Солнце и снег (эри-3)

Глава первая – Граница

Это третий том. Первый: https://litnet.com/ru/book/pyl-u-dorogi-eri-1-b402803

3 августа 134 года периода Бруно,

Восточная Лансия

Лес громко зашелестел. По тропинке, залитой солнцем, мягко ступала белая лошадь. Копыта, не знающие подков, проваливались в сырую после дождя землю, хвост мерно покачивался из стороны в сторону. На спине у грациозного животного восседала худощавая фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. Деревья странно отзывались на ее появление: ветви устремлялись вверх и переплетались в свод. Поток солнечного света, встречаясь с внезапной преградой, расщеплялся, и лучики рисовали на тропинке узоры из тени.

Всадник не замечал чудес вокруг, словно давно к ним привык. Зеленый коридор заканчивался выездом на поляну. Посреди нее раскинулся шатер, окруженный кучкой палаток поменьше.

Завидев лесного гостя, двое стражников у входа в шатер встрепенулись. Это были эльфы: высокие, как большинство из их расы, худые, остроухие, с кошачьим разрезом глаз. За спинами длинные мечи с ажурными узорами на ножнах.

Спешившись, всадник погладил лошадь по холке и, оставив ее непривязанной, направился легкой, почти парящей походкой прямо в шатер. Стражники низко поклонились и словно застыли, не поднимая голов.

Внутри было душно и пахло кровью. Из полумрака шагнул навстречу хозяин шатра, немолодой эльф в потертом кожаном доспехе.

– Тиара! – воскликнул он.

Легким движением гость скинул капюшон. Под ним оказалась женщина с длинными белыми волосами, сквозь которые гордо прорывались острые кончики ушей. Глаза отливали голубизной, как воды ручья в солнечную погоду. Невозможно было определить, сколько ей лет. Светлая кожа казалась по-девичьи молодой, но во взгляде читался опыт прожитых лет.

– Здравствуй, Эрвин, – женщина улыбнулась. – Давненько мы не виделись.

– Спасибо, что сама приехала. Пойдем, покажу добычу, – он махнул рукой, приглашая за ним.

В центре шатра стояло низкое, наспех устроенное ложе из соломы и веток. Поверх медвежьей шкуры лежала девушка. Спокойно, будто спала.

– Это точно она? – спросила Тиара.

– Должна быть. С ней схватили двух Рыцарей Служения.

– А они где? – Тиара подошла ближе.

– Допросил и передал солдатам, – Эрвин дернул плечом. – По новым правилам теперь так. Хотя по мне – лучше бы перебили. Наших они все равно не жалеют.

– Похоже, Ренорд так и не оставил идею переговоров. Видимо, рассчитывает на обмен пленными.

– Это если с их стороны они будут.

В шатре повисла пауза. Не найдя что ответить, Тиара перевела взгляд на лицо девушки. На вид той было лет семнадцать. Миловидная, с короткими светлыми волосами. Остроконечные уши округлой формы, ближе к человеческой. Брови располагались на одной линии, без характерного для эльфов подъема, на левой виднелся небольшой шрам.

– Полукровка, – озвучил Эрвин ее мысли.

Подняв голову, Тиара недовольно спросила:

– Зачем вы ее подстрелили?

Повязка на плече девушки коричневела от запекшейся крови. Сама пленница лежала неподвижно, словно ничего не чувствовала.

– Случайность, – эльф развел руками. – Но от такой раны не падают без сознания.

– Кто ее перевязывал?

– Я, – послышался голос за спиной. Эрвин и его гостья обернулись.

– Лаирэ, жди снаружи, – скомандовал эльф.

Тиара окинула вошедшего внимательным взглядом. Молодой, по эльфийским меркам невысокий и чересчур широкоплечий, с большими глазами и некрупными остроконечными ушами. «И этот полуэльф», – мгновенно определила она, но с расспросами решила повременить.

– Пусть останется, – коротко сказала Тиара и снова повернулась к девушке. Положив ладонь ей на грудь, она закрыла глаза и сосредоточилась. Эрвин и Лаирэ затаили дыхание.

Вокруг тела девушки появилось бледно-зеленое свечение. С каждым мгновением оно становилось все ярче. На стенах шатра заплясали тени. Лесная колдунья наморщила красивый лоб и резко отдернула руку. Свет потух.

– Не может быть, – прошептала она.

– Что там? – Эрвин заволновался.

Тиара прикрыла рот ладонью и озадаченно посмотрела на безмятежное лицо девушки.

– Вот что, – наконец сказала она. – Подготовь телегу, я заберу ее.

– Лаирэ, – Эрвин выразительно глянул на полуэльфа. Тот кивнул и вышел на улицу.

– Откуда он у тебя? – поинтересовалась Тиара, проводив паренька взглядом.

– В лесу нашел, – ответил эльф и, помолчав, спросил: – Так что скажешь? Не зря Лидер отправил ее к Оракулу?

– Ни тот, ни другой понятия не имеют, с чем столкнулись. И не только они. Смотри.

Тиара склонилась к девушке и, отодвинув бурый от крови край рубашки, обнажила небольшой шрам на ключице.

Глава вторая – Воспоминания

Эри свесила ноги с ветви дуба и смотрела, как мелькают светлячки в ночной тишине. Это напоминало вечера в Шадер, когда она вот так же сидела и любовалась миром. Только тогда на душе не было так тяжело и грустно. По сравнению с тем, что случилось с Кордом, Рикки и остальными, ее детские переживания теперь казались глупыми и не стоящими ореховой скорлупки.

Лаирэ стоял в дверях хижины и наблюдал, как ветерок играет в ее волосах. Он хотел заговорить, но не решался, а потому просто смотрел.

Листва зашелестела, как от сильного ветра. Эри завертела головой. Две ветви устремились вниз и вернулись, сжимая, словно в объятьях, незнакомую женщину.

– Здравствуй, – сказала та, поправляя роскошные белые волосы. Светлячки окружили ее плотным облачком, давая возможность разглядеть лицо.

– Здравствуйте, – Эри моргнула.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, – эта эльфийка относилась к уже знакомой ей породе женщин. Сильная, властная и проницательная. Наверняка с какими-то планами насчет нее.

– Ты все-таки очнулась, – сказала она. – Очень рада. Меня зовут Тиара.

– Эриал. Хотя вам, вероятно, это известно.

На секунду они встретились взглядами. Женщина улыбнулась и, смягчив тон, продолжила:

– Я уже говорила твоему другу Лаирэ, но повторю для тебя: я не сделаю вам ничего плохого. А сейчас тебе нужно отдохнуть и прийти в себя.

– Спасибо за заботу, – Эри поднялась на ноги, – но я выспалась. Раз уж вы пришли, то, наверное, сможете объяснить, где я и почему.

– Ты в Восточной Лансии, королевстве Ренорда. А это дерево – мой дом.

– Я пленница? – спросила Эри.

– Ни в коем случае, – Тиара улыбнулась. – Вы оба мои гости.

Эри обернулась к Лаирэ. Парень тоже как будто собирался ответить, но женщина подняла ладонь.

– Пойдемте в дом, – сказала она. – Становится прохладно.

Не хотелось расставаться с бодрящей свежестью ночи и крохотными светлячками, но Эри возражать не стала. Они уселись за столом на кухне. Тиара напротив, Лаирэ рядом.

Женщина смерила их взглядом и с загадочным видом произнесла:

– Да.

– Что-то не так? – насторожился Лаирэ.

– Волос к волосу, бровка к бровке, ресничка к ресничке. Просто поразительно!

– Хотите сказать, мы похожи? – Эри посмотрела на Лаирэ. Сходство действительно было: оба светловолосые, зеленоглазые и остроухие.

– Я эльф только наполовину, – решила напомнить она.

– Я тоже, – подтвердил Лаирэ.

Эри задумалась. Между ними действительно как будто есть связь, но какая? К разговору вернул голос Тиары:

– Расскажи нам о себе, – попросила она. – Как ты здесь очутилась?

Если бы умела, Эри ощетинилась бы и зарычала.

– А то сами не знаете? Ваши эльфы убили моих друзей.

– Рыцари Служения твои друзья? – переспросила колдунья. – Мы полагали, что конвой.

Эри бросила на нее еще один колючий взгляд:

– Они были хорошими людьми.

– Вот об этом и расскажи, – невозмутимо продолжила та. – Только с самого начала.

Эри глянула на Лаирэ, тот кивнул.

– Что ж, – она глубоко вдохнула. – Мне скрывать нечего. Я родилась в деревне Оту, на границе двух Лансий летом 117 года, если считать по-человечески. Мать звали Розалиной Найт, кто был отцом, не знаю. Это было в разгар семилетней войны, так что вариантов много. В ночь моего рождения вроде как поднялся ветер, жители деревни испугались и суеверно решили, что дело в ребенке. Спасая мою жизнь, мама отдала меня проходившей мимо путнице – Анжеле. По происхождению та была рованкой, но уже много лет странствовала по Западной Лансии. Она разбиралась в травах, зарабатывала на жизнь лечением людей и вот стала воспитывать меня. В Шадер, местечке, где мы обосновались, меня не очень-то любили, называли демоном и ведьмой. Так что я не ходила в сельскую школу, и нужных документов, как потом выяснилось, у меня тоже не было. Но все бы ничего, только Анжела тяжело заболела, слегла и... ушла на ту сторону.

После похорон я не смогла оставаться в Шадер и отправилась куда глаза глядят. Дорога далась тяжелее, чем я самонадеянно предполагала, и, вымотавшись, я потеряла сознание. Меня нашел Фридлин, еще один хороший человек, с которым мне повезло в жизни. Он привез меня в деревню Нюэль, где жил с семьей. Там я смогла остаться, работала в конюшне и втайне надеялась, что однажды смогу стать частью их семьи. Наивно было, я теперь понимаю. У нас сложились непростые отношения с Грионтом, старшим сыном Фридлина, я не смогла разрешить конфликт с Еленой, на тот момент его нареченной, и она доложила обо мне Охотникам. Пришлось бежать.

По пути я встретила еще несколько хороших людей, была в плену у разбойников и пережила большую потерю. После того как Охотники убили дорогого мне человека за то, что он пытался защитить меня, я решила вернуться в Шадер. Не думала, что смогу жить где-то еще. Но деревни уже не было. Охотники, занимаясь моими поисками, узнали, что местные жители не платили налоги, приехали за ними и в итоге все сожгли. Взрослых убили, молодых забрали работать. Меня же арестовали и посадили в тюрьму, где я провела около года, а потом один лорд захотел забрать меня к себе, но его желание использовали против него же. Короля Хинта убили, обвинили в этом меня, самого лорда и еще одного Рыцаря Служения. Полагаю, вы слышали об этом.

Глава третья – Лесная колдунья

Солнце клонилось к закату, Лаирэ дремал в комнате, а Эри дотошно осматривала дерево. За полдня она узнала и запомнила его едва ли не до каждой трещинки на стволе, но ничего, что помогло бы бежать, не увидела. Можно было попытаться содрать кору с молодых побегов и сплести веревку, но дело это трудоемкое и рискованное. Такая веревка могла не выдержать. К тому же раз дерево по-настоящему живое, ему это могло не понравиться, и кто знает, что было бы.

Эри устроилась на ветви и свесила ноги вниз. «Почему Лаирэ не хочет помочь? – думала она. – Неужели ему здесь нравится? Или, что самое вероятное, он просто в сговоре с Тиарой, а я поторопилась ему верить».

Рядом прыгнула рыжая белка. На Эри уставились внимательные глаза-бусинки. В лапках зверек держал круглый лесной орех.

– Привет, – улыбнулась Эри. Белка не шевельнулась. – Где ты нашла свою добычу? Может, покажешь, как отсюда сбежать?

Зверек махнул пушистым хвостом, продолжая молча смотреть на нее.

– Да, я же не белка, у меня лапки без когтей, – Эри перевела взгляд на свои пальцы.

В этот момент нижние ветви пришли в движение, и перед ней появилась Тиара. Белка прыгнула лесной колдунье на руку и забралась на плечо.

– Ты не любишь орехи? – спросила женщина.

– Люблю, – Эри не поняла, к чему вопрос.

– Тогда почему не взяла? Эти белки приучены добывать орехи и приносить их.

– Нет, спасибо. Я не стану отнимать чужую добычу.

Они встретились взглядами. Тиара опустилась рядом. Белка снова спрыгнула на дерево и поспешила утащить орешек с собой.

– Что-нибудь вышло с веточкой? – поинтересовалась лесная колдунья.

Эри покачала головой.

– Это невозможно.

– Убежать отсюда так, как ты думаешь, тоже невозможно.

– Откуда вы знаете?

– Это мой лес. И если уж так хочешь уйти, то не стану чинить препятствия. Нельзя научить того, кто не хочет учиться.

– Научить? – не поняла она. – О чем вы? Это вы мне так урок преподаете?

– В тебе заключена огромная сила, Эриал, – ответила Тиара. – И однажды эта сила может погубить мир. Если только ты не научишься управлять ею.

Это прозвучало так торжественно и неправдоподобно, что Эри усмехнулась.

– А вдруг научите, а я как раз захочу мир уничтожить?

– Но ты же не забрала у белки орех.

Эри не придумала, что ответить.

– Ты вернулась? – Лаирэ показался на крыльце.

– И уже успела понять, что мое гостеприимство начало вас тяготить. Что ты скажешь?

Он пожал плечами:

– Бездействие угнетает. От меня проку нет ни тебе, ни ей.

– Ты можешь вернуться к Эрвину прямо сейчас.

– Серьезно? – обрадовался Лаирэ.

Тиара кивнула.

– А Эриал?

– А что тебе до нее?

– Ты не стал помогать мне с побегом, вот и не спрашивай, что я, – фыркнула Эри. Она не любила, когда при ней говорили так, словно ее нет.

– Тебе не нужно никуда бежать, – возразил Лаирэ. – Больше не нужно.

– Это потому, что мне некуда пойти?

Они встретились взглядами.

– Я собираюсь на озеро, – перевела тему Тиара, – и хотела взять тебя с собой. Вода как парное молоко. А куда и зачем идти, решить всегда успеешь.

– А Лаирэ? – теперь был ее черед спрашивать.

– Достаточно громко сказать: «Я хочу уйти», и дерево опустит его вниз.

– Так просто? – не поверила Эри.

– Да. Пойдем собираться, – лесная колдунья встала и, посмотрев на обоих полуэльфов, едва удержалась от улыбки.

Эриал, вспыльчивая, бурлящая, настоящий водопад из эмоций и чувств. И Лаирэ, вдумчивый, спокойный и в то же время теплый и легкий, как весенний ветерок.

«Интересно, – подумала Тиара, – поменяй их местами, какими бы они выросли?» Семнадцать лет по эльфийским меркам – это еще ребенок. Лаирэ пока не избавился от налета беспечности и наивности, и хотя Эри тоже по-детски упрямилась, на его фоне она все же казалась старше. Да и жизнь среди людей со всеми невзгодами накладывала отпечаток. Вопрос только, насколько сильно повлиял магический дар? Что если бы он достался не ей?

***

В прозрачной воде озера виднелись стайки золотистых рыбок, скользившие по дну. Эри перевернулась на спину и разглядывала пальчики ног, торчащих над поверхностью. Ей вспомнилось ночное купание в Деноне, луна, Рикки, его блестящие глаза, теплые руки и нежные прикосновения. Если бы можно было все вернуть, если бы можно было пережить те минуты снова.

Тиара плавала неподалеку, но, казалось, намеренно старалась ей не мешать. Над головой нависало вечернее бледно-голубое небо, плавно переходящее в огненно-рыжее пятно на горизонте. Было тихо и очень спокойно. Если бы не тоска на душе...

Глава четвертая – Пепел

Под деревом выстроился отряд из пяти всадников. Лошади переминались с ноги на ногу и настороженно мотали головами. Эри решила, что это от близости Тиары с ее магией друидов.

Один из эльфов, по-видимому, старший и отличавшийся от остальных более темным плащом, заговорил первым:

– Ренорд желает тебя видеть, – сказал он, обращаясь к Тиаре.

Колдунья не выглядела удивленной.

– Раз так, то вперед, – ответила она и жестом подозвала свою лошадь.

– Девушка тоже поедет с нами, – эльф бросил в сторону Эри быстрый, но проницательный взгляд.

– Зачем? – на секунду Тиара как будто растерялась. – Она моя ученица и вряд ли будет интересна королю.

Четыре эльфа обступили Эри.

– Я поеду! – воскликнула она, не сумев скрыть дрожь в голосе. Не хотелось, чтобы ее начали хватать и опять куда-то тащить. Лучше уж сама пойдет.

Тиара обернулась. На красивом лице читался вопрос.

– Я поеду, – уже тише повторила Эри и шагнула к ней.

***

Лаирэ бежал, почти не останавливаясь. Хотелось достичь лагеря до темноты. Он надеялся, что Эрвин дождется его и не будет менять стоянку. Война вроде как не дошла до этой части Лансии, но их отряду все равно могли приказать наступать или переместиться на север.

Лаирэ редко брали на боевые задания. Чаще он оставался в лагере, охотился, готовил и заботился о раненых. Он списывал это на юный возраст и грязную кровь и теперь боялся, что у Эрвина нет причин его ждать. Ведь он далеко не самый ценный эльф в отряде, хотя и изо всех сил старался доказать, что способен на большее.

Конечно, оставлять Эриал тоже не хотелось. Он едва узнал ее, но чувствовал, что их связывает нечто большее, чем людская кровь. И даже теперь тянуло оглянуться и позвать с ее собой. Он видел, что она не хочет быть эльфом, но не сомневался, что это только потому, что она среди них не жила. Со временем она изменит свое мнение. Но это со временем, которого у них могло и не быть.

Лаирэ остановился, чтобы перевести дух. Солнце гладило верхушки елей, до лагеря было уже недалеко, только в воздухе начал чувствоваться резкий, неприятный запах.

«Запах гари», – сообразил он. Может, где-то горели деревья? Но не только. Что-то еще. И ветер дул с юга. А на юге Эрвин.

Сердце заколотилось, словно ему не терпелось выпорхнуть из грудной клетки. Лаирэ снова побежал. Быстрее, несмотря на усталость и начинавшие болеть ноги.

Запах усиливался, воздух стал мутным, дышать было все труднее.

Две сосны умирали в яростном огне. За ними виднелись краешки палаток, объятые кроваво-огненным пламенем.

– Эрвин! – крикнул Лаирэ и кинулся к главному шатру. – Эрвин!

Дерево за спиной яростно затрещало.

Командир лежал в углу и кашлял. Из раны на животе, которую он прикрывал ладонью, сочилась сквозь пальцы кровь.

– Лаирэ! – прохрипел он.

– Командир! – полуэльф опустился на колени. – Что произошло?

– Люди, – ответил тот с усилием. – Люди пришли…

– Тебе нельзя здесь оставаться, – Лаирэ принялся осторожно поднимать его.

Эрвин застонал:

– Оставь, – попросил он.

Но Лаирэ не послушался и, выпрямившись, понес его прочь из горящего шатра.

– Лаирэ, – позвал Эрвин. Его лицо разгладилось, словно он забыл о боли и пропитанном гарью воздухе. – Я должен кое-что сказать тебе…

Голос сорвался, и он перешел на шепот.

– Молчи, – Лаирэ напряг уже начавшие уставать руки и ускорил шаг. Треск деревьев и бушующее пламя остались позади. Крупные капли пота скатывались с кончиков его волос.

– Я… должен, – Эрвин закашлял, вынудив своего спасителя остановиться.

– Не говори ничего, пожалуйста, – он опустил его на траву.

– Я должен… Лаирэ… – голос эльфа стал еще тише. – Наклонись, я расскажу правду, как тебя нашел…

– Ты выживешь, командир, а потом все расскажешь, – в зеленых глазах юноши застыло отчаяние.

– Молчи и слушай, это мой последний приказ, – и губы Эрвина зашевелились.

Лаирэ склонился к самому лицу эльфа, стремясь собрать и запомнить его слова, словно каждое было драгоценностью.

***

Трава у дерева, прятавшего домик лесной колдуньи, была сильно примята. Судя по следам, совсем недавно здесь прошел отряд всадников.

– Кажется, я опоздал, – пробормотал мужчина в походном плаще. – Тиара! – крикнул он, подняв голову. Никто не ответил.

Ему стоило огромного труда проделать этот путь, миновать патрули и не заблудиться в непроходимых эльфийских чащах, а в итоге его ждали лишь одинокое дерево и тишина.

Следы вели на северо-восток, скорее всего, в сторону столицы Восточной Лансии – Филдбурга. А там человеку делать нечего, даже если по происхождению он был рованцем. Но и поворачивать назад тоже нельзя. Если Оракул хотел увидеть Эриал Найт, значит, так нужно. И значит, он должен ее найти.

Глава пятая – Большие деревья

На рассвете, пока Арок и Доминик еще спали, Петро Дриг вышел из палатки подышать утренним воздухом и заодно подумать. Вчера они сожгли лагерь напавших на Рыцарей Служения и даже взяли в плен двоих эльфов. Один неплохо говорил по-человечески, что сильно упрощало задачу. Только что теперь с ними делать, Петро не представлял.

После ареста Лидера вся система Охотников в одно мгновение превратилась в старую телегу, которая вот-вот развалится. Она еще катилась и даже кого-то на себе везла, но уже было понятно, что долго это не продлится.

В столице, когда они уезжали, ходили противоречивые слухи. Одни говорили, что Леория собиралась назначить нового Лидера, другие утверждали, что всех Охотников скоро отправят на фронт, и если они вовремя не явятся на ближайший распределительный пункт, то их запишут в дезертиры.

Петро сел на дерево у черного пятна золы и потер лицо ладонями. Не хотелось думать о грустном. Было в их текущей свободе нечто притягательное. Арок и Доминик действовали без приказа, сами хотели разобраться. Он вызвался помочь, и, что еще приятнее, его ребята тоже пошли добровольцами.

Позади послышался шорох. Петро обернулся и увидел вылезшего из палатки Грэя. Его торс был обнажен, и босые ноги утопали в мокрой траве.

– Тоже не спится? – спросил тот вполголоса и добавил: – Вчера ночью мы схватили еще эльфа и полукровку.

– Полукровку? – удивился Петро. – Как Эри… то есть Эриал Найт?

– Пойдемте покажу.

Лаирэ проснулся, почувствовав, что кто-то на него смотрит. Открыв глаза, он увидел двоих молодых человек. Справа улыбчивый брюнет, а рядом парень чуть выше ростом, с голым торсом в редких шрамах, светловолосый и нарочито спокойный.

Они о чем-то говорили, но он снова не понял ни слова. Только в один момент показалось, что среди череды неясных звуков прозвучало имя «Эриал».

– Похож на нее, правда? – выходя из палатки, заметил Петро.

– Да, – согласился Грэй. – Мы тоже заметили.

– Но не стоило вести отряд в ночь. Ты же знаешь, остроухие прекрасно видят в темноте. Я вообще удивляюсь, как вы смогли…

– Не волнуйтесь, Петро, я всегда знаю, что делаю.

– Ты мой лучший капитан, Грэй, но здесь мы не у себя дома.

– Пока не у себя, – многозначительно проговорил Охотник и продолжил: – Парня схватили эльфы, возможно, подозревая, что он шпионит на нас. Думаю, нам тоже стоит отнестись к нему с осторожностью. Полуэльфы – непростые существа и легко могут ввести в заблуждение.

– Видно, говоришь из опыта, – Петро усмехнулся и, посерьезнев, сказал: – Хорошо, с парнем разберемся. Но чтобы больше никакой самодеятельности, понятно?

Ни один мускул не дрогнул на красивом лице Грэя.

– Как скажете, – ответил он с показным безразличием.

Петро смягчился и проговорил вполголоса:

– Не хочу больше терять людей.

***

Солнце поднялось из-за горизонта и постепенно начало припекать. Лес заметно редел, и вскоре они выехали на открытую местность. Утренний ветерок приятно освежал, Эри сидела за спиной у Тиары и предавалась размышлениям. Удивительная выносливость эльфов поражала, но вместе с тем и наводила на мысль, что в этой войне людям не победить. С такими противниками не было смысла тягаться с самого начала. Недаром люди всегда их боялись, и какие только слухи о них не ходили, что остроухие якобы едят сырое мясо и похищают новорожденных.

– Просыпайся, мы уже подъезжаем, – окликнула ее Тиара.

Эри подняла голову и посмотрела вперед. Перед ними простиралось бескрайнее озеро, и вдалеке виднелся остров с неправдоподобно большими, словно нарисованными, деревьями. Их конвой, судя по всему, направлялся именно туда.

– Как мы переберемся? – спросила Эри, ежась от мысли, что придется намокнуть. – Вплавь?

– Нет, – ответила Тиара и добавила: – Сиди тихо, хорошо?

Они продвигались вдоль кромки озера еще около часа, пока капитан не остановился и не поднял вверх руку. Дождавшись, когда их догонят отстающие, он потянул за поводья и направил коня прямо в воду.

«А еще говорила…» – мысленно фыркнула Эри, посмотрев колдунье в спину.

Но к ее удивлению уровень воды, где они шли, едва достигал коленей лошадей и до самого острова оставался неизменным. «Здесь каменная насыпь», – запоздало сообразила Эри, когда они, наконец, перебрались на другую сторону.

Деревья вблизи оказались даже больше, чем она думала. Огромные стволы, обхватить которые могли лишь человек десять, взявшись за руки, устремляли хвойные кроны в бледно-голубые небеса. Эри не видела, где они заканчиваются, и замерла, завороженная, с задранной головой.

Глядя на нее, Тиара улыбнулась.

– Это дендройи, – пояснила она. – Пойдем, впереди еще целая роща.

Неожиданно для себя Эри почувствовала прилив радости. Увиденное захватывало, как в детстве. Когда даже красивый лист в луже вызывал интерес. Когда замечала, как распускались первые цветы или шел первый снег, радуга повисала в небе, когда каждый день был наполнен открытиями. Когда казалось, что все самое главное, прекрасное и, может быть, великое еще впереди.

Глава шестая – Дом

Первое время планы Леории на скорейшую победу венчались успехом. Уже к середине осени эльфийский север отошел к ней, и войска готовились к массированному наступлению на филдбургские леса. Тем временем Аргон все глубже запускал щупальца в южные провинции. Целые города и деревни объявляли независимость от королевской власти, отказывались поставлять провизию и солдат. Дипломатическая миссия в Аргоне провалилась, главы кланов отрицали свою причастность, и Леория с советниками ничего не могли доказать. Все чаще ей напоминали, как бы пригодилась помощь Охотников.

Между тем и в Толлгарде усиливались беспорядки. Королева обвинила Лидера в измене и казнила его на центральной площади. Охотники перестали существовать как система. Большинство призвали на службу, остальные дезертировали и скрывались. Доминик Лис и Арок Ворон были вынуждены оставить свое расследование и присоединиться к войскам на севере. Пойманных эльфов заключили под стражу. Не избежал этой участи и Лаирэ. Петро, Грэя и остальных из схватившего его отряда послали на восточный фронт.

Бои шли каждый день, но гибли не только солдаты. Урожай в этом году едва был собран. Одни поля были выжжены, другие заброшены. Многие бежали из деревень под Толлгард, который не мог укрыть всех за своими стенами. Начались болезни и голод. Участились случаи предательства, самодурства и самосуда. Люди не верили даже самим себе, и проникавшие в их ряды аргонцы всячески тому способствовали.

Остановить хаос, воцарившийся по всей стране, было все сложнее. Война выходила из-под контроля, как река из берегов, и превращалась в беспорядочную резню. Солдаты переставали слушаться командиров, дезертировали или уходили партизанами в леса. Офицеров теперь заботили не эльфы, а отлов беглецов и скорейшая расправа.

В январе следующего года дворец королевы атаковала бушующая толпа толлгардцев. Сотни стражников были убиты, а самой Леории прилюдно отрубили голову. Следом за дворцом мятежники ринулись грабить дворянские поместья, и очень быстро в городе не осталось никого из знати. Лишившись руководства, совет генералов принял решение отступать. Ренорд пошел в контратаку.

Эри знала, что где-то там за горизонтом творился ужас, но в городе больших деревьев ничто не нарушало размеренного ритма. Эльфы как будто собирались жить вечно. Только к ней иногда приходили беспокойные мысли об оставленных в Лансии людях. Но вопросы, жива ли Нашта, что случилось с ребенком Антис, где теперь Денни, задать было некому.

Орланда, хозяйка дома, где ее поселили, оказалась доброй пожилой эльфийкой, по-своему напоминавшей Анжелу. Эри было приятно помогать ей по хозяйству. За домом был устроен сад, в кадках посажены овощи и полезные травы, за которыми требовался уход, а ей всегда нравилось возиться с растениями, еще с детства.

Иногда в гости наведывалась Тиара и рассказывала, что происходит в мире. Казалось, лесная колдунья ждала от нее чего-то. Как будто даже намеренно говорила о войне и смерти, надеясь взбудоражить и заставить действовать. Но Эри по-прежнему ощущала себя бессильной, о чем не раз говорила вслух. Беловолосая эльфийка только пожимала плечами и отвечала туманно: «Значит, время еще не пришло».

В один из дней Тиара рассказала, что лагерь Эрвина сожгли люди, а Лаирэ, возможно, взяли в плен, и не исключено, что убили. Эри не поверила, что он мертв. Она чувствовала, что это не так, только не знала, как и чем объяснить.

В Филдбурге она встретила и Айлин, девушку, с которой случайно познакомилась в толлгардской подворотне. Айлин оказалась дочерью посла Бьерна, которого тоже обвиняли в убийстве короля Хинта. Спрятав под платком волосы и уши, она обреталась среди бродяг, пока не схватили Охотники.

Эри не сразу узнала ее. У девушки оказались необыкновенные ярко-красные волосы до пояса. Хотя у эльфов бывали и зеленые волосы, и с синим оттенком, эти мгновенно бросались в глаза и притягивали к себе все внимание. Потребовалось усилие, чтобы забыть о них и вспомнить лицо.

Зато Айлин узнала ее сразу и стала заходить в гости чуть ли не каждый день. Они подружились быстро и легко, неожиданно для самой Эри. По вечерам они любили бродить с яруса на ярус и разговаривать обо всем на свете.

– Мне все не дает покоя один вопрос, – начала как-то Айлин. – Что тебя связывает с Тиарой?

Эри поймала в ладонь несколько снежинок и с увлечением разглядывала, как те медленно тают на рукавичке. Она не знала, как ответить на этот вопрос.

Эльфийка продолжила:

– Сначала я думала, что Тиара отправила тебя в Лансию с заданием убить Хинта, – она подняла руку, предупреждая возражения, – но, узнав тебя лучше, поняла, что нет. Ты выросла на Западе, и верю, что вляпалась в ту историю случайно.

Эри кивнула и решила сказать честно:

– Тиара убеждена, что во мне есть магическая сила.

– А она есть? – тут же спросила Айлин.

– Была, но больше нет. Правда, желающих это проверить оказалось несколько. Тиара поручила Эрвину отбить меня по дороге в Ровану, куда мы ехали с Рыцарями Служения.

– Охотники, – Айлин передернуло. – Бедная, ты столько времени провела с ними.

– Почему? – не поняла Эри. – Рыцари – неплохие ребята.

Эльфийка спрятала руки в карманы куртки.

– Меня они чуть не убили, – заметила она, отстраняясь.

Эри остановилась.

Глава седьмая – Сугробы

По коридору разнесся гул, послышался треск.

– Они пытаются вышибить дверь, – Фуэртэ заметался по камере.

– Твоя беготня нам не поможет, – Лаирэ стоял под окном и прислушивался. – Это пока только входная, а в коридорах еще много стражи.

– Сколько тебе лет, полукровка? – спросил вдруг эльф.

– Семнадцать.

– Вот поэтому ты такой спокойный. Не знаешь, на что способны люди. Смерть подарком покажется. Они глупые, жестокие и не знающие меры животные.

– Спорим, они точно так же думают про нас, – отшутился Лаирэ, но между тем задумался.

Неплохо бы спрятаться где-нибудь в углу так, чтобы дверь им открыли, а самих не заметили. Правда, с его буйным соседом фокус мог и не удастся.

– Если ты их так любишь, чего ж тогда с ними не живешь? Или они тебя не любят? А, полукровка? – в глазах Фуэртэ появились безумные огоньки.

– Я вырос среди эльфов, – неохотно ответил Лаирэ. – И по духу я эльф, даже языка людей не знаю. Но зато знаю полукровку, такую же, как я, которая к ним очень привязана.

– Да? И где она теперь?

– В Восточной Лансии.

– И ты хочешь сказать, что люди ею дорожили? Не бросали в нее камни, не боялись, не пытались убить?

– Боялись, бросали камни и пытались убить, – Лаирэ сел и тяжело вздохнул. – Но почему-то она все равно хотела быть с ними.

– А сейчас она в плену или просто не собирается возвращаться? – Фуэртэ пронзил его острым взглядом. – Мы добрее, мы чище, и если она и была привязана к людям, то это только до знакомства с нами. Готов поспорить на свои уши, что по своей воле она не вернется. Никогда.

Лаирэ не ответил. В коридоре послышались голоса.

– Они выломали дверь, – Фуэртэ почесал лохматый затылок. – Что же делать?

Под громкие крики и улюлюканье дверь, укрепленная двумя мощными засовами, наконец, поддалась. Щепки полетели на пол, и яростная толпа хлынула внутрь. Стража живой стеной выстроилась в узком коридоре. Джерри, шедший во главе, вскинул руку, и люди позади него остановились.

– Мы не хотим никого убивать, – объявил он. – Сбросьте с себя оковы преступной власти и отпустите заключенных.

– Да! – поддержала его толпа.

– Вы нарушаете закон, – ответил капитан Рэг и поднял меч.

– Мы против таких законов. И если вы не уберетесь с нашего пути, то все погибнете, – предупредил их Джерри.

– Ах, если бы кто-нибудь из Охотников был здесь, – прошептал Франц Валерию.

– Увы, – печально кивнул приятель.

– Мы верой и правдой служили короне, – заговорил капитан Рэг. – И если кучка неблагодарных оборванцев желает поглумиться, то не ждите, что мы сдадимся без боя, – он высоко поднял меч, и остальные солдаты последовали его примеру.

Джерри не хотел устраивать бойню. Он меньше всего ожидал, что в стране, где воцарилась анархия, еще остались люди, преданные умершей системе, королеве, которая не знала об их существовании, и закону, который никогда их не защищал. Не знал он, что под Индорфом образовался штаб армии, ведомой старыми боевыми командирами, старшими лейтами, Рыцарями Служения и обычными Охотниками. И с каждым днем в эту армию вливалось все больше людей, уставших от беспорядков, разбоев и нищеты. Они хотели вернуться в Толлгард и восстановить в столице закон и порядок, но в эту ночь были еще далеко.

Джерри переоценил свои силы. Толпа быстро вышла из-под контроля, и разгоряченные горожане сметали все и вся на своем пути. Даже вооруженная стража не смогла остановить всех.

И хотя Лаирэ удалось уговорить Фуэртэ затихнуть, их обнаружили и вместе с другими узниками выволокли на мороз. Тюремные робы пронзал ветер, хлопья снега покрывали головы и плечи. Они жались друг к другу, как перепуганные овцы, и не решались даже бежать.

Ликующая толпа между тем добралась до тюремного погреба, и про остроухих на время забыли. Джерри выбрался на воздух, прихватив по пути Грионта, только-только сумевшего пробраться к выходу.

– Надо увести их отсюда, слышишь? – крикнул он.

Рыжеволосый кивнул и, окончательно убедившись, что просто так не отделается, побежал за Джерри.

Фуэртэ дрожал, мертвый хваткой вцепившись в руку Лаирэ.

– Чего они хотят, полукровка?

– Не знаю, – серое облачко его дыхания растаяло. – Но так мы околеем.

Два человека бежали к ним и что-то кричали. Один был высокий и в возрасте, второй моложе, худой, веснушчатый и рыжеволосый.

Люди остановились и замахали руками, показывая на ворота.

– Они хотят, чтобы мы ушли, – догадался Лаирэ.

– Правда? – усомнился Фуэртэ. – А потом они будут метать нам в спину кинжалы?

– Да уходите же! – Джерри толкнул одного из эльфов и крикнул Грионту: – Проводи их до стены. И даже не думай удрать, я тебя все равно найду!

Тот, что был моложе, бежал впереди и махал им. Люди пугались, завидев их, но никто не пытался остановить. Вскоре стало ясно, что они все-таки бегут к свободе, и этот рыжий, который Лаирэ сначала не понравился, вдруг вызвал в душе прилив благодарности.

Глава восьмая – Дрожь земли

Грионт с удивлением заметил, что среди остроухих ему вполне уютно. Они остановились на несколько дней в лесу в ожидании предводителя, но юношу это не тяготило, а даже наоборот. До приезда Джерри гоблин Леонард выступал за старшего. Эльфы, оказалось, неплохо охотились, а Грионт помогал по мелочи: колол дрова, носил воду из ручья, участвовал в готовке. В отличие от трущоб Толлгарда, здесь было хорошо и спокойно. Он даже выучил пару слов по-эльфийски.

Кто они такие, пока было не ясно. Леонард обмолвился, что родом из Аргона, и Грионт заметил у него в ухе золотое кольцо, такое же, как у Джерри.

Сам предводитель приехал к месту стоянки с опозданием, зато вместе с женщиной и еще несколькими эльфами. Видимо, не отступился от идеи спасти их и все-таки уговорил пойти за ним. Грионту оставалось только пожимать плечами. Стоило ли тратить столько сил и времени на никчемных худосочных существ, что-то невнятно бормочущих и опасливо озирающихся? Он бы их просто бросил. Освободил – и на том спасибо.

– Парень с нами? – спросил вполголоса Джерри, глянув в его сторону.

– Похоже на то, – ответил гоблин.

Женщина, которая, как потом понял Грионт, была женой Джерри, отнеслась к нему подозрительно. А услышав его имя, и вовсе начала смотреть с неприязнью.

Однажды утром, когда она набирала воду, он решился спросить:

– Простите, Ульрика, я что-то вам сделал?

– Нет, – коротко бросила она.

– Тогда почему вы на меня так смотрите?

– Как?

– Вы знаете.

Он тоже упрямый, и пусть не думает, что так просто отступится, решил про себя Грионт.

– Я не понимаю, что ты здесь делаешь, – выпрямилась она.

– То же, что и все, – он взял из ее рук ведро, – помогаю остроухим обрести свободу.

– Лучше бы ты ушел, – Ульрика коснулась рукоятки кинжала, висевшего у нее на бедре.

– Вы чего-то боитесь? – Грионт улыбнулся. Она не ответила и молча пошла вперед.

Джерри уверенно вел их на юго-восток. Они продвигались медленно, в основном в сумерках, и чем ближе была граница, тем явственнее чувствовалось волнение. Леонард больше молчал, эльфы робко перешептывались. Ульрика напоминала тучу в грозовой день, и только Джерри оставался невозмутим. В какой-то момент Грионт поймал себя на мысли, что ему нравится этот человек. Он делал то, что хотел и считал нужным, не оглядываясь на законы и условия, которые перед ними ставило непростое время.

«Вот она, свобода, – думал Грионт. – Хорошо, что нет больше ни короля, ни королевы. Некому указывать нам, как жить. И я теперь тоже один. Родители не надоедают нравоучениями...»

И все же при мысли о маме на сердце потяжелело. Он не знал, жива ли она, но возвращаться все равно не собирался. Дома делать нечего. Скучная и пресная жизнь не для него, теперь это уже очевидно.

***

Тиара хозяйничала на кухне Орланды, как у себя дома. Заварив травяной настой, как утверждалось, против всех болезней, она разлила его по кружкам.

– Смотрю, вы с Айлин все время вместе, – заметила она.

Эри улыбнулась.

– Да, с ней весело, – и добавила: – Здесь вообще хорошо.

– Рада это слышать, – Тиара протянула ей кружку.

– Спасибо.

Эри жадно втянула аромат и, вспомнив детскую игру с Анжелой, принялась определять, что в настое. Точно ромашка, имбирь, немножко мяты и что-то еще... Чабрец?

От разгадывания отвлекла Тиара, замершая у окна.

– На западе становится все хуже, – проговорила она.

– У людей? – уточнила Эри.

– Теперь по ту сторону границы царит анархия, – мрачно изрекла Тиара, – города сами выбирают себе правителей, но держатся они недели, если не дни. Восстания одних против других, грабежи, убийства, насилие. Почти вся юго-западная Лансия уже отошла Аргону. Говорят, остатки знати, военные и бывшие Охотники сбились в кучу и пытаются навести порядок, но это как бороться веслом против бушующего моря.

Колдунья отпила настоя.

– А что Ренорд собирается делать? – спросила Эри.

– Единственное, что сейчас логично – наступать. В политике нельзя медлить и прощать слабость.

– Понятно, – Эри вздохнула и уткнулась в кружку.

– Тебе необязательно оставаться в стороне, – сказала Тиара.

– Я ничего не могу сделать, – пробурчала Эри, не поднимая глаз.

– Можешь, – заявила друид. – И я это знаю наверняка.

Она покачала головой и, наконец, посмотрела на колдунью.

– У меня даже по снегу ходить не получается, а вы говорите...

– По снегу? – переспросила Тиара. – Айлин придумала?

– Вы считаете, это возможно?

– Это уж как сама решишь.

Эри хотела было возразить, как вдруг все задрожало. Глиняная посуда на полках загремела, несколько тарелок упало на пол и разбилось.