Солёные слёзы лета

Глава 1. Встреча через года.

Я нервно поправляла лямку летящего обтягивающего платья цвета морской волны, смотря на лазурное море. Оно искрилось под лучами яркого солнца.
Свадьба моих друзей на этом фешенебельном курорте в Каннах казалась одновременно благословением и проклятием. Благословением – возможность отдохнуть от холстов, красок и развеяться от работы. Проклятием – неизбежная встреча с ним. С Джеймсом.
Пять лет назад наша любовь вспыхнула ярким пламенем, но обстоятельства оказались сильнее. Я была мечтательной и немного наивной художницей, только начинавшей свой путь. Он – амбициозный и целеустремленный бизнесмен, стремительно взбиравшийся по карьерной лестнице. Разные цели, разные пути. Разрыв был болезненным. Он считал его необходимым, я - неизбежным. Он твердил о будущем, о стабильности, о том, что сейчас не время для романтики и творчества. Я же чувствовала, что теряю себя, отказываясь от своей мечты ради его планов.
И вот, спустя годы, судьба решила поиграть с нами снова.
Я вздохнула и прошла вдоль побережья, приближаясь к месту, где вот-вот должна была начаться свадьба.
Я замерла у входа в шатер, украшенный гирляндами из белых роз, словно застывшими слезами ангелов. Нежные шелковые ленты, развевались на ветру, как призрачные воспоминания.
Морской бриз приятно трепал мои светлые волосы, но сердце колотилось в груди, как испуганная птица, пойманная в клетку.
Пять долгих лет, словно целая вечность, с тех пор как я видела Джеймса в последний раз, с тех пор как наш бурный роман оборвался из-за глупого недоразумения, юношеского максимализма и гордости, не позволивших нам услышать друг друга.
Я огляделась, пытаясь унять дрожь. Вокруг царила атмосфера беззаботного счастья. Гости, одетые в легкие летние наряды, смеялись и непринужденно общались, потягивая прохладительные напитки. Вдалеке слышались звуки живой музыки, мелодичные и успокаивающие. Немного успокоив волнение, я прошла внутрь.
Я помахала жениху и невесте и присела за столик, где стоял стул с надписью "Хлоя Миллер".
Рассматривая шатёр, я увидела его. Он стоял возле алтаря и с улыбкой о чём-то говорил с женихом, с Эриком.
У него был всё тот же пронзительный взгляд, уверенная осанка и легкая усмешка, играющая на губах. Его тёмные волосы были слегка взъерошены ветром, а костюм сидел безупречно, подчёркивая его возмужавшую фигуру. Он был ещё более привлекательным, чем я помнила. Солнечные лучи, проникая сквозь прозрачную ткань шатра, золотили его волосы и плечи.
Внезапно наши взгляды встретились. На мгновение в них промелькнула тень узнавания, а затем – что-то похожее на растерянность.
Он еле заметно помахал мне и отвёл взгляд продолжая беседу с другом.
Вдруг кто-то дотронулся до моего плеча, и от неожиданности я вздрогнула.
- Хлоя! Ты пришла! - счастливо произнесла девушка. - Я так рада тебя видеть здесь!
- Эшли, я тоже рада тебя видеть. Я так счастлива за тебя, - на этих словах я крепко обняла её. - Расскажи мне, с чего ты взяла, что я могла не прийти? - удивлённо спросила я.
- Ну, в последнее время ты очень занята картинами, да и к тому же здесь... Джеймс...
- И что? Наши отношения были и останутся в прошлом, это не повод портить вам с Эриком праздник.
Эшли обняла меня ещё сильнее. Я ответила на , чувствуя, как тепло дружеских объятий немного рассеивает сковывающее волнение.
Мы с Эшли познакомились в художественном институте, в мастерской, пропахшей красками и вдохновением. Эш, с её неуемной энергией и заразительным смехом, сразу же покорила меня. Мы часами просиживали вместе, обсуждая искусство, жизнь, любовь… И, конечно, мечты.
Эшли всегда поддерживала меня, верила в мой талант, когда я сама начинала сомневаться. Она мне как сестра, даже ближе.
И сейчас я готовлюсь к персональной выставке в Нью-Йорке, а она выходит замуж на фешенебельном курорте, что раньше казалось лишь мечтой. Жизнь удивительно непредсказуема.
- Как же здесь красиво, не могу налюбоваться видом,– улыбнулась я, стараясь перевести разговор в другое русло.
Эшли кивнула, переводя взгляд на море. – Да, Эрик постарался. Он хотел, чтобы этот день был идеальным.
В воздухе повисла неловкая тишина. Я почувствовала, как моё сердце вновь начинает бешено колотиться. Я знала, что Джеймс был одним из лучших друзей Эрика. А значит, нам придётся ещё пересечься.
- Я просто хотела убедиться, что ты не чувствуешь себя некомфортно, - сказала она, прерывая мои размышления.
Я слегка улыбнулась, стараясь казаться беззаботной.
- Всё хорошо. И сегодня твой день, так что радуйся и веселись. Я здесь ради тебя и Эрика. Все остальное – не имеет значения.
- Ладно, – Эшли, казалось, была удовлетворена моим ответом. – Пойду проверю, как там Эрик. А ты пока пообщайся с другими гостями. Или… – Она заговорщически подмигнула. – Может быть, снимешь пару пейзажей для картин? Я знаю, ты любишь это дело.
- Хорошая идея, - я кивнула, делая вид, что заинтересована в её предложении.
Но про себя я знала, что это не совсем правда. Взгляд Джеймса, пусть и мимолетный, заставил что-то дрогнуть внутри меня. Воспоминания всплыли на поверхность, как пузырьки воздуха со дна океана.
Видя моё волнение и напряжение, Эшли вздохнула.
- Я знаю, как вам было тяжело. Но вы оба изменились за эти годы. Кто знает, может быть…
- Не стоит, Эш, - я прервала её, качая головой. - Не стоит строить иллюзии. У нас были разные цели, и, наверное, так будет всегда.
В этот момент к нам подошел Эрик.
- Хлоя, рад тебя видеть! Как твои картины? Слышал, у тебя будет выставка в Нью-Йорке?
- Да, через месяц, - я немного замялась, но затем продолжила. - Знаете, мероприятие скоро начнётся, а вы ещё практически не готовы. Так что идите.
После того как Эшли и Эрик ушли, я взяла бокал шампанского со стола и отошла к краю шатра, подальше от суеты. Мои глаза невольно искали Джеймса, но он исчез из виду. Я сделала глоток, чувствуя, как прохладные пузырьки покалывают мой язык.
Легкий бриз доносил запах солёных брызг и цветущего жасмина. Солнце, играя бликами на поверхности воды, создавало ощущение нереальности происходящего. Здесь и правда стоит написать пару пейзажей.
Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, но образ Джеймса упорно возникал в моём сознании.
- Ты же забыла его, почему думаешь о Джеймсе сейчас? – мысленно спросила я сама себя.
Воспоминания нахлынули волной: наши первые свидания в маленьких кафе, ночные прогулки под звездным небом на пляже, жаркие споры об искусстве и бизнесе… Все казалось таким далёким и нереальным.
Внезапно я услышала знакомый голос позади.
- Хлоя... Хорошо выглядишь.
Я обернулась и увидела его. Джеймс стоял всего в нескольких шагах от меня, сдержанный, но внимательный. Его глаза изучали меня, словно пытаясь разгадать какую-то загадку.
- Джеймс, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. - Спасибо. Ты тоже.
Джеймс усмехнулся, и эта усмешка кольнула меня острее любого упрека. В ней читалось превосходство, та самая уверенность, которая всегда меня раздражала и одновременно притягивала.
- Рад слышать, что у тебя все хорошо, Хлоя. Нью-Йорк… Это большой шаг.
– Я много работала, – сухо ответила я, стараясь не выдать волнение, которое вновь охватило меня. – Ты, кажется, тоже не терял времени.
– Бизнес, – пожал он плечами. – Он не ждёт.
"Как и твои амбиции", – хотелось мне добавить, но я сдержалась.
– Я вижу, – произнесла я, сделав ещё глоток шампанского. – Ты всегда умел добиваться своего.
В его глазах мелькнуло что-то, похожее на тень. Но она тут же исчезла, сменившись привычной непроницаемостью.
– А ты, Хлоя, как я посмотрю, наконец-то стала серьезной художницей. Помнится, когда-то рисование было лишь детским хобби.
В этом был скрытый укол, и я не могла его не заметить. Он помнил мои мечты, мои стремления, но относился к ним с иронией.
– Люди меняются, Джеймс. Как и их приоритеты, – ответила я, стараясь говорить как можно более равнодушно. – А ты все так же любишь принижать чужие достижения?
Он нахмурился, словно я сказала что-то неуместное.
– Я просто констатирую факт, Хлоя. Не стоит всё воспринимать в штыки.
– Тогда не стоит констатировать факты, о которых тебя не просят, – огрызнулась я. – Тем более спустя столько лет.
Тишина между нами стала давящей.
Я почувствовала, как к горлу подступает ком, а в глазах начинает щипать. Кулаки невольно сжались, и я старалась не смотреть ему в глаза, боясь, что он увидит всю ту боль и обиду, которые я так тщательно скрывала годами. Обиду на то, что он не поверил в меня, не поддержал мои мечты, предпочел им стабильность и предсказуемость.
- Мне нужно поздравить невесту, – произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно. – Была рада тебя видеть, Джеймс.
– Я хотел сказать… – он замолчал, словно подбирал слова. – Я рад, что у тебя все хорошо.
Его слова прозвучали так формально, так бездушно. Как будто он просто выполнял долг вежливости.
Я лишь кивнула и ушла.
"Рада видеть?" – мысленно усмехнулась я. Скорее, рада сбежать от него подальше, пока не дала волю своим чувствам. Пока не показала, что за маской равнодушия скрывается все та же девочка, когда-то безумно влюбленная в Джеймса.
Я знала, что должна забыть его, вычеркнуть из своей жизни. Но почему-то не могла.
Я села за свой столик, стараясь отдышаться. Вдруг заиграла тихая музыка, что означало начало свадьбы.

Глава 2. Отголоски прошлого.

В номер отеля я вернулась довольно поздно. Эшли и Эрик сняли этот номер на неделю, чтобы я точно не уехала раньше.
Я чувствовала себя измотанной, как будто после тяжелого рабочего дня. Свадьба была прекрасной, Эш сияла от счастья, Эрик был внимателен и заботлив.
И, конечно, встреча с Джеймсом… Она взбудоражила все мои воспоминания, все мои чувства, которые я так старательно прятала глубоко внутри.
В номере было темно и тихо. Я включила приглушенный свет торшера и прошла в ванную. Смыла макияж, глядя на своё отражение в зеркале. Усталое лицо, немного покрасневшие глаза, чуть дрожащие губы.
- Ты справишься, Хлоя, ты сильная, - прошептала я сама себе, - Ты сможешь его забыть.
Накинув на плечи шёлковый халат, я вышла на балкон. Ночь была тёплой, небо усыпано звездами. Внизу шумело море, волны мягко накатывали на берег. Я сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие солёным воздухом.
Балкон показался мне единственным местом, где можно было найти хоть какое-то облегчение. Здесь, наедине с темнотой и шумом моря, я могла позволить себе быть честной. Честной с собой, со своей болью. Здесь не было необходимости улыбаться, изображать радость, делать вид, что всё в порядке.
Я закрыла глаза, позволяя ветру трепать волосы.
Да, мы познакомились здесь, на этом самом курорте. Я приехала сюда, чтобы отдохнуть от учёбы, от городской суеты, от бесконечных обязательств. Он – чтобы развеяться после тяжелого разрыва с предыдущей девушкой. Случайная встреча в баре, неловкое знакомство, обмен взглядами. Всё произошло так быстро, так нереально, словно в кино.
Я помнила, как он подошёл ко мне. Высокий, загорелый, с заразительной улыбкой и глубокими, проницательными глазами. Он предложил мне выпить, а потом мы проговорили всю ночь, сидя на пляже под звездным небом. Мы говорили обо всём и ни о чем, смеялись над глупыми шутками, делились своими мечтами и страхами. К рассвету мы уже знали, что между нами что-то есть. Что-то особенное.
Наш роман развивался стремительно, как тропический ливень. Мы были неразлучны. Ходили на пляж, купались в море, гуляли по городу, ели мороженое, держась за руки. Каждый день был наполнен яркими красками, звонким смехом, безудержной страстью. Я чувствовала себя живой, свободной, счастливой, как никогда прежде.
Он научил меня серфингу.
*Я, неуклюже барахтаясь в воде, пыталась встать на доску. Джеймс смеялся, подбадривая меня.
- Давай, Хлоя, ты почти у цели! Просто поймай волну и держи равновесие!
Я снова упала, но на этот раз с улыбкой.
- Это сложнее, чем я думала! – сказала я, отплевываясь от солёной воды.
Джеймс подплыл ко мне и обнял.
- Все получится. Просто нужно немного практики.*
Я научила его готовить моё любимое блюдо – пасту с морепродуктами.
*На кухне царил беспорядок. Мука была повсюду, а соус брызгал во все стороны.
- Ты уверена, что знаешь, что делаешь? – смеясь, спросил Джеймс, наблюдая за моими манипуляциями.
- Абсолютно! – ответила я. – Доверься профессионалу.
В итоге у нас получилась восхитительная паста, которую мы съели прямо на кухне, смеясь и дурачась.*
Мы вместе смотрели закаты, сидя рядом и молча любуясь красотой природы. Мы строили планы на будущее, мечтали о доме у моря, о долгой и счастливой жизни вместе.
Я непроизвольно вспоминала первый поцелуй. Это произошло на небольшом утёсе, с которого открывался потрясающий вид на океан.
Он подвел меня к краю, обнял за талию и посмотрел в глаза. В его взгляде я увидела столько нежности и любви. Он нежно прикоснулся губами к моим губам, и мир вокруг перестал существовать. Остались только мы двое, наедине с океаном и звёздами.
Я улыбнулась сквозь слёзы, вспоминая всё это. В голове появился вопрос: почему всё должно было закончиться?
Затем, словно удар молнии, в памяти всплыл наш последний разговор. Он произошёл здесь же, на этом самом курорте, год спустя. Мы вернулись сюда, чтобы отметить годовщину знакомства. Но вместо праздника нас ждала ссора.
Я помню всё до мельчайших деталей. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багряные и золотые оттенки. Я и Джеймс сидели на том же самом утёсе, где когда-то впервые поцеловались. Но вместо нежности и любви между нами витала напряжённость и обида.
Джеймс был другим. За последний год он сильно изменился. Стал более серьёзным, более сосредоточенным, более отстранённым. Он много работал, продвигался по карьерной лестнице, зарабатывал деньги, говорил о новых проектах, о новых возможностях, о будущем.
Я пыталась поговорить с ним, достучаться до его сердца, спрашивала, что случилось, почему он так изменился. Но Джеймс отмахивался, говорил, что я преувеличиваю, что всё в порядке.
И вот, наконец, он произнёс эти слова, которые навсегда изменили мою жизнь. Слова, которые до сих пор, как заноза, сидят в моём сердце.
- Я не могу тратить время на тебя, – сказал он. - Мне нужно сосредоточиться на карьере. Я должен добиться успеха. Я не могу позволить себе отвлекаться на отношения.
Я помнила, как будто это произошло только вчера.
Он продолжал говорить, объяснять, оправдываться. Он говорил о своих амбициях, о своих целях, о своих планах. Джеймс говорил, что ему нужна сильная, независимая женщина, которая будет его поддерживать, а не тянуть назад. Он говорил, что я слишком эмоциональная, слишком чувствительная, слишком зависимая от него.
Слушая Джеймса, я не могла поверить, что это говорит тот самый человек, который клялся мне в вечной любви.
В конце концов, я встала и ушла, не сказав ни слова. С тех пор мы больше не виделись.
Я медленно открыла глаза, и слёзы снова потекли по щекам. Я ненавидела его за то, что он так поступил со мной.
Но больше всего я ненавидела саму себя за то, что до сих пор любила его. За то, что до сих пор надеялась, что он вернётся.
Я обняла себя, пытаясь согреться. Но холод проникал глубоко внутрь, замораживая душу.
Шум прибоя продолжал убаюкивать, но теперь он казался не умиротворяющим, а скорее печальным.
***
Ночью я так и не смогла уснуть. Я чувствовала усталость, но понимала, что если я не появлюсь сегодня на завтраке, Эшли что-то заподозрит.
Пройдя в ванную, я приняла душ, нанесла лёгкий макияж и надела голубой топ и шорты, а под одеждой - купальник.
Выйдя из номера, я глубоко вздохнула, стараясь придать лицу безмятежное выражение.
На фудкорте меня уже ждала Эш, сияющая и счастливая. Увидев меня, она радостно вскрикнула и подбежала обниматься.
- Хлоя, ты отлично выглядишь! Как спалось? – щебетала Эшли, не замечая мои покрасневших от слёз глаз.
- Прекрасно, – выдавила из себя я, стараясь улыбаться. – Здесь отличные номера.
- Это точно!
Я взяла кофе и круассан, а Эшли небольшой кусочек тортика. Мы устроились за столиком с видом на море.
Эшлинн увлечённо рассказывала о планах на день и о том, как сильно она счастлива.
Я старалась поддерживать разговор, задавать вопросы, искренне радоваться за подругу. Но в голове всё ещё звучали слова Джеймса, а сердце сжималось от боли.
После завтрака мы направились к пляжу, где нас уже ждал Эрик. Он был в прекрасном настроении и предложил всем вместе пойти поплавать. Сегодня было жарче, чем вчера, поэтому я согласилась.
- А давайте сегодня устроим сёрфинг? – предложил Эрик, с энтузиазмом оглядывая собравшихся. – Здесь отличные волны!
Эшли радостно поддержала эту идею, но я замялась.
- Я… я не умею, – призналась я. – Я пробовала, но это было очень давно.
- Да ладно тебе, Хлоя! – воскликнула Эшли. – Это же очень весело! Мы тебя научим.
- Да, не бойся, – подхватил Эрик. – Я покажу тебе основы. Всё получится!
Я колебалась. Мне совсем не хотелось привлекать к себе внимание, но отказаться было бы невежливо.
В этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернув голову, я увидела Джеймса. Он стоял чуть поодаль, облокотившись на пальму и с лёгкой улыбкой и смотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.
Я с удивлением посмотрела на Эшли, которая не предупредила меня, что он будет здесь. Та лишь пожала плечами и лучезарно улыбнулась.
- Я могу помочь, – произнёс Джеймс, подходя ближе. Его голос звучал мягко и спокойно, словно вчера ничего и не произошло. Он протянул мне руку. – Если ты не против.