Сожженная тобой

Обложка

1.1. Десять лет назад...

Милана и Ассандр стояли у реки, на водной глади которой играли солнечные блики. Здесь никто не мог их увидеть, только здесь они были как на равных, без титулов и дворцовых интриг. Разве могли они представить жизнь друг без друга? Вот так бы и стояли всегда, утопая в омуте любимых глаз, если бы не эта нелепая война, которую развязал ее отец.

Что может быть лучше, чем объятья любимого человека? Разве мог Ассандр еще желать чего-то? Мог, конечно, мог. Он хотел, чтобы весь мир знал, что Милана его. Ради этой мечты он готов был пройти даже через войну.

– Ты вернешься ко мне? – Милана не могла и не хотела его потерять, она все еще не верила, что это происходит с ними.

– Конечно, глупенькая. – Ассандр нежно коснулся ее щеки, убирая выбившуюся прядь волос. – Я же лучший воин короля. Разве ты забыла?

Так хотелось ее успокоить и самому поверить в то, что все будет хорошо. Ассандру не нужны были чужие земли, а только маленькая принцесса, которая подарила ему свое сердце.

– Не забыла, конечно. – Милана крепче обняла любимого. – Тогда привези мне его живым и невредимым.

Она волновалась об отце, который по совету своего брата Эдгара III решил захватить соседние земли. Зачем ему это понадобилось, Милана не понимала. Король решил – король сделал. Им оставалось только принять это решение.

– Клянусь всеми богами, мы вернемся живыми, и я попрошу у короля твоей руки. Ты выйдешь за меня замуж? – Не так он хотел просить ее руки, но обстоятельства все решили за него.

– Ассандр, конечно же, выйдут. Ты только возвращайся.

– К тебе я вернусь даже из-за грани. – Он наклонился и поцеловал свою принцессу.

Кровь огненным потоком заструилась по его венам. Казалось, что запертый в нем огонь вот-вот вырвется наружу. Только Милана имела над ним такую власть. Его маленькая фея манила из глубин его души пламя, стремящееся к ней так же, как волшебные травы, которые она умела призывать.

Они расстались перед самым закатом. Милана улыбнулась ему на прощанье, и это была последняя улыбка, которую он видел на ее губах.

***

Бой был действительно неравным. Войско короля Ранульфа почти без потерь захватило соседние земли и с победой возвращалось домой. Небольшой отряд во главе с королем вырвался вперед. Ранульф торопился к жене и дочери, желая сам сообщить радостную новость.

Ассандр, как глава охраны, всегда сопровождал его. Когда они немного отделились от остальных, он понял, что сейчас именно тот случай, которого он так долго ждал.

– Мой мальчик, ты сегодня сражался, как лев. В который раз убеждаюсь в том, что не ошибся в тебе. – Ранульф сегодня был в отличном расположении духа, легкая и быстрая победа практически без потерь не могла не радовать.

– Спасибо, ваше величество. – Подобрать нужные слова было труднее всего, Ассандр всегда был прямолинейным, за что его и ценил король. – Сразу после празднования победы я приду к вам, чтобы официально просить руки вашей дочери Миланы.

Ранульф удивленно посмотрел на своего спутника. Этот юноша всегда говорил то, что думал. Привыкшему к придворным расшаркиваниям королю с ним было легко и просто, он не боялся, что Ассандр воткнет ему нож в спину в самый неподходящий для этого момент.

– Вы не сильно торопитесь? – Не отрывая взгляда от дороги, Ранульф спросил у своего спутника.

Ассандр был готов ждать сколько угодно, ему сейчас хотелось только одного – надеть Милане на пальчик кольцо и пройти обряд помолвки, чтобы весь мир знал, что она только его. Король расценил хмурый взгляд Ассандра по-своему.

– Моя дочь знает о твоих намерениях? – Он опять был серьезен.

– Принцесса Милана дала мне свое согласие.

– Ладно, приходи. – Король хитро сощурился. – А я подумаю, благословить вас или нет. Только для свадьбы все равно еще слишком рано. Ах, молодость, что же вы так торопитесь жить?

Улыбнувшись в ответ, Ассандр склонил голову перед королем. Он уже представлял, как будет счастлива его Милана.

***

Их ждали. В небольшом лесу, через который проходила дорога, спрятался отряд хорошо вооруженных воинов. На что они рассчитывали – не понятно. Лучшие воины короля против шайки воришек. Это были смертники, безжалостно пущенные на убой, но тогда Ассандр не знал об этом. Он сражался за своего короля, как и остальные солдаты. Нападавшие падали один за другим, но в лес не отступали, будто он представлял для них еще большую опасность, чем вооруженные люди Ранульфа.

– Король ранен.

Ассандр оглянулся, чтобы увидеть Ранульфа с арбалетной стрелой в груди. Он подскочил к королю, чтобы удержать того от падения на землю. Рана была смертельной.

– Позаботься о Милане. – Это все, что сказал Ранульф перед тем, как навсегда закрыть глаза.

Ассандр не мог поверить в смерть короля, который вышел живым из битвы, чтобы быть поверженным практически у ворот своего дворца. Еще не закончился бой, как из лесу выехал небольшой отряд под командованием Марка – двоюродного брата Миланы. Они окружили внешним кольцом нападавших и безжалостно добили остатки противника.

– Что у вас здесь происходит? – Марк подошел к Ассандру и замер, увидев мертвого Ранульфа у него на руках. – Говорил я дяде, что ты не справишься со своей должностью. Что ж, это было его решение. Отвезешь тело покойного короля во дворец, и без промедления предоставишь доклад о случившемся Эдгару III.

– Я не подчиняюсь Эдгару III, у меня есть королева, которой я служу. – Ассандр закипал от злости, тело отца Миланы еще не остыло, а корону уже начали делить.

1.2. Милана. Более десяти лет спустя...

Милана проснулась с первыми утренними лучами. Она привыкла рано вставать, а на этой кровати ей отчего-то спалось еще тяжелее. После недавней смерти матери она переехала во дворец своего дяди – короля Эдгара III. Только небеса знали, как ее передергивало от этого имени.

Этот дворец, эта страна должны были по праву принадлежать ей. Но отец-король слишком рано умер, она была юна, чтобы занять трон, а мать ничего не мыслила в политических интригах. И вот теперь все это принадлежит не ей – законной наследнице.

Милана тяжело поднялась на кровати и потерла ладонями сонные глаза. Эдгар III отобрал у нее все. Право на трон – он подвинул слабую мать и стал полноправным правителем этой страны. Право на жизнь – он присматривал за ней, решая, кто достоин его племянницы, а кто нет. В результате ей почти тридцать, ни собственной семьи, ни детей, ни мужа у нее нет, и не предвидится. Он сделал все, чтобы дочь его брата осталась старой девой. Милана бы и не стремилась к замужеству – слишком сильной оказалась ее первая любовь и слишком глубокие раны оставила она после себя, но только будущий муж мог открыть ей дорогу к трону, взойти на который она поклялась на могиле своего отца.

После смерти матери по праву короля и «заботливого» родственника почти все земли Миланы перешли под королевское покровительство Эдгара III. По сути, еще при жизни матери он забрал большую часть всего этого себе на основании того, что «хрупкая женщина не справится».

Милана, разозлившись в очередной раз, вскочила с кровати. Она должна сделать все, чтобы вернуть свое себе. Это трон ее отца, и Эдгар III не имеет права на нем восседать.

Ненавидеть? Да, она ненавидела своего дядю. И если бы ненависть могла убивать, Милана бы обязательно воспользовалась хотя бы этой силой.

Ее няня Энна будто почувствовала дурные мысли Миланы и вошла в комнату. Она посмотрела на нее, и сердце наполнилось теплом.

– Не спится, деточка?

Милана подошла к няне и крепко обняла. Энна была единственным близким человеком в этом мире, кому она могла доверять. Конечно, она давно не нуждалась в няне, но эта женщина была с ней всю ее жизнь, знала все ее тайны, и только она без слов понимала и даже чувствовала, что задумала ее подопечная.

– Порой свой гнев лучше умерить. Если не получится его выплеснуть, он сожжет тебя изнутри. Я волнуюсь за тебя, милая.

Она нежно провела по растрепанным волосам принцессы.

– Не волнуйся, Энна. Я найду, куда его выплеснуть, ты же знаешь. Твоя Милана просто так не сдается.

– Это меня и пугает. – Она с тревогой посмотрела в ее глаза. – Король просил тебя зайти к нему, как только ты проснешься.

Милана действительно удивилась. Это будет ее второй визит к королю за восемь месяцев пребывания во дворце. Что ждать ей от этой встречи? Она расправила плечи, взяла расческу и стала приводить свои волосы в порядок. Это занятие она не доверяла никому, особенно если надо было собраться с мыслями.

***

Менее чем через полчаса она словно тень в своем неизменно черном платье вошла в кабинет короля и столкнулась с Марком. Ее двоюродный брат мог бы даже ей нравиться, как мужчина, но каждый раз глядя на него, она вспоминала кольцо своего отца в его руках. Еще тело Ранульфа не остыло, а стервятники уже делили добычу.

Милана сжала кулаки и, отвесив легкий поклон, обогнула Марка. Надо быть более сдержанной, сколько раз Энна говорила ей это, повторяя, что ее по лицу можно читать как открытую книгу. Милана присела в глубоком реверансе перед королем.

– Доброе утро, ваше величество. Вы меня вызывали?

Король оторвался от дел и слегка хмурясь посмотрел на нее.

– Милана, столько времени прошло, пора уже сменить траурный наряд на что-то более достойное красивой молодой женщины.

Милана держала себя в руках. Она знала силу своего взгляда, который при желании, как говорят, мог убивать, и не хотела, чтобы король увидел сейчас все, что она думает о нем, тогда у нее не будет вообще никаких шансов в этом дворце. Это ее матери он мог говорить все, что угодно, и та немедленно бросалась исполнять его рекомендации.

Милана молчала. Она пыталась вспомнить в этом кабинете своего отца, которого считала лучшим мужчиной на свете. Ей стало немного грустно, и эта грусть временно растопила злость на Эдгара III и даже вызвала на ее лице тень улыбки. Король расценил это по-своему.

– Вот и молодец. – Сказал он. – Тем более что у меня для тебя сегодня отличная новость: принц Нолан попросил твоей руки, и я дал свое согласие.

Брови Миланы от удивления поползли вверх. Принц Нолан – пятый сын своего отца. Лишен любой возможности претендовать на трон, так как перед ним в очереди еще четыре брата. Согласие Эдгара Милане понятно – она не будет править, тех небольших владений, что принадлежат Нолану, не хватит даже на то, чтобы собрать армию. Но король плохо знает Милану, не понимая, что она из горстки пепла соберет войско, если захочет. Нолан – принц, а значит, объединившись, они многого смогут добиться.

Милана и раньше не была слишком разговорчива с королем, но сейчас у нее пропал дар речи окончательно. В голове роилось столько мыслей, в которых она уже собирала свою собственную армию. Милана даже пожалела о том, что в спешке забыла свой веер – в комнате стало как-то душно.

Неужели Эдгар III не понимает, кого выбрал ей в мужья? Нолан славился не только как смелый рыцарь, выигравший ни один поединок. Он был красив и силен, о нем слагали легенды, а молоденькие девицы томно вздыхали, глядя на его потрясающие портреты. Но главное, что в глазах Миланы возносило Нолана до небес – его неуемные амбиции. На этом Милана могла играть, и ей не терпелось уже начать эту игру.

1.3. Северный лес

Северный лес был необычным местом – немногое то, что осталось от личных владений Миланы. Скорее всего, потому что на него даже Эдгар III не позарится. Гигантские деревья совсем без коры могли укрыть под своей кроной небольшой отряд. Только вот никто под ними и не подумал бы прятаться. Крестьяне здесь не ходили, редкими проезжими были только всадники, гнавшие во весь галоп своих лошадей.

Милана выглянула из окна трясущейся по заросшей дороге кареты и окинула взглядом свои необычные владения. Огромный лес протянулся на многие мили. Она не видела его конца, и это пугало. Каждая минута промедления здесь приближала их к смерти, которая скрывалась сейчас среди этих раскидистых ветвей.

Лошадей неумолимо гнали вперед – надо было успеть выехать до наступления ночи из Северного леса. Ночью после единения на небосклоне Экаты и Эбуса этот лес превратится в полноправные владения никлимов, которые сейчас спят в своих гнездах.

Милана всегда считала красное ночное светило Экату и ее неизменного синего спутника Эбуса чем-то волшебным, но, к сожалению, это волшебство и пробуждало никлимов.

Красная Эката всегда восходит первой на небе, как предвестница того, что скоро начнется. Через несколько минут и даже часов ее догоняет синий Эбус. И когда их сияния сливаются, никлимы открывают глаза и выходят на охоту. И горе тому, кто задержался ночью в этом лесу.

В королевстве Дориа этих хищников почти не осталось. Они живут только между скал в Северном лесу, являясь дополнительной защитой от воинственных соседей. Только один день в месяц Эбус отстает от Экаты ровно на сутки. Именно эти сутки называют сутками правления Экаты. Предприимчивые торговцы используют эту ночь, чтобы успеть переправить свои груженные телеги через лес. Но для них это означает, что обратный путь закрыт ровно на месяц – до следующих суток правления Экаты.

Жаль, что до этих суток так далеко. Именно поэтому сопровождающий их отряд так гонит лошадей. Успеть, теперь главное успеть, и они успеют.

Энна, сопровождающая Милану, дрожала как осиновый лист. Рукоделие в такой тряске у нее не выходило, и ей оставалось только с ужасом смотреть на дорогу. Вдруг карета подпрыгнула на очередной кочке и резко завалилась на бок. Пассажирки вскрикнули, пытаясь схватиться за что-нибудь, чтобы не упасть.

Карета перестала наклоняться и замерла. Снаружи раздавались крики и ругань. Один из сопровождавших их воинов подскочил к карете и дернул за дверцу.

– Леди, все целы? – он внимательно осматривал пассажирок, помогая им выбраться. – Дорога совсем разбита. Мы сломали колесо. Придется здесь остановиться ненадолго. Пока карету чинят, мы приготовим обед и позовем вас. Это, скорее всего, будет последняя остановка, так что если дамам надо прогуляться, воспользуйтесь нашей небольшой заминкой, пока это безопасно.

Он многозначительно посмотрел на Милану и Энну, которые с опаской глядели на деревья. Долго упрашивать их не пришлось. Милана схватила Энну под руку и потянула в ближайшие заросли, та хоть и сопротивлялась, но не долго – природа взяла свое.

Из кустов они выскочили с большим энтузиазмом. Каждый шорох, каждый крик птицы им казался опасным. Милана старалась держать себя в руках, хотя постоянно дрожащая Энна все время нагоняла страх. В результате она не выдержала и оставила старую няню читать свои молитвы у кареты, а сама пошла осмотреться более спокойным взглядом вокруг.

Недалеко от них на холме росло одинокое большое дерево, в ветвях которого играли солнечные лучи. Это было очень красиво.

Подойди…

 То ли шорох, то ли шепот, почти не разобрать. Что-то невидимое влекло ее к этому могущественному лесному царю. Что знает это дерево, что оно видело?

Ближ-ж-же…

Опять этот шелестящий голос или ей показалось. Возможно, ночью это дерево является свидетелем того, как безраздельно никлимы правят этим лесом. Милана подошла вплотную к его могущественному стволу.

Вкус-с-сная…

Она положила руку на дерево ощущая под пальцами его тепло. Будто сотни маленьких иголочек щекотали ее ладонь.

Беги!

Пронзительный крик. Милана явно услышала крик и одернула руку, отскочив от дерева. Десятки птиц взмыли вверх, захлопав своими крыльями. Кто кричал? Она явно кого-то слышала, но только она. Солдаты так и возились с колесом, почти никто из них не оглянулся на сорвавшихся птиц. Мурашки пробежали по спине. Милана обняла себя за плечи и стала спускаться к остальным.

На переносном столике был уже накрыт небольшой обед. Не церемонясь, каждый брал свой бутерброд и дальше продолжал работать. На починку колеса ушел почти час. Остатки еды сложили в корзинку, погрузили в карету вместе с дамами и рванули с места.

Милана в последний раз оглянулась на дерево и задернула шторы. Завораживающий шепот и пронзительный крик так и стояли у нее в ушах. Желудок сжимало от страха. Она еле осилила свой бутерброд там на привале.

Несколько последующих часов тряски дали о себе знать – желудок предательски заурчал. Милана и Энна достали остатки бутербродов и принялись за еду. Если поесть как-то удалось, то пить было практически не возможно – вода в этой гонке через лес все время проливалась.

Остановиться было просто необходимо, но Милана терпеливо ждала. Наконец уставшая от этой скачки по ухабам она не выдержала. Возможно, сопровождающие их офицеры и могли терпеть такие длительные переезды, но у нее уже сил не осталось.

Милана уже была готова отдать приказ и выглянула из окна кареты. Ужас понимания отразился на ее лице. Верхушки деревьев Эката уже окрасила своим красным светом. Это означало одно – они не успевают покинуть Северный лес. Еще немного и на небосклоне покажется ее синий спутник Эбус, и когда их цвета сольются, наступит время никлимов.

1.4. Ассандр

Весь мир перевернулся в один миг. Разве мог он подумать, что в этом богами забытом лесу он встретит ее – женщину, которую  столько лет старался вычеркнуть из своего сердца. Повзрослевшая, более строгая, без той озорной улыбки, которую он так любил, но все же, это была она.

Милана для него навсегда осталась в том другом мире, где он был счастлив, где обещал ей вернуться с войны и привезти живым ее отца с поля боя. Нелепая, никому ненужная война отобрала у нее и у него самое дорогое. И во всем был виноват он – не доглядел, не уберег, хотя обещал, клялся Милане в этом всеми богами.

Ассандр улыбнулся ей  – той девочке, что всегда жила в его сердце. Сколько лет прошло, а он до сих пор не может налюбоваться своей принцессой.

Милана не отрываясь смотрела в его глаза, слушая как бешено колотится сердце. Казалось, не было между ними долгих лет разлуки. Ее чувства не изменились, и так много хотелось рассказать Ассандру, а он исчез, просто исчез из ее жизни. Он даже не зашел с ней проститься, а она ждала, до последнего его ждала.

И вот сейчас, когда он оказался так близко, лед, живший в ее душе, начал таять, и от понимания этого стало вдруг как-то неуютно. Она опять столкнулась с ним – с человеком, во взгляде которого хотелось раствориться. Он манил ее, окутывал всю и не позволял двинуться с места. И она испугалась, что он опять уйдт и оставит ее с разбитым сердцем.

Ассандр стоял напротив, не отводя глаз. Его эмоции на лице сменяли друг друга. Неизвестно сколько бы продолжалась эта игра в гляделки, если бы их идиллию не нарушила Энна. Пришлось Милане выходить из своего маленького убежища.

– Мальчик мой. – Энна бросилась ему в объятья. – Мы с Миланой уже не знали, что и думать. Где же ты пропадал столько лет?

Милана почувствовала, что краснеет и отвела взгляд. Сейчас Энна выдаст ее всю с потрохами, если ту не остановить. Зачем Ассандру вообще знать об их переживаниях?

- Приказом королевы я был изгнан из нашего королевства. Теперь служу здесь - охраняю границу с Северным лесом.

Милана не могла в это поверить. Ее собственная мать подписала приказ об изгнании Ассандра? Она же спрашивала ее о его судьбе, но та говорила, что ничего не знает «об этом негодяе». Как же так? Милана закусила губу, ей было жутко больно – ее судьбу опять вершили без ее ведома, а она была всего лишь марионеткой, вот только в чьих руках? В руках матери? В этом она сильно сомневалась, та даже платье не могла выбрать без чужой подсказки. Неужели и здесь участвовал Эдгар III? Не может быть, слишком уж все запутано для такой незначительной персоны, как она.

– Леди Милана Авалиани, – голос Ассандра вывел ее из раздумий, –  могу я вас так называть или мне следует обращаться иначе?

Милана удивленно подняла бровь, Ассандр задал тот вопрос, который сейчас для него стал почему-то самым важным. Она это почувствовала и улыбнулась. Все, что волнует его, не вышла ли она замуж? Это было даже приятно.

– Да, лейтенант Невилл, вы можете называть меня именно так. Ничего не изменилось с нашей последней встречи.

– Капитан Ассандр Невилл, – уточнил он. – Все-таки за последние годы кое-что изменилось.

Милана улыбнулась ему, маленькая мечта Ассандра стать капитаном осуществилась. Если он остался таким же, она не сомневалась, что получил он это звание по праву.

Милана оглянулась. Из сопровождавших ранее ее карету солдат не было как минимум половины. Страшные догадки крутились в голове, но их так трудно было произнести вслух.

– Мои люди погибли? – страх сковывал и не давал дышать.

– К сожалению, это все, кому удалось уцелеть. Сегодня мы патрулировали границу у Северного леса, когда заметили вас, и сразу поспешили на помощь.

Милана и не подозревала, что Ассандр сменил короля, а это было очевидно, если сейчас он патрулирует эту территорию. До сегодняшнего дня, она думала, что он верой и правдой служит короне Эдгара III, и то, что Ассандр был сослан с их земель, стало для нее полной неожиданностью. Интересно, что послужило истинной причиной его изгнания? Разве узнает она когда-нибудь об этом? Король ей точно ничего не скажет, надо будет поговорить с Ассандром. Это не поможет вернуть прошлое, но, возможно, изменит ее будущее. Милана не хотела быть пешкой в чужой игре, но за них с Ассандром уже все решили. Осталось выяснить, кто и зачем решил взять на себя роль бога в ее судьбе.

– Мы направлялись к принцу Нолану с ответным визитом. В дороге колесо кареты сломалось, и мы непростительно долго задержались в лесу, что и стало причиной случившейся трагедии. – Милана оглянулась на оставшихся в живых солдат. – Я не вижу командира своего эскорта.

– К сожалению, здесь все, кто выжил. Для меня будет честью предложить вам свои услуги и сопроводить к замку принца Нолана.

Милана благодарно кивнула. Она и не помнила, чтобы он когда-нибудь говорил с ней так официально. Теперь между ней и Ассандром лежит много лет разлуки. Каждый из них изменился и, скорее всего, он, как и она, затаил свои обиды, но сейчас не лучшее время выяснять отношения. Ей и ее людям понадобится любая помощь, но сперва надо было осмотреть раненых.

Здесь же у ручья солдаты разбили лагерь, разожгли костры и даже раскинули несколько походных шатров. Раненых было много, от небольших царапин до многочисленных рваных ран – все это нужно было срочно обработать. У двоих солдат начался жар, им нужна была помощь в первую очередь.

Воины отлично справлялись сами. Энна со знанием дела осмотрела повреждения, затем кивнула Милане, и они вместе отправились за травами.

Кормилица с детства учила Милану разным снадобьям, но это был их личный секрет, о котором больше никому не стоило знать. Энна много лет назад заметила, как ее девочка тянется к травам, цветам, деревьям и говорит с ними. Она поддерживала ее и учила всему, что знала сама: какое растение лечит, какое убивает, а также тому, как жить среди людей, не выдавая своей маленькой тайны.

1.5. Старые знакомые

Свои и чужие солдаты смотрели на Милану так, будто видели впервые. Легкая улыбка, взгляд полный благодарности и легкий кивок головы. Произошедшее их сплотило. Теперь они глядели на нее, ни как на свою принцессу. С сегодняшнего дня они видели в ней сестру, а она – братьев. Милана тоже была благодарна каждому из них за свою жизнь.

– Милана, – голос Ассандра заставил ее обернуться. – Хотите чаю?

Она кивнула и приняла из его рук чашку с ароматным напитком. Попробовав на вкус, она удивленно подняла бровь.

– Вы разбираетесь в травах? – сказала и тут же осеклась.

– У меня когда-то была прекрасная учительница, хотя много я так и не освоил, – он улыбался ей, зная, что, несмотря на напускную строгость, она тоже все помнит. – Она мне говорила, что воин должен уметь о себе позаботиться в дороге.

– И вкусно поесть, – Милана улыбнулась ему в ответ, заканчивая свою же фразу, произнесенную много лет назад.

– И вкусно поесть, – также улыбнувшись, кивнул Ассандр.

Она сделала глоток, чтобы почувствовать травы, которые он собрал сегодня для нее, и улыбка коснулась ее губ, уловив аромат жасмина. Интересно, откуда у него этот цветок, неужели помнит, как Милана любит его? В их землях он не растет, надо специально заказывать у торговцев с юга. Она посмотрела в глаза Ассандра, пытаясь найти ответы. Десять лет – это же целая вечность, а цветок жасмина всегда с ним. Совпадение? Сложно было в такое поверить.

Милана смотрела на него и понимала, что всегда любила этого мужчину. Есть люди, которые просачиваются к нам под кожу и живут там, не беспокоя, не раня, только вот так однажды напоминая нам, что мы значим для них. И Ассандр напомнил ей об этом терпким ароматом жасмина.

Милана закрыла глаза, позволив теплу растекаться по ее телу. Хотя бы на миг захотелось вернуться в прошлое, где она была свободна от своих обязательств. Но миг прошел, и она мысленно поблагодарила Ассандра за то, что он был в ее жизни.

– Вы часто охраняете границы Северного леса?

Милана заметила, что и оружие, и одежда воинов была иной, будто им не впервые приходится заходить в Северный лес и сражаться с никлимами. А это значит, что они регулярно нарушают границы ее владений. Но с какой целью? Делать акцент на этом она не стала, и кивком головы пригласила его к костру.

– Мы регулярно патрулируем этот район, – ответил Ассандр, но к огню подходить не захотел. – Давайте лучше прогуляемся у ручья?

Ничего не изменилось, даже его привычки. Ассандр и раньше не любил огня, даже в своей комнате его не разжигал. Казалось, не было между ними всех этих лет разлуки, если бы все было так просто…

Ассандр явно не хотел говорить о Северном лесе, и Милана согласно кивнула. На данный момент ей достаточно было того, что она видела. Когда нужно будет, она воспользуется полученными знаниями и сделает правильные выводы.

Они медленно прогуливались у воды. Ассандр ей рассказывал об этом королевстве, его обычаях и традициях. У него было много интересных и увлекательных историй, впрочем, как и всегда.

Милана слушала его такой притягательный голос. Именно сейчас она казалась себе обычным человеком с самыми простыми человеческими желаниями. Глядя в его глаза, она забывала о троне, на который хотела взойти, о принце Нолане, который ждет ее со дня на день, и даже о своей ненависти к королю. Им так о многом надо было поговорить, но Ассандр, словно специально, говорил обо всем, только не об их общем прошлом.

– Почему ты исчез и даже не попрощался? – Милана прервала его разговоры о прелестях данного королевства.

Когда они уединились, официальный тон казался таким неуместным. Хватит с нее придворных интриг, хотя бы от него она хотела слышать правду.

Ассандр стоял и смотрел на нее, все-таки этого разговора избежать не получилось. Он помнил ту девочку шестнадцати лет, которая провожала его на войну. Как доверчиво она смотрела в его глаза, как умоляла вернуться к ней живым.

А он успокаивал ее, говорил о том, насколько слаб противник, и что битва ими выиграна еще до начала сражения. И она верила ему – лучшему воину в охране ее отца – короля Ранульфа.

Лучшему… Ассандр тоже думал тогда, что он лучший, но не усмотрел, не уберег, когда выпущенная неизвестным арбалетная стрела принесла смерть королю.

Он обещал Милане, что после войны их жизнь изменится. Он официально попросит руки у ее отца, который был не против их отношений. И жизнь их действительно изменилась, только не так, как они об этом мечтали.

 – Меня не просто разжаловали и сослали за пределы королевства, – он не хотел теребить ее раны, но иначе не получалось. – В день нашей последней встречи почти на закате меня и всех моих людей  под конвоем проводили до границ Северного леса. Нам зачитали приказ: или мы немедленно покидаем пределы королевства, или нам грозит расстрел на месте. Впереди был Северный лес, позади нас – вооруженные лучники, получившие приказ стрелять, если мы попытаемся ослушаться. Мы выбрали лес. Пять человек – это все, что осталось от моего отряда той ночью.

Ассандр смотрел, как хмурится ее взгляд от его слов, и думал только о том, как безумно рад видеть ее. Он хотел вернуться тогда, много лет назад, хотел найти ее, но каждый раз, когда он приближался к границе, вспоминал их последнюю встречу, как рыдала ее мать над телом погибшего мужа, как его Милана пошатнулась, едва держась на ногах. И он сделал шаг к ней навстречу, а она отступила от него, выставив вперед свою ладошку.

– Не подходи, пожалуйста, – будто и не ее голос, совсем тихий и беззвучный, но все стало понятным, ему теперь нет места в ее жизни.

1.6. Ты – моя слабость

Капитан лежал на импровизированной походной кровати и у него явно был жар. Что с ним произошло за эти несколько часов, пока они не виделись? Еще ночью он не выглядел больным, хотя Милана не могла утверждать это на все сто, так как весь день была занята, а ночью… произошедшее вчера настолько вырвало ее из реальности, что она могла слишком многое не заметить.

Ассандр бредил. В горячке он метался по кровати. Надо было что-то делать. Милана резко сдернула с него покрывало и застыла. Большое кровавое пятно покрывало весь его левый бок. Она опустилась перед капитаном на колени и приподняла разорванную рубаху.

– Яд никлимов, – тихий голос стоявшей рядом Энны заставил вздрогнуть. – Какой же ты глупец, мальчик мой, позаботился обо всех, кроме себя.

Руки Миланы дрожали. Если Энна права, у них времени почти не осталось.

– Ты можешь что-нибудь сделать? – Милана умоляюще взглянула на нее.

– Я уже не смогу, только ты, если сильно захочешь.

Энна посмотрела на Милану, и та все поняла. Теперь его жизнь полностью в ее руках. Что же ты не уберег себя, Ассандр? Если кто-то узнает… Милана встала.

– Энна, промой рану капитану. Вегейр, будешь помогать Энне. Принеси столько воды, сколько ей потребуется. Остальные все выйдите из шатра, не видите, здесь и так душно.

Когда все вышли, в шатре с капитаном остались только Милана и Энна. К глазам Миланы подступили слезы.

– А если я не справлюсь… Если он… - она не могла произнести то, чего так боялась.

Милана выскажет ему все за такое халатное к себе отношение, выскажет обязательно, вот только вытащит его с того света и непременно все выскажет.

Энна взяла дрожащие руки своей любимой Миланы, стараясь ее успокоить.

– Ты все знаешь. Кроме тебя здесь с этим больше никто не справится. Дотронься левой рукой до артерии на его шеи, возьми его жар и сожми в кулак. А правую положи на рану, чтобы кровь с ядом осталась на твоих пальцах. Растения сами найдут тебя.

Милана только кивала. Она помнила это все еще с детства, но сейчас был не урок Энны, это была реальность, в которой от нее зависела жизнь человека. Не просто человека, это была жизнь ее Ассандра. Нет, Милана его так просто не отпустит. Пусть не думает, что может укрыться от нее за гранью. Она вздохнула, подошла к нему и сделала все, как учила ее Энна.

Когда Милана покинула шатер и направилась в лес, ее ладони горели. Времени нет, но надо уйти как можно дальше, чтобы никто не видел, обойти как можно больше трав, чтобы собрать все необходимое.

Когда лагерь скрылся за деревьями, Милана присела, разжала кулаки и протянула ладони к траве. И травы откликнулись.

Сюда…

Мы здесь…

Меня, возьми меня…

Она была рада слышать этот шелест, как никогда ранее. Милана даже заплакала от благодарности и пошла туда, откуда доносился голос трав. Нужные листья и цветы сами ложились ей в руки: в правую – от жара, в левую – от яда никлимов. Милана благодарила каждый голос, и только потом срывала нужную траву. Чтобы не смешивать растения, она складывала их в две разные сумки и только потом отправлялась на новый зов.

Наконец голоса стихли. Милана еще несколько раз осмотрелась, протягивая ладони к лесу. Тишина…  Это все. Она крепко сжала свою ношу и поспешила к знакомой поляне.

Солдаты искоса посматривали на нее, делая вид, что каждый занимается чем-то важным. Но все они ждали одного, что женщины, спасшие вчера половину отряда своими зельями, совершат и сегодня чудо с их капитаном.

Стараясь не смотреть на них, Милана зашла в шатер, где Энна ухаживала за Ассандром. Почему это должно было произойти сейчас, когда каждый ее шаг должен быть максимально продуман и осторожен?

– Принесла?

Милана только кивнула и протянула Энне сумки.

– Эта – для чая от жара, а эта – от яда. Как он?

– Хуже, чем когда ты уходила. Прикажу вскипятить воды и приготовлю отвар, а ты растолки травы и обработай рану.

Энна вышла, а Милана взглянула на пепельно-бледное лицо Ассандра.

– Только не вздумай мне умереть. Вот сейчас разомну травы, они тебя вылечат, и ты будешь как новенький. Вот тогда умирай, сколько тебе вздумается, но не сейчас. Слышишь?

Милана толкла траву и рассказывала Ассандру, как она на него зла, как не вовремя он вздумал поиграть в больного, что она пожалуется принцу Нолану на то, как безответственно ведут себя его люди. Говорить, говорить и говорить – это единственное, что помогало ей сейчас не расплакаться.

– Помнишь, как ты обещал отвезти меня в свой дом у моря? Ты мне многое обещал, а вместо этого просто исчез, как будто тебя и не было. И зачем ты опять появился, чтобы умереть у меня на руках? Я сделаю все, что захочешь, только выживи.

Перед глазами все расплывалось от слез, но сейчас нельзя быть слабой. Милана приподняла край рубахи, но этого было не достаточно, чтобы увидеть рану полностью.

– Ты уж извини, но штаны мне придется тоже тебе приспустить.

Милана потянула штанину вниз, полностью открывая рану, и вздохнула с большим облегчением, понимая, что еще ниже опускать и краснеть ей не придется. Она нанесла смешанные толченые травы на промытые Энной раны и накрыла их тканью. Теперь оставалось только ждать.

1.7. Чужой жених, чужая невеста

Аккуратно придерживая повязку, она вернула брюки на место. В этот момент из кармана Ассандра что-то выпало. Милана наклонилась и увидела небольшое женское колечко.

– Ну вот, а я тебе о море здесь рассказываю. Конечно, ты заслуживаешь того, чтобы рядом с тобой была хорошая девушка, – она говорила с капитаном, зная, что он не слышит ее. – Не скажу, что я не расстроена, разве что совсем немного. Ладно, ты главное возвращайся, а то где-то ждет тебя твоя ненаглядная. Что я ей потом скажу?

Милана положила колечко у его изголовья, когда в шатер вошла Энна и принесла готовый напиток.

– Наконец-то, Энна. Я уже полностью обработала рану. Спасибо за отвар.

Милана зачерпнула из котелка немного жидкости и принялась дуть на нее, чтобы остудить.

– Это довольно странно, что именно сейчас мы встретили Ассандра, ты не находишь? - Энна недоверчиво смотрела на капитана.

– Ты во всем всегда видишь злой умысел, - сказала Милана, все еще дуя на горячий отвар трав.

– Я столько лет рядом с тобой, что с уверенностью могу сказать, что злой умысел сам тебя находит.

Милана отвлеклась от Ассандра и посмотрела на Энну, умела та говорить под руку.

– Говори, если уже начала, - в принципе, Милане не сложно было догадаться к чему клонит преданная Энна.

 – Девочка моя, сколько еще мужчин умрет у тебя на руках, пока ты поймешь – против Эдгара тебе не пойти?

Милана сжала кулаки, вот зачем Энна говорит об этом сейчас, когда она как раз делает то, что от нее хочет король?

– Милана, я люблю тебя, но и Ассандра я люблю не меньше. Он фактически вырос у меня на глазах. Отпусти его, девочка. Спас тебя, скажи спасибо и отпусти. Езжай к Нолану. Живите с ним долго и счастливо. Пусть и Ассандр живет, - Энна не могла успокоиться. – Я же вижу, как ты на него смотришь, и как он смотрит на тебя. Неужели ты желаешь ему участи Габриеля или Фредерика?

– Хватит, – Милана не выдержала, но потом сказала уже тише, - я все поняла. Я больше не совершу таких ошибок, ни с Ассандром, будь спокойна. Давай не будем больше об этом, прошу тебя. Как там остальные? Больше ни у кого нет жара? 

– Не знаю, думаешь, стоит еще раз осмотреть вчерашних раненых? – Энна очень надеялась на благоразумность своей подопечной, и ее мысли витали далеко от солдат за этим шатром.

Милана кивнула, не к месту Энна затеяла все эти разговоры. Сейчас есть более важные вещи, об остальном Милана и сама помнит. Конечно, они не должны были лечить сопровождавших их солдат, но других врачей с ними не было. Энна послушно вышла из шатра.

– Иди сюда, мой рыцарь, – Милана приподняла голову Ассандра, чтобы иметь возможность напоить его отваром. – Ничего тебе Эдгар не сделает, я не допущу этого. И как же тебя угораздило подставиться под когти никлиму, да еще и промолчать об этом?

Она слегка приоткрыла Ассандру рот и маленькими порциями вливала в него спасительный отвар.

– Какой же ты тяжелый. Неужели всегда был таким? Даже не помню. Как твоя женщина только тебя выносит, да еще и молчун, каких свет не видывал.

Говорить было легче, чем ждать, когда подействуют травы. Говорить, говорить любую ерунду, главное не позволить себе задуматься о том, что и травы не всегда всесильны.

Милана провела рукой по его волосам, и взгляд невольно метнулся в сторону кольца. Нежный узор покрывал его серебристую поверхность. Глядя на это ажурное плетение, Милане стало немного жаль тех дней, которых у нее с Ассандром уже никогда не будет.

– Целуешься с одной, а кольцо приготовил другой. Мы с тобой просто два сапога пара, – она взяла украшение в руки. – Красивое. Ты же не будешь против, если я примерю? Молчи, молчи, я знаю, что ты согласен.

Она посмотрела на его закрытые глаза, мерно вздымающуюся грудь и аккуратно надела кольцо себе на палец. В этот момент на поляне что-то с грохотом упало, и послышались крики. Милана выскочила и осмотрелась. По лужайке носился молоденький солдат, а за ним с криками «стой» бежала Энна.

Наконец-то тот упал и схватился за мокрую штанину. Энна подбежала к нему и начала ее беспощадно стаскивать. Тот выл и отчаянно сопротивлялся.

– Что происходит, Энна? – Милана подошла к ним поближе.

– Этот… - Энна старалась держать себя в руках. – Этот… косорукий юноша кипяток на себя опрокинул и не дает оказать себе первую помощь.

Молодой солдатик смотрел на Милану с мольбой, старательно цепляясь за свои штаны. Не понятно, что его больше напугало, опрокинутый кипяток или Энна, пытающаяся стащить с него посреди поляны то, что все еще прикрывало его достоинство. Краска залила его щеки, и он явно не знал, как избавиться от такого активного доктора в лице няни Миланы.

– Идите в карету что ли, Энна, а то он сейчас потеряет сознание здесь от стыда.

Милана улыбнулась про себя, понимая, как сейчас вся эта сцена выглядит со стороны. Мужчины косились то на Энну, то на ее неудачливого помощника и слегка посмеивались.

– Да, что я там такого не видела? – Энна резво подскочила и потянула, как она выразилась, ребенка на обработку в карету.

– Да что ж за день то такой, – Милана потерла виски и направилась обратно к шатру. – Что-то мне подсказывает, что это еще не все.

Голова разболелась, и взгляд ее упал на кольцо.

– Вот, ты – моя головная боль.

Милана дернула за кольцо, с твердым намерением снять его с пальца. Как ей в голову вообще пришло такое, разве украшений у нее мало? Но кольцо не поддавалось, оно вообще сидело как влитое.

– Я так и знала. Твоя женщина, Ассандр, еще и костлявая до жути. Не мог кого-то покрупнее найти что ли.

1.8. Кольцо

Энна, поглядывая на сидящих рядом Ассандра и Милану, собрала грязные вещи для стирки и вышла. Ее весьма показательное представление ясно говорило о преследуемых няней целях. Неважно, что Милана своего жениха даже в глаза не видела, Энна решила довезти ее к Нолану целой и невредимой любой ценой. Это было очевидно, свое намерение она сейчас вполне отчетливо продемонстрировала.

Рано или поздно Ассандр все равно должен был узнать о том, что связывает Милану и принца, но она хотела, чтобы это произошло не так. Ассандр молчал, спина его напряглась как струна. Милане даже показалось, что он дышать перестал на какое-то время.

– Жених, Милана? Ты не чего не хочешь мне сказать? – он повернулся и в упор посмотрел на нее.

– Хочу, Ассандр, мне нечего от тебя скрывать, - она, не отрываясь, смотрела ему прямо в глаза. – Принц Нолан предложил мне стать его женой, и я дала согласие. Я еду для того, чтобы нанести его высочеству ответный визит и обменяться подарками в честь помолвки.

Ему это было больно слышать, ей – больно произносить, ведь когда-то они вместе мечтали о том, как обменяются предсвадебными подарками друг с другом. Но прошлое, каким бы оно ни было, осталось в прошлом. У Ассандра сейчас своя жизнь, у Миланы своя. Есть раны, которые не заживают даже через много лет, но их былые чувства стоили того, чтобы быть честными друг с другом сейчас и не лукавить.

– Рано или поздно это должно было случиться. Так, Милана? – Ассандр провел тыльной стороной ладони по ее щеке. – Десять лет – это слишком много, чтобы ждать, я не имел права надеяться.

– На что ты хотел надеяться? – Милана вспылила. – Ты даже не попытался пересечь границу наших королевств, ничего не сделал, чтобы дать мне понять, что ты не бросил меня тогда, что ты хоть что-то еще чувствуешь ко мне, что я тебе не безразлична. Ничего!

Сердце ее стучало от гнева, а на глазах выступили слезы. Ей стало безумно обидно за то, что кто-то украл у нее мечту, украл ее Ассандра, а он ничего не сделал, чтобы вернуть то, что у них было.

– Не сделал, Милана? Ты права, я был слишком самонадеянным, когда отправлялся на войну. Ты это хочешь услышать? – он посмотрел на нее, понимая, что ничего уже не вернуть. –  Я выжил в той проклятой битве, но не смог спасти твоего отца, как клялся тебе тогда. Не сдержал свое слово, когда обещал Ранульфу позаботиться о тебе. Не смог наплевать на твою боль, когда ты просила меня больше не приближаться к тебе. Я оставил навсегда свое сердце с тобой и выжил десять лет назад в Северном лесу, чтобы каждый день помнить о том, что у меня было и чего не будет уже никогда.

– Ассандр, – каждое его слово словно ножом вскрывало давние раны.

Капитан не дал ей ничего сказать, сделав шаг навстречу, он накрыл ее губы горячим и страстным поцелуем. Милана не могла и не хотела сопротивляться, какие бы аргументы сейчас ни приводил ее разум, они бы не смогли достучаться до ее сердца.

Ассандр прижимал ее к себе одной рукой, другой ласкал живот, поднимаясь к груди, плечам, шее, зарываясь в волосы. Милана услышала стон. Это был ее собственный стон. От злости на свою и на его слабость ей хотелось расцарапать ногтями его спину, что она и попыталась сделать, а в ответ услышала лишь довольный рык, который вырвался из его груди.

Этот мужчина сводил ее с ума. От него исходил такой жар, что тело плавилось. Хотелось только одного – его здесь и сейчас. Она уже и не заметила, как отрываясь от поцелуев Ассандра, пытается стянуть его рубашку. Эта вещь явно была сейчас лишней, и не пускала ее руки туда, где они явно хотели оказаться.

Дышать становилось все труднее, особенно когда капитан опустился к ее шее и стал целовать ее сильно и страстно. Его губы двигались все ниже и ниже, а потом снова возвращались и захватывали ее рот в плен.

Пальцы Миланы, наконец, нашли доступ к телу Ассандра и теперь с неуемным наслаждением то ласкали, то царапали его обнаженную кожу, вызывая его стоны. У Миланы голова окончательно пошла кругом, а капитан, зашипев, вдруг резко отстранился от нее.

– Что? – она смотрела на него непонимающим затуманенным взглядом.

Ассандр приподнял рубаху, будто пытаясь что-то рассмотреть. Затем уставился на ее руку, и его брови поползли вверх от удивления. Еще один взгляд на собственное тело и резкий шаг к ней на встречу.

– Что у тебя делает это кольцо? – он схватил ее за пальцы, поднимая ладонь на уровень своих глаз.

Милана моргнула пару раз, пытаясь прогнать головокружение от неожиданно прерванной страсти. Ничего хорошего на ум не приходило. Все те речи, которые она приготовила для него по поводу этого кольца, просто вылетели у нее из головы.

Грудь ее все еще томно вздымалась, а мысли витали где-то совершенно далеко. Как же Ассандр умеет все испортить, даже сейчас. Милана чувствовала, как обида закипает в ее душе.

– Что ты хочешь от меня услышать? Да, я его надела. Собиралась вернуть. Не смогла снять. Это все. Помоги его снять или скажи, сколько тебе за него заплатить.

Она не знала, чего больше хочет сейчас – убить этого наглеца, прервавшего ее собственное безумие, или же…

– Что бы я ни сделал, оно будет сидеть как влитое, даже не пошевелится, – огонь в его глазах и его улыбка не давали ей сосредоточиться на том, что он пытался сказать. – Оно теперь стало частью тебя.

Милана перевела взгляд на кольцо. Действительно, оно не шевелилось, хотя и не было мало ей, когда она его надевала. Милана попыталась его стянуть еще раз, ничего не вышло.

– Ты мне поможешь? – она посмотрела на Ассандра с надеждой.

Он улыбнулся ей, и в его глазах вновь загорелось пламя, а внутри Миланы все затрепетало с новой силой. Такого взгляда, какой сейчас был у него, она не видела никогда, но то, что он сказал ей потом, она явно не ожидала услышать.

1.9. Разговоры

Последняя фраза Ассандра привела Милану в чувства. После его слов желание, с которым она не могла совладать, как рукой сняло. Она смотрела на кольцо и не верила услышанному, неужели этот маленький проступок может стать для нее роковой ошибкой?

– Нет, ты не можешь быть моим женихом, ни при каких обстоятельствах.

– И что не так, Милана? Уже не нравлюсь тебе? – Ассандр смотрел на нее с грустной усмешкой.

– Как ты не понимаешь? Ты и дня не проживешь, если Эдгар или Марк узнают, – Милана осеклась на полуслове и отвернулась.

Ассандр заметил ее страх, нежно приподнял за подбородок, внимательно глядя в глаза.

– Рассказывай, Милана. С кем тебе сейчас легче говорить, с любимым мужчиной, с другом, со случайным встречным? Я буду тем, кем ты захочешь меня видеть, просто поговори со мной. Я должен знать, что ты чувствуешь и чего боишься.

Он так смотрел на нее, как тогда у реки еще до начала войны. В этих глазах она могла раствориться, и только ему довериться.

– Твой друг Фредерик начал ухаживать за мной, когда ты исчез. Не сразу, конечно. Сперва он поддерживал меня и мать, всегда был рядом, а через два года предложил стать его женой. Он знал о моем желании надеть корону и обещал помочь. Я согласилась, и этой же ночью он выбросился из окна и сломал себе шею, - Ассандр смотрел на нее, и у него сжимались скулы. – Марк был на похоронах, он не двусмысленно дал мне понять, что в его смерти я виновата. И тогда я решила сбежать из королевства. У меня был преданный человек – Габриель. Мы должны были встретиться, но в ночь перед побегом его нашли повешенным в своей комнате. Марк сказал, что я как черная вдова – вокруг меня мужчины так и мрут. Я виновата в их смерти, и твоей смерти на моих руках не будет, Ассандр.

Милана говорила все это для того, чтобы он ее услышал и понял – она не изменит своего решения, вернее, все уже решили за нее, она только выбрала меньшее из зол, и этот выбор был не в его пользу.

О законе огня Милана слышала впервые. Она знала, что Ассандр был выходцем из малочисленных горных народов, у которых сохранились еще древние обычаи и традиции. Он нравился ей и даже больше. Она понимала, что любит его так, как и десять лет назад. Именно поэтому она не могла сейчас рисковать его жизнью.

Милана помнила свое прошлое и прекрасно осознавала, что любовь может позволить себе только тот, чьи враги повержены. Для нее же все только начиналось. Она не могла допустить, чтобы в ее жизни оставался человек, который только ослаблял ее бесстрашие и мешал трезво мыслить. И, конечно же, Милана не могла рисковать его жизнью, не здесь и не сейчас.

– Ассандр, я не могу быть твоей невестой, – она не хотела лгать, только не ему. – Возможно, там, откуда ты родом, принято называть невестой ту, которой подошло твое кольцо, но я так не могу. Все, что было между нами когда-то прекрасно, пусть не по нашей вине, но наши пути разошлись уже давно. Мой союз с Ноланом – это взвешенный, обдуманный, а главное правильный шаг. Пойми меня, принц важен для меня, очень важен, я не могу и не буду разрывать договор, заключенный с ним.

Милана старалась говорить так, чтобы он мог услышать ее. Ассандр молча слушал, держа ее за руку. Иногда Милане казалось, что она видит искорки в его глазах. Он был прекрасен, чем дольше она оставалась рядом с ним, тем больше убеждалась в том, что если сейчас не сбежит от Ассандра, то через несколько дней уже не сможет этого сделать. Ей уже было больно осознавать, что с ним придется расстаться.

Ассандр коснулся ее щеки и грустно улыбнулся. Казалось, он понял все то, что она так и не сказала. Лучше бы он устроил скандал, а не усложнял бы все этим прикосновением.

– Говоришь, правильный шаг? – Ассандр не отводил взгляда от ее губ. – Мы доставим тебя к принцу Нолану, где ты сможешь сделать свой правильный шаг, если захочешь, конечно.

Он притянул ее и поцеловал. В этот раз поцелуй был не требовательным, не страстным, а нежным, будто он коснулся ее души. Развернувшись, он вышел из шатра, и сразу начал отдавать своим людям приказы о сборе в дорогу. Милана слышала, как снаружи все начали суетиться. Скоро они покинут это место и, кажется, она впервые в жизни жалела о принятом решении.

Ассандр вернулся через несколько минут, как ни в чем не бывало. Он нервничал, это заметно бросалось в глаза. Складывая вещи, он то и дело посматривал в сторону Миланы, будто никак не мог решиться начать разговор.

– Я не буду тебя неволить, ты и сама это знаешь. Согласен, когда-то давно я упустил свой шанс. Мне просто очень интересно, ты безумно любишь Нолана, что тебе так не терпится выйти за него замуж? – Ассандр выжидающе смотрел на Милану, но она молчала. – Ты с ним даже не знакома, верно?

Милана опять предпочла промолчать, да и что нового она могла сказать Ассандру? Этот глупец начал расспрашивать ее о любви. Неужели он не слышал того, что она пытается спасти ему жизнь? Все знали, как заключаются браки в ее кругах, здесь даже и догадываться не надо было, все совсем очевидно.

– Это кольцо я сделал сам еще подростком, с тех пор оно всегда было при мне. Среди эвенов это распространенный обычай. Не удивлюсь, если ты даже не знаешь о такой традиции. Мужчины твоего рода не обладают силой, способной создавать подобные украшения. Следуя всем указаниям старейшины, я делал его от чистого сердца, надеясь, что когда-то оно найдет ту, для которой предназначено, – Ассандр на секунду посмотрел на Милану и вновь приступил к сбору вещей. – В детстве я наслушался много разговоров о том, как эвены находили свою пару, но никогда и подумать не мог, что кольцо может ошибиться и выбрать ту, что не захочет быть со мной. Моя мать носила такое же кольцо всю жизнь, но она не была парой моему отцу, свою пару он так и не встретил и подарил кольцо ей. Хотя между родителями и были теплые отношения, мать всегда боялась, что кольцо найдет ту, что предназначена моему отцу. Так что я всего лишь по рассказам знал, как это происходит. Возможно, я что-то сделал не так, когда создавал его, но ты не должна расплачиваться за мою ошибку. К сожалению, кольцо не снять, но через год, если союз не будет скреплен, оно растает, будто и не было его вовсе.