.

Некэ сидел на пеньке в тихом ужасе. Что ему делать? Куда идти? Как вернуться обратно?

Зверек пытался успокоиться, когда услышал шум хлопающих крыльев. На ветку прямо перед ним приземлилась ворона.
Некэ почувствовал, что это непростая птица В сгущающихся сумерках ее темное перо отливало чистой тьмой. Красные глаза блестели как спелые ягоды брусники. А в клюве птицы болталась та самая злополучная веточка можжевельника!

Зверек боялся страшной потусторонней птицы. И в нем крепло негодование при виде последнего предмета, который юноша видел перед превращением.

–Некэ, потерявшийся ребенок! Гарэ пришлось призвать темных слуг, чтобы найти тебя в окрестных лесах! – прозвучал голос вороны у парня в голове.

Зверек сжался от ужаса, но не убегал, ожидая, что еще скажет эта страшная птица.

–Не бойся. Я Тураки! И я сегодня не убиваю запуганных мальчиков в звериных шкурках… - ворона громко каркнула словно смеясь.

«Сегодня?» - подумал Некэ, еще больше не доверяя пришелице.

–Держи веточку, зверек, - Тураки откинула клювом свою ношу. Можжевельник приземлился на пеньке перед мордочкой соболя.

Некэ обнюхал веточку и взял ее в зубы. Пряный вкус хвои распространился у него во рту.

Птица смотрела на соболя в ожидании. Но ничего не произошло. Тураки словно съежилась. Ее глаза зловеще блеснули в темноте.

–Плохи твои дела, парень. Проклятье прочно срастило твой дух с соболиной шкуркой.

3. Трудный день

Ночь миновала. Некэ провел ее в этом самом дупле поваленного дерева. От голода кружилась голова. Тураки оставила зверьку веточку можжевельника и полетела к Гарэ, искать решение проблемы.

В голове у Некэ так и крутились слова Тураки.

«Тебе просто не повезло. Эти чары не предназначались для тебя. Не волнуйся, мы все вернем на свои места».

Сложно успокоиться после слов птицы, выглядящей максимально зловещей в сгущающихся сумерках.

Но Некэ проснулся наутро и с горестным вздохом решил принять окружающую реальность. Он в шкурке соболя. И ничего с этим пока что поделать нельзя.

Желудок болел. И валиться от слабости из-за принципов и брезгливости в такой непростой ситуации виделось Некэ глупым решением.

Он выскользнул из дупла, держа в пасти веточку можжевельника. Зимний пейзаж на несколько секунд ослепил зверька. Белый снег сверкал маленькими крошками света. Некэ моргнул несколько раз и прыжками двинулся в сторону чистой полянки.

Тушка несчастного зайца исчезла. Кто-то утолил свой голод этой ночью. Некэ заворчал. Теперь, ему следовало найти другую добычу. Тураки просила не уходить далеко от временного убежища, пока она летает к ведьме, поэтому Некэ решил проверить окрестности.

Короткие лапки совсем не проваливались под глубокий снег. Некэ ловко прыгал по сугробам и прислушивался. На склоне сопки под снегом виднелся курумник. Зверек услышал шорох под камнями. Целая колония пищух пряталась здесь.

Сначала Некэ сомневался. Он даже попробовал пожевать хвою на соседней сосенке. Желудок только еще больше болезненно сжался. Грызуны попискивали под снегом, и Некэ все-таки решился.

Зверек начал обнюхивать виднеющиеся под снегом камни. Колония, почуяв неладное, стала издавать резкие звуки. Некэ услышал, что грызун находится прямо перед ним в пустоте между камнями.

Инстинкты хищника подстегнули Некэ. Он резво принялся раскапывать снег. Грызун оказался в западне. Соболь рывком сомкнул челюсти на шее жертвы.

Мыслями Некэ пребывал очень далеко. Желудок наполнился, а сердце потяжелело. Он старался не думать о произошедшем.

Когда юноша решил насущную тяжелую проблему, он понял, что что-то произошло. В лесу стало очень тихо. Некэ хорошо знал эту тишину.

Тураки так и не вернулась, когда в лесу появился ОН. Громкий лай собаки заставил волоски на соболиной шкурке встать дыбом. Зверек не раздумывая заскочил на ближайшее дерево.
Большой молодой пес игриво махал хвостом, чуя соболя. Он с повизгиванием лаял и посматривал на хозяина и ждал одобрения. Человек шел за собакой.

Некэ хорошо запомнил его. Добродушное лицо, обрамленное седой бородой. Этот пуховик с эмблемой организации охраны природы. И этот рюкзак с дурацким брелоком в виде ламантина. Из расстегнувшейся молнии торчал мороженый соболиный хвостик. В руках человек держал только что снятый капкан.

–Молодец, Аякс, еще добычу нашел! – похвалил охотник собаку.

Шерсть на холке Некэ стояла дыбом. Собака с визгом громко гавкала под деревом и пыталась достать зверька. Соболь утробно рычал и из-за всех сил держался на ветке.

–Пошли, Аякс. Мы еще вернемся за ним. Я без ружья, сегодня. Пошли, Аякс, рядом.

В другой день этот человек показался бы Некэ милым старичком охотником. Он напоминал парню его родного деда. Тот тоже иногда добывал соболиные шкурки.

Нехотя пес оставил дерево в покое, все еще возбужденно оглядываясь. Охотник ушел. Внутренне юноша облегченно выдохнул. Сегодня ему дважды повезло.

Остаток дня Некэ никак не мог слезть с ветки. Он не помнил, как очутился на ней. Все же соболь не куница, лазает по деревьям в разы хуже. С горем пополам, в конце концов, он скатился и упал в сугроб.

Подобрав веточку можжевельника, Некэ понуро последовал обратно к дуплу. Тураки так и не вернулась от ведьмы. А сегодня на долю зверька выпало слишком много потрясений.

Некэ свернулся в дупле, зажимая лапками веточку можжевельника.