Сокровище Элиора

Глава 1

Когда я впервые услышала о его скорой смерти, в сердце забрался холод, словно ледяной ветер пробрался сквозь щели нашего временного убежища. Не верилось, что человек, который стал для меня - другом, братом, отцом и учителем, - больше не встретит меня с той теплой улыбкой, которая согревала даже в самые мрачные дни. Он больше не поможет справиться с очередной трудной задачей, не подскажет, как поступить, не ободрит своим спокойным, уверенным голосом.

Я сидела одна в нашем укрытии, где каждая тень, каждый уголок напоминал о нем. Каждое воспоминание вызывало острую боль, как будто рана в душе открывалась снова и снова.

Вириан. Он защищал меня от всего - от опасностей внешнего мира, от моих собственных страхов, от самой себя. Он был моей опорой, моей защитой, моим светом в темноте, моей семьей которую я так и не помню. И только теперь, когда его не стало, я поняла, как много он для меня значил. Каждое мгновение, проведенное вместе, теперь сияло в памяти, как звезды на ночном небе. Наши тихие разговоры под вуалью вечерней тишины, его уроки - как правильно держать меч, как защищать себя, как находить силы даже тогда, когда кажется, что их уже нет. Он не просто учил меня быть сильной - он научил меня ощущать себя значимой, ценной, живой.

Теперь, без его поддержки, я чувствовала себя опустошенной, как будто часть моей души ушла вместе с ним. Вечерами, когда не было возможности отвлечься от тоскливого одиночества, меня терзали мысли: как же продолжать жить? Он стал той частью, которая позволяла жить в потьме не зная про себя ровным счетом ничего, и теперь я лишилась этой части себя. Я чувствовала, как сгущается туман в душе, обволакивая уверенность в будущем и не понимала, как вообще можно просыпаться в мир где нет его. Жизнь, которая рядом с ним обрела хоть какие-то краски, потеряла всякий смысл.

И вот, когда я вскрыла оставленное им письмо, мне стало страшно. В размашистых строках я чувствовала тепло его руки, его заботу. Он просил отправиться в путь, найти его друга в силах которого найти хоть кого то из родни. В этих строках была непреложная уверенность, и с каждой прочитанной буквой я снова наполнялась горечью. Он верил в меня, больше чем я могла даже представить.

На самом деле я не знала, смогу ли найти силы, чтобы уйти из нашего дома, где каждый уголок напоминал мне о нем. Где каждая тень шептала его имя, где каждый звук отзывался эхом его голоса. Но он был прав: оставаться здесь нельзя, просто невыносимо. Мне нужно было выбраться, найти себя, даже если путь будет долгим и трудным. Путешествие обещало не только новые вызовы, но и возможность понять, какая именно роль отведена мне в этой жизни.

Наверное, эта дорога станет проверкой на прочность, попыткой найти себя в мире, который выглядит чужим и опасным. Но я знала, что Вириан будет со мной, куда бы я ни шла. Его слова, его уроки, его вера - все это осталось со мной. Это знание мое утешение, и хотя сердце кровоточит, я решила, что преодолею эту боль - ради него и ради себя.

Вириан научил меня быть сильной. И теперь, даже в его отсутствие, я должна доказать, что его вера в меня была не напрасной. Я пойду вперед, неся в сердце его свет, его доброту. И, может быть, однажды найду в себе силы улыбнуться, вспоминая о нем, - не со слезами, а с благодарностью за все, что он для меня сделал.

А ведь той ночью, когда увозил далеко от войска, я его проклинала.

Дорогие читатели!

Я, ваш преданный автор, искренне надеюсь на вашу поддержку! Мне очень важны ваши комментарии и звездочки на книге. Ваша поддержка вдохновляет меня!

Огромное спасибо за то, что вы со мной. Жду ваш отклик с нетерпением!))

Глава 2 Воспоминание

Немного отойдя от шока, я смогла посмотреть на произошедшее со стороны. И в моем сознании складывается четкая картина, которая не оставляет сомнения: Вириан знал, что все произойдет именно так. Он не мог случайно оказаться в нужном месте, в нужное время, чтобы спасти меня. Его действия были слишком точными, слишком продуманными.

Вспомнился еще один момент, который тогда казался проявлением заботы, а сейчас еще одной частью его плана. После ужина у костра вытер мне щеку, а на самом деле что-то мазнул по коже.

И вот я сижу на деревянной скамье, дрожащими руками сжимая грубый срез. Вириан стоит у окна в полумраке, его фигура казалась одновременно близкой и далекой, будто он и не здесь вовсе. В комнате тихо, только треск дров в печи нарушает тишину.

Поднимаю глаза полные гнева и боли.

- Ты знал. Ты все это спланировал, да? Ты заранее подготовил ящера, ты знал, что князь отравиться! Ты… ты использовал меня! - голос дрожит от нарастающей ярости, - Ты сделал из меня убийцу! Я… я даже не поняла, как это произошло! Ты вытер мне щеку перед встречей, да? Это был яд? Ты намазал мне на кожу яд!

Вириан медленно поворачивает голову. Как он может быть таким бездушно спокойным?

- Да. Я нанес на твою кожу крошечную дозу. Князь жив, просто поваляется пару дней без сознания.

Отшатываюсь, будто слова могут обжигать. Смотрю на него с ужасом и непониманием, будто вижу впервые.

В голове, как на карусели, крутятся мысли, каждая из них больнее предыдущей. Я чувствую как горечь поднимается к горлу, смешиваясь с обидой и отчаянием. Взгляд пустой, но внутри бушует буря.

Он лишил меня не только свободы, не только выбора… Он лишил меня надежды. Надежды на то, что у меня может быть что-то хорошее. Надежды на счастье.

Вспоминаю ночь. Ночь, когда я была с князем. Как он смотрел, словно я была чем-то бесценным. В тот момент я чувствовала себя живой, нужной, словно в жизни наконец появился смысл. А теперь… теперь все это разрушено.

Я была счастлива. Хоть на мгновение, но это было настоящее. А теперь… теперь князь никогда меня не простит. Даже если узнает, что я не хотела ему зла, что была лишь инструментом… никогда не посмотрит так, как прежде.

Сердце сжимает в тиски.

Он никогда не поверит. Никогда не простит. И как я могу его винить? Я бы сама не простила.

Сгорбившись, гляжу на бессильно лежавшие на коленях руки, чувствуя как слезы подступают к глазам, сжимаю зубы не позволяя им сорваться.

С трудом поднимаю взгляд на Вириана, который все еще стоит у окна с непроницаемым лицом.

- Ты знаешь, что ты сделал? Ты не просто использовал меня. Ты отнял у меня шанс стать счастливой. Эта ночь… она была настоящей. А теперь… теперь я даже не могу мечтать, что когда-нибудь смогу быть с ним, - со словами в душе поднимается волна гнева, но я слишком измотана, чтобы кричать. Голос звучит тихо, но в нем слышится вся боль, которую я испытываю.

Вириан молчит, но его взгляд становится тяжелее. Он смотрит на меня, и в глазах мелькает что-то, что я не могу понять. Возможно, это тень сожаления, но мне уже все равно. Я больше ему не верю.

Он даже не пытается извиниться. Что разрушил все, что могло быть между мной и князем.

И теперь я осталась одна. С ним. С человеком, которому я никогда не смогу доверять.

- У меня не было выбора. Это был последний шанс. Единственный способ дать мирталисам время исчезнуть.

- Причем тут я! Почему я должна страдать из-за незнакомых мне существ? - слабо возмутилась, припоминая обрывки разговоров уже не чувствуя былого негодования.

- Не должна, но если бы выбор стоял между твоей жизнью и жизнью сотни существ истребляемого народа. Выбор очевиден. Я выбрал самый гуманный вариант. Все остались живы, пусть и не счастливы, - невесело усмехнулся, возвращаясь к созерцанию кромешной темени за окном.

- Почему? Почему князь хочет их всех убить? Что они ему сделали?

Вириан с горечью выдыхает, его голос становится тише.

- В детстве он видел, как мирталисы убили его семью. Князь поклялся отомстить. Но я знаю, что их подставили. Мирталисы - мирный народ. Они физически не способны причинить вред со злым умыслом.

Смотрю в его глаза, пытаясь осмыслить сказанное.

- А если ты ошибаешься? Если правда на стороне князя?

- Я не ошибаюсь. Мирталисы не способны на такое.

- И что теперь? Что будет со мной?

- Ты останешься здесь. Другого варианта нет, - припечатывает, будто кол всаживает в грудь.

Вновь чувствую как гнев и недоверие пульсируют в груди, смешиваясь с беспомощностью и страхом.

Он использовал меня. Расчетливо, без предупреждения. Нанес яд на мою кожу, зная, я даже не пойму что происходит. Кто знает, что еще он может сделать? Что еще он скрывает?

Пальцы впиваются в ладони, не чувствуя боли, только пустоту и горечь. Хочется кричать, бить его, заставить почувствовать ту боль, которую мне причинил. Но… но не могу. Потому что он прав. У меня нет выбора.

Куда мне идти? Одной? В этом мире, где каждый шаг может стать последним? Я не выживу. Я даже не знаю где нахожусь. Он мой единственный шанс.

Поднимаю голову встречая неподдельное сочувствие в глазах Вириана, но которому я больше не верю.

- Ты использовал меня. Ты сделал из меня орудие в своих целях, пусть и благородных. И кто знает, что ты еще замышляешь? - тихо произношу, а внутри напряжена как струна.

Вириан делает шаг, но я резко поднимаю руку.

- Не подходи. Я хочу побыть в одиночестве.

Все таки срываются слезы, прокладывая соленые дорожки.

Глава 3

Я стояла на пороге дома, в котором провела столько времени, чувствуя себя в безопасности. Я знала, что выходить за пределы - риск, но обещание, данное Вириану, было сильнее страха. Он покинул меня, и последней просьбой было найти его друга - человека, который мог бы помочь мне в поисках. Подвести его, даже если это означало покинуть единственное место, где чувствовала себя в безопасности, я не могла.

Собрав немного припасов, взяв лук и кинжал, которые Вириан когда-то подарил, я сделала первый шаг за пределы убежища. Воздух был прохладным, но свежим, и я чувствовала, как ветер касается моего лица, словно приветствуя в новом мире. Я шла по указанному Вирианом пути, минуя хребет и густой лес. Каждый шаг давался с трудом, но я напоминала себе, что должна быть сильной. Вириан научил выживать, и я была благодарна за это. Я сама добывала пищу, отстреливая мелкую дичь из лука, и каждый раз, когда это удавалось, чувствовала гордость.

На четвертый день пути, когда уже начала привыкать к ритму дороги, меня насторожил странный звук. Это был плач - тихий, но отчетливый. Я остановилась, прислушалась и осторожно двинулась на звук.

Среди деревьев я увидела маленькую девочку, чумазую и дрожащую от страха. Девочка сидела на корточках, обхватив колени руками, и ее глаза были полны слез.

- Эй, малышка, - тихо позвала я, стараясь не напугать ее еще больше. - Ты одна? Где твои родители?

Девочка подняла на меня испуганный взгляд и, всхлипывая, ответила:

- Я... я убежала поиграть. Но заблудилась... Я не могу найти дорогу домой.

Мое сердце сжалось от жалости. Я не могла оставить ребенка одного в лесу, где столько опасностей. Но это означало, что придется свернуть с пути, который указал Вириан, и потратить время на то, чтобы отвести девочку домой. Я вздохнула, но в голосе не проскользнуло сомнения, когда я сказала:

- Не бойся, я отведу тебя к маме. Но ты должна слушаться меня, хорошо?

Девочка кивнула, и я протянула ей руку. Малышка доверчиво взяла ее, и мы двинулись в сторону, где предположительно находился ее дом. Поначалу внутри боролась два чувства: долг перед Вирианом и желание помочь этому ребенку. Но стоило опустить взгляд на светлую макушку, как все ненужное рассеялось. Пообещала себе, что как только девочка окажется в безопасности, я вернусь на путь, ведущий к другу Вириана.

Пока мы шли, я старалась успокоить девочку, рассказывая ей истории о том, как Вириан учил меня жизни в лесу. Малышка слушала, широко раскрыв глаза, и постепенно ее страх начал уходить. Я чувствовала, что помогая этому ребенку, я отдаю дань памяти Вириану. Ведь он всегда говорил, что в этом мире важно оставаться человеком, несмотря на все трудности.

- А твоя мама, какая она? - спросила я, чтобы отвлечь девочку от мрачных мыслей.

- Мама... она добрая и очень красивая, - ответила малышка, всхлипывая. - Она всегда носит длинную косу вплетая в нее цветы. И папы тоже добрые, самые лучшие.

- А как тебя зовут? - спросила я, стараясь поддерживать разговор.

- Элис, - прошептала девочка. - А тебя?

- Меня Розаура. Не волнуйся, Элис, мы найдем твой дом. Ты только вспомни, из какой стороны ты бежала?

Элис задумалась, затем указала на восток.

- Я выбежала оттуда, где большие камни. Обычно всегда гуляю возле ручья, но увидела красивую стрекозу и погналась за ней. Когда поняла что потерялась, испугалась и побежала в другую сторону...

Я кивнула, стараясь запомнить каждое слово. Большие камни и ручей - это могло быть полезной подсказкой. Мы продолжали идти, и я внимательно осматривала землю, ища следы. Вскоре я заметила обломанные ветки и следы маленьких ножек, которые вели в том же направлении, куда указала Элис.

- Смотри, Элис, - сказала я, указывая на отпечаток ее маленьких ножек. - Это твои следы. Мы идем правильно.

Девочка внимательно проследила за пальцем.

- Верно, как ты их только заметила, я тоже так хочу. Как настоящий следопыт.

- Если родители позволят, обязательно расскажу как обращать внимание на детали.

Мы шли дальше, и я продолжала расспрашивать Элис о ее родителях. Она рассказала, что ее мама всегда готовит вкусные пироги, а папы учат ее разным вещам, например, как ухаживать за животными.

- А ты часто убегаешь так далеко? - спросила я, стараясь понять, как далеко мог быть их дом.

- Нет, - смущенно ответила Элис, опустив глаза. - Мама всегда ругается и грозиться наказать, но дома бывает так скучно.

Я вздохнула, понимая, как легко можно потеряться в этом огромном лесу. Но я была уверена, что мы на правильном пути. Следы становились все более четкими, и вскоре я услышала шум ручья. Мы вышли к тому самому месту, о котором говорила Элис. Большие камни, ручей, а за ним - тропинка, ведущая в сторону, где, судя по всему, находился ее дом.

- Мы близко, - ободряюще улыбнулась, - Ты молодец, что запомнила это место.

Мы перешли ручей, и вскоре вдалеке показался дымок из труб. Элис закричала от радости:

- Смотри Розаура вон там наш городок!

Мы ускорили шаг, поднимаясь по тропинке в гору. И вскоре перед глазами предстали дома из светлого камня. Городок напоминал скорее деревню, чем город. С одной стороны обрывался отвесной скалой, а с другой подпирал горный хребет.

Глава 4

Ступив на вымощенный гладким камнем путь, я очутилась на узкой улочке, зажатой между плотно стоящими домами. Их фасады, словно высеченные из камня искусным мастером, были покрыты извилистыми трещинами времени, сквозь которые пробивалась сочная зелень, будто сама природа пыталась вернуть себе утраченное пространство.

Из-за угла показались первые жители деревни.

- Элис, малышка, ты цела? Где ты была? Мы так волновались! - голос девушки звучал тревожно, но сама она, казалось, не спешила проверить девочку на целостность.

Ее движения были степенны, почти царственны. Открытое платье, местами провокационное - струилось волнами, соблазнительно обвивая стройные ноги с каждым шагом. Холодный, как зимняя стужа, взгляд скользнул по Элис и остановился на мне.

От него ничего не укрылось. Неуместная дорожная одежда, сшитая на мужской манер, разлохмаченные волосы, оружие за плечами и настороженный взгляд - все это выдавало во мне чужачку.

Я действительно была настороже, пребывая в полном недоумении от контраста между тем, что я видела сейчас, и тем, что осталось позади.

Лес, из которого я привела Элис, был мрачным, густым, с тяжелым воздухом, насыщенным запахом хвои и сырости. Здесь же, стоило пройти между двух каменных глыб, обозначающих вход в деревню, как начался настоящий диссонанс.

«Деревня», в которую мы попали, казалась совершенно иным миром. Двухэтажные дома с мраморными колоннами и стенами, обвитыми плющом, стояли вдоль улиц, словно сошедшие с полотен художников. Газоны, ярко-зеленые и идеально подстриженные, напоминали мягкие ковры, расстеленные под ногами. Цветы, которых я никогда прежде не видела, буйствовали красками: алые, синие, золотые, фиолетовые - их оттенки сливались в единую симфонию, от которой захватывало дух.

Воздух чистый, теплый, с легким соленым привкусом, будто я переместилась на побережье. Но это невозможно - я у подножья гор, где воздух должен был быть прохладным и разреженным. Небо над головой ясное, без единого облачка, и его глубокая синева казалась неестественно яркой.

Все вокруг было настолько красивым, что от этого засосало под ложечкой. Красота, которая казалась почти болезненной, неестественной. Здесь что-то было не так.

Вдали, за плотно стоящими домами, виднелся одинокий шпиль - ярко-белоснежный, словно вырезанный из света. Он возвышался над деревней, указывая на какое-то строение, скрытое от глаз. Что это? Храм? Башня? Или что-то другое?

Я почувствовала, как по спине побежали неприятные мурашки. Эта деревня, такая прекрасная и уютная, словно сошедшая с картины, таит в себе какую-то тайну. И я не могла отделаться от ощущения, что попала в место, где все не то чем кажется.

- Подойди ко мне, милая, дай я на тебя посмотрю, - голос девушки звучал мягко, но в нем явно слышалась повелительная нотка, словно не допускала даже мысли о непослушании. Она оставалась на расстоянии, не делая ни шага вперед, но ее взгляд, холодный и оценивающий, будто пронизывал меня насквозь.

В этот момент к ней подошли двое мужчин. Совершенно разные, как день и ночь. Первый - смуглый, с иссиня-черными волосами, собранными в высокий хвост, и голым торсом, на котором играли мышцы, будто высеченные из камня. Его кожа блестела под солнечными лучами, словно покрытая тонким слоем масла. Второй - моложе, с пшеничными волосами, которые легкими вихрами падали на лоб, и в тонкой рубашке, которая подчеркивала его стройную фигуру. Он казался более мягким, но в его глазах улавливалась отстраненость.

- Я провожу тебя к маме, она так переживала, что проплакала не один час, - сказал второй, его слова звучали как-то неестественно, словно заученная фраза. Девушка на мгновение сморщила аккуратный нос, будто почувствовала неприятный запах, но затем быстро расплылась в белозубой улыбке, которая показалась мне слишком широкой, почти акульей.

Я ей не верю! - кричал мой мозг. Лицемерная змея - вот кем она мне казалась. Ее улыбка, ее холодный взгляд - все это вызывало во мне глухое недоверие. Но я все же отпустила маленькую ручку Элис, наблюдая, как счастливая девочка спешит к родным..

Когда младший, взявший на себя роль сопровождающего, скрылся в одном из домов, змеючка обратилась ко мне.

- Кто ты такая? Как прошла в обитель сестер? - она сузила глаза, больше не таясь излучая претензию.. Будто я совершила преступление, осмелившись спасти девочку и привести сюда.

- Ногами, - отзеркалила ее тон, стараясь сохранить спокойствие, но внутри медленно закипала. Я знала, что показывать слабость ни в коем случаи нельзя.

- Смелая или недалекая, - она будто на мгновение задумалась о моих умственных способностях, а затем добавила, - С тобой разберутся семь сестер. А пока следуй за мной.

Я уже собиралась твердо отказать и уйти, как вдруг к нам вылетел маленький ураганчик. Элис врезалась в мои ноги, обхватив их своими маленькими ручками.

- Розаура, ты же останешься? Пойдем, я познакомлю тебя с мамой и папами. И ты обещала научить меня стрелять! - малышка смотрела на меня снизу вверх, и в ее глазах светились самые невинные и чистые эмоции.

Как я могу ей отказать? - пронеслось у меня в голове. Ее взгляд, полный доверия и надежды, растопил часть моей настороженности. Но в то же время я чувствовала, что если соглашусь ввяжусь в неприятности. Эта деревня, эти люди, эта неестественная красота - все было словно притягательный цветок, который завлекает букашек, а потом схлопывается сжирая бедняжек.

- Хорошо, - наконец выдавила, огорчаясь своей сговорчивости. Ну не могу устоять перед детской просьбой, - Но ненадолго.

Элис радостно захлопала в ладоши и потянула меня за руку, и я, с тяжелым выдохом, последовала за ней. Мои ноги будто сами несли меня вперед, хотя разум сопротивлялся. Эта деревня, казалось, жила по своим законам, и я уже чувствовала, что выбраться отсюда будет не так просто.

А вдали, за домами, все так же возвышался тот самый белоснежный шпиль, словно напоминая, что здесь, в этом странном месте, есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд. И это "что-то" беспокоило меня больше всего.

Глава 5

- Мы бесконечно благодарны тебе за нашу малютку. Она такая крошка, еще совсем не осознает, как опасно гулять одной за пределами обители. Что мы только ни пробовали: и ругали ее, и запирали, и подкупали сладостями, но Элис - настоящий мастер побегов. Она всегда находит лазейку, чтобы улизнуть.

Маленькая нарушительница, сидя на руках у матери, невинно поглядывает на нее своими большими глазами, делая вид, что речь идет вовсе не о ней.

Обстановка в доме была уютной и теплой, словно обволакивала меня мягким одеялом спокойствия. Легкие тюли на широких окнах развевались от легкого ветерка, пропуская внутрь солнечные лучи, которые играли на полу бликами. Изящная мебель из светлого дерева гармонично сочеталась с лазурной обивкой велюра, создавая ощущение легкости и простора. Все здесь навевало забытое чувство умиротворения и тихого счастья, которое, казалось, осталось где-то в далеком прошлом.

Дом неуловимо напомнил мне время, проведенное в усадьбе магистра. Тогда я еще была такой беззаботной, такой счастливой... Но это было так давно, что кажется, будто произошло в прошлой жизни. Теперь я другая. Детская наивность ушла, разбиваясь о жизненные преграды и испытания.

Меня усадили в гостиной в мягкое кресло, а семейство заняло длинный диван напротив. Мать светловолосого чуда представилась как Элия. Приятная молодая женщина, ненамного старше меня. Ее платье выгодно подчеркивало плюсы фигуры, при этом оставаясь изысканным и элегантным, в отличие от змеючкиного одеяния.

Трое отцов Элис сначала показались мне серьезными, даже угрюмыми. Их взгляды настороженными иглами, прошивали каждое мое слово и жест. Но стоило им понять, что я искренне рада была помочь и услышать неловкие отказы от щедрых подарков, потихоньку расслабились.

Когда утомившуюся малышку унесли в детскую, Элия мягко взяла меня за руку и повела по коридору, останавливаясь у двери, за которой находилась небольшая, но уютная комната.

- Я хотела бы дать тебе время отдохнуть, но придется собираться. Сестры уже ждут, - огорченно выдохнула Элия, изящно присаживаясь на край кровати.

- Кто они такие? Почему эта встреча так важна? - нетерпеливо спросила я, чувствуя, как внутри начинает скапливаться напряжение.

Элия вздохнула, ее лицо стало серьезным.

- Это... сложно сейчас объяснить. На собрании тебе все расскажут. Поверь, лучше выслушать...

Я нахмурилась, скрестив руки на груди.

Мне понравилась эта семья, особенно малышка Элис, с ее искренними глазами и безудержной энергией. Но эта настойчивая встреча с сестрами... она напрягала. Что, если они начнут расспрашивать о моем прошлом? Что, если не поверят в придуманную мной легенду? Я не хочу обмануть выказанное мне доверие, но если обстоятельства сложатся против меня, то буду спасаться как умею.

- А нельзя ли обойтись без этой встречи? Я могла бы погостить у вас, показать Элис пару приемов в стрельбе, а потом тихо уехать. Мне не хочется никого беспокоить.

Элия покачала головой, ее голос источал сожаление.

- Боюсь, это невозможно. Никто из посторонних не может беспрепятственно войти в обитель сестер, а уж тем более покинуть ее. Это... всегда считалось невозможным. Если только... - она запнулась, словно поймав себя на невероятной мысли.

Я присела рядом, ведомая любопытством.

Никто не может войти в их деревню, но почему? Магия? Я слышала и даже прочитала не одну книгу о ней, но никогда не соприкасалась. Неужели она во мне есть?

- Если только что? Что ты имеешь в виду?

Элия сжала губы, словно взвешивая каждое слово.

- Честно, Розаура, не стоит волноваться. Я не позволю тебя обидеть. Сестры объяснят тебе все, что нужно знать. Я не могу говорить больше.

- То есть, меня не отпустят без этой встречи? Что они хотят выяснить?

Элия опустила взгляд и понизила голос.

- Я понимаю, что звучит пугающе, но... ты должна понять, что это не просто любопытство или прихоть. Никто не мог без особого допуска пройти в обитель сестер. На входе защита. А ты... невероятное исключение. Ты смогла войти сюда, что само по себе... необъяснимо. Теперь нам предстоит в этом разобраться.

Я вздохнула, пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

- И что же, меня запрут, пока не выяснят причину?

Элия посмотрела на меня с легкой тревогой, но ничего не сказала. Она лишь кивнула в сторону легкого платья, лежавшего на середине кровати, и вышла из комнаты, оставив меня наедине с мыслями.

Я понимала, что убежать сейчас будет сложно - кто-то наверняка уже охраняет вход. Но если придется, я готова противостоять. В конце концов, не зря Вириан уделял столько времени тренировкам со мной.

- Ну что ж, сестры, - прошептала я, - Послушаем, что вам от меня нужно.

С этими словами я решительно встала. Скинула свою потрепанную одежду и облачилась в легкое платье. Оно было простым, но удобным. Привычно провела по мягкой ткани, вспоминая забытое ощущение женственной грации, чувствуя как понемногу начинаю успокаиваться. Что бы ни ждало меня впереди, я готова встретить это лицом к лицу.

Глава 6

- Ты сказала, что никогда не видела своих родителей, - медленно произнесла женщина, невозмутимо взирая с полукруглого подиума, расслаблено восседая на стуле-троне, - Но хотя бы что-то о матери? Имя? Биографию?

Тишина в зале сгустилась, будто тяжелый занавес. Пристальный взгляд Талены пронизывал, словно она пыталась разглядеть во мне что-то давно утраченное.

Элия привела меня в круглое небольшое здание четверть часа назад. На собрание или совещание не разберешь. Самая взрослая и очевидно главная из «семи сестер», хоть я насчитала пятнадцать - Талена представила всех и попросила рассказать о себе.

- Ничего. Даже имени, - покачала головой, обводя всех присутствующих взглядом.

Женщины переглянулись. Кто-то зашептался, другие недовольно зафыркали отстукивая ноготками недружный ритм по подлокотникам. В воздухе повисло напряжение - густое, как предгрозовая тишина.

Талена резко взмахнула кистью, и шум мгновенно стих.

- Думаю и так все очевидно, - ее голос прозвучал четко, без колебаний, - Розаура одна из нас. Сестра!

Тут же подскочила со своего места змеючка, гневно сверкая глазами словно факелами.

- Очевидно? Кому? Это какая-то ошибка, - громко возмутилась змеючка, - И древняя защита способна хоть раз дать осечку, - она задрала подбородок, победно смотря на меня как на букашку.

Зал взорвался гулом. Одни возмущенно вскрикивали, другие горячо спорили, остальные бросали на меня не то любопытные, не то подозрительные взгляды.

А я стояла среди этого хаоса, чувствуя себя чужеродной.

Сестра? Это какая-то должность или особое положение в обитель? Да как бы, я не горю желанием присоединиться, мне это не нужно.

Наконец сестры смогли договориться и меня погнали на улицу, заново пройти сквозь защиту. К слову которую я не вижу и не ощущаю.

Что и следовало ожидать - я с легкостью прошла туда обратно. И змеючке ничего не оставалось как прикусить свой ядовитый язык. А то успела уже наговорить, тихо шипя, пока никто не слышал, массу “интересного” в мой адрес.

К сожалению собрание на этом не закончилось.

- Ты прошла сквозь нашу защиту в этом убедились ВСЕ, - сильный голос Талены перекрыл шум неугомонных женщин, сделав ударение на последнем слове предупреждающе смотря на Иррию (змеючку), - Это под силу только крови сестер.

Талена медленно поднялась с места, ее темные, будто пропитанные временем глаза неотрывно следили за моими эмоциями.

- Давно, очень давно, одна из нас… отреклась от предназначения. Решив прожить короткую жизнь с обыкновенным человеком. Но мы не вправе осуждать, ведь сегодня она искупила глупую потерю. Кто помнит, тогда уверились в прерванном поколении. Но, видимо, судьба распорядилась иначе.

- Вы уверены, что я дочь некой сестры? - мои слова прозвучали неуверенно, будто не моим голосом.

- Праправнучка. И в тебе, по какому-то чуду, проснулся наш дар.

- Но…

- Кровь не обманешь. Даже разбавленная, она проявилась, восстанавливая давно утраченное, - Талена сделала шаг вперед, сцепив перед собой пальцы, - Обитель нуждается в тебе.

От ее слов по спине пробежали колючие мурашки.

- Вы хотите, чтобы я… осталась?

- Мы хотим, чтобы ты полюбила это место - как свой дом. Прониклась его историей и миссией возложенной на наши хрупкие плечи.

Тишина.

Я обвела круг - столько разных лиц, столько эмоций. Недоверие, надежда, холодный расчет…

А потом раздался резкий смешок.

- О, конечно, просто возьмем и все ей расскажем, секреты и тайны. А может не мелочиться и сразу отведем к вратам.

- Не драматизируй Илия, тебе это не идет, - пресекла змеючку Талена, замораживая ледяным тоном всякие возражения.

- В принципе я согласна с Илией, не нужно торопиться посвящать меня в ваши тайны. Лучше начать с малого - с истории моей прапрабабки, а там может втянусь, проникнусь и…

Все взгляды устремились на меня.

- С первого взгляда понятно ты не желаешь здесь быть, тебя тянет дальше.

Талена ласково улыбнулась.

- Я прошу, мы просим тебя задержаться… Обещаю отпустить, как будешь готова.

Сердце заколотилось чаще.

Им нужна я, моя сила, которую к слову совсем не ощущаю. Но для чего? От чего сестры прячутся или кого прячут в обитель?

Я пнула камень, и он с глухим стуком отскакивает в темноту. Улица пустынна, но в голове - шум, будто после бури.

Сестры. Прабабка. Сила. Миссия. Врата.

Слова крутились, как осенние листья, не давая собраться мыслям.

Я не хотела этого. Вообще. Я пришла сюда передать ребенка родным. Помогла называется, но ни в коем случае не сожалела о сделанном. Но от этого совсем не легче, зная что завтра начнутся активные попытки вписать меня, в древнюю общину «семи сестер»!

Как она меня лихо убедила?!

Талена говорила так мягко, так убедительно. «Ты свободна после посвящения, если захочешь». А я, дура, клюнула. Потому что «свободна» звучало как спасение.

Но теперь, когда адреналин схлынул, понимаю - меня обвели вокруг пальца.

Что, если это капкан? Что, если «посвящение» - это способ привязать меня навсегда?

Я остановилась сжимая кулаки.

Нет, нет, я должна найти лазейку. Я не хочу быть сестрой.

Но... а если правда моя сила спит и не раскрыв ее пострадаю. И только посвящение спасет. А еще я так желала наконец-то узнать хоть что то о своей семье кем они были, как росли.

Бездна.

Я снова начинаю шагать, теперь быстрее.

Элия наверняка подсматривает в окно, готовя очередную порцию «благоразумных советов».

«Оставайся, это твой шанс», «Ты не понимаешь, от чего отказываешься».

Я останавливаюсь у края дороги, вдруг осознавая, что дрожу. От злости? От страха?

Что, если во мне и правда есть... это? Их дар?

Мысль обжигает. Я не хочу этого. Не просила. Но...

А если они единственный способ раскрыть силу, узнать кто я?

Глава 7

Солнце только-только поднялось над остроконечными крышами, когда Элия ворвалась в мою комнату с видом человека, который гарантирует, что сегодняшний день изменит мою жизнь.

- Просыпайся, новоиспеченная сестра! - зазвенел голос, как колокольчик, а в глазах отразилось нетерпеливые блики. - Сегодня я покажу тебе, почему Обитель - лучшее место на свете.

Я не успела даже зевнуть, как передо мной очутилась тарелка с дымящейся кашей, запорошенной золотой ореховой крошкой и политой сиропом, от которого воздух сразу же пропитался ароматом карамели. Рядом - кружка душистого чая, пахнущего медом и лесными травами.

- У каждой из нас, - начала Элия, грациозно опускаясь на стул напротив, - Есть свой дом. Внешне все они похожи - простые, аккуратные, ничего лишнего. Но внутри… - ее губы растянулись в улыбке, и в ней было столько гордости, что я невольно улыбнулась в ответ. - Мы создаем их так, как душе угодно. А ещё… - она наклонилась ближе, и ее шепот стал сладким, как мед, - У каждой есть в доме нечто особенное.

Я медленно проглотила кусок каши, чувствуя, как сладкий сироп растекается по языку.

- И что же это? - спросила я, стараясь звучать не слишком заинтересованно.

Элия рассмеялась - звонко, и как то раскрепощенно.

- О, Розаура, словами этого не передать. Лучше один раз увидеть.

Она встала, и я, нехотя отодвинув тарелку (хотя черт возьми, эта каша была божественной), последовала за ней.

Не торопясь спустились на первый этаж.

- Мы живем в гармонии, - продолжила Элия, ведя меня к высоким двустворчатым дверям в конце коридора. - Нас никто не трогает. Наша защита непробиваема. Но при этом мы не отрезаны от мира. Раз в месяц приезжают торговцы - привозят то, что мы заказываем, а мы им - продаем свои товары.

Я приподняла бровь.

- Товары?

- Каждая из сестер занимается своим делом, - она бросила на меня взгляд, полный скрытого волнения. - Мужчины помогают конечно, но… идеи, знания, особая магия - все это исходит от нас. - Она остановилась перед дверью и положила на нее ладонь. - Мы не бедствуем, Розаура. Мы можем позволить себе ВСЕ.

И распахнула створки.

Я замерла.

Передо мной расстилался бескрайний луг, окаймленный вдали темной полосой леса. Но самое потрясающее были - лошади.

Не просто лошади.

Сказочные существа.

Их шкура переливалась на солнце, как шелк, - серебристые, золотые, вороной масти с синеватым отливом. Гривы и хвосты струились, будто живые реки. Одна, белоснежно белая, с алыми, как раскаленные угли, глазами, подняла голову и посмотрела на меня.

- Островные скакуны, - прошептала Элия, и в ее голосе звучала неподдельная гордость. - Редчайшая порода. Один такой жеребец стоит целое состояние.

Я не могла отвести взгляд.

- Они…

- Магические, - закончила за меня Элия. - Как и все здесь.

И в этот момент я поняла:

Она не просто хвастается.

Она соблазняет.

Показывает мне этот мир, эту роскошь, эту силу - чтобы я захотела остаться. Но как я могу или… могу?

- Потрясающе, - прошептала прикладывая руку к замершему сердцу от такой красоты.

Элия улыбнулась, словно уже знала, что я сдамся.

- Это только начало, Розаура. С помощью магии мы создаем собственный мир, где ты такое еще встретишь.

И верно. Я вообще с магией столкнулась впервые, и то какой она предстала в обитель, меня не просто впечатлило, а ошеломило.

Мы шагнули, и трава мягко прогнулась под ногами. Густой сладкий воздух пахнул цветущим клевером и чем-то неуловимо другим.

Тепло. Дыхание ветра тонкой дрожью всколыхнул атмосферу, будто кто-то легонько провел по струнам.

- Подзови, - прошептала на ухо Элия, мягко вкладывая в мою ладошку какой-то кусочек.

- Иди ко мне, - и словно трусиха зажмуриваюсь.

Топот.

Открываю глаза - передо мной стоит белоснежный жеребец с глазами цвета тлеющих углей.

- А ты приглянулась нашему красавчику, - ухмыльнулась Элия.

Конь аккуратно взял сахар с моей ладони, бархатными губами щекоча кожу.

- Как… - голос мой дрогнул. Я обвела взглядом бескрайний луг, речку, лес вдали и вернулась к жеребцу, до конца не веря что он настоящий, - Здесь не может быть столько места! За домами же горы!

Элия рассмеялась, запрокинув голову.

- О, Розаура, ты все еще мыслишь, как простой человек.

Она провела рукой по воздуху, и пространство взморщилось, как вода от брошенного камня.

- Это мой сад. То, что я создавала с первого дня, как сила во мне пробудилась.

Я онемела.

- Ты… создала все это?

- Каждая из сестер возводит свой укромный уголок, - она бросила сахар рыжей кобыле, та ловко поймала. - У Талены, например, песчаные берега и море, где растут жемчужины, какие не найти даже у королей.

- Ааа… море? В горах?

Элия лукаво ухмыльнулась, посчитав сейчас лишним вдаваться в подробности премудрости работы с магией.

Я машинально потянулась к шелковистой гриве, перебирая нежные пряди.

- А у Иррии?

Элия вдруг стала серьезной и нахмурила свой миниатюрный носик.

- Темные пещеры. Глубокие. Очень глубокие. Там… - она замолчала, будто поймала себя на чем-то. - Там добывают минералы и драг металлы, которые используют в создании артефактов.

Я посмотрела на свои руки.

- И у меня… будет такое?

- Если пройдешь посвящение и создашь свой круг. - ее глаза заблестели - Представляешь? Твой собственный мир.

Лошади мирно щипали траву. Где-то вдали журчала река.

А у меня в груди стучало только одно: “Свой мир”.

- И… все эти «сады» кормят Обитель?

Элия кивнула, довольная, что я наконец понимаю.

- Жемчуг, скакуны, целебные травы, редкие металлы… - она развела руками. - Мы богаты, Розаура. И ты можешь стать частью нашей семьи.

Я посмотрела на бескрайний луг, на этих нереальных, прекрасных животных. И впервые за все время подумала:

Глава 8

Но едва мы устроились в уютной гостиной, а Элия, собравшись с духом, уже открыла рот, чтобы начать этот, как я догадывалась, нелегкий разговор - как маленький белокурый вихрь ворвался в комнату, сметая все на своем пути.

- Розаура, наконец-то ты проснулась! - Элис, сияя от возбуждения, влетела, едва не задев вазу с цветами. - Пойдем скорее, я покажу тебе своих кукол! А еще наконец-то научишь охотиться!

Малышка тут же приняла боевую стойку, размахивая воображаемым мечом, атакуя невидимых врагов.

Я уже собиралась мягко намекнуть, что наша беседа с ее мамой очень важна, но та, будто только и ждала повода, тут же подхватила:

- Идите, развлекайтесь! Меня как раз ждут неотложные дела, - подчеркнуто легко прошелестела, но в глазах мелькнуло облегчение, - У нас еще будет время поболтать.

И вот я уже в руках маленького монстрика, которая, не терпя возражений, утаскивает меня прочь.

Элис, не замечая моей рассеянности, устроила кукольное чаепитие в своей солнечной детской. Фарфоровые барышни в кружевах чинно восседали за крошечным столиком, а малышка, разыгрывая сценку, строго выговаривала непослушной кукле за дурные манеры. Я автоматически подносила к губам игрушечную чашку, пряча расползающуюся улыбку, мысленно витая далеко от милых дам.

"Как ловко у тебя получилось, Элия," - молчаливо ворчала я, сжимая в руках хрупкую кукольную тарелку.

Удрала при первой же возможности под благовидным предлогом. Неужели я так и не узнаю, в чем суть посвящения? Или на самом деле тебе плевать, что я могу запаниковать прямо в процессе?

Стеклянный взгляд куклы напротив казался насмешливым.

Что там такого ужасного, что даже ты, такая решительная сбежала, подсунув мне вместо объяснений свою дочь? Или тебе просто удобнее, чтобы другие сестры взяли на себя грязную работу - разбирались с последствиями, успокаивали, если что-то пойдет не так?

- Розаура, ты совсем не играешь! - надула губки Элис, внезапно выдергивая меня из мыслей.

Я насильно ослабила хватку, чтобы не раздавить кукольный сервиз.

- Прости, солнышко. Взрослые иногда слишком много думают.

- Фу, как скучно! - фыркнула девочка и тут же, с детской переменчивостью, вскочила. - Тогда пойдем к моему Грому.

Я покорно последовала за ней, решительно настроившись после разыскать Элию и прижать к стенке.

Очаровательный Гром мгновенно покорил мое сердце. Черный как смоль жеребенок с бархатными глазами смешно прижимался к своей юной хозяйке, подставляя то один, то другой бок для почесывания, демонстрируя где именно у него самые приятные места. Расслабленно облокотившись о дверь денника, я невольно улыбалась, наблюдая, как Элис шепчет ему на ушко какие-то детские секреты и на этот краткий миг тревожные мысли о посвящении отступили.

Но время шло. Накормив Грома отборными яблоками и тщательно вычесав каждую всклокоченную шерстинку, я выполнила обещание - показала малышке, как ставить простейшие силки на лесных грызунов.

К своей радости, расшумевшуюся Элис вскоре передала в надежные руки отца и с легкой совестью отправилась на поиски ее матери.

"Куда же ты запропастилась, дорогая “сестрица”?" - мысленно шипела, обыскивая один за другим укромные уголки совсем немаленького дома. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила Элию в вином погребе.

Ну конечно, где же еще прятаться от неудобных разговоров, как не в подвале за бочками с алкоголем?

Я застала Элию в самом дальнем углу винного погреба, где она с преувеличенным усердием перебирала бутылки, будто искала среди них давно забытый клад. При моем появлении вздрогнула так, что едва не уронила дорогую бутылку с выдержанным вином.

- Ну вот и нашлась моя заботливая названная сестра, - прозвучало куда более едко, чем я изначально планировала, - Интересное местечко для “неотложных дел” ты выбрала.

Элия нервно провела пальцами по пыльной бутылке, оставляя за собой четкие следы на запотевшем стекле.

- Я просто… хотела подобрать подходящее вино к посвящению, - ее слова повисли в воздухе, хрупкие и неуверенные, словно первый осенний лист, готовый сорваться от малейшего дуновения.

- Вино? - Я переступила порог, и старые деревянные ступени застонали под моими сандалиями, будто жалуясь на незваного гостя. - А не лучше ли было подобрать слова? Хотя бы пару фраз вроде: “Розаура, это будет безболезненно и не страшно”?

Бутылка со звоном ударилась о полку, когда Элия резко обернулась. Ее глаза расширились, а губы дрогнули.

- Ты знаешь?

- Догадываюсь, - скрестила руки на груди, хотя в голове была мешанина из предположений.

В подвале стоял тяжелый воздух, пропитанный запахом дубовой плесени и горьковатым ароматом вишневых косточек. Капля конденсата сорвалась с потолка и разбилась о каменный пол, нарушая гнетущее молчание.

- Я хотела подготовить тебя постепенно, ведь ты так юна и невинна, - наконец выдохнула Элия, сжимая горлышко бутылки так, что побелели пальцы, - Но посвящение уже так скоро, а у меня… у меня не хватило смелости. Прости.

- При чем тут невинность и мой возраст? - спросила я, уже ощущая как сгущаются тучи над моей головой.

Сделала шаг ближе - и она инстинктивно прижалась спиной к стеллажу, будто пытаясь раствориться в тени.

- Скажи мне прямо: что будет происходить? Где, как и, самое главное, с кем?

Элия глубоко вдохнула, будто собираясь нырнуть в ледяную пучину.

- Это… акт пробуждения силы. Через плоть, боль и наслаждение.

Ее слова обрушились на меня, как удар хлыста.

Значит, я должна добровольно отдаться незнакомцу? И при этом еще получить наслаждение? Гнев закипел в груди, застилая глаза кровавой пеленой. Не бывать этому!

Но память, коварная и быстрая, тут же подбросила обрывки той самой ночи с князем - как я, дрожащая и недоверчивая, не могла представить, что способна испытывать “такое” к почти чужому человеку… и все же испытала.

Глава 9

Странное чувство - испытывать блаженство, распластавшись в купели, когда еще четверть часа назад я рвала кожу на запястьях, пытаясь вырваться из каменного хвата. Теперь же тело тонуло в воде, теплой и густой, как свежий мед, а лепестки роз - бархатистые, алые, пахнущие увядающей роскошью - облепили меня, словно поцелуи невидимых любовников.

Каждая капля, стекающая по шее, пробуждала приятные мурашки. Каждое движение воды между пальцами напоминало, как легко можно перейти от страха и боли к наслаждению... если просто смирится. Грех ли это - таять от взгляда в этой молочной мягкости, когда на руке еще алеют царапины? Предательство ли - закрыть глаза и позволить сильным рукам унести прочь мысли о побеге, пока волны удовольствия накатывают все сильнее, растворяя в себе и панику, и смущение?

Я действительно предприняла попытку сбежать, но она обернулась жалким провалом.

От дома Элии до святилища, чей острый шпиль пронзал свинцовое небо, меня конвоировала, казалось, вся обитель - так много молчаливых теней высыпало провожать меня. Их лица мелькали перед глазами, сливаясь в одно бледное нечто, от которого поплыли пятна перед глазами.

Святилище встретило ледяным дыханием и густым полумраком. Мужчины остались у входа - то ли сторожить, то ли покорно ждать своих благоверных. Сестры же бесшумно повели меня, словно знали путь наизусть, хотя мне казалось, что мы блуждаем по замкнутому лабиринту, будто кто-то намеренно запутывал следы.

Окруженная кольцом силуэтов в белых накидках, я спускалась все ниже. Гладкий камень пола леденил ступни сквозь тонкую подошву босоножек, а округлые стены, словно в подземном туннеле, постепенно открывали взору древние фрески. Облупившиеся, потускневшие от времени, они едва хранили угадываемые сюжеты, но кое-что я все же разглядела: два воина в доспехах, сражающиеся на горе из мертвых тел; следующий фрагмент - один из них взмыл вверх, обрушив меч на плечо противника; дальше - победитель, возвышающийся над поверженным. Но разглядеть продолжение не дало резко сузившееся кольцо из сестер.

Меня ввели в зал, где густой пар от купели застилал все, как дымное покрывало.

Я почувствовала, как по спине скатилась холодная капля пота, когда процессия замерла у отполированных временем ступеней. И в этот момент тишину разрезал голос Иррии, сладкий, как сироп, и ядовитый, как змеиный укус:

- Ну что ж! Желаю приятного времяпрепровождения, сестрица. - Иррия ехидно улыбнулась, и от этого в животе похолодело. - Советую сразу раздеться, закрыть глаза и постараться расслабиться. Хотя бесполезно, он тебя все равно «впечатлит».

Ее смешок, скользкий и мерзкий, заставил сердце замереть от плохого предчувствия. Я сглотнула, ощущая, как пальцы сами собой сжимаются в кулаки. Что она имеет в виду?

Но тут Талена резко перехватила запястье Иррии, и та замолчала.

- Хватит пугать ее, - голос Талены прозвучал твердо, но в нем проскользнуло что-то опасное. - Йенн не чудовище, каким ты его выставляешь.

Не чудовище...

Дыхание замерло.

Почему Иррия, выбранного для посвящения мужчину, таковым считает? Может, он урод? Или... или ему нравится причинять боль? В горле пересохло, а по спине пробежали ледяные мурашки. Я бессознательно прикусила губу, пока в голове проносились образы - темные, обрывочные, пугающие.

- Он единственный из отвергнутых, кто подходит, - голос Талены дрогнул, и в нем явно читалась какая-то безнадежность.

Меня словно ударили в грудь. Отвергнутый… что это значит?

- И в любом случае, - она продолжила с ледяной, неумолимой уверенностью, - У нас больше нет времени искать замену.

Нет времени…

Эти слова впились в сознание как когти. Значит, все. Никаких отсрочек, никаких шансов.

Не нужна мне ваша магия, забирайте себе! Я и без нее прекрасно справлялась.

В горле встал ком, а пальцы непроизвольно вцепились в складки полупрозрачного платья, будто пытаясь ухватиться за что-то, что могло уберечь.

Но спасения не было.

Взгляд сам собой метнулся к двери в конце зала - неприметной, практически сливающейся со стеной, но манящей, как последний шанс.

- Он будет бережен, - убеждала Талена, но ее голос звучал уже как сквозь вату. - Йенн знает что делать.

Будет бережен... но на сколько? Дрожь пробежала по коже, и я не понимала - то ли от страха, то ли от этого странного, леденящего притяжения, которое исходило от той двери. Что там? Желанный выход?

Глава 10

Талена что-то говорила о посвящении, давала какие-то советы, но ее слова тонули в гуле моего собственного сердцебиения. Сестры в белых мантиях, шептали что-то невнятное, рассыпая сушеные травы по воде и горьковатый аромат смешивался с восковым запахом свечей - откуда они только взялись? Их не было здесь мгновение назад…

Последним штрихом стала шкура неизвестного зверя - черная, лоснящаяся, аккуратно разложенная на гладком камне, отливающая синевой при тусклом свете.

Затем они исчезли.

Бесшумно.

- Можешь пока расслабиться в купели, - коснулась предплечья холодными пальцами, - Йенн придет позже, - последний раз прикоснулась и не дождавшись реакции Талена ушла.

И вот я осталась одна.

Но я не собиралась ждать некого Йенна.

Дверь передо мной манила. Почерневшая от времени она сопротивлялась, будто живая. Дважды я рванула за железную ржавую ручку, и лишь на третий створка с противным скрипом поддалась, словно нехотя впуская в свои недры.

За ней зиял узкий проход, опутанный густой липкой паутиной. Как давно кто-то ходил этим путем? Но что-то гнало меня вперед, не страх нет, незнакомая тяга, как на привязи тянула вперед.

И вскоре я очутилась под высокими сводами, где воздух казался густым словно пропитанный веками боли и отчаяния.

Тусклый, почти призрачный свет выхватил из мрака древний постамент, а на нем - арку.

Единой каменной глыбой она выступала из скальной породы. Резные узоры по кругу, то ли были письменами незнакомого языка, то ли следами когтей, будто кто-то отчаянно царапал изнутри камень. Арка казалась частью этого места - и одновременно чужеродной, неправильной, словно врата в иной мир.

И она светилась.

Не ярко, тускло, отбрасывая мертвенные блики на черную, словно смола, поверхность внутри арки.

Я подошла ближе.

Неосознанное любопытство пересилило страх.

И тогда “тьма” шевельнулась.

Сначала - лишь рябь, будто от падения невидимого камня. Потом - очертания.

Пальцы.

Длинные, костлявые, с крючковатыми ногтями, впивающиеся в невидимую преграду.

За ними - лицо.

Безумный оскал вгрызся в смоляную пленку, желая прогрызть путь на свободу.

Кто бы то не был, по ту сторону, отчаянно желал выйти.

Я отпрянула, но было поздно.

Рука прорвалась.

В железной перчатке с костяными шипами впилась в мое запястье. И холод пронзил до костей.

Я не закричала. Не смогла.

Голос застрял в горле, как рыбья кость.

Все внутри оборвалось, “оно” хочет утащить меня.

Туда.

Что там? Тьма, пожирающая души? Или клетка, в которой сестры сдерживают ужасных существ.

Я остервенело задергалась и тогда железные когти впились в плоть. Кровь горячей змейкой потела по руке. Боли не было - лишь леденящий ужас.

Зачем, ну зачем я сюда пробралась?

И вдруг пальцы резко разжались. Я рванулась назад.

Бежала, не оглядываясь, не думая, лишь бы не видеть, как преграда рвется выпуская на волю ЕГО.

У самой двери бросила последний взгляд - гладь цела и неподвижна.

Будто ничего и не было.

Трусливо захотелось убедить себя в этом, но легкая пульсация в руке, говорила об обратном.

Когда я, задыхаясь, вывалилась обратно в купель, меня поджидал воинственно настроенный мужчина. То ли от неожиданности, то ли намеренно он взметнул в мою сторону рукой с сияющей синевой плеткой…

Зажмурилась, ожидая боли.

Секунда, вторая и… ничего. А собственно, почему? Густая тишина была мне ответом. С трудом разжала веки - так боялась взглянуть на того, кто стремится не то прибить, не то сделать что-то похуже.

- А теперь объясни, зачем ты притворилась сестрой! - что-то нехорошее промелькнуло на бледном лице Йенна.

Я застыла. Мозг все еще отказывался понимать, что только что произошло. Медленно, словно сквозь туман, обвела его взглядом: черные пряди, юное лицо, голый торс - таких в Обители повидала около сотни за сутки. Ничего примечательного. Взгляд задержался на все еще заряженной магией плети.

Протолкнула вставший ком в горле и нетвердо пошагала в противоположную сторону, огибая купель.

- Лучше тебе остаться на месте, - он бросил взгляд на дверь, словно ожидая, что она вот-вот распахнется.

- Почему? - все еще не отойдя от потрясений, сыпавшихся одно за другим, задрожала.

- Если выйдешь так быстро, сестры сразу поймут, что посвящение не состоялось. И вдруг додумаются его повторить, а ты - бац - и обманка.

- Да с чего ты взял? - слабо возмутилась, совсем не понимая его обвинений.

- Я наблюдал за тобой и сейчас вновь подтвердил свою теорию, - указал на все еще пульсирующий кнут. И, будто спохватившись, сбросил кисть, разряжая оружие. - Вообще, такое я вижу впервые… любое магическое воздействие с тебя будто стекает.

- Так это не первый способ проверки? - с новой волной страха окинула его взглядом. Может, он сам выдвинул свою кандидатуру, чтобы уличить меня? Но в чем? Я так и не могла понять.

- Тогда я так… небольшой воздушный вихрь наслал. Он обогнул тебя, а ты даже не заметила. Вот тогда я и заподозрил.

- Я все еще не понимаю, почему ты решил, что я не сестра. Я ведь прошла сквозь защиту?

- Верно. Магический барьер такой древний и мудреный, что взломать его до сих пор никто не мог. А тебя проверяли не раз на наличие артефактов. Поэтому сестры убедились… либо, в отчаянном желании укрепить свою мощь, слепо обманываются, - он поддался чуть ближе, и в его глазах вспыхнуло что-то жуткое., - В тебе нет магии, силы, вообще ничего, - а вот это немного обидно, - И тебя она будто не видит, не признает. Будто тебя не…

Я резко подняла взгляд.. Что он хотел сказать? Но переспрашивать не стала.

- И что теперь? Ты им расскажешь?

- Зачем?

- Ну как же… - я запнулась.. Он же один из них, зависит от них, подчиняется им.

По тому, как резко сжались его губы, он понял мои мысли. И ой как не одобрил.