Somnium, somnia... /ходячие мертвецы/

Вступление

«Ещё несколько месяцев назад я не представляла, что жизнь моя так круто повернётся в сторону постоянного исполнения желаний. Банально живущие зомби, сонно ползущие на работу, никогда не обдумывали и не догадывались о том, что всю жизнь понимала я… Обманчивый мир. Мир, где всё не взаправду… Я чувствую, что он не единственный. Я догадывалась об этом. О том, что происходит во Вселенной. Но судьба не терпит отошедших от системы… Проказница любит устраивать испытания… И никто не знает, что ждёт тебя впереди…»

Флешфорвард. Апокалипсис. Место и время неизвестно...

— Эй, с вами всё в порядке? — донеслось сквозь дрёму.

Красивая девушка, лежащая около сбитого мотоцикла, растерянно открыла глаза. Туман в голове от удара не давал разглядеть его лицо. Перед ней стоял жилистый спортивный мужчина с арбалетом наперевес. Его загар играл на мускулатуре. Заляпанная кровью одежда... Охотник. И, кажется, этот охотник в своём деле мастер.

— Ты ранена? — обеспокоенно прохрипел он, неотрывно глядя на Нину.

Мужчина протянул руку, помогая встать, но его пронзительные глаза продолжали недоверчиво глядеть на неё… Этот голубоглазый прищур… Норман?!..

269 дней до апокалипсиса

США, Штат Техас, 29 ноября…

Шоссе струной выпрямилось вдоль земли, где редкие кустарники местами разбросало по степи. Царившие сегодня 20 градусов тепла, непривычные для ноября, но типичные для Техаса, позволяли путешествующим оставаться налегке.

Около нестандартного и милого с виду мотеля остановился чёрный рокерский байк. Мотор затих и с байка плавно слез женский силуэт, облачённый в куртку и чёрные, облепившие стройные ноги, джинсы. Ехать по трассе в подобном довольно уютно. Совсем другое дело — стоять в коже под жарким солнцем. Девушка с облегчением скинула куртку. И, развернувшись к байку, сняла шлем, дав свободу волосам, что тёмными волнами заструились вдоль спины.

— Норман, давай ещё дубль и перекусим, — окликнул оператор.

Широкоплечий крепкий мужчина, не отвечая на вопрос, продолжал неотрывно глядеть в сторону девушки сквозь непроницаемые чёрные очки.

— Подожди, я сейчас, — пробормотал он наконец и двинулся навстречу байкерше.

Заметив движение в её сторону, та обернулась. И Норман невольно замер, разглядывая столь милую внешность.

А девушка, округлив глаза, изумлённо молчала. Да, она быстро узнала в этом мужчине очень известную личность.

«Его плакаты развешивают у себя на стене миллионы поклонников и поклонниц. Сериал с его участием пользуется бешеной популярностью во многих странах. Его весёлый бунтарский характер, непослушная причёска на пару с лёгкой небритостью. Чуть заметные мешки под глазами, острота улыбчивых глаз и бешеная энергетика. Да, это Норман Ридус. Актёр. Человек, что любит свободу. А ещё рок, байки и кошек. Он интроверт. И, несмотря на постоянное нахождение на публике, любит побыть один. Мои с ним предпочтения, к слову, очень схожи. Что странно вдвойне, ведь эта встреча, здесь, сейчас, имела шансы один на миллион…»

Актёр подошёл к ней. И долю секунды, вопреки назревшему в голове вопросу, безмолвствовал, разглядывая незнакомку с проскальзывающей улыбкой. Он встречал разных: сдержанных, холодных, прямолинейных, дерзких и горячих. Встречал бесчисленное множество вечно вешающихся на него гламурных девиц и дамочек с великолепно слепленной внешностью. Искусственных женщин, играющих свои роли. Порой, слишком раскованных, но кто им запретит? Он встречал разных. Разных, но не таких. Он был приятно удивлён сейчас, встретив совсем иное. Простое, милое, природное обаяние. Не глянцевое. Естественное и настоящее. Эта незнакомка оказалась другой. Он не спросил ещё ни слова, но точно это знал. Видел в её глазах. Она невольно притягивала. И Норман, как ни старался, не мог перестать глазеть. Очаровательная девушка на байке, что заставила в нём, известном актёре, разбудить простое парнишеское смущение. Однако, показывать это при всех было бы совсем неуместно. Он беззастенчиво и приветливо улыбнулся.

— Норман, — он протянул руку байкерше.

Её пушистые ресницы опустились вниз вслед за устремлённым на руку взглядом. Помедлив, девушка пожала ладонь. Очевидно, удивлённая этим дружеским жестом. И вниманием. Неотрывно наблюдающий за незнакомкой Норман переместил очки с переносицы на кепку.

— Нина, — после паузы ответила она…

***

Робость сковала её, не давая выдохнуть. И вынуждая, замерев на месте, восхищённо глядеть в серо-голубые глаза актёра. Глядеть прямо, вопреки тому, что, казалось, их острый взгляд буквально пронзал её насквозь.

— Мы снимаем тут серию моего шоу на байках, — приветливо объяснил Ридус, задумчиво проведя ладонью по седеющей лёгкой щетине. — А тут вы, очень кстати, появились… Это — ваш «чоппер»? — он с интересом кивнул на мотоцикл.

— Нет, к сожалению, — оправляясь от приятного шока, Нина улыбнулась в ответ. — Взяла на прокат.

— Значит, приехали издалека? У вас забавный акцент, — актёр с интересом всматривался в карие глаза девушки. — Откуда вы?

— Из России.

— О, вот это да… — актёр уважительно качнул головой. — Большая страна, — он помолчал мгновение. — У вас очень красивое имя, — заметил он, улыбчиво разглядывая новую знакомую. — Нина, — произнёс Норман будто смакуя её имя, и поменялся в лице, озарённый мыслью. — А знаете, у меня идея. Как насчёт поучаствовать? Прокатимся по Техасу. У нас запланировано несколько интересных точек, которые нужно отснять, — актёр кивнул в сторону своих операторов. — Вы как?

Тут Нина заметила, что съёмочная группа уже снимает их разговор, забавно пристроившись по бокам около говоривших.

— Нас уже снимают? — девушка издала нервный смешок, чувствуя, как её вновь охватывает волнение.

— Не злитесь на них, — мужчина беспечно усмехнулся, оглянувшись на своих людей. — Эти засранцы и меня никогда не предупреждают, — проговорил актёр хрипловатым баритоном. — Вообще, моё шоу почти всегда снимается с первого дубля.

И, вероятно, он давно привык. Но фраза её не успокоила. Нет, она не боялась камер. Она и сама в сфере креатива. Но всё же… Ридус?

— Простите за скованность, — она, наконец, выдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение. — Просто я в лёгком… в лёгком шоке, — Нина улыбнулась. — Я снимаю тут моё путешествие. Веду блог.

— О, так мы с вами коллеги, — радостно пошутил актёр, дружески приобняв её за плечо.

Очевидно, в попытке подбодрить и сбросить с неё это напряжение.

— Это очень… очень большое преувеличение, — усмехнулась девушка, скованная от его прикосновения. — И… да, я согласна. Я не прочь прокатиться.

Она улыбнулась ему. Светло, искренне. Просто потому, что очень хотелось передать тепло, поделиться им с таким человеком, как Норман.

Ридус не ответил. И, будто пойманный, невольно замер, разглядывая её глаза.

— Отлично, — он отмер и расплылся в ответной улыбке, весело потрепав Нину за плечо. — Правильно делаете, что ведёте блог, — с дружелюбной открытостью заметил Ридус. — Вы, на таком байке — смотритесь потрясно. Поверьте.

— Кто бы говорил, — поддаваясь дружелюбию, шутливо парировала девушка.

268 дней до апокалипсиса

Россия, 30 ноября...

Ритмичное дыхание создавало лёгкие клубы пара, оповещая о ноябрьском холоде. Привычный всем россиянам климат в этой части страны держал небольшой, но постоянный температурный минус. Кроссовки добежали до подъезда, разметав слегка подтаявший на солнце снег. Нина ловко взбежала по лестнице и закрыла за собой дверь.

Её встретила тёплая квартира и громкое мяуканье наперебой, что оповестило о пустых мисках.

— Сейчас, мои хорошие, сейчас.

Комната в сиренево-бело-чёрных цветах. Спортсменка скинула влажную от пота одежду. И, разложив в миски корм, отправилась в душ.

Тёплые струйки воды мягко обняли тело, успокаивая после тренировки. Сменялись холодными и вновь прибавляли температуру. Нина облегчённо выдохнула, опуская голову и наблюдая, как вода красивыми переливами стекает вдоль длинных волос к ногам. Мысли не уходили. Контрастный душ сейчас как никогда кстати.

Едва пальцы ног ощутили пушистый коврик, как в комнате раздался телефонный звонок.

Кто звонит она прекрасно знала. А, значит, продолжит это дело, пока у неё не кончится терпение. Или у телефона зарядка. Наспех повязав на груди полотенце, Нина прошла в комнату. Плоский экран светился фотографией тёмно-русой девушки с игривыми глазами, подтверждая догадку.

— Да, Мила?

— Норман Ридус?! — воскликнула трубка. — Нин, это реально Норман Ридус?!

Понятно. Нина усмехнулась, с невидимым укором покачав головой.

— Уже успела посмотреть? — девушка покосилась на компьютер.

— Ещё бы! — воскликнул в ответ телефон. — И ты не представляешь, какой рейтинг у этого выпуска! Ты должна мне всё срочно рассказать!.. Кстати, с приездом.

Нина устало улыбнулась, воздев взгляд в потолок. А она надеялась отдохнуть.

— Ну хорошо, давай ко мне, я дома, — прощая несдержанность подруги, девушка положила трубку.

И, подойдя к столу, взглянула на экран, вновь погружаясь всё в те же мысли. Помедлив, она нажала на «play».

«Его плакаты развешивают у себя на стене миллионы поклонников и поклонниц…» — зазвучала вступительная запись…

США, штат Калифорния, 30 ноября…

Вынужденное мероприятие заставило его приехать в «Город Ангелов». До одурения приятное место. Город, что никогда не спит. Город, где можно обрести или потерять себя. Он бы пошёл с остальными, но… милый образ, что упрямо преследовал разум, не давал покоя. И, поддавшись шепчущему в мыслях голосу, он остался дома. О том, что здесь, в Лос-Анджелесе, у него приобретён дом, не знал почти никто. Лишь Мингус и Флэнери. А с недавнего времени ещё Мелисса, и Джеффри с Линкольном.

Удобно расслабив широкие плечи, мужчина развалился на массивном диване напротив столика. И, отхлебнув ещё из бутылки, вновь ввёл в браузере «Нина Сереброва».

Вдруг, радостно привстав, он замер. Быстро сел обратно. И, водрузив бутылку на стол, нажал на очередную ссылку известной соцсети. Она! Страничка Нины венчалась яркой фотографией, показывающей эту милую девушку во всей красе. Месседжеры не закрыты. Актёр быстро настрочил сообщение.

«Добрый вечер, Золушка. Ты сбежала от меня».

Вместо ответа его радость нарушил телефонный звонок.

— Да? — раздражённо бросил он.

— Норми, что за голос?

— Прости, приятель, просто некогда сейчас.

— Только не говори, что всё ещё думаешь про ту девчонку, — раздалось в трубке. — Брось. Ну подумаешь, хорошенькая. Мало их, что-ли, около тебя отирается?

— Дело не во внешности, Шон, — резко возразил Ридус. — Далеко не только в ней. Мы… — он помедлил. — Мы словно родственные души, понимаешь?

В трубке вместо ответа многозначительно фыркнули.

— В общем, не мешай, — буркнул Ридус. — Я нашёл её страничку.

— Да что с тобой, Норми? — недовольно воскликнул Флэнери. — Ты гоняешься за этой фанаткой, словно прыщавый подросток.

— Я обычный человек, дружище, — справедливо возразил актёр. — Ничем не отличающийся от остальных.

— Норми, я же не спорю, — устало протянула трубка. — Просто фанаты — это весьма небезопасно. Она хоть адекватная?

— Она… замечательная, — после паузы задумчиво прохрипел актёр.

— Понятно, — с сарказмом загадочно протянул Флэнери и многозначительно добавил. — Таким в последний раз ты был в девяносто шестом году. И вспомни, к чему это привело. Мингус не в счёт, конечно.

— Вряд ли я вообще когда-то был таким, как после встречи с Ниной, — вдруг задумчиво признался Ридус.

— О-о, ясно, — улыбчиво протянул Патрик.

Ридус был уверен, что Флэнери примирительно поднял ладони вверх.

— Ладно, отбой, — нетерпеливо бросил Норман.

Актёр закончил звонок.

«Значит, нужно примерить туфельку» — пришёл ответ девушки в соцсети.

Ощущая приятное волнение, мужчина расплылся в улыбке и бодро вскочил, радуясь, словно школьник. Видел бы это Флэнери, обязательно поддел бы шуткой про возраст. Плевать. Норман отхлебнул новую порцию напитка, уже готовый написать ответ. Как вдруг раздался новый телефонный звонок.

— Слушаю, Барни, — голос снова скатился до раздражённого.

— Норман, где вас носит? — укоризненно прошипела трубка. — Мероприятие уже в разгаре. Вы нужны здесь! Срочно!

— Я не приеду, Барн.

— Почему? — подозрительно воскликнул телефон.

— Заболел, — безучастно бросил актёр, поглядев на янтарную жидкость в ёмкости со спиртным.

— Опять?! — возмущённо ответили на другом конце линии.

Норман взглянул на недопитую бутылку и, расстроенно вздохнув, поставил её на стол.

— Хорошо, сейчас буду.

268 дней до апокалипсиса. Некоторое время спустя.

США, штат Калифорния, 30 ноября. Час спустя.

Чёрная тонированная «Тойота» остановилась напротив входа в общественное здание. Благотворительный вечер, посвящённый защите вымирающих хищников в центральных частях Африки. Норман устало посмотрел на рукоплещущих фанатов, прознавших о том, кто на нём будет. Эндрю, также участвующий в вечере, скорее всего, уже там, и ему, вероятно, тоже досталось от требующих обратить на них внимание бесчисленного множества людей. Актёр любил всё это. Нет, дело не в самолюбии. Несмотря на любовь к уединению, он любил общение с людьми, любил их внимание. Он никогда не страдал от возросшего от известности эго, которое в его случае осталось на месте. Но иногда, как, например, сейчас, он жаждал остаться один. Он актёр. Человек, редко выбирающий сам, что нужно делать и когда. Ты должен приезжать на мнимые благотворительные вечера, которые Норман никогда не понимал. Он не понимал, зачем устраивать вечер, который по стоимости мог сравниться с внесённой для спасения животных суммой. Ты должен улыбаться, даже если не всегда хочется. Ты должен, должен… Вместо того, чтобы устроить встречу с той, чей образ прочно засел в голове, невольно осветив сердце, не ведавшее настолько сильного раньше чувства.

Нацепив непринуждённую приветливую улыбку и непроницаемые очки, он открыл дверь. Снаружи тут же придержали её, вежливо дожидаясь, пока актёр выйдет наружу. Из соседней двери автомобиля с ним поравнялись двое его охранников. Несмотря на сотрудников, удерживающих людей за ограничительной полосой, его охрана, не отставая, последовала за ним вдоль дорожки до входа. Норман долго сопротивлялся уговорам Барни нанять их, но здравый смысл взял верх — постоянно растущее опасное число фанатов, в большинстве случаев, фанаток, доставляло всё больше проблем и вызывало серьёзное беспокойство за него.

Блестящая первосортными материалами дверь распахнулась перед ним и Норман прошёл внутрь. Его улыбчиво встретил лично организатор вечера, вежливо рассказав, как будет проходить сегодняшнее мероприятие. Каст «Ходячих мертвецов», в числе нескольких самых известных исполнителей ролей этого сериала, были приглашены на вечер с целью взаимного поднятия рейтинга, на который согласились Глен Маззара и Грэг Никотеро. Норман, желающий сегодня избежать неинтересного времяпрепровождения, произвёл несколько попыток переложить своё отсутствие на своего агента. Но тот, похоже, сговорился с продюсером, и Ридуса, не спросив его самого, попросили явиться. Не избежал участи и сам Маззара как кинопродюсер «ходячих». А вот его чрезмерно навязчивая дочурка будет весьма рада покрасоваться на вечере. Нормана радовало одно — его друг будет здесь, а значит, мероприятие обещает быть не таким скучным.

Он натянул приветливую улыбку — в его сторону кто-то направлялся. Семейная пара радостно улыбалась ему. Зная, что здесь находятся только те, кто может внести весомую сумму на счёт организации по спасению, мужчина понимал, что перед ним должны быть какие-то две немаловажные для определённых кругов личности. Но кто они, Норман, как ни старался, вспомнить не мог.

— Норман! — дружелюбно воскликнул мужчина, протягивая ему руку, которую актёр тут же пожал. — Рад снова видеть тебя.

— Добрый вечер, — с улыбкой поздоровалась его жена.

— Я тоже рад видеть вас, — с дружелюбной непринуждённостью воскликнул Ридус, продолжая применять безуспешные попытки вспомнить этих людей.

Он привык. Его всё чаще узнавали люди, здоровались, считая, что он в обязательном порядке помнит время и место, когда мог мельком видеть их. И Норман пытался вспомнить. Искренне пытался, не желая обижать их. Будучи дружелюбным и отзывчивым, даже когда катастрофически уставал от внимания и нервы его начинали недовольно ворчать на своего обладателя, он продолжал проявлять искреннее дружелюбие ко всем, кому мог.

Здороваясь и вежливо приветствуя, он незаметно оказался в главном зале, собравшем в себе большую часть гостей.

— Норми! — услышал он знакомый голос и с облегчением обернулся.

К нему спешил Эндрю. Друзья радостно обнялись.

— Каникулы скоро заканчиваются, приятель, — заметил Линкольн, дружески пихнув его плечом в плечо.

Эндрю, поблагодарив подошедшую официантку, взял с подноса два бокала шампанского и протянул одну другу.

— Не, я не буду, — поморщился Норман, отчего Линкольн удивлённо поднял брови вверх.

— С чего вдруг такие перемены? — удивился Эндрю, ставя один из бокалов на стол и делая глоток. — Ты отказываешься от выпивки? — дружески поддел он его.

Ридус весело усмехнулся.

— Не хочу головной боли на утро, — признался он.

Линкольн отставил бокал в сторону и вопросительно посмотрел на друга, перестав улыбаться.

— Норм, ты уже и перед мероприятиями пьёшь? — обеспокоенно произнёс он.

Ридус спрятал виноватую физиономию за длинную чёлку и старательно-непринуждённо улыбнулся.

— Я вообще идти не думал, — признался Норман. — Хотел, чтобы Барни придумал что-то, но, похоже, этот мелкий предатель сговорился с Маззара, — в шутку закончил он.

Линкольн прыснул от шутки, но очень скоро вернул себе беспокойное выражение лица.

— Ты собирался прогулять мероприятие? — укоризненно проговорил Эндрю, всматриваясь в прячущиеся за чёлкой глаза друга.

Норман ответить не успел. Его спасла дочка продюсера, которая, завидев в зале Ридуса, поспешила к нему. Это был один из немногих случаев, когда он был действительно рад её появлению.

— Норман! — радостно воскликнула девушка, припорхав к актёру и встав рядом на неприлично близкое расстояние.

Линкольн, давясь от смешка, весело посматривал на друга, не знающего, куда себя деть.

— Привет, Эшли, — Ридус попытался вложить в свои слова всё своё безмерное дружелюбие и искренне надеялся, что это у него вышло.

Невысокая блондинка обычной комплекции — тщательно следящая за собой дамочка с загорелой в солярии кожей, умело наложенным макияжем и ярким платьем с неуместно глубоким вырезом декольте. Эшли Маззара, не сводя с актёра бесцеремонно заинтересованного взгляда, продолжала в упор глядеть на него. Норман не смотрел в её сторону, покосившись на Эндрю. Линкольн давился прорывающимся наружу смехом, не на шутку покраснев от этого.

266 дней до апокалипсиса

США, штат Калифорния, 2 декабря.

Это последнее необходимое упражнение на сегодня. Штанга звонко опустилась на стойку и Ридус поднялся со скамьи в сидячее положение. По бровям щекотно текли струйки пота и он устало вытер лоб. Необходимость уединения вынудила его установить дома эту конструкцию. Необходимость быть в форме перед объективами камер мотивировала его в принципе заниматься этим.

Телефон опять засветился. Актёр слез с тренажёрной скамьи и устало поплёлся к трубке. Разблокировав экран, он насчитал 30 пропущенных, около половины этого количества — смс и несколько сообщений из соцсетей. Большинство пропущенных оказалось от Эшли, на второй строчке по количеству числился его агент. И, судя по настойчивым звонкам, сегодня ему светит незапланированная встреча.

Позднее утро, как обычно, набирало обороты. Душ, вынужденный полезный завтрак, дружеские перепалки с Барни, намеревающегося вытащить его сегодня на очередное ТВ-шоу. После долгих разговоров, Норман согласился на это.

Наконец-то. Долгожданные минуты покоя и тишины. Мужчина с удовольствием улёгся на диван, погрузившись в просторы интернета. Здесь всё выглядело по-прежнему. Несколько известных актрис, поставивших лайк под его фото в инстаграме и, судя по всему, ждущих от него того же. Несколько сообщений в соц. сетях, на которые он ответил, не углубляясь в длинные речевые обороты. Но одно из сообщений заставило его вскочить с дивана, сев в вертикальное положение…

***

Палец девушки завис над кнопкой «отправить». В соцсети висело видео, смонтированное ей после путешествия на байках. Путешествия с самим Норманом Ридусом. Кто бы мог подумать, что через некоторое время после этой поездки она обнаружит, кто именно добавляется к ней в друзья. Увидев, кто числится в списке её знакомых, подписчики девушки будто посходили с ума. Отвечать на каждый комментарий она просто физически не смогла бы. Вместо объяснений, выложила смонтированное видео в соцсеть. И вот…

Аккаунт… Норман Ридус… Боже, сам Ридус… От осознания этого по телу пробежал приятный холодок. Должно быть, у них ещё утро. Должно быть, он спит. А тут она, со своим видео… Не стоит надоедать… Он ещё не написал сегодня, не поздоровался…

Но палец без разрешения припал к экрану… Отправка…

Нина взволнованно закусила губу…

***

Ридус с задумчивой улыбкой смотрел на экран. Сообщение. От неё. Он взволнованно открыл его. Ссылка на видео. В её аккаунте. Их поездка на байках. Актёр заулыбался. Необъяснимо приятное жгучее чувство в груди отдалось учащённым сердцебиением.

Потеряв время на несколько минут, он посмотрел его от начала до конца.

«Это ваш чоппер?» — вспоминал он их разговор.

«Нет, к сожалению…» — отвечала девушка.

В его голове зрела мысль, от которой Норман заулыбался ещё шире. Он пересмотрел видео ещё раз.

Эта девушка умеет выделить моменты, смонтировать интересную картинку и красиво подать её. Досмотрев видео и поняв, что ему мало и что он хочет ещё, актёр стал просматривать видеозаписи девушки, с наслаждением любуясь ей. Он не понимал, что она говорила, он не замечал людей возле. Он смотрел на неё. На её улыбку, на её походку, на её движения… Он с жадностью просматривал видео одно за другим, пока его не прервал новый входящий звонок. Это Барни. Ридус беззвучно выругался и нажал «принять вызов».

***

Очередная студия очередного ТВ-шоу. Ему предстояло вновь окунуться в пучину безграничного внимания людей, чему он уже перестал удивляться, так и не поняв, чем вызвана их массовая любовь.

Норман дочитал список вопросов. Машина остановилась и один из его охраны первым вышел из салона, пристально оглядевшись по сторонам. Не дожидаясь его сигнала, следом вылез Ридус. Стоящая у входа толпа людей издала оживлённо-радостный визг. Иногда ему даже казалось, что они обладают некими сверхспособностями, ибо даже сейчас, за несколько часов до утверждения эфира, прознали, что он будет здесь и успели прийти.

Его шествие в сторону дверей телестудии сильно замедлилось многочисленными выдачами автографов, селфи с абсолютно посторонними для него людьми и весёлыми шутками в их адрес от самого актёра.

Спустя пятнадцать минут ему всё же удалось оказаться в студии.

Эфир начался.

Длинные монологи, сменяющиеся менее длинными ответами актёра, проносились мимо. Он привык, слушая ведущих в пол-уха. Он улыбался, он искренне шутил. Утреннее сообщение позволило настроению взлететь до максимума. Она написала ему сегодня. Сама. Не побоялась, не постеснялась. Такая милая, такая застенчивая. И, одновременно, свободолюбивая и непокорная. Она завораживала.

Многочисленные вопросы и заготовленные ответы прервал последний, выдернувший его из счастливого полузабвения.

— И последний вопрос, Норман, — сверкала улыбкой ведущая. — В интернете рядом с вами в последнее время стали замечать некую Нину Сереброву. Девушка из России появилась у вас в выпуске «Ride with Norman Reedus», а затем россиянка оказалась в списке ваших друзей в социальных сетях.

На секунду замешкавшийся актёр с улыбкой наблюдал за своим агентом. Тот что-то недовольно высказывал стоящему рядом организатору. Этот вопрос не был в списке остальных и, очевидно, что оказался добавлен в последний момент.

— Норман? — повторил попытку своей коллеги ведущий. — Не поведаете нам, что это за девушка?

В голове роилось несколько шуточных вариантов, которые позволили бы уйти от ответа на главный вопрос. Но вместо всего этого актёр лукаво заулыбался, с лёгким смущением хмыкнув.

— Это пока не обсуждается, — неоднозначно ответил актёр, хитро поглядев на ведущих.

265 дней до апокалипсиса

Россия, 7 декабря…

Фанаты визжали и кричали, выкрикивая имя группы. Ник раскованно улыбался. Женя подмигнул девушке и, обращаясь к зрителям, одобрительно помахал рукой, призывая продолжать кричать и хлопать. Группа купалась в любви немногочисленных, но верных фанатов.

Ник поравнялся с вокалисткой, склонившись к её шее.

— Не устала? — пробормотал он заботливо.

Она отрицательно покачала головой и гитарист, подмигнув солистке, обернулся на барабанщика, давая сигнал.

Раздалась вступительная барабанная дробь с разрастающимся гитарным рёвом. Толпа заорала с удвоенной силой.

— Готовы? — прокричала в микрофон девушка.

— Да! — слышалось со всех сторон.

— Точно готовы? — хитро прищурилась она.

— Да-а! — раздалось ещё громче.

— Тогда поехали, — коварно заулыбавшись, подмигнула публике вокалистка.

Женя врубил бас-гитару, Ник издал жёсткий аккорд на электро-гитаре и Нина подхватила его на своей… Группа продолжила выступление…

***

Рок-концерт почти завершён. Ей жарко, но она счастлива. Допев последний куплет, Нина выдала из своей электро-гитары завершающий аккорд и, под радостные возгласы своих немногочисленных, но громких, фанатов, рок-группа закончила выступление. Вся банда, порядком запыхавшись, приводила дыхание в норму, вытирая капельки пота.

Внезапно, утихающий рёв толпы взорвался вновь. Взорвался с такой силой, будто заиграла новая песня. Музыканты, удивлённо переглянувшись, заметили на сцене приближающуюся к Нине широкоплечую высокую фигуру с нестриженной шевелюрой. И с каждым её приближением Нина всё отчётливей понимала, кто это. От волнения перехватило дыхание… Да, он добавился в друзья в соцсети. Да, они переписывались, но… Разве это не простая вежливость? Разве она действительно нужна ему? всерьёз?.. Она была уверена, что нет… Что он тут делает?.. Свет прожекторов осветил раскованно улыбающуюся физиономию Нормана Ридуса.

— О, Боже… — пробормотала девушка и двинулась навстречу, машинально передав гитару своему ошарашенному басисту.

Норман ускорил шаг. Поравнявшись, они на секунду замерли, с удовольствием рассматривая друг друга в лицо, после чего порывисто обнялись под оглушительные крики фанатов.

Музыканты удивлённо и шокированно смотрели на известнейшего актёра и их вокалистку.

— Как ты меня нашёл? — радостно воскликнула она, перекрикивая орущих.

— Нина, это было круто! Ты потрясающе поёшь! Вы классно играете! — одобрительно прокричал Норман и приветливо помахал орущей публике, вызвав новую волну визга. — На твоей странице было объявление, — проговорил он ей в ухо. — Я приятно поражён, что ты в рок-группе. Уау! — актёр одобрительно покачал головой.

Девушка восхищённо смотрела на актёра. Чёрт, это сон…

— Ты приехал сюда… — взволнованно проговорила она и смолкла, не решаясь спросить то, что собирается, — …приехал из-за меня?

Ридус комично прищурился, намекающе посматривая в ответ. После чего, радостно улыбнувшись, кивнул, признаваясь.

— Пойдём на улицу, — позвал он и аккуратно повлёк Нину за собой. — Нужно кое-что тебе показать.

Озадаченно оглянувшись на музыкантов, девушка позволила увести себя со сцены за кулисы. Ник и Женя с озадаченностью и некоторой ревностью глядели ей вслед.

Они вышли на улицу. На заднем дворе, со стороны входа для музыкантов, стоял чёрный новенький «чоппер». Да, он великолепен… Блестящий, чёрный, эффектный… Вокалистка в недоумении смотрела на байк, не позволяя разношёрстным мыслям закрасться в голову. Понимая её шокированное состояние, актёр мягко подтолкнул девушку к мотоциклу и вместе с ней подошёл ближе.

— Как тебе «туфелька»? — прохрипел он, улыбнувшись уголком губ и с интересом разглядывая её выражение лица. — Примеришь?

***

От волнения её дыхание стало прерывистым. Шквал эмоций, словно смешавшись в комок, долго не давали ей выдавить из себя ни слова.

— Я… — выдохнула Нина и виновато посмотрела на актёра по-детски округлёнными глазами. — Норман, я не имела в виду это… — испуганно пробормотала она.

От её взгляда Норман ощутил, как мурашки, пробежавшись по всей его спине, завлекающим холодком взъерошили волосы. Потрясающая… Чертовски трудно перестать глазеть… Она сводит собой с ума. Собой. Этим голосом, что дрожал от волнения. Этим взглядом, что, словно масло, мгновенно воспламенял у него в груди это неуёмное горячее чувство.

— Я не могу принять его, Норман, — залепетала Нина, отступая. — Не могу.

Мужчина расстроился. Всерьёз расстроился, хоть и подозревал о возможности подобной реакции.

— Не отказывайся, прошу, — произнёс Ридус тихим хриплым голосом, не сводя с упрямицы пронзительных глаз.

Нина перевела внимание на мотоцикл и обратно, на рядом стоящего Нормана. От его обаяния кружилась голова. От его взгляда… Актёр так смотрел на неё. Неотрывно, тепло, искренне.

— Я не имела в виду подарки, когда говорила про туфельку, — прошептала Нина совсем тихо, не в силах оторваться.

Норман с завороженной полуулыбкой рассматривал её карие глаза. Смущение оттенком виноватости проступило на её коже, отразившись невесомым румянцем. Ей неловко. Чертовски мило.

— Что же тогда хочет Золушка? — тихо прохрипел он.

Девушка опустила взгляд, сбегая от его внимания. Ридус коснулся её подбородка, приподнимая вверх, мягко заставляя посмотреть на него.

Нина растерянно молчала.

— Он твой, — прошептал Норман. — Пожалуйста, прими его. Это от чистого сердца.

264 дня до апокалипсиса

Россия, 8 декабря…

— Спасибо, что приютила, — актёр улыбнулся, сворачивая постельное бельё. — Теперь мы с тобой квиты.

— Не совсем, — Нина обернулась. — Ты спал на неудобном диване. И в трейлере уступил мне свою кровать.

Она мягко улыбнулась ему, виновато пожав плечом.

Ридус тепло улыбнулся.

— А что, было бы лучше, если бы рядом уснул? — прохрипел он, игриво вздёрнув бровь.

Нина в искреннем возмущении открыла рот, уже решив сказать что-нибудь острое в ответ. Но Нормана выдала весёлая ухмылка и вместо этого девушка запустила в мужчину подушкой. Умело поймав её, тот весело посмеивался. Нина тоже прыснула. Его безумное обаяние переводило любую фразу в безвинную шутку. Его энергетика, его общество. С ним поразительно легко, спокойно…

— Сам Норман Ридус остановился у меня на ночлег, — шутливо хмыкнула девушка, принимая из его рук аккуратно сложенное постельное бельё.

Ладони соприкоснулись. Казалось, по коже в этом месте прошёл электрический ток. Они замолчали, замешкавшись.

— Да брось, — отмахнулся актёр, возвращая разговор, и весело прищурился. — Ты тоже можешь остановиться у меня. В любое время. Когда захочешь.

— Вряд ли это будет скоро, — невесело вздохнула Нина, убирая вещи в шкаф. — Такие поездки даются мне не часто. То, что в первом же путешествии я встретила тебя — счастливая случайность. Но я рада, что так случилось.

Ридус молчал, неотрывно следя за девушкой, занятой приборкой постели. Бесформенная футболка — смотрелось по-домашнему мило. Одетые на ночь шортики оголяли неприкрытые ноги. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвести взгляд. Нина. Вся эта удивительная встреча, их с ней похожесть, их родственность душ…

— А я не думаю, что это случайность… — вдруг тихо проговорил он. — Вовсе нет.

Закрыв дверцу шкафа, она медленно обернулась. Норман молчал, глядя в ответ и не в силах оторваться.

Из кухни вышли довольные кошачьи и, облизываясь, стали с благодарностью обтираться об ноги хозяйки. Переглянувшись, Норман и Нина расплылись в улыбке.

— У меня дома есть кот, — весело прохрипел на это актёр. — И я безумно люблю его, хоть он и жуткий вредина, — он помедлил, помолчав и становясь серьёзней. — Нина, твоя поездка может очень скоро повториться.

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Я приглашаю тебя в гости, — Ридус смотрел на неё, с волнением ожидая реакции.

Его слова пробежали по телу мелкой дрожью. Ей до сих пор не верилось, что актёру не плевать. Да, они отлично провели время и, возможно, ему интересно, но… Мотоцикл? Приглашение в гости? Разве вокруг него не роится тысяча таких, как она и намного лучше? Зачем она ему? Отчего вдруг именно к ней у него такое отношение? Она не хотела позволить себе поверить в это.

— Норман… — пробормотала девушка, не зная что ответить. — Спасибо за приглашение, конечно. За такое внимание. И за байк. Но… Разве я могу принимать такие подарки?

Ридус глядел на неё со смесью нежности и необъяснимой тревоги.

— Эй, даже не вздумай отказываться, — в шуточной форме, категорично возразил мужчина, мотнув нестриженной прядью и успокаивая отчего-то всколыхнувшееся сердцебиение.

Нина молчала, взволнованно глядя на него, и вдруг… крепко обняла, прижавшись к тёплой груди.

— Спасибо… — тихо прошептала она, — за всё.

Её прикосновения приятным жаром разлилось по телу. Норман с удовольствием обнял девушку и, помедлив, нежно поцеловал её в макушку, будучи выше на голову.

Нина медленно отстранилась от его груди, скованно взглянув на актёра и встретившись с его пронзительным взглядом. От него приятно пахло. А тепло его тела казалось горячим. Он здесь, перед ней. И это не сон, нет. Действительно не сон… Он так смотрит… Неотрывно, задумчиво. Нежно.

Норман, понимая, что тонет в её глазах, медлил, пытаясь держать себя в руках. Но эмоции взяли верх. Не совладав с собой, он потянулся ближе.

Жар его дыхания обжёг губы, заставив сердце девушки взволнованно сжаться…

Звонок в дверь… Они замерли, разглядывая собственные отражения в глазах друг у друга. Звонок повторился.

— Прости, — пробормотала Нина, выпорхнув из его объятий, и уже хотела направиться к двери.

Ридус нежно задержал девушку за руку, заставив обернуться.

— Ты поедешь со мной? — с надеждой пробормотал он.

— Когда? — вопросом на вопрос ответила она.

— Сегодня или завтра, — тихо прохрипел мужчина.

Звонок в дверь, уже настойчивей. Нина молча улыбнулась и пошла открывать.

— Привет, Мила, — раздалось в прихожей по-русски.

— Привет, подруга. Я зайду?

— э-э. Мил, сейчас не очень удобный момент для посиделок…

— Ты не одна? Ну наконец-то! Правда, мне всё равно придётся зайти, там снова непогода.

— О-кей, давай, заползай, — Нина шуточно вздохнула, пропуская подругу и закрывая за ней дверь.

Норман, не понимающий из разговора ни слова, подошёл к шкафу, разглядывая фотографии за стеклянной дверцей. В одной из рамок очаровательная спортсменка стояла с кубком в руках в окружении прочих любителей спорта. В прихожей слышалась возня снимаемой верхней одежды и обуви.

— Слушай, там такой байк стоит, просто отпад! — донеслась из коридора неразличимая для американца речь. — Тебе бы он точно понравился!

— Это мой, — раздался скромный голос в ответ.

Из прихожей донёсся восторженный писк пришедшей, заставив Нормана обернуться.

— Че-го? — протянула Мила шокированным голосом. — Ты купила себе байк?!

— Подарили, — смущённо призналась девушка.

Послышались шаги. В комнате появились Нина и её подруга, глаза которой, округлившись, казалось, от удивления сейчас выскочат из орбит.

— Н… Норман Ридус… — пролепетала Мила. — Боже, Нин! У тебя тут Ридус!.. Твою ж… — она стояла, ошалело открыв рот. — Чёрт, как же он шикарен! Он такой… такой… А этот его взгляд! — фанатка завороженно глядела на актёра. — Мурашки по коже, — тут подруга шокированно взглянула на Нину. — Погоди, это… ОН подарил тебе его?

263 дня до апокалипсиса

США, 9 декабря, 04:35 утра…

— Тут потрясающе! — восхищённо озираясь, Нина поставила сумку на пол. — Это загородный дом?

— Да, мне нравится, — Норман непринуждённо пожал плечами. — Моё третье жилище. О нём знают не многие. Но… самые близкие, — он замолчал, подняв на девушку взгляд.

Его слова приятно задели её. Нина замерла, изумлённо поглядывая на Ридуса. Его взгляд будто пронзал насквозь. Проигрывая скованности, она отвернулась, оглядывая помещение.

— Мой кот очень любит смотреть в это окно, — актёр кивнул на широкое окно, шедшее от пола до потолка.

Панорамное сплошное стекло выходило на бассейн, где следом пушисто высилась зелень.

— Я его понимаю, — усмехнулась девушка, разглядывая огромное стекло.

Здесь так уютно. Безумно приятно. Не потому, что она в Лос-Анджелесе. Не потому, что в этом доме. А потому, что здесь он. Да, она потратит все свои запасы, вновь приехав в Штаты на короткий срок. Но, глядя на эти виды, о потраченном нисколько не пожалеет. Приятные мгновения дороже любых средств.

— Погоди, — спохватившись, она полезла в сумку за телефоном, — мне нужно перечислить тебе деньги за перевозку байка сюда.

— Эй-эй, стоп, — прохрипел актёр, всерьёз нахмурившись и, перестав распаковывать сумку, близко подошёл к девушке. — Больше так не говори. О-кей?

Заботливая фигура Ридуса высилась прямо перед ней. Глядя снизу вверх на широкоплечего мускулистого Нормана, Нина скованно замолчала.

— Но…

— Хорошо? — с ласковым нажимом проговорил Ридус, обаятельно прищурившись.

Он с задумчивой улыбкой наблюдал её взгляд. И, кажется, невольно любовался её смущением.

— Как скажешь, — покорно выдохнула Нина.

Они смолкли, так и оставшись стоять в волнующей близости друг от друга. Непонятная дрожь во всём теле. Её слегка трясло. Огромнейшая энергетика Ридуса бросала в жар. Нужно в срочном порядке переключить свои мысли. С усилием прервав зрительный контакт, она опустила взгляд и постаралась скорее отстраниться.

***

Актёр неотрывно проследил за ней, пытаясь унять быстро колотящееся сердце. Эта удивительная девушка беспощадно притягивала, будоражила сознание, заставляя мысли хаотично метаться в голове. Стоит взглянуть в её сторону, как в груди, подобно химической реакции в моторе, разрасталось пламя.

Она прошла в центр гостиной, не поворачиваясь, казалось, нарочно. Будто и впрямь физически ощущала на спине его взгляд. Прожигающий, жаждущий. И он ничего не мог с собой поделать.

Нервно теребя кожаный браслет на тонком запястье, она обняла себя за предплечье, будто успокаивая.

— Как насчёт завтрака? — с непринуждённой дружелюбностью произнесла она и, повернувшись, столкнулась с его неотрывным наблюдением.

— Да… — очнувшись, хозяин дома гостеприимно засуетился, ругая себя за упущение, — Да, конечно, — подходя к кухне, Норман достал сковородку. — Что ты любишь кушать с утра? — он поставил чайник.

— Фрукты, — подумав, ответила она. — В принципе, обычно это… почти весь мой рацион на завтрак.

Неожиданная новость заставила его оторваться от плиты. Ридус озадаченно посмотрел на гостью.

— Одни фрукты? — удивлённо протянул он.

— Фрукты, овощи, зелень, ягоды, орехи и прочее, — кивнула девушка, перечисляя. — Просто я поклонник растительной пищи. Считаю, это полезно.

— Ого. Это… похвально. Наверное… — протянул Норман, ощущая смесь удивления и уважения одновременно. — Я вот даже курить бросить не могу, — он виновато пожал широкими плечами. — А как же… всё остальное?

— Долго рассказывать о причинах, — не углубляясь в тему, кратко объяснила Нина. — Но мне нравится результат. Так что, завтрак — это фрукты.

— Что ж, это круто. Реально, —искренне хмыкнул Ридус, одобрительно кивая и вновь отворачиваясь к плите. — Ну, а я, — он хитро улыбнулся, — сделаю себе омлет.

Они дружно рассмеялись…

***

Нина проснулась от ощущения на себе пристального взгляда. Она открыла глаза. Напротив её кровати сидел чёрный кот и в упор глядел на неё. Девушка взглянула на часы.

Час дня. Интересно, где Норман? Остаётся надеяться, он не оставил её здесь одну в этом огромном доме. И что в этот раз он спал не в «кресле трейлера»…

Девушка поднялась с кровати, погладила кота и осторожно выглянула за дверь. Со второго этажа гостиная, располагавшаяся на первом, отлично просматривалась. Нормана не было.

На столе кухни стояла ваза с фруктами, а под ней виднелась записка. Спустившись, Нина взяла бумагу в руки.

«Дорогая Нина, я отлучился по делам. Наслаждайся домом и обществом моего кота. Я скоро вернусь. Полотенца для бассейна в шкафу у веранды или в спальне, если захочешь. Холодильник тоже весь твой. Во дворе есть спортивное оборудование. Если хочешь, можешь пользоваться, спортсменка. Дом полностью в твоём распоряжении

Норман».

Трогательное умиление приятным теплом обволокло мысли. Благодарно улыбнувшись, Нина взяла яблоко и с наслаждением откусила от него кусочек…

263 дня до апокалипсиса. 20:00...

Лос-Анджелес, 9 декабря, 20:00…

— Может, всё-таки скажешь, куда мы направляемся? — Нина с улыбкой покосилась на загадочно прищурившегося актёра.

— Нет, не скажу, — хитро протянул тот. — Поедем на твоём байке. Надо же его обкатать, верно? — мужчина подмигнул ей.

Норман, прячась за чёлкой, загадочно поглядывал на неё. И Нине оставалось лишь гадать, что он затевает. Они вышли во двор. Широкий, с хорошо ухоженным садом. На площадке, устланной кирпичной кладкой, стоял её новенький байк.

— Тогда поведёшь ты, — да, она всё не привыкнет, что эта железная махина — её.

— Неа, — отрицательно мотнул головой Ридус, широко улыбаясь и, кажется, успешно считывая в её взгляде толику испуга. — Я буду рядом. Доверься мне.

Настолько тепло и искренне. Без единой маски или толики пафоса. Да, он актёр, но… Но сейчас, перед ней, он — настоящий. Девушка с благодарностью взглянула на мужчину. Сквозь лёгкий прищур его голубые глаза неотрывно смотрели в ответ.

— Хорошо, — помедлив, она неспешно села на свой новенький «чоппер».

Сзади ловко запрыгнул Норман. Нина осторожно повернула ключ зажигания и мотор радостно зарычал.

Она восхищённо выдохнула. Потрясающее ощущение. Невероятная мощь. И этот железный конь теперь по праву её собственный. Бескорыстный жест от человека с огромной, доброй душой. Девушка растроганно повернулась к мужчине. Но тут же замерла перед его взглядом.

***

Неуправляемое, глубокое чувство, разгораясь, приятно жгло в груди. Очаровательно милая, завораживающая. Актёр молчал. Разглядывал, не в состоянии оторваться. Её глаза, её губы…

Очевидно, он смутил её, столь откровенно таращась. Девушка скованно хмыкнула, сбегая взглядом. Но улыбнулась, возвращая ему внимание. И Ридус, сбавляя обороты, раскованно заулыбался в ответ.

Мотоцикл гулко рычал, терпеливо ожидая поездки.

— Звучит просто… — Нина, восхищённо качая головой, замолчала, подбирая слова.

— Шикарно, да? — довольно усмехнулся Норман, радуясь, что девушка прекрасно понимает его. — Мне тоже нравится звук мотора у байка, — он помедлил, добавив уже тише. — Мы с тобой и тут очень похожи.

Ридус привычным движением надел чёрные очки, уже готовый нацепить мотоциклетный шлем. Но завис, подметив, как Нина, разглядывая это действие, невольно закусила губу. А после — поспешно отвернулась к дороге. Глупая улыбка упрямо расплылась на лице. Норман, как ни старался, не смог унять всколыхнувшегося внутри него довольства. И пробежавших в голове откровенных мыслей, от коих стало и вовсе стыдно.

***

Большие ладони актёра обхватили её за талию, вынуждая в очередной раз чувствовать скованность. Казалось, такая близость, и эта досадная робость, скажется на вождении. Но тело вдруг окутало мягкое спокойствие. Он рядом. Надев мотоциклетный шлем, девушка уверенно положила руки на руль.

Норман склонился к ней.

— Готова? — раздался его голос.

— Держись крепче, — ухмыльнувшись, крикнула Нина сквозь шум мотора.

Байк рванул с места, и, набирая скорость, понёс их вдоль узких улочек частных построек, ведущих к огням большого города. От всего этого кружилась голова, заставляя впасть в эйфорию и наслаждаться моментом.

Норман обнимал девушку за талию. Мимо проносились машины. Широкая трасса позволяла набирать скорость. Она не боялась её. Она уверена, он тоже.

Ридус улыбнулся. Она не могла видеть его улыбки. Не сдержавшись, он осторожно закрался под тонкую футболку, останавливаясь на талии.

Вынуждая её в этот момент невольно вздрогнуть. И убеждать саму себя, что его пальцы случайно совершили этот маневр.

***

Байк продолжал гнать вперёд. Огни «города ангелов» всё больше погружали их в городскую атмосферу. Нина остановила железного коня на светофоре и, ожидая зелёного, с любопытством огляделась. Помнится, она говорила, это её любимый город. Что он был её несбыточной мечтой. Раньше.

И что она воплотила в жизнь свою мечту в те день, когда они с ней встретились впервые. Говорила, что если ты откладываешь мечту до «лучшего дня», она навсегда останется мечтой. Ибо такого дня никогда не наступит.

Актёр с интересом наблюдал за девушкой. Возможно, она хочет насмотреться на этот город, раз оказалась здесь снова. Помедлив, он наклонился ближе.

— Хочешь, я поведу? — раздался его хриплый баритон.

Нина повернула к нему голову, поначалу, видимо, решив возразить. Но, передумав, утвердительно кивнула.

Она слезла с мотоцикла, уступая место. Задержав руку на её плече, Норман прошёл вперёд. Ловко водрузился на водительское место, оборачиваясь к спутнице. И кивнул, призывая присоединиться.

За шлемом актёр не видел её лица. Но он не сомневался — она улыбалась.

Девушка села сзади. Скромно обняла его, вцепляясь ему в куртку. Но даже этого скромного прикосновения оказалось достаточно, чтобы заставить его сердце застучать быстрее. Одно её прикосновение… лишь одно… Стряхнув с себя мысли, он заботливо оглянулся на неё, проверяя, всё ли в порядке. И, дождавшись зелёного, нажал на газ.

Байк вновь рванул вперёд. Он ощутил, как Нина невольно прижалась ближе, крепче обхватывая его за пояс. И вынуждая млеть от её близости. Он наслаждался этим, заминая то, горячее, что происходило в мыслях, бросая его в приятный жар. Пришлось заставить себя переключить внимание на дорогу.

***

Ехать оказалось безумно уютно. Норман спокойно держался на байке, уверенно взяв управление на себя. Широкоплечая фигура загораживала собой, защищая её словно от всего и сразу. До упоения спокойно рядом. Кажется, с ним всегда так. Девушка умиротворённо улыбнулась.

Спустя минуты, байк остановился напротив заведения. Ловко спрыгнув с мотоцикла, актёр подал руку своей спутнице, помогая слезть.

Нина сняла шлем, оборачиваясь на Ридуса. Скованно улыбнулась, тщетно пытаясь сквозь его непроницаемые очки разглядеть, что творится у него на душе.

263 дня до апокалипсиса. Продолжение...

Лос-Анджелес, 9 декабря, продолжение…

Вечер пролетел незаметно. Норман покорял своим оптимизмом и обаянием, казалось, всех сидящих. Он весело шутил и смеялся, и становилось очевидно, что без него этот вечер прошёл бы куда скучнее. Ему вторил Эндрю и не уступающий им в харизме Джеффри. Веселящаяся троица заряжала друзей своей энергетикой.

Разгорячённая разговором, почти полностью раскованная, Нина встала из-за стола, направляясь в уборную.

Она закрыла за собой дверь, взглянув на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела радостная девушка, изумлённая таким неожиданным подарком судьбы. Подарком, о коем она даже не просила и никогда бы не посмела мечтать. Норман, знакомство со всеми этими потрясающими людьми, повторная поездка в Штаты. Нина счастливо улыбнулась самой себе, не веря в происходящее. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться. Но при мысли о предложении Ридуса по участию в съёмках эмоции понеслись с новой силой. Нет, это нереально… Это сон… Счастливый сон…

Прервав её мысли, в дверь вошла светловолосая леди, сидящая до этого за их столом. Стильная, красивая. Все, кто сидел там, произвели безумно приятное впечатление, и Нина не сомневалась, что эта роскошная дама окажется столь же дружелюбной, как и все.

— Хэй, — Нина приветливо улыбнулась ей. — Ты дочь продюсера, верно?

— Да, — холодно ответила блондинка. — Я Эшли Маззара.

Такая холодность позволительна её статусу, Нина не сомневалась в этом. И восприняла столь недружелюбный тон вполне спокойно. Эти люди могут себе позволить. Спасибо ей, клокочущий в груди восторг несколько отступил. Но не отпустил до конца. Пытаясь успокоиться, Нина намочила руки, увлажнив лицо в попытке унять жар радости и волнения этого вечера. Чуть помогло. Сорвала бумажное полотенце, промакивая кожу. И принялась расчёсывать волосы.

Эшли надменно наблюдала за этими манипуляциями. С толикой раздражения оглядела её с ног до головы. После чего сдержанно хмыкнула, протянув неоднозначное «м-да».

Последняя реплика перевесила дозволенную таким людям холодность. Озадаченная этой фразой, Нина с вежливым вопросом взглянула на говорившую. Вполне вероятно, она просто не поняла, что имеется в виду и о чём вообще речь.

— Что-то не так?

Эшли поправляла макияж в зеркале, демонстративно не обращая на неё внимания.

— Может ты не в курсе, золотце, но макияж следует аккуратно поправлять в течение дня, — красивым голосом протянула Маззара всё с той же толикой надменности и, как показалось Нине, с оттенком презрения. — Хотя, собственно, зачем я объясняю это «тебе»?

— Я без косметики, — спокойно ответила девушка, проигнорировав нападки. — Не люблю.

Какие бы рамки отношений не установились здесь, сама Нина не посвящена в них и не может знать, норма ли это. Лучше спокойно объяснить этой леди, как есть.

— Это ты сейчас хвастаешься? — с сарказмом усмехнулась Эшли. — Я не Норман. Мне заливать бесполезно, — Маззара оторвалась от своего занятия, с искренней усмешкой покосившись на Нину. — «Милая» девочка из провинции, «якобы» не знающая, где у Нормана будут съёмки «Райда». И попалась ты ему на глаза «чисто случайно». И приглашение на съёмки для тебя «сюрприз». И краситься ты «не любишь». Ты думаешь, я поверю? Таких «случайных» встреч не бывает. — Блондинка с вопросительной ухмылкой глядела на неё. — Давай начистоту. Сколько ты убила бабок на всё это? Наверно, угрохала все свои сбережения, лишь бы добраться сюда. Небось весь год готовилась, а то и два? Мордочку слепила, будто так всё и было, а Норману вешаешь, что ты ангел во плоти? — она надменно отвернулась к зеркалу. — Не волнуйся, я не расскажу.

Её слова укололи, выстрелив словно пущенные в цель дротики. Терпя обиду и заминая возмущение, Нина холодно посмотрела на блондинку, но промолчала. Влезать в этот глупый спор не имело никакого смысла. Тем более оправдываться.

— Слушай, а если не секрет, — Эшли с деланной заинтересованностью взглянула на девушку. — Откуда ты нарыла столько денег на поездку? По тебе же видно, что нормальных денег ты в глаза не видела. Таращилась на нас, как на сейф в Швейцарском банке. И на пластику где наскребла? Тем более такую. Ведь это же пластика, я угадала? Или мезотерапия? Хотя, инъекциями тут не отделаешься. Даже я на лепку не решилась. Признайся: ночная… подработка?

Это уже слишком.

— Что? — Нина возмущённо развернулась, перебарывая клокочущее негодование. — Ты вообще слышишь, что несёшь?

— Я имела в виду круглосуточные магазины или производство, — пожала плечами блондинка. — Ну или чем там у вас зарабатывают на жизнь? Как-то же ты заработала деньги на вот это всё в провинции. Ты извини, я, правда, не в курсе такой жизни.

— Что за бред? — Нина шумно выдохнула. Казалось, ещё чуть, и её терпению скоро придёт конец. — Я ни к кому не обращалась, и делать этого не собираюсь. И ничего я не спланировала, никого не выслеживала. Я была без понятия, где проходят съёмки. Откуда мне это знать?

Эшли зло расхохоталась.

— Чушь! — воскликнула она, сбрасывая напускную любезность. — А Норман клюнул, как наивный мальчишка.

— Эй! Да в чём дело-то?! — Нина зашвырнула расчёску обратно в маленький рюкзачок. — Ты можешь сказать прямо, что от меня хочешь?

— Прямо, значит? Так слушай, — Маззара, подойдя, обиженно ткнула ей пальцем в область выше груди. — Я знаю таких, как ты, — брезгливо огрызнулась она. — Строишь из себя паиньку. Навешала ему лапши на уши. Прыгнула к нему в койку. И теперь пожинаешь плоды.

Постель? Плоды? Вот как она выглядит в глазах их всех? В эту секунду остатки терпения лопнули.

— Ты в своём уме? — возмутилась девушка, негодуя от такой наглости. — Да я с ним не целовалась даже! Мы просто друзья!

— «Друзья»? — ни секунды не веря, Маззара вновь расхохоталась. — Я видела, как он «по-дружески» на тебя смотрит. «Друзья», конечно. Друзья так друг на друга не смотрят! Скажи, «девочка из провинции», раз вы «друзья», с чего вдруг он стал таким щедрым, а? Да он месяц моего отца преследовал! И Грэга достал, чтобы те рассмотрели твою кандидатуру! Не держи меня за идиотку. Роль в сериале даже за слепленные красивые глазки просто так не добыть, — блондинка со злым удовлетворением глядела на неё, кажется, ни секунды не сомневаясь в своих догадках. — Он вообще не такой. Ты — невзрачная, бледная, ничего не представляющая из себя личность, каких миллионы. Ты никто. Он ценит особенных людей. Уникальных. Ты видела, кто сидит там, в зале? А ты — не его уровень. Он и мои то ухаживания отверг. А такие как ты, люди среднего сорта, и подавно его интересовать не должны. Запомни. Я открою ему глаза, будь уверена. Я не дам его одурачить.

262 дня до апокалипсиса...

Лос-Анджелес, 10 декабря, аэропорт…

— Может, тебе не стоило провожать меня? — Нина настороженно косилась на множество щёлкающих телефонами зевак.

— Перестань, — непринуждённо бросил в ответ Ридус. — Я привык жить для себя и не обращать внимания на мнение посторонних мне людей.

— Это я знаю, — девушка улыбнулась, ставя на транспортёр свою сумку.

Решив проводить Нину до самого трапа, актёр намеревался проскочить вместе с ней. В отличие от прочих, ему это позволили без дополнительных проблем. Она с улыбкой подметила, что в обществе Нормана Ридуса преодолевать все преграды аэропорта получалось несколько легче. Пройдя сквозь ворота металлодетектора, не издавшие пищащего звука, она дождалась актёра, на котором ворота тут же издали писк. Начав снимать с себя многочисленные кольца с черепами, подвеску и часы, Норман ненадолго отстал от спутницы.

— Чёрт, забыл про побрякушки, — выругался он, догнав её.

К нему рвалось несколько фанатов, оживившихся при его появлении. Но охрана сделала своё дело и все они остались за ширмой, позволив Норману с Ниной наслаждаться обществом друг друга.

— Мистер Ридус, а можно автограф? — поинтересовалась служащая аэропорта.

Её тут же вежливо отстранила охрана актёра, но тот успокоительно кивнул им, и громилы пропустили женщину.

— Конечно, — добродушно улыбнулся в ответ Норман.

Нина молча наблюдала эту картину, вновь удивляясь всему тому, что происходит с ней сейчас. Поражаясь, в который раз, что этот человек сейчас рядом с ней. Что ему в принципе не всё равно, что ему интересно рядом.

Он догнал её спустя минуты три.

— Фанаты, — виновато извинился он, с удовольствием приобняв девушку за плечо.

Чем вызвал новый всплеск эмоций у зевак, что бдительно следили за всем этим. А Нина в очередной раз отвернулась, спасая от снимков своё лицо за длинными волосами.

— Ты уверена, что не хочешь пока перевозить свой байк обратно в Россию?

— Уверена, — кивнула она. — Я всего лишь на два месяца. У меня будет куча дел. Нужно поселить и официально прописать у себя Милу, дать наставления ей о том, как кормить кошек, оформить другую визу.

— Ну, если что — звони, я сразу улажу, — заботливо заверил актёр.

От этой неподдельной, искренней заботы волна благодарности холодком окатила ей спину, вызывая стыдливое смущение.

— Не стоит, я справлюсь, — девушка скромно улыбнулась, поборов желание поддаться смущению и опустить голову.

Они подошли к большому окну, где вырисовывался шикарный вид на взлётные полосы. Безоблачное голубое небо открывало просторы аэропорта, что не мог охватить человеческий взгляд. Самолёт Нины стоял первым среди остальных, совсем близко к ним. Казалось, до него можно дотянуться рукой.

— Здесь потрясающе красиво, — призналась она, задумчиво глядя через стекло.

Норман неотрывно следил, как девушка, полюбовавшись на вид из окна, повернула в его сторону голову, останавливая на нём свой взгляд. Актёр завороженно разглядывал её карие глаза, что с некоторой робостью смотрели на него. Потрясающе красиво…

Его пронзительное внимание сковывало, заставляя замирать на месте. Ридус смотрел, казалось, даже не моргая. И от этого голубоглазого прищура хотелось спрятаться и наслаждаться им одновременно, купаясь в мощнейшей энергетике этого человека. Сильной, сметающей, околдовывающей. Неудивительно, что он — актёр.

***

В шумном зале аэропорта дежурный голос звучно оповестил о начавшейся посадке на рейс до Москвы. Тоска уже закралась внутрь и Норман, терпя грусть, взглянул на девушку, подмечая в её глазах ту же печаль. Улыбнувшись друг другу, они тепло обнялись, надолго замерев в таком положении. Игнорируя успевающих снимать их на телефоны зевак. Неприятное предвкушение разлуки ощутимо давило на сердце и Ридус всё не хотел разжимать хватку.

Нина сделала это первой, неохотно отстранившись. И Норман, замирая на её глазах, тут же утонул в них, капитулируя перед её нереальным притяжением.

— Мне нужно идти, — тихо проговорила Нина.

Её слова больно кольнули в груди. Она ещё не подписала контракт. Она улетает от него домой. Она оставила подаренный ей чоппер ему. Она… А вдруг она не вернётся?

— Не хочу тебя отпускать, — хриплым голосом признался актёр, всё рассматривая и рассматривая устремлённые на него глаза.

Нина с растроганной виноватостью молчала, выдавая собственную, точно такую же, ни с чем не сравнимую грусть. Не отвечала, стараясь не расплакаться. Кажется, в попытке не расстраивать его ещё сильнее. Безумно мило.

Помедлив, она приблизилась и осторожно поцеловала его в щёку.

— Не провожай, — таким же тихим голосом ответила Нина.

Его щека сохранила тепло её поцелуя. Он сглотнул подступивший комок.

— Кто бы знал, как я не люблю прощаться, — расстроенно прошептал актёр.

Больше всего ему хотелось сейчас крепко обнять её и никуда не отпускать. Никуда и никогда.

— Спасибо за всё, Норман, — прошептала в ответ Нина и, напоследок задержав внимание на нём, прильнула, обвив руками за торс.

Плавясь в её объятиях, он сгрёб девушку в охапку, крепко прижав к себе в ответ. И зажмурился, стараясь не дать волю грустным чувствам.

Мягко отстранившись, Нина попятилась, не спеша вынимать руку из хватки его пальцев. Ещё мгновение… и он сжал опустевшую без её тёплой кожи ладонь.

Взяв сумку, девушка направилась в сторону посадки. А он с растерянностью глядел ей вслед, пытаясь справиться с грустью.

***

Улица обдала её порывистым ветром, гуляющим по пустынной плоскости аэропорта. Пройдя до трапа и поднявшись по ступеням, Нина, ожидая очереди, оглянулась на окно. К её огорчению, Нормана там она уже не увидела.

Девушка расстроенно опустила взгляд…

Внезапно до неё донеслись возгласы сотрудников аэропорта, выбегающих из двери к посадке. Она озадаченно взглянула туда. Но из-за столпившихся на лестнице людей не могла разглядеть, что там происходит. Что они кричали, за шумом не удалось разобрать.

США, штат Вирджиния...

Крики и выстрелы привели в чувство.

— Эй, с тобой всё в порядке? — донёсся сквозь дрёму хрипловатый баритон.

Красивая девушка, лежащая около сбитого мотоцикла, открыла глаза. Перед ней стоял жилистый спортивный мужчина с арбалетом наперевес. Его загар играл на мускулатуре. Его пронзительный взгляд слегка раскосых глаз прятался за отросшей чёлкой. Заляпанная кровью одежда оповещала о высоком рейтинге его выживаемости и о том, что он в этом деле мастер.

— Ты ранена? — повторил он, неотрывно глядя на неё внимательным прищуром.

Он протянул руку, помогая незнакомке встать, но его пронзительные голубые глаза продолжали недоверчиво глядеть на неё. Не выпуская из рук направленный на неё арбалет, он попятился и свободной рукой вытащил из ближайшего убитого свою стрелу.

— Это вы… один их так? — искренне удивилась девушка.

— Я здесь, может, и один, — бросил он, продолжая держать арбалет на прицеле. — А ты?

— Может, перестанете им в меня тыкать? — опасливо косясь на заряженное стрелой оружие, твёрдо проговорила байкерша, — Пожалуйста, — добавила она уже мягче, и, желая убрать арбалет со своей линии, осторожно положила ладонь поверх руки охотника.

Арбалетчик, слегка озадаченный таким поведением, завороженно глядел в её карие глаза несколько секунд.

Внезапно, лучник, безбольно перехватив её запястья, ловким движением развернул девушку и прижал спиной к себе, умело скрутив ей руки. Удивлённо охнув, она оказалась прикована к его телу.

— Ого, — изумлённо выдохнула девушка.

Арбалетчик, продолжая удерживать незнакомку в прижатом к нему положении, наклонился сзади к её шее.

— Хорошая попытка, детка, но эти штучки со мной не пройдут, — проговорил он ей хриплым баритоном. — Отвечай, ты одна или с тобой кто-то есть? — он отпустил девушку.

Та глядела на него со смущённым, но плохо скрываемым интересом и некоторым испугом.

Её взгляд заставил реднека смягчиться. Казалось, он только что обидел ребёнка.

— Прости, такое время, — сипловатым, слегка пацанским голосом, проговорил следопыт. — Сейчас живые опаснее мёртвых. Я никому не доверяю, — с нотками вальяжной отрешённости ответил мужчина с арбалетом.

— От чего же тогда ты веришь мне? — покосившись на оружие, девушка вновь посмотрела на него.

Лучник окинул её недоверчивым взглядом с ног до головы.

— С чего ты взяла, что я верю тебе? — протяжно осведомился он.

— Ты… — она смущённо пожала плечами. — Ты ещё не убил меня. Ты явно не из плохих.

Воинственный спаситель, слегка смутившись, вновь оглядел милую незнакомку, задержавшись на взгляде её большущих глаз.

— А может… — он помедлил, — может я не стреляю, потому что хрупкая девчонка вряд ли сможет навредить мне? — с вызовом проговорил спаситель, тут же спрятав смущение за грозным взглядом и обратившись к ней более сурово. — Подними руки над головой, я должен обыскать тебя.

Не дожидаясь ответа, он молча подошёл к ней и вынул из-за пояса девушки нож и пистолет.

— Я понимаю. Я и сама никому не доверяю. И мне тоже хочется верить тебе, — спокойно заявила она, позволив произвести обыск.

Пряча себе оружие, реднек не глядел на девушку, будто намеренно игнорируя её взгляд.

— С чего вдруг? — осведомился лучник, остановившись и с прищуром пронзительно посмотрев на неё, после чего продолжил обыск. — Я тебе никто, ты меня не знаешь.

— Я верю тебе, потому что ты меня спас, — проговорила она.

Арбалетчик остановился, подняв на неё взгляд.

— А значит уже немного знаю.

Девушка замолчала, замерев под неотрывным внимательным прищуром и, разорвав зрительный контакт, взглянула на трёх бездыханных бандитов, разбросанных вокруг мотоцикла.

— Спасибо тебе, — с серьёзностью проговорила она.

Охотник тоже посмотрел в сторону убитых и вновь перевёл взгляд на очаровательную незнакомку.

— Зачем они за тобой гнались? — осведомился он и опустил оружие, убрав его за спину.

Она повернула к нему голову.

— Их спроси, — шутливо проворчала байкерша, пожав плечами.

Покосившись на трупы, девушка подошла к мотоциклу. Арбалетчик неотрывно следил за ней, доказывая самому себе, что делает это лишь для безопасности.

— Он не пробит, я проверял, — прохрипел молодой мужчина, заметив, как она оглядывает бак. — Ты одна?

— Да, — честно ответила выжившая, поворачиваясь к нему. — Я путешествую в одиночку.

Охотник неотрывно смотрел в её глаза, понимая, что, несмотря на все его усилия, не может оторваться.

— Не дело девушке одной блуждать среди ходячих мертвецов. И, тем более, среди выживших, — заметил широкоплечий спаситель уже мягче.

Вальяжно переступив с ноги на ногу, он подошёл к железному коню, без труда подняв его.

— Мне удавалось справляться со всеми, — с серьёзностью возразила байкерша.

— Я вижу, — буркнул лучник, стараясь не глядеть на девушку, но всё же посмотрев и тут же замерев на секунду.

Его закалённые постоянными стычками мышцы играли загаром на солнце. Взглянув в пронзительный прищур, девушка поспешила отвести глаза.

Эта милая скованность застала арбалетчика врасплох. Он подошёл ближе, невольно рассматривая тонкие черты её лица, перескакивая взглядом на длинную тёмную косу, царапину на нежной коже, скатываясь на стройное тело, и вновь возвращаясь к её глазам. Ему вдруг захотелось обнять её. Крепко прижать к себе и больше никогда не отпускать. Оградить от этого так не подходящего ей конца света.

— Девушке не стоит быть одной в этом мире, — повторил он совсем тихо, намного мягче. — Тем более такой, как ты, — закончил он и отчего-то смутился, покусав нижнюю губу.

— Какой — «такой»? — озадаченно осведомилась незнакомка, пристально взглянув на спасителя.

Молодой мужчина с прищуром оглядел девушку с ног до головы, проигнорировав вопрос и демонстрируя тем самым, что он привык никому не доверять.

— Как твоё имя? — ответил он вопросом на вопрос.

208 дней до апокалипсиса

США, штат Луизиана, 14 февраля…

— Сто-оп, сня-ято! — донеслось до них сбоку.

Мёртвые бандиты и окончательно мёртвые ходячие спокойно поднялись со своих мест и направились к обеденному трейлеру за кофе.

Говорившие радостно заулыбались друг другу. Освободив, наконец, эмоции, девушка восторженно пискнула, с удовольствием позволяя коренастому спасителю крепко обнять её.

— Нина, всё было потрясно! — с обаятельной хрипотцой воскликнул актёр и мягко потрепал её за плечи. — Ты играешь отлично! — заверил он, чем невольно вернул её в действительность.

— Не преувеличивай, — Нина недоверчиво усмехнулась, резко смущаясь от такой похвалы. Конечно же, он нахваливает. Не он же запорол уйму дублей. — Да и кто бы говорил! — с искренним восхищением добавила она, вспоминая, как минутами назад в него буквально вселился Дэрил Диксон.

Норман же лишь буднично фыркнул, отмахиваясь. И крепче обнял в подбадривающем жесте. Видимо, подметив ту скованность, что ей так и не удалось от него спрятать.

Но сделать непринуждённый вид, будто находиться среди всех этих людей для неё — норма, всё ещё до конца не получалось. Она до сих пор абсолютно уверена, что ей было бы спокойнее найти общий язык с девушками-гримёрами и актёрами массовки, чем с основными членами её команды.

Однако, те, в свою очередь, без малейших проблем, находили его сами. Дружелюбно шутили, безусловно приняв её в коллектив. Порой, автоматически подсаживались после сцены с кружками кофе, дружно обсуждая между собой весёлые моменты. Видимо, считая это само собой разумеющимся. Условно предполагая, что она не удивлена их общением с ней на равных. И без задних мыслей ожидая, что она тут же поддержит разговор шуткой.

Приходилось. Её резко, внезапно и, признаться, без её спроса втянули в весь этот вихрь событий. И теперь ей пришлось резко дотягиваться до этого уровня. Никто из них, кажется, не подозревал, каких трудов ей это стоило. Даже Норман. Недели летели, железная хватка скованности плавно спадала. Но пока не отпустила её до конца.

Кажется, её душевные терзания читались у неё на лице. Ридус, наблюдая её беспокойство, склонился, ласково целуя её в скулу, в лоб. Чмокнул в нос, всеми способами стараясь вызвать у неё улыбку.

Но предстоящие сцены давили на неё, уводя мысли далеко от беззаботного оптимизма. Этим оптимизмом с успехом заряжали всех на площадке братья Нормана по безрассудству — Эндрю и Джеффри. Как и сам Норман. Кажется, лишь среди них троих она чувствовала, как её отпускает страх напортачить. Просто они принимали её такой, как есть, подначивая раскрепоститься.

С остальными же ещё чувствовалось напряжение. Даже, порой, казалось, что Грег смотрит на неё с усталостью и раздражением. Хотя позже ей объяснили, что за работой он всегда злой.

— А это нормально, что у меня одно имя с моей героиней? — выдала девушка новый возникший в голове болезненный вопрос, всерьёз раздумывая над этим сама.

Она читала, что это неправильно, что некоторые актёры из суеверия сторонятся этого. А с некоторыми даже случился несчастный случай. Её же саму волновал вопрос зрительской оценки. Её и так-то невзлюбили спойлерщики, заподозрив о сериале и о том, в качестве кого она может там появиться. Даже читала один заголовок, где, как выяснилось, она случайно засветилась в момент перерыва между съёмок. Статья гласила «Увеличение актёрского состава или случайная гостья?». Знали бы они…

— Грег с ребятами сам настоял на этом, — Ридус непринуждённо пожал плечами. — Тебе, как новенькой, будет проще. Времени на адаптацию у тебя не было. К тому же, имя подходит твоей героине, — он подмигнул ей.

Подмигнул так обаятельно, что вновь вызвал в её теле волну приятных мурашек. Нина хмыкнула, смущаясь его преувеличенной похвалой от её «хорошей актёрской игры».

— Значит, всё хорошо? — робко переспросила она, надеясь убедиться, что всё делает правильно.

Норман издал хриплый оптимистичный звук и с заботой приобнял её, с ухмылкой рассматривая устремлённый на него вопросительный взгляд.

— Ты умничка, поверь мне, — заверил он извечным обаятельным баритоном. — Видела бы ты мои первые съёмки, — он фыркнул, засмеявшись. — Вспоминать стыдно. Я проваливал дубль за дублем, забывал слова, имя, текст. Несколько раз запутался в проводах. Один раз даже грохнулся. В общем, тот ещё был цирк.

Закусив губу, Нина весело разглядывала его улыбчивый оптимизм. Кажется, ему всё же удалось её расслабить и даже повеселить.

— Хотя, потом я так вжился, что не отзывался на своё имя, — углубляясь в воспоминания, с шутливой гордостью подметил Ридус. — Только на «Джереми», — он с ободряющей, но искренней улыбкой молчаливо поглядел на неё. — Так что, когда я говорю, что ты классно играешь, я тебе говорю по-факту, — тепло закончил актёр.

Девушка облегчённо выдохнула, даже поверив в его слова поддержки.

— Просто, мне всё не верится, что нахожусь здесь, — со смесью волнения и радости призналась она в своём страхе. — Здесь, с тобой, на съёмках этого сериала.

— Не просто находишься, — ласково обрубая её слова неуверенности, подхватил Ридус. — Ты в нём участвуешь.

Слушая его, Нина молчаливо глядела в ответ, ощущая волну благодарности. Безумной благодарности за всё, что он для неё сделал. Сделал просто так, ничего не прося взамен. Даже ни разу не пристав к ней ни с малейшим намёком. Вопреки явному желанию. И тем давним обвинениям в её адрес от Эшли.

Нина не спешила. Держала дистанцию. Просто потому, что так эгоистично проиграла его взрывному обаянию, так и не признавшись в том, что, возможно, оттолкнёт его. Хоть их отношения уже давно перетекли из разряда дружеских, застряв на неопределённой промежуточной стадии. По её вине.

А ей так не хотелось терять этого душевного человека.

Длинная прядь её волос мягко колыхалась ветром, щекотала ему кожу, и Норман, аккуратно поправив локон, потянулся ближе, касаясь её губ своими. Секунда. И, прижав её к себе, он жадно впился в неё долгим поцелуем.

140 дней до апокалипсиса

США, 23 апреля…

Широкий плоский экран издал приятные слуху аккорды электрогитары. Нина занесла руку над столиком, не вставая с шезлонга, и, взяв телефон, нажала зелёный кружок.

— Привет, Мила, — сонно протянула девушка.

Кто бы сомневался, что это подруга.

— Привет, звезда, — весело раздалось в трубке.

Началось.

— Вовсе нет, — возразила Нина, пытаясь проснуться. — Сезон выйдет ещё не скоро.

Да, репортёры раздули из их с Норманом связи целую историю. Но это уже благополучно всем надоело. Фото в постах Нормана и совместные прогулки — лишь повод для доводов. Официально они с ним ни о чём не объявляли. В остальном — она, слава Богу, ещё не так известна, как постоянно подстрекает Мила.

— Всё равно ты уже известная личность, — загадочно захихикала подруга.

— Ты про мой блог? — не поняла спросонья девушка.

— Да нет же, Нина, ты что, уже зазвездилась? — шуточно укорила её Мила. — Я про соцсети твоего Нормана. Все фотки и посты посвящены безмерно обожаемой «Ниночке», — дружески передразнила Мила, понимая, как сейчас смущается Нина на другом конце линии. — Он постройнел и, похоже, бросил пить, судя по тому, на сколько лет помолодел, — честно отметила про актёра подруга. — Уверена, «причина» этому сейчас разговаривает со мной, — улыбчиво протянула она. — А твои постоянные фотки с кастом? Ещё немного и количество твоих подписчиков может посоперничать с некоторыми из вашего актёрского состава. Хотя бы с теми, кто на заднем плане обычно маячит.

— Ах, вот ты про что, — сонно пробормотала Нина. — Да брось, глупости.

Она сдвинула солнечные очки на лоб и, потерев заспанные глаза, снова надела обратно, щурясь от солнца.

— Погоди, у вас же день вроде. Я проверяла, — озадаченно пробормотала подруга, ощущая вялость и сонливость голоса Нины. — Ты не на съёмках?

— Да нет, Мил, всё хорошо, — девушка зевнула. — Мы с Норманом в недельном отпуске от съёмок, как и весь каст. Просто, меня что-то сморило на солнце у бассейна, вот я и…

— Ох, ну вы посмотрите! — многозначительно протянула Мила. — «Мы с Норманом», «бассейн», — в шутку передразнила она, захихикав, и вдруг опомнилась. — Погоди! Так ты в ЕГО доме?

— Да, я в его доме, — скромно улыбнулась Нина.

Ох, сейчас начнётся.

— Чёрт, ты хоть понимаешь, что происходит?! — восторженно воскликнула трубка. — Ты живёшь в доме самого Нормана Ридуса! Ты снимаешься в целом сезоне «Ходячих»! — продолжала восторженно перечислять она. — Это же… Это супер просто!

Да, в особенности жуткий страх подвести команду и запороть все дубли. Нина сонно посмеялась в ответ.

— Да, мне самой не верится, что это происходит в реальности, — честно призналась девушка. — Кто бы мог подумать.

— Да что с тобой? — слегка огорчённо протянула подруга. — Никакого восторга, никакой радости. Даже никакой звёздной болезни. Ты не рада?

— Да брось, я счастлива, — искренне улыбнулась Нина. — Норман и я вместе. Для меня это — самое главное. Он очень дорог мне, Мил. А остальное… уже второстепенное, хоть это, действительно, тешит эго. Конечно, всё то, что я сейчас имею… Раньше я об этом даже мечтать не могла.

— Так в чём же дело? — удивилась подруга, разочарованно вздохнув от того, что не услышала визги радости по телефону.

— Ну, во-первых, мы пришли под утро, — резонно заметила Нина. — Мы праздновали день рождения Джеффри… — вспоминая недавно прошедшее, объяснила девушка, понимая, что это был самый весёлый и дружный праздник, что она когда-либо посещала.

— Джеффри Дина Моргана?! — ошеломлённо воскликнула Мила. — Но ты же не пьёшь, — вставила она после паузы.

— Нет конечно. Да я и без алкоголя очень устала, — призналась девушка. — У меня ещё был концерт в этот день.

— А-а, точно, совсем забыла, — понимающе протянула Мила. — И каково выступать для своих поклонников в штатах?

— Ох, это просто потрясно, хоть и в десять раз сложней! — призналась с живостью Нина. — Я оторвалась по-полной! А видела бы ты Женьку с Никиткой! — она засмеялась.

— О, вот и смех, — радостно отозвалась подруга. — Такое ощущение, что рок тебе ближе, чем съёмки… Я права?

— Нет, конечно, съёмки — это верх мечтаний, — поспешно отозвалась девушка, — просто… — она замолчала, чувствуя, что на душе заскребло противоречие.

— Что, Нин? — протянула подруга, не дождавшись ответа, но догадываясь о её переживаниях.

— Просто с таким крохотным количеством выступлений и такой загруженностью на съёмках как бы наша группа не распалась и удержалась, — с грустью призналась Нина. — Надо срочно обучать парней английскому и тащить сюда, — добавила она уже гораздо оптимистичнее.

Девушки посмеялись.

— Ох, знала бы ты, как они тебя к нему ревнуют! — мечтательно воскликнула Мила.

— Мои музыканты? — Нина озадаченно вскинула брови.

— Нин! — с искренним непониманием протянула подруга. — Ты настолько наивная или настолько слепая? — с дружеским возмущением воскликнула она. — Думаешь, почему в тот день Женя с Ником подрался?.. Так, стоп, мы отвлеклись, — перебила сама себя подруга, не дав ошарашенной Нине ответить, и загадочно прошептала. — Ну? И как он?

— В смысле? — искренне не поняла та, всё ещё отходя от новости.

Тот факт, что её «товарищи по рок-секте» видели в ней нечто большее… шокировал.

— Ну, как он в постели? — продолжая разговор, прямым намёком протянула трубка.

— Мила! — возмутилась девушка, но, улыбнувшись, смущённо добавила. — Ничего такого ещё не было.

— Чего? — негодующе проговорила подруга. — Прошло столько месяцев, а вы просто целовались?.. — она перебила саму себя. — Он, что…

— Да что ты, перестань! — тут же перебила её Нина, даже не пытаясь разобраться, что именно хотела сказать подруга. — Просто нам совсем не до того, нам лишь бы выспаться нормально.

О том, что она сама откровенно заминала все эти моменты, Нина лучше промолчит.

— Постой, ты… — Мила помедлила. — Ты ещё не сказала ему?

139 дней до апокалипсиса

США, 24 апреля…

Нина лежала на шёлковой простыне, задумчиво водя по ней пальцем. Она вспоминала вчерашнюю близость, понимая, что ничего волшебнее никогда ещё не испытывала. Счастливая улыбка не сходила с лица. Казалось, что ничего больше и не нужно загадывать, потому что всё, что можно, уже сбылось. Норман Ридус. Раскованный, смелый и обаятельный. Причём, не только на людях, но и в спальне, с ней наедине… Тихо взвизгнув от восторга, девушка радостно зарылась обратно в одеяло…

***

— Ну что, готова прокатиться со мной? — Норман кивнул на два приготовленных к поездке байка.

Предвкушая его реакцию, девушка хитро прищурилась.

— Ты мне продуешь, — весело улыбнулась ему Нина.

Брови Нормана в игривом удивлении округлились. Он окинул её совершенно неверящим ей взглядом. И, вдруг…

— Посмотрим, мелкая! — Усмехнулся Ридус и, поймав уже готовую убежать от него девушку, крепко обнял, накрыв её губы своими.

Мятная жвачка, заглушающая запах сигарет. Его нежный поцелуй, что моментально перешёл в чувственный и глубокий… С шумом втянув воздух, актёр жарко обнял её за талию, плотно прижимая к себе.

Он с наслаждением ощутил её тут же отдавшее жаром тело. Её пальчики, что жаждуще скомкали его футболку, под которой стучал его мнгновенно участившийся мотор.

Неосознанно понимая друг друга на автомате, пара попятилась обратно к дому, не желая разрывать поцелуй.

Подхватив запрыгнувшую на него девушку под бёдра, Норман с жадностью впился в её хрупкую шею, нежно прикусывая тонкую кожу. Тихо ахнув, Нина ответила тем же, впиваясь ему в шею своими белыми зубками. Ридус тихо зарычал, понимая, что сдерживаться уже не может.

До дома они не дошли. Куртка Нормана полетела на землю. Не заставив себя долго ждать, к ней присоединилась куртка Нины. Хрипя от нетерпения, мужчина нервно расстегнул ремень на её модных байкерских брюках и, жадно притянув любимую к себе, вновь встретился с её податливыми тёплыми губами.

Его горячее дыхание переместилось ей на шею, обдав своим жаром. Пальцы Нины потянулись к ремню его джинс, взметнув в его крови жажду. И Ридус, шумно выдохнув от сдерживаемого желания, помог ей справиться со своим замком.

Её вдруг развернуло спиной к актёру.

Присев перед ней на корточки, Норман рывком стянул с неё сидящие в обтяжку брюки до самой щиколотки. Выпрямился, чувственно прижав к стеклу двери её стройное тело, нетерпеливо притянув к себе её соблазнительные бёдра. Секунда… и он резко проник в неё.

Нина сладостно застонала, выгибая спину от этого грубого проникновения.

Не давая ей опомниться, он вновь толкнулся в неё, с усилием раздвигая её тугие стенки… И снова… И снова, вырывая из её груди отчаянный крик… Ему плевать… на соседей, на то, что услышат, увидят… плевать… Есть только она, вся его, в его руках, его Нина, его Малыш… Обхватив её за бёдра, он вновь и вновь вонзался в неё, резко насаживая её горячее тело на всю свою длину…

Нина всхлипывала, податливо отклоняясь навстречу, давая его рукам у неё на бёдрах управлять ей, позволяя вновь и вновь вбиваться в неё. Она сдавленно вскрикивала, двигаясь с ним в такт, чувствуя его жаркое плавное ускорение… В голове шумело. От переполняющего её наслаждения было трудно стоять, но крепкие руки Нормана не давали упасть.

Сердце с бешеной скоростью проталкивало по венам кровь, закипающую в нём от подступающего пика наслаждения… Её тугие стенки, что заставляли упиваться этим сладким ощущением. Её нежный голос, сводящий с ума сладкий крик. Его малышка. Его. С ним… Блаженство… Быстрее… Ускоряя темп… Сильнее…

Вдруг, чувственно выгнув спину, Нина протяжно застонала, запрокидывая голову и вымученно зажмурившись от наслаждения.

Из его груди вырвался хриплый звук. Он грубо вжался в неё, изливая всю бешеную страсть, что копилась в нём столько месяцев… Месяцев нежных поцелуев и лукавых взглядов, не переходящих во что-то большее…

Ноги девушки безвольно подкосились, но Норман вовремя придержал её, сам с трудом удерживаясь на ногах от пережитого наслаждения.

— Больше так не смотри на меня, — сгребая её в охапку, прохрипел мужчина прокуренным обаятельным голосом. — А то мы так и не уедем отсюда.

Нина стыдливо усмехнулась, лукаво взглянув на актёра. Её глаза блестели от удовольствия. Счастлива. Она счастлива. Он расплылся в довольной, искренней улыбке, и хитро подмигнул любимой.

— Что ты со мной творишь, Ридус? — пробормотала девушка, закусив губу.

Одно её движение. Одно. И кровь снова начала закипать.

— А ты со мной? — прошептал в ответ влюблённый мужчина, притягивая её к себе и нежно впиваясь в податливые губы чувственным поцелуем.

Да, он помешан на ней. Ну и пусть. Кажется, это переходит в зависимость. Ему её мало. Хочется ещё и ещё.

Мягко уперев руки в его крепкую грудь, Нина неохотно отстранилась, нервно посмеиваясь.

— Мы так ещё на полчаса задержимся, — проговорила она, лукаво взглянув в его пронзающие собой голубые глаза.

Он чувственно прижал её к себе, издав тихий разочарованный рык.

— Ты права, — с виноватой улыбкой буркнул мужчина, наклоняясь и помогая девушке подтянуть повыше её модные брючки, сорванные им пониже в порыве страсти.

— А это нормально, что мы на вечеринку — в байкерском прикиде? — кивнув на кожаные куртки, поинтересовалась Нина, приводя себя в порядок.

— Да всё супер! — успокоил её Норман, заботливо целуя соблазнительное плечико. — Для меня это привычный стиль. Все привыкли. Ты выглядишь — потрясно. К тому же, это всего лишь дружеская вечеринка.

Он непринуждённо и открыто улыбнулся ей.

— Уговорил, — она улыбнулась в ответ.

***

Два железных коня, радостно зарычав, резво сорвались с места и, быстро набирая скорость, ловко заколесили по вечернему городу, пытаясь обогнать друг друга…

***

— Уже? — разочарованно протянула Нина, слезая с мотоцикла. — Мне понравилось так ездить.

0 дней до апокалипсиса...

США, Лос-Анджелес, 5 сентября…

Двухэтажный особняк Нормана Ридуса уютно светился вечерними золотыми огнями. Красиво обставленный дом актёра сиял отполированными полами. Казалось, здесь живёт сдержанный мужчина, но сувениры и картины выдавали его бунтарскую харизматичную натуру.

За окном по-прежнему стояло двадцать девять градусов, а пальмовые листья лишь едва колыхались от лёгкого ветра. Нина сидела на диване, листая свой блог. Сотни сообщений и тысячи комментариев пестрели недоумением, шоком, восторгом людей, чьей-то завистью, чьей-то радостью за неё, удивлением… Она и сама до конца не верила, что это реально с ней происходит — она снялась в любимом сериале, ей сделал предложение дорогой её сердцу мужчина. Голова до сих пор шла кругом от всех этих мыслей.

Девушка вновь открыла одну из своих соцсетей. После появления на страницах известных актёров фотографий с ней, после выхода нескольких промо-серий «Ходячих» с её участием, люди, казалось, обезумели и, будто укушенные осами, стремились скорей подписаться на её новости. Её блог заполонили тысячи подписчиков, твердивших не только комплименты. Были и завистники. Предпочтительно, женского пола. Телефон разрывался от звонков родителей, родственников и друзей. Испытывая то приступы радости, то благодарность, то усталость, она не знала, что с этим всем делать.

Прочитав множество вопросов к ней и выделив основные, она решила ответить одной темой.

Со второго этажа, в белоснежной футболке, спустился Норман. Он подошёл к дивану и, нежно приобняв её сзади, чувственно поцеловал невесту в шею.

— Как же это приятно, — улыбчиво протянула Нина.

Актёр обогнул диван, усевшись рядом.

— Они тебя ещё достанут, поверь мне, — со знанием дела прохрипел он, заметив, что девушка отвечает фанатам.

Нина посмотрела на актёра с искренней благодарностью.

— Я не могу выразить словами того, как я счастлива, — призналась она. — Я так благодарна тебе, родной… За всё.

— Перестань, — прошептал Ридус, прижимаясь ближе к невесте. — Ты достойна всего самого лучшего. В том числе этой роли и этих фанатов.

Актёр нежно поцеловал девушку в губы, смакуя их вкус. Она пленила его. Пленила навсегда, забрав его сердце. И от того, что эта малышка теперь с ним, его, навсегда, приятно перехватывало дыхание.

— Как же ты приятно пахнешь, — пробормотала она, убирая телефон в сторону.

Она уселась ему на колени и, обвив шею, подарила соблазнительный поцелуй.

— Чёрт, — с улыбкой протянул он, поглаживая её спортивные бёдра, — кто бы говорил.

Норман нежно прижался к ней, к её груди, с наслаждением втягивая носом цветочный аромат её тела и, тихо зарычав, стянул с неё футболку. Его сильный загорелый торс проглядывал сквозь летнюю ткань, обличая татуировки. Взъерошенные волосы милой нестриженной копной обрамляли приятное, безумно обаятельное лицо. Шквал харизмы и мужской привлекательности.

Пронзительный взгляд с любовью посмотрел на невесту.

— Малыш, я… безумно счастлив, — хрипло признался он.

Ридус чувственно впился ей в губы и, скинув с себя футболку, повалил девушку на диван…

***

— Сколько времени? — усмехнувшись, пробормотала Нина, вставая с дивана и поднимая с пола чёрные облегающие штаны.

— Плевать, — мотнул головой широко улыбающийся актёр, после чего сгрёб в охапку невесту и жадно поцеловал её в губы.

Лежащий на столе телефон Нормана нетерпеливо зазвонил.

— Чёрт, это Линкольн, — понял актёр, состроив виноватую гримасу и взял телефон в руки. — Да, Эндрю?

— Норми, тебя опять невеста задержала? — загадочно протянул друг. — Где тебя носит, а?

— Мы… э-э, — прохрипел Ридус, подбирая слова, — мы… уже выезжаем, — выдал он, расплываясь в улыбке.

— Н-ну-ну, — с весёлым скептицизмом протянул Эндрю и повесил трубку.

Норман виновато хохотнул и схватил свои штаны.

— Нужно торопиться, — признался он. — Нам ещё переодеваться в официальные шмотки.

США, Лос-Анджелес, Голливуд, тот же день…

Чёрный лимузин остановился напротив широкого входа. Ограничительные бордюры, расставленные по всему периметру прохода, преграждали путь восторженным фанатам, машущим им слева и справа.

Первым из блестящей машины вышел Эндрю Линкольн. Следом за ним, под оглушительные радостные крики, появился Норман Ридус. Он галантно протянул руку вглубь салона, откуда осторожно вынырнула красавица Нина. С любовью посмотрев на неё, жених заботливо подставил невесте локоть и, дождавшись Джеффри и остальных, они отправились к самому эпицентру общественного мероприятия.

Вечер обещал быть незабываемым и весёлым, хоть и весьма изматывающим. Уже не первый месяц Норман ощущал неимоверный энергетический подъём. Ему будто поставили дополнительную батарейку и вынули привычную усталость. Нина. Причина была в ней. Теперь эта малышка его. Его навсегда. Теперь никто и ничто не сможет разлучить его с ней. Она сказала ему «да». Осталось только заполучить её до конца. Заполучить всю, без остатка. Актёр в нетерпении ждал, когда сможет насладиться моментом и увидеть, как её рука подписывает бланк акта бракосочетания. Ждал, когда сможет надеть ей на палец обручальное кольцо. Он счастлив. И счастлив от того, что также счастлива она. Всё хорошо. У них всегда всё будет хорошо.

Широко и радушно улыбаясь фанатам, Норман махал им рукой, шутил, весело кривляясь на камеру, и эффектно фотографировался, выливая наружу весь свой бунтарский характер.

Не менее оптимистичные партнёры по съёмке, давно заражённые оптимизмом и харизмой Ридуса, вторили ему, активно приветствуя кричащих фанатов. Как и всегда, большую порцию внимания, помимо самого Нормана, заполучили Эндрю и Джеффри, что, не переставая, шутили друг с другом, вызывая весёлый смех не только рядом стоящих коллег, но и окружающих их поклонников.

Нина ступала по ковру с естественной элегантностью, глубоко спрятав свой испуг и стараясь не выглядеть столь скованной. Но, глядя на огромную стеклянную дверь далеко впереди, радушно распахнутую им навстречу, на толпы людей и журналистов, что смазались перед глазами в одно пёстрое пятно, Нина с ужасом понимала, что вся её жалкая бравада на публику стыдливо проигрывает элементарному страху. Казалось, все её, не такие уж массовые, но многочисленные рок-концерты и несколько месяцев съёмок — куда-то исчезли. И она вдруг почувствовала себя обыкновенной девчонкой, что случайно попала на это мероприятие. Что она вообще тут делает? Зачем она тут? И надо ли ей всё это? А, может, всё это ей просто снится и сейчас вот-вот окажется сном?

Место и время неизвестно...

Крики и выстрелы привели в чувство.

— Эй, с вами всё в порядке? — донеслось сквозь дрёму.

Красивая девушка, лежащая около сбитого мотоцикла, открыла глаза, растерянно оглядываясь.

Туман в голове от удара не давал разглядеть его лицо. Перед ней стоял жилистый спортивный парень с арбалетом наперевес. Его загар играл на мускулатуре. Заляпанная кровью одежда. Охотник. И, кажется, этот охотник в своём деле мастер.

— Ты ранена? — обеспокоенно прохрипел он, неотрывно глядя на Нину.

Парень протянул руку, помогая встать, но его пронзительные глаза продолжали недоверчиво глядеть на неё… Этот голубоглазый прищур… Норман? Да, это её Норман. Только… Что с ним приключилось? Похоже, он сильно загримирован. Да и съёмочный костюм сидел на нём иначе… Похоже, отрезок времени выпал у неё из головы…

— Я в порядке, в порядке, — машинально пробормотала она. — Боже, какой это дубль? Я так сильно ударилась, что ничего не помню, представляешь?

Норман, весь в гриме, в своём излюбленном костюме для съёмок, стоял и встревоженно глядел на девушку непривычно мрачным, решительным взглядом.

— Знаю, знаю, — морщась от боли в затылке, пробормотала Нина молчащему и несколько сурово взирающему на неё Ридусу. — Ты миллион раз говорил мне, чтобы я позволила каскадёрам делать такие трюки.

Девушка вновь взглянула на актёра.

Да, гримёры постарались на славу. Норман, весь вошедший в образ Дэрила, был суров и мрачен. И странно молод. Наверное, стилисты всё же переборщили. Молодой загримированный Ридус казался стройнее, его жилистое тело играло рельефом мышц, но выглядело суше, оголяя узоры бицепсов на руках. И тут она заметила главное…

— Ты подстригся? — удивлённо пробормотала девушка, понимая, что у неё приличная амнезия после удара. И это пугало.

Норман, игнорируя вопрос, не выпускал из рук арбалет и… целился в неё. Попятившись, он свободной рукой вытащил свою стрелу из… человеческого тела.

Реквизит. Это всего лишь реквизит и живой актёр. Ей это показалось. Показалось… В конце концов, Грэг мастер своего дела.

Но выглядело так… натурально…

Отбрасывая мысли, Нина в неверии качнула головой. И тут же поморщилась, хватаясь за виски. У неё однозначно сотрясение. Место ушиба не давало дотронуться, пульсируя болью. Перед глазами всё плыло. Возможно, ей вообще померещилась половина того, что сейчас увидела.

Смутно понимая, где находится, она прикрыла глаза, потирая веки. Открыла. Нет, лучше не стало.

Весь запачканный крайолановской искусственной кровью, моложе своих лет, похудевший, более загорелый, чем обычно, грязный, мрачный, Норман предусмотрительно, но неохотно, целился в неё из своего арбалета, озираясь по сторонам. Пронзительные голубые глаза настороженно, с суровой невозмутимостью, взирали на девушку.

— Норман? — удивлённо пробормотала она. — Что… — Нина покосилась на арбалет. — Что здесь произошло?..

Арбалетчик удивлённо поднял бровь, не понимая, к кому обращается эта незнакомка. Внешность Ридуса и его причёска выглядели так, будто он решил заново отсняться в третьем сезоне. Может, решили доснять детали?

— Это я хочу спросить у тя, что произошло, — ответил актёр, продолжая находиться в боевой стойке. — Ты тут одна?

Его вопрос вгонял в ступор, не укладываясь ни в одно рациональное объяснение.

— Чего? — озадаченно протянула Нина. — У меня, видимо, ушиб. Я вообще не помню, как мы тут очутились. Представляешь? Где мы сейчас? На съёмках?

Сейчас, что, реально идёт съёмка? Она огляделась по сторонам, но не увидела поблизости ни актёров, ни звукооператоров или камер. Нет, не на съёмках. Странно… И тут девушка тихо вскрикнула. Вокруг одиночного небольшого шоссе, окруженного лесом, лежали пять трупов людей… Или не трупов?.. Да нет, трупов… Трое с оружием и двое старых, словно гниющих уже давно… Их будто выкопали мёртвыми из могил… От ужаса глаза девушки широко раскрылись: в актёрах, играющих зомби, в телах торчали стрелы. Похоже, настоящие. Нет, не имитация… Настоящие стрелы, по-настоящему воткнутые в их тела.

Ридус попятился и вытащил два оставшихся болта.

— Мёртвые… — пробормотала она в панике. — Они будто действительно… мёртвые. — Это… Что это за шутки, чёрт возьми? Или… — Нина на секунду замерла, ошарашенная поворотом событий, и, поглядев на Нормана, сделала от него шаг назад. — Ты что, — она помедлила, не решаясь произнести тот бред, что сейчас роился у неё в голове. — Ты… убил их?! — И тут же протестующе замотала головой, понимая, что это ей однозначно почудилось и она бредит. — Нет, это плохой розыгрыш, ребят, хоть вы и здорово постарались… Это устроил ты один? Или я тоже принимала в этом участие?..

— Я здесь может и один, — недоверчиво бросил актёр, перебив её и продолжая держать арбалет. — А ты?

Тут она начала припоминать сюжет из той первой сцены сериала, где впервые приняла участие. Значит, розыгрыш.

— Норман, это не смешно. — Нина покачала головой, до обиды задетая его непониманием. — Последнее, что я помню — что меня сбил грузовик. У меня явно сотрясение и амнезия. А ты устраиваешь розыгрыш вместо того, чтобы объяснить, где я и что происходит, чёрт возьми?! — Она возмущенно смотрела на него.

— Похоже удар был действительно серьезный, — продолжая держать её под прицелом арбалета, хрипловатым баритоном заключил Ридус. — Не знаю о ком ты.

Это заявление вгоняло в пугающий ступор. Озадаченно посмотрев на Нормана, девушка огляделась.

— Как мы вообще здесь очутились? — растерянно протянула она.

— Не знаю, как здесь очутилась ты, — щурясь, он предусмотрительно окинул лес бесстрашным взглядом и вновь пристально уставился на неё, — а я приехал помочь, когда услышал выстрелы и твой крик. Подними руки, — добавив, вздёрнул он подбородком. — Мне нужно тебя обыскать.

— Чего? — удивленно пробормотала Нина, непонимающе разглядывая своего жениха и от растерянности послушно поднимая руки. — «Выстрелы и мой крик»?

Апокалипсис. Тот же день...

Она ехала бок о бок с тем, чей облик был практически копией её возлюбленного. Мужественный взгляд, отдающий железным спокойствием, загорелый рельеф на руках, с уверенной расслабленностью держащих руль. Арбалетчик смотрел на дорогу, периодически оглядываясь вбок, на свою спутницу. И в эти моменты его непоколебимый спокойный прищур менялся на заботливый и внимательный, пробивающийся сквозь видимое безразличие. В такие секунды ей чудилось, что рядом едет Норман, что будто ничего и не происходило.

Дэрил с интересом косился на неё. Девушка казалась стойкой и свободолюбивой. Но, в то же время, она нуждалась в заботе. В защите. И стоило ему вернуть внимание к дороге, как он ловил себя на том, что вновь смотрит в её сторону. Девчонка вовсе не была той искусственной фальшивкой, которую охотник видел в пустых куклах на обложках журналов Мэрла. Нет, красота Нины была иной. Живой, настоящей. Она была милой и нежной. Манящей. Слегка застенчивой... Отчаянной и смелой. Подобно цветку «амплозии». Этот маленький лесной цветок, будто сорванный кусочек голубого неба, имел скрытый от глаз крепкий корень.

Два байка свернули чуть влево, притормаживая у заскрипевших рельсами ворот, и въехали на территорию лагеря.

Александрия… Нина завороженно озиралась, невольно открыв рот от восхищения и плохо веря в реальность происходящего. Теперь, наибольшая часть этого места не была декорациями. Сейчас это было реально существующее место.

Подозрительно взирающие на неё Саша, в прошлой жизни Соникуа Мартин-Грин, и Гленн, герой Стивена Ёна, поспешили закрыть ворота и взяли её под прицел.

— Уоу, уоу, стоп, — Дэрил поднял руки, спрыгивая с мотоцикла и вставая между друзьями и незнакомкой.

Люди, которые еще совсем недавно были партнёрами на съёмочной площадке, друзьями, сейчас хладнокровно целились в нее из автоматов. Настоящих автоматов… Мысль о том, чтобы рассказать правду, тут же исчезла. Девушка растерянно смотрела на них, готовясь к худшему.

Она неспеша слезла с байка, стараясь не создавать резких движений. Нина во все глаза смотрела на своих «друзей», подозрительно взирающих на неё.

— Это Нина, — арбалетчик кивнул в сторону пострадавшей. — Её сбили с байка. Ударилась головой. Похоже, сотрясение - не помнит, откуда она.

— И почему напали, тоже не помнит? — Саша подозрительно целилась в неё оружием.

— Нет, — мотнул головой следопыт, с прищуром обернувшись на девушку. — Но, похоже, безобидна. Не возьми я её с собой — уже сожрали бы мертвяки. Или взяли бы в плен кто похуже.

— Ты что, прикончил их? — с ужасом прошептал кореец, встревоженно глядя на реднека. — А если это были спасители?!

Услышав эту фразу, Нина вздрогнула. Но не подала вида. Она ничего не понимала. Ниган уже появился в жизни этих ребят. Тогда почему Гленн жив? И почему Дэрил в Александрии, а не скрывается от Нигана? И Саша. Она ещё жива…

— Я без понятия, кто они были, — раздражённо бросил в ответ Диксон.

— Она может врать, Дэрил, — продолжая держать чужачку на мушке, процедила сквозь зубы Саша. — А если она из них? - губы её задрожали.

Гленн смерил незнакомку внимательным взглядом с ног до головы.

— По ней не скажешь, — сомнительно протянул он.

Соникуа просверлила корейца ледяным взором.

— Мы уже недооценили однажды людей, — злостно пробормотала она. — И в итоге… — тут её голос дрогнул от слёз. — В итоге, Абрахама с нами больше нет.

Нина неосознанно метнула в неё испуганный взгляд, услышав эту фразу. Она знала, что по сюжету Ниган забил до смерти Абрахама и Глена, а Дэрила взяли в плен. Но Гленн был жив, а арбалетчик здесь, на свободе. Столкнувшись с этим сейчас, она задумалась обо всём том ужасе, что пережили эти люди. Здесь, в этом мире, всё это было всерьёз. В голове невольно мелькнула мысль о том, что было бы, если бы сценаристы убили не Абрахама, а кого-то ещё. Она обеспокоенно посмотрела на Дэрила. Она всей душой тревожилась за этого человека, хоть он и не был её настоящим возлюбленным и даже не ассоциировался с ним, несмотря на внешность.

— Послушайте, — скромно позвала девушка. — Если я создаю вам опасность, мне лучше уйти отсюда, чтобы у вас не возникли проблемы.

Смягчившись, Саша оценивающе посмотрела на Нину. Гленн многозначительно взглянул на подругу, всем своим видом показывая немую фразу «Я же говорил».

— Нет, — прозвучал хриплый упрямый голос Диксона. — Какой, к чёрту, «уйти»?! — он недовольно хмыкнул. — Ты и пяти минут там не протянешь. Я видел, как тебя чуть не слопал ходячий.

— Один? — удивлённо протянул Гленн.

— Один, — кивнул спаситель.

— Как же ты продержалась там одна? — непонимающе пробормотала Саша.

— Я… — Нина остановилась, подбирая слова и понимая, что ей сейчас придётся сделать то, чего она очень не любила делать — соврать, пусть даже частично. — Я просто ещё не пришла в себя тогда. К тому же, я ударилась головой, — объяснила байкерша. — Я умею драться и уверена, что вспомню всё, что забыла. Я чувствую, что создаю вам большие проблемы. Наверно, мне лучше убраться, пока не случилось чего-нибудь.

— А с чего ты решила, что должно что-то случиться? — раздался суровый голос сзади.

К ним направлялся Эндрю Линкольн, которого в этой жизни звали Рик Граймс. Видеть такое выражение лица у Эндрю ей приходилось только на экране. Он буравил Нину по-настоящему холодным взглядом, не предвещающим ей ничего хорошего. Здесь он больше не был тем весёлым мужчиной, каким она запомнила его в той жизни. Суровый взгляд, повидавший немало. Девушка прекрасно знала по сюжету, скольких и ради чего он убил. Он выжидающе смотрел на неё.

Испуганно сглотнув, Нина молчала.

Злостно отведя взгляд в сторону, Рик вдруг сурово посмотрел на неё и, взведя курок, направил дуло в голову незнакомки.

— Нет, Рик! — встревоженно воскликнул арбалетчик, откидывая руку друга и вставая между ним и девушкой.

Она испуганно переступила с ноги на ногу, не решаясь выглянуть из-за спины с крыльями.

Апокалипсис. Ночь, утро первого дня...

Оглядываясь по сторонам, девушка медленно толкала своего железного коня к воротам.

Её приближение оттуда уже заметили. Оставив Саникуа на стене, кореец поспешно спустился к беглянке, подхватив руль и помогая бесшумно докатить байк до ворот. Облегчённо выдыхая, Нина поставила мотоцикл на ножки, благодарно кивая Глену. Тот молча передал ей пистолет с обоймой. Нож у неё уже с собой.

— Спасибо, — тихо обратилась к ним девушка, взглянув вверх на Сашу и вновь переключаясь на Глена. — Слышала про твою жену, — сочувственно проговорила Нина. — Мэгги обязательно поправится.

— И тебе спасибо, — с благодарностью кивнул он, после чего, предусмотрительно оглядевшись, быстро подошёл к воротам и немного откатил их в сторону.

Нина вывела мотоцикл за ограду и, прилагая все свои силы, покатила вдоль шоссе, не смея включать раньше времени. Остановившись, вновь поставила на ножки свой байк. Обернулась, благодарно махнув напоследок тем, кто даже не знал, что когда-то, в другой жизни, они были её друзьями.

Непривычно тихо. Когда в последний раз она слышала стрекотание цикад? Кажется, в ночь их с Норманом первой встречи? Незабываемое путешествие на байках, милые посиделки у костра, его тёплая забота о ней… Подбородок предательски задрожал и Нина опустила голову, заминая подступивший комок слёз. Несправедливо… Почему всё так несправедливо? Он теперь там один, без неё. А она здесь, в мире «ходячих»…

Ходячих… Девушка тревожно огляделась, всматриваясь в кусты. Страшно… Чёрт, здесь нужно быть начеку. Вновь сдвинув железного коня, прокатив вручную ещё несколько метров, она завела двигатель и рванула прочь из Александрии…

***

— Дэрил! — послышалось сквозь сон.

Спящий в штанах и обуви реднек невнятно проворчал сквозь дрёму что-то неразборчивое.

— Дэрил, приём! — донеслось до него.

Дёрнувшись спросонья, охотник стал шарить в поисках рации.

— Да, Гленн? — привычно-быстро стряхнув с себя сон, прохрипел он, почёсывая оголённую крепкую грудь.

— Едут люди Нигана, — мрачно сообщила рация.

— Какого чёрта они припёрлись на день раньше?! — воскликнул настороженно Диксон, чувствуя, как всё внутри него закипает. — Ну всё, с меня хватит. Пофигу!

Вскочив с места, арбалетчик быстро накинул на голый торс безрукавку и, схватив своё любимое оружие, устремился прочь из комнаты.

На пороге своего дома он столкнулся с Граймсом. Друг, как нельзя кстати, и некстати тоже, был начеку.

— Дэрил, успокойся, — сурово проговорил Рик примирительным тоном, обеспокоенно встряхнув охотника за плечи. — Убив Дуайта, ты сделаешь только хуже.

— Плевать, — процедил сквозь зубы взвинченный Диксон. — Я должен убить эту мразь! Их обоих!

— Остынь, — прошипел Граймс, уткнувшись в лоб другу.

Не хватало ещё им новых проблем со спасителями.

Дэрил, словно зверь, уткнувшись в ответ лбом в товарища, исподлобья смотрел на него. В его глазах читалось желание мстить. И на последствия, в данную секунду, ему было явно плевать.

— Остынь, — с нажимом повторил шериф. — Давай узнаем, в чём дело. Где твоя девчонка?

Тут арбалетчик замер, поняв, что, когда он проснулся, в доме байкерши не было.

— А-а, так её нет? — многозначительно произнёс Рик, нервно хохотнув. — Интересное совпадение, не так ли? — процедил он, намекая на странное появление Нины и людей Нигана.

В замешательстве взглянув на дом, Дэрил суровой пацанской походкой, вместе с названым братом, отправился к воротам.

***

— В чём дело? — громко проговорил Рик стоящим рядом с машинами вооружённым людям.

Головорезы вяло рассредоточились у машин, надменно поглядывая на столпившихся у ворот александрийцев.

— Есть предположение, Рик, что это вы помогли девчонке уйти от преследования, — протянул Дуайт.

Недобрым взглядом Дэрил с ненавистью смотрел на человека, которому он когда-то спас жизнь. Его рука дёрнулась к арбалету, но Рик вовремя сжал его запястье.

— Она у вас? — осведомившись, протянул Ди, нагло глядя на шерифа.

Граймс мрачно молчал, быстро соображая варианты ответа. Поток его мыслей прервала Саша.

— Мы дежурим со вчерашнего дня, — вдруг отозвалась она. — И никого сюда не впускали.

Рик удивлённо уставился на снайпершу.

— Хотите сказать, что её у вас нет? — нагло проговорил Дуайт, оглядывая городок.

— Да, никакой девчонки здесь нет, — спокойно подтвердил Гленн.

Граймс нервно переглянулся с обеспокоенным Диксоном, озадаченным прищуром взглянувшим в ответ, и оба вопросительно поглядели на корейца.

— Обыскать дома! — громко приказал бандит.

Его слова неприятно вонзились в мозг. Дэрил обеспокоенно глядел, как из открывшихся дверей повылезали люди с оружием и, словно муравьи, разбежались по городку. Он нервно огляделся по сторонам. Гленн, решивший подойти к нему, был остановлен прицелившимся оружием Дуайта.

Сердце арбалетчика учащённо стучало от бешенства и беспокойства за его друзей… и… за неё… за Нину. Чёрт, чего с ним такое?.. Они могут найти её… Могут причинить ей боль… На лбу охотника запульсировала жилка. Его глаза нервно бегали, но холодная голова обдумывала варианты действий. Он взволнованно переглянулся с товарищем.

Граймс не меньше друга переживал за обнаружение Нины, беспокоясь за безопасность своих людей. Чёрт дёрнул его пойти этому упрямцу на уступки. Странное поведение брата после появления этой незнакомки вызывало беспокойство. Но сейчас уже не это было главное. Рик вновь поглядел на друга, встретившись с его встревоженным пронзительным взглядом. Диксон, сжав кулаки, изо всех сил заставил себя стоять на месте. Минуты длились как часы.

Люди Нигана, один за другим, стали возвращаться к машинам, прихватив с собой немного провизии александрийцев. Пришедший последним, полный тёмнокожий мужчина уверенно заявил Дуайту:

— Её здесь нет, Ди.

Дэрил удивлённо переглянулся с Риком, после чего они оба вопросительно посмотрели на Сашу и Глена, которые всем своим видом показывали, что что-то знают о случившемся.

Апокалипсис. День второй. Утро...

География не была в списке её любимых предметов, но девушка знала, что Александрия была далеко от неё. По крайней мере, беглянка поспособствовала этому, как могла.

Одна… Она здесь совсем одна… В мире, где опасность поджидает за каждым поворотом. В мире «ходячих мертвецов»… Кто бы мог подумать, что когда-то весёлая игра окажется для неё явью, мрачным сном наяву. Смесь восторженного интереса мешалась с паническим ужасом. Кто она? Воинственный мастер выживания? Героиня из сериала «Ходячих»? Нет… К великому ужасу, это совершенно не так… Обычная девчонка, которую угораздило вляпаться во всё это…

Не разводя костёр, Нина спрятала мотоцикл в кустах и залезла на понравившееся дерево, слишком испугавшись встречи с мёртвыми или живыми.

***

Сквозь сон доносился шипящий и, будто хрипящий, звук любимой кофеварки Нормана. Чёрт, это всё просто ночной кошмар… Слава Богу…

— О, родной, я что, уснула на диване? — сонно пробормотала Нина и сладко потянувшись, повернулась на бок…

Она начала падать вниз. Край рукава её кожаной куртки зацепился за ветку, что спасло девушку от неминуемого удара о землю. Сильно оцарапав руки, она едва успела схватиться за одну из толстых веток, повиснув над землёй. Ничего не понимая спросонья, беглянка несколько секунд озадаченно оглядывалась. Лес… Это не сон… Чёрт, это не сон… Этот кошмар наяву… Девушка глянула вниз.

Маячивший около дерева ходячий, видимо, подобравшийся к ней ночью, жадно тянул свои сгнившие пальцы и негромко шипел. Зарычав, он схватил её гриндера, пытаясь притянуть к себе и полакомиться новой для этого мира плотью.

Взвизгнув, Нина панически заболтала ногами. Сработали машинальные защитные инстинкты. Она с силой пнула ходячего по черепу тяжёлым сапогом, при этом мысленно благодаря себя за любовь к данной обуви.

Мертвец отлетел от удара назад. Освободившаяся байкерша, упираясь ногами в ствол дерева, поспешно взобралась обратно, испуганно поглядев вниз, словно спасающаяся от собаки кошка.

— Нет, это была не кофеварка, — испуганно протянула она, с ужасом рассматривая разлагающийся ходячий труп. — Интересно, если я умру от пули, я тоже обращусь, как ты?

Неотрывно взиравший на неё ужасающе пустыми глазами, ходячий неуклюже поднялся на ноги и вновь набежал на дерево, глупо стукнувшись головой. Это было забавно и до невозможности жутко. Вот так, не медля не секунды, он набросится на неё и сожрёт, заглотив столько её мяса, сколько сможет в себя запихнуть.

Прошло около двадцати минут. Нину потряхивала дрожь. Немного привыкнув к обществу ходячего, словно загнанная на дерево кошка, она неотрывно следила за его безуспешными попытками дотянуться до неё.

Решив, что всё-таки надо действовать, иначе на звуки придут более опасные и отвратительные существа — люди — девушка достала пистолет и дрожащей рукой нацелилась в череп. Секунда… две… Всхлипнув и мысленно ругая себя за собственное отчаяние, Нина опустила оружие, понимая, что стрелять лишний раз глупо — потеря патрон и лишние звуки, привлекающие внимание, ей сейчас ни к чему. Это она прекрасно знала из сериала.

Заплакав было от безысходности, беглянка тут же подавила в себе это чувство и, сделав несколько успокоительных вдохов и выдохов, приготовилась.

Мгновение… И девушка спрыгнула на мертвеца, стараясь попасть ножом ему в череп. Она была уверена, что метится чётко в цель. Но, вопреки планам, лезвие вошло куда-то в область челюсти, никак не повлияв на мертвеца, продолжавшего тянуть к ней руки. Мёртвые пальцы схватили её за одежду, пытаясь притянуть к себе. Завизжав от ужаса, Нина панически вырвала из трупа нож и что есть мочи вонзила остриё ему в глаз. Попала… Не удержавшись, она упала на спину, а следом, сверху на неё, рухнул ходячий, придавив своим весом.

Морщась от отвращения, девушка судорожно скинула его с себя, оставив нож в черепе. Нож в черепе… Она только что вонзила лезвие в череп человека… Точнее, того, что от него осталось… Быстро отряхиваясь от останков трупа, она несколько секунд смотрела на него, после чего её стошнило рвотным позывом. Пустой желудок не выдал ничего, кроме воды.

Надо найти еду. Если она в состоянии будет съесть хоть что-то. Нина с ужасом взглянула на труп.

Подойдя к убитому, она наступила ему на череп и с силой выдернула нож. Оружие с большим трудом вышло из кости, забрызгав низ штанины мозговой жидкостью. Несколько секунд девушка с неприятными эмоциями глядела на это, после чего обтёрла нож об траву и убрала его на место.

Надо было куда-то двигаться… Постояв несколько секунд около ходячего, беглянка вдруг самодовольно улыбнулась.

— Кто сказал, что я не смогу выжить? — радостно улыбнулась она.

В поисках завалявшегося яблока, которые, время от времени, она носила в рюкзачке, Нина расстегнула замок. К её сожалению, съестного там не оказалось. На дне лежал разряженный телефон и ключи, на которых…

— О, Боже, — пробормотала она.

Из рюкзачка девушка достала ключи с брелком в виде сердца, что подарил ей Норман. В голове всплыли приятные моменты нежности, поцелуев, близости. Того, как они с ним ехали вдвоём, как он впервые обнял её, их первый поцелуй, первая близость, предложение руки и сердца…

Тут вдруг к горлу подступил комок… Она не увидит его… Больше никогда не увидит… Его весёлый озорной взгляд… Его улыбку… Его хитрый лукавый прищур… его жаркую нежную страсть… Его заботливый любящий взгляд… Не ощутит больше его бешеную энергетику и море обаяния, его теплоту и крепкие объятия… Он там один, она здесь одна… Они разделены… Навсегда… Не выдержав, она заплакала навзрыд.

— Норман, — пробормотала Нина, падая на колени и зарываясь лицом в ладони. — Ты мне так нужен сейчас… Где ты? Я хочу к тебе! Забери меня отсюда!.. Прошу!.. Норман… я не могу так… Не могу…

Слёзы не прекращались. Казалось, что прорвало дамбу, которую она выстроила у себя в день, когда очнулась. Свернувшись комочком на траве, девушка рыдала, захлёбываясь от безвозвратной потери любимого. Она не увидит его… больше никогда…

Апокалипсис. День второй. Вечер... День третий. Утро...

Применив всё, что она помнила из сериала, Нина обмотала проволокой пару квадратных метров вокруг себя. Ей предстоит уже вторая ночёвка в лесу, в мире «ходячих мертвецов»… Чёрт, звучит ужасающе… Нацепив на проволоку звенящие предметы, беглянка развела костёр, мысленно благодаря Сашу за огниво. Собственноручно добыть огонь она не смогла бы и с сотой попытки…

Набрав воды из реки и отыскав первую попавшуюся пластиковую бутылку, девушка повесила воду высоко над костром, памятуя о просмотренных от скуки каналах про выживание в лесу. Знала бы она, как сильно пригодятся ей эти знания, смотрела бы не краем глаза…

Беглянка вернулась к ручью. Вопреки ожиданиям, измотанный организм словно забыл о существовании аппетита. Стресс? Какая, впрочем, разница? Понимая, что без пищи она станет лёгкой добычей, Нина выловила из реки водоросли. Что-ж, если ей грозит отравление или несварение желудка, это не сильно испортит общую невесёлую картину. Отравление в мире «ходячих» далеко не то, чего стоило бы остерегаться… Ходячих… байкерша боязливо огляделась по сторонам, опасаясь мертвецов, после чего, задержав дыхание, прислушалась. Опасности не было. На данный момент…

Опасность… здесь повсюду опасность… на каждом шагу… Каждую минуту ожидаешь нападения… Разве возможно существовать в постоянном страхе за собственную жизнь? Смотря сериал про ходячих мертвецов, она не осознавала до конца, каково это — жить в таком мире…

Сев у берега реки, Нина сомнительно поглядела на водоросли, и, помедлив, съела всё, что нашла. Даже имея опыт употребления живой растительной пищи, девушка поперхнулась и водоросли чуть не вылезли назад. Но, переборов себя, она проглотила всю добычу, которую нашла в воде. Ей нужны силы…

***

Широкоплечий силуэт стоял около большого окна, любуясь ночью. Уютный загородный дом Лос-Анджелеса. Мужчина молчал, глубоко задумавшись о чём-то.

Нина неотрывно глядела на него. В горле застрял комок.

— Норман? — слабым голоском позвала она.

Очнувшись от раздумий, силуэт повернулся. Он смотрит на неё. Девушка закусила губу, чтобы не расплакаться. Печальный, он сделал пару шагов навстречу и на долю секунды застыл, грустно улыбнувшись.

— Нина, — раздался до боли знакомый хриплый прокуренный голос.

Она заплакала и в следующую секунду оказалась в его стальных объятиях. Всхлипнув, актёр зарылся в шелковистые волосы невесты.

— Малыш, — тихо прошептал он, продолжая крепко обнимать и мягко покачиваться вместе с любимой. — Знай, я всегда буду любить тебя.

Сдавившее горло отчаяние не давало говорить. Она вцепилась пальцами в его футболку.

Он с любовью смотрел на возлюбленную. Норман Ридус. Безумно обаятельный широкоплечий мужчина. Влажные от слёз глаза. В темноте было плохо видно их заплаканную красноту. Но Нина понимала, что это так.

— Я умерла? — тихо прошептала она, прижимая ладони к его футболке.

К её удивлению, она оказалась мокрой. Девушка озадаченно опустила взгляд. В слабом свете луны, на белоснежной ткани она различила алую кровь. Свою кровь…

— Что… — испуганно пробормотала Нина и, не договорив, подняла озадаченный взгляд на любимого.

Норман с чёрной печалью смотрел в её карие глаза. Его взгляд говорил сам за себя. Да, она умерла…

— Отпусти его, — раздался в голове собственный голос.

— Ты сможешь, — тихо прошептал он. — Ты должна жить дальше, малыш.

Его слова больно кольнули сердце. Отпустить? Нина замотала головой, отступив на шаг назад.

— Нет, — прошептала она в ответ.

— Он чувствует, — твердил в голове собственный голос. — Не делай ему хуже. Отпусти его…

***

Её разбудил звонкий стук того, что висело на проволоке. Чёрт, ужасный сон… Девушка сонно протёрла глаза. Темнота ночи разбавлялась рыжеватыми отблесками догорающих поленьев. Нина в панике огляделась, с ужасом понимая, что натворила. Видимо, уснув от усталости, она не затушила на ночь костёр… И теперь эта оплошность могла стоить ей жизни. Вокруг собирались ходячие…

К счастью, пока их было около пяти. Путь отступления был отрезан. Не представляя, как сможет справиться со всеми сразу, девушка выхватила пистолет.

Запнувшись за проволоку, которую Нина, по-неопытности, сделала низко, один из мертвецов перелетел через ограду и упал прямо перед беглянкой. С визгом отпрянув, она вытянула пистолет, прицеливаясь. Руки дрожали, как и всё тело… Чёрт, почему-же так сложно целиться в панике?! Не дожидаясь её действий, бездумный ходячий кинулся на потенциальную пищу, ненароком выбив из неопытных рук девушки пушку. Пистолет отлетел далеко за пределы ограждения. Растяпа! Чёрт!.. Испуганно поглядев на потерянное оружие, она достала нож.

Жадно шипя, ходячий потянул к ней руки. Страх мурашками пробежался по спине, отдаваясь слабостью ног. Но если она не даст отпор, она умрёт. Точно умрёт… В отчаянии закричав, Нина замахнулась и что есть мочи вонзила в череп мертвеца лезвие. Попала! Времени на радость от маленькой победы не было — через ограждение уже перелетел второй ходячий.

Не в силах больше кричать от страха, сдавившего лёгкие, девушка панически задёргала за рукоять ножа в попытках выдернуть его из головы трупа. Как тяжело его, оказывается, вытащить! Подошедший мертвец уже схватил её за плечи и потянулся к шее жертвы. До чего цепкие пальцы!..

Вдруг, сковывающий страх, достигнув пика, отпустил, уступая место адреналину. Тело, среагировав на опасность, решило помочь беглянке выжить. Оттолкнув зомби, она со всей силы рванула за рукоять и высвободившееся лезвие вонзила в глаз второму мертвецу.

В следующее мгновение, сзади, на Нину повалился третий ходячий. Быстро столкнув его, она вскочила, отряхиваясь так, словно скидывала с себя пауков. Противно… Но на это нет времени. Так или иначе, придётся привыкнуть к такому… Ей нужно выжить… С криком кинувшись на ходячего, девушка в отчаянии вонзила в него лезвие.

Воспрянув было духом, она развернулась и в следующую секунду была опрокинута другим мертвецом. Нож выпал из рук.

Апокалипсис. День пятый. Полдень...

Розита Эспиноза, стоящая у ворот, заметила приближающийся байк. К воротам спешил Рик.

— Дэрил! — позвал он. — Ты куда?

— На разведку, — мрачно бросил в ответ Диксон.

— На разведку, — не веря его словам, повторил шериф, кивая головой. — Четвёртый раз подряд?

Граймс невесело буровил своего лучшего друга внимательно-заботливым взглядом. Реднек, пряча глаза, смотрел прямо перед собой. В течение трёх дней следопыт, под различными предлогами, ездил обследовать местность. В четвёртый раз Рику всё-же удалось застать его до отбытия.

— Мне не в напряг, — буркнул арбалетчик, не глядя в его сторону.

— Дэрил, ты можешь наткнуться на «спасителей», — проговорил Граймс, обеспокоенно глядя на друга. — Или ещё на кого.

— Плевать, — процедил тот.

Да, похоже, Дэрил ещё долго не отступит.

— Поехали вместе, — внимательно разглядывая Диксона, вдруг предложил Граймс. — Нам нужно разведать обстановку. У нас кончаются припасы, а мы ещё не набрали долю.

При упоминании о вынужденном оброке жилка на виске охотника завибрировала и он с силой сжал руль.

Рик приобнял Дэрила за голову, прислонившись своим лбом к его лбу.

— Эй, — тихо проговорил ему Граймс. — Мы поищем её.

Арбалетчик поднял на друга угрюмый взгляд, полный задумчивости и сосредоточенной отрешённости, и, не говоря ни слова, молча кивнул, давая понять, что шериф может ехать с ним.

***

Некоторое время спустя, пикап неспеша колесил по дороге. Говорят, человек может привыкнуть ко всему… Периодически попадающиеся мертвецы, уже давно ставшие частью пейзажа, безуспешно провожали взглядом машину. А те, кто пытался догнать, вскоре исчезали позади.

Глубоко уйдя в себя, Дэрил вспоминал загадочную незнакомку… Большущие карие глаза. Как же трудно было оторвать от них взгляд… Стройная фигурка, облачённая в до странности чистую одежду… Длиннющие тёмные волосы… Её поведение, её слова… За тот час, что они провели вместе, что-то странное и непонятное закралось в душу и напрочь засело там, упрямо не желая отпускать… Что-то, чего арбалетчик не знал до этого… А может, намеренно не пускал в себя? Что-то, что всё сильнее прожигало грудную клетку, заставляя вновь и вновь думать об этой девушке. Нина. Только увидев её, Дэрил уже был уверен в том, что эта милая девчонка из хороших, что заслуживает всего самого лучшего. И это точно не он — обычный реднек, Дэрил Диксон. Нет, он сам по себе. Он один. Так будет лучше для всех. И, самое главное, для неё. Но защищать её ему никто не запретит…

Диксон невозмутимо закурил сигарету и равнодушно уставился на мелькающие деревья.

Посматривающий на него Рик прервал молчание.

— Расскажешь? — спокойно произнёс он, продолжая вести машину.

Дэрил молча посмотрел на него и вновь отвернулся к деревьям, внимательно рассматривая обочину в поисках следов.

— Как хочешь, — понимающе продолжил монолог Граймс и уставился на дорогу.

— Она узнала меня, но назвала другим именем, — вдруг прервал молчание реднек.

Рик повернулся к нему, бросив быстрый внимательный взгляд.

— Пыталась обнять, словно… словно мы были уже знакомы и даже больше, — продолжил охотник, посматривая то на Рика, то на дорогу, своим излюбленным прищуром.

— Ты говорил, что она была не в себе, — вставил Граймс.

— Да, — после паузы ответил арбалетчик. — Но… — он задумался.

Рик внимательно посмотрел на друга, ожидая продолжения разговора.

— Но она вела себя так, словно впервые оказалась здесь, в апокалипсисе, — проговорил он с привычной хрипотцой в голосе. — И одежда её была целая и чистая — без мозгов мертвяков или крови, — добавил он. — А узнав, где она находится, что-то поняла, — продолжал Дэрил, уставившись в лобовое стекло и нервно покусывая губу.

Повисло молчание.

— Что она говорила? — наконец произнёс Рик, периодически посматривая на своего товарища.

Следопыт задумался, но через паузу ответил.

— Она говорила, что с ней произошла авария и очнулась она уже здесь, — признался он.

В машине повисло молчание, которое Диксон нарушил первым.

— Я списал это на удар головой, но…

Он замолк.

— Что «но»? — задумчиво посматривая на названного брата, произнёс Рик.

— Но она исчезла до появления людей Нигана, будто знала, что они придут… — хрипло проговорил Дэрил, качнув головой. — Она что-то знает, брат, — реднек, мотнув нестриженой прядью, взглянул на друга. — Или что-то видит, не знаю… Она необычная девушка.

— Может, ты просто что-то к ней чувствуешь, дружище? — успокоительно пробормотал Рик. — А этим совпадениям, уверен, найдётся объяснение, — закончил он и, отвернувшись к дороге, после паузы, добавил. — Надеюсь, положительное для неё.

— Не знаю, — сомнительно покачал головой Дэрил. — Что только мы не встречали на пути, Рик… За всё время, я видел такое, что поверю во всё, — арбалетчик пронзительно взглянул на шерифа. — Ожившие трупы, спятивший придурок, каннибалы…

— На что ты намекаешь? — Граймс оторвался от дороги, разглядывая мысли на лице охотника.

— Тормозни-ка! — вдруг попросил тот.

Диксон ловко выбрался из машины и подбежал к следам от шин на дороге, уходящим в лес.

— Это след байка, — сипловато заявил арбалетчик и, оторвав взгляд от асфальта, с прищуром вгляделся в лес.

Рик, вышедший вслед за ним, тоже вгляделся в чёрный след на дороге.

— Как ты его углядел на такой скорости? — удивлённо протянул он.

— Скорость была низкая, — безучастно протянул следопыт, продолжая искать улики на траве.

— Но я думал, ты занят разговором, — одобряюще окинув его взглядом, удивлённо пробормотал шериф. — Когда я перестану тебе удивляться?

Безразлично отреагировав на эти слова, внимательно рассматривающий траву охотник, не глядя, указал направление.

— Туда ведут следы, — сообщил он.

— Уверен, что она? — с серьёзностью оглядываясь по сторонам, спросил Граймс.

Апокалипсис. День пятый. За 6 часов до этого. Утро...

Собирая плоды в лесу, Нина с аккуратностью искала себе завтрак. Убивать ради еды она не хотела, гадая, возможно ли ей вообще прожить в этом мире, никого не убив ради пропитания и не отравившись каким-нибудь растением.

Мрачные мысли разбавляла тоска по любимому человеку. Норман. Его крупная плечистая фигура, внушительные мышцы рук, его пронзающие душу голубые глаза, седеющая очаровательная щетина на подбородке, его отросшие непослушные волосы, бешеная энергетика, раскованная искренняя озорная улыбка. Перед глазами вновь замелькали картинки их счастливой жизни… Жизни, которая в момент оборвалась…

Слёзы тихо покатились по щекам и Нина рухнула на траву, беззвучно заплакав… Да, слабо шепчущая мысль подсказывала ей, кто это мог сделать, но здравый рассудок тут же отметал это предположение. Тем не менее, отчаяние вскоре сменилось на гнев к человеку, посмевшему разрушить их с Норманом счастье. Человеку, оборвавшему её жизнь и, скорее всего, принёсшего этим страдания её любимому.

И тут девушка удивилась, насколько быстро это место меняет характер. Она больше не хотела плакать. Теперь, всё больше она ощущала злость и желание бороться. За себя, за то, чтобы выжить. Душа стремилась побыстрей избавиться от жгучего чувства в груди, от осознания того, что она больше никогда не увидит его… Никогда не ощутит вкус его губ… Никогда не обнимет… Нина всхлипнула, моля себя отпустить это… Отпустить…

Ей вспомнился недавний сон. Он чувствует… «Не делай ему хуже. Отпусти его…». Да, странный сон. Собственный голос, эти слова. Фантазии уставшего мозга. Хотя, кто знает, может это был не просто сон… Подсознание просит отпустить его. Отпустить. «Он чувствует»… А если ему и правда плохо, когда плохо ей?

Нет, так не пойдёт! Ни в коем случае! Делать ему ещё хуже? Куда уж хуже…

Её внутренний голос, её подсознание — возможно, оно хочет сделать ей лучше… Помочь выжить… Мозг просит спасения… И подсознание начинает действовать…

И, кажется, оно послушалось… Пошло ей навстречу… С каждой наступающей минутой, проведённой здесь, она всё больше осознавала неизбежное. Что больше никогда не увидит того, кого так любила. Тех, кого так любила. Душой она смирилась с этим… Оставалось надеяться лишь на то, что пережив потерю, её близкие, её Норман, будут двигаться дальше. И она должна сделать то же самое. Ради них…

Факт того, что помолодевшая копия её жениха находится где-то в этом мире, упрямо не давала покоя. Минуты нежности и радости с любимым мелькали в голове. Но теперь появилось и нечто иное. Теперь, мгновения прошлого разбавлялись постоянно всплывающим моментом их с Дэрилом первой встречи. И Нина понимала, что всё больше думает об этом… Дэрил… отважный и смелый, невозмутимо-мрачный, закалённый жизнью. Он, словно зверь, всегда и ко всему готов. Его глаза являлись копией глаз Ридуса. Но в то же время были иные, никак не ассоциируясь у неё в голове с самим Норманом. Нет, его глаза были совершенно другими. Они иначе смотрели на мир. Да, такие же пронзительно-голубые. Но взгляд… Взгляд Дэрила был острым, по-хищному волчьим, проникающим в душу. Смелым и упрямым, несколько жёстким и угрюмым… Да и сам арбалетчик отличался. Его прямолинейные манеры, его пацанская походка, его вызывающий непокорный характер… Нина вспомнила, как охотник, застрелив напавшего на неё ходячего, непринуждённо закурил, держа байк одной рукой… Это было эффектно. И его одежда. Надо признать, эта безрукавка идеально сидит на нём, невольно подчёркивая рельеф мышц на руках…

Девушка отдёрнула себя от этих мыслей, так безвольно заплывших явно не в то русло.

Увидев новый куст лесной земляники, она спешно подошла к нему, принявшись наполнять ёмкость — пластиковую бутылку с отрезанным верхом. Наконец-то у еды будет приятный вкус… На минуту ей показалось, что конца света нет. Что на самом деле она просто дома, в гостях у мамы, тоска по которой не давала ей спать не меньше, чем тоска по её Норману.

Звук взведённого затвора автомата совсем рядом заставил вернуться в ту реальность, которая сейчас была перед ней.

— Встать! — услышала она.

Испуганно вздрогнув, Нина послушно встала, не решаясь повернуться на голос. Сзади её кто-то схватил. Говоривший сам вышел к девушке. Это был бритоголовый верзила. От осознания грозящих ей крупных неприятностей всё её тело пробила заметная дрожь. Но взгляд беглянки оставался отчаянно-смелым. Бандит оскалился, заметив это.

— Так это, выходит, тебя искали наши ребятки? — удивлённо присвистнул он, с удовольствием окинув её масляным взглядом с ног до головы. — Хороша добыча.

Сзади Нина услышала смех ещё нескольких людей. Сердце с ужасом сжалось. Перед ней вышли ещё двое человек. С неё сняли рюкзак и отобрали оружие, выкинув ёмкость с земляникой…

Рюкзак. Телефон с фотографиями Джеффри и Нормана. Почему-то первая мысль мелькнула об этом. Блокировка снята. И снята давным-давно. Месяц или два назад — в ней не было нужды. Но устройство напрочь разряжено и вымокло за эти дни не единожды. Скорей всего, восстановлению телефон не подлежит. Это успокаивало. Отчасти. Однако, вряд-ли у спасителей найдутся способ и желание чинить его.

— Очевидно, тебе известно, кто убил наших ребят, верно? — выуживая её из панических мыслей, процедил всё тот же бандит, резко поменявший выражение своего лица.

Нина, потупив взгляд, молчала.

— Давай разговорим её, — произнёс другой бандит, помахивая ножом.

— Погоди, — недобро улыбнулся бритоголовый, оглядывая пленницу блуждающим по её телу взглядом. — Есть другой способ.

С этими словами он запустил руку Нине под майку. Гнев от его действий опередил страх и девушка, недолго думая, пустила в ход колено, огрев бандита по промежности.

Взвыв от боли, тот с размаху ударил её по лицу, после чего схватил за шею.

— Отвечай, кто помог тебе! — воскликнул он. — Шайка Рика Граймса?! — он вновь ударил её. — Отвечай!

— Нет, не они, — пробормотала девушка, удивляясь, что вместо слёз в ней назревает злость.

Апокалипсис. Тот же день. Шесть часов спустя...

Идя по следу, Дэрил вдруг ускорил шаг и, подбежав к кусту, откинул ветку. Там было пусто. На кончике листа был виден чёрный мазут. Этот знак не спутаешь ни с чем.

— Здесь прятали байк, — сообщил следопыт, посмотрев на Рика многозначительным серьёзным взглядом.

Девчонка сообразила спрятать мотоцикл. Умничка… Отчего-то Дэрил не сомневался, что это были следы Нины. А может, ему просто очень хотелось верить в это…

Друзья уже решили двигаться дальше, но рядом послышался рык нескольких ходячих.

— Четверо? — вопросительно протянул Рик, спокойно взглянув на арбалетчика.

— Четверо, — также спокойно кивнул тот.

К названым братьям с двух сторон медленно подходили мертвецы. Не дожидаясь их, мужчины ловко и эффектно разделались с ними.

Слишком просто. Хлопнув друг друга по ладони, они продолжили путь. След плохо читался, перебиваясь камнями и землёй. Но годы практики в охотничьем деле дали о себе знать.

Впереди, за кустами, показались признаки искомого ими. Обойдя чащу, арбалетчик остановил друга и молча указал жестом на давно потухший костёр. Граймс проследовал в указанном направлении и обнаружил ночную стоянку, возле которой лежали пятеро мертвецов не первой свежести. Они были убиты, будучи уже ходячими. И убиты недавно. Шериф взглянул на Дэрила. Следопыт с первых же секунд понял это. На привычно-невозмутимом лице отражались признаки тревоги.

Они бесшумно подошли ближе и Рик пнул ногой звенящие железки на проволоке. Ходячие не шевелились.

С арбалетом наперевес, перешагнув через самодельную и весьма неумело сделанную проволочную ограду, охотник присел над ними, уперевшись локтем в колено. Внимательные голубые глаза цепко оглядели картину происшествия.

— Следы от ножа, — сообщил он тихо. — Напали внезапно. Видимо, ночью.

Следопыт встревоженно осмотрел место и немного успокоился. Привычно сощурясь, он взглянул на друга и на немой вопрос Граймса отрицательно покачал головой, после чего поднялся на ноги.

— А говорил, она не может за себя постоять, — также тихо заметил Рик.

Диксон лишь молча, мельком, взглянул на него и едва заметно улыбнулся, стараясь скрыть вспыхнувшее в груди чувство. Он был рад, что оказался не прав.

Они двинулись дальше. Пройдя несколько сот метров, друзья вышли к одинокой лесной хижине. Пейзаж был настолько нереален, что, остановившись на мгновение, они молча наблюдали несколько секунд, будто перед ними предстала картина из сказки.

Тут Дэрил заметил опрокинутую ёмкость с ягодами. Приятные эмоции стали стремительно таять, заменяясь суровой реальностью. Охотник бросил встревоженный взгляд на Рика и, быстро подойдя, поднял баночку с земляникой. Граймс хмуро наблюдал со стороны.

— Выглядит так, будто кого-то спугнули, — невесело предположил он.

— Или застали врасплох, — мрачно прохрипел Диксон, встревоженно рассматривая следы на траве. — Здесь были ещё, как минимум, трое или четверо, — тихо заключил он после недолгого изучения вмятин.

Следопыт поднялся в вертикальное положение и осмотрелся. Неприятное беспокойство волнами накатывало на него, с каждой секундой становясь всё сильнее. Подсознание невольно подкидывало нелицеприятные картины… Лучше не думать о том, что с ней могло случиться… Глупая девочка…

В серьёзных голубых глазах арбалетчика читалась сосредоточенность, за которой пряталась тревога. Следопыт вновь взглянул на траву и тут… заметил кровь. Реднек присел на корточки, мрачно поглядев на красный сгусток. Что-то отчаянно жгло в сердце. Что-то, именуемое беспокойством за хрупкую девушку, внезапно оставшуюся с опасным миром один на один. Отчего-то, он пообещал себе защищать её, даже не припомня, когда именно дал себе это слово. Наверное, ещё тогда, несколько дней назад, когда впервые увидел её. Да, он обещал защищать её. Даже если сама она этого не захочет.

— Кто-то сплюнул кровь, — мрачно пробормотал он и невесело оглядел примятую траву. — Была борьба.

Рик сочувственно и обеспокоенно глядел на друга. Дэрил несколько секунд угрюмо оглядывал следы, выстраивая в голове произошедшие здесь события. Внезапно, его взгляд сменился, став ещё более тревожным. Вскочив с места, охотник сорвался с места, устремляясь по следу. Рик тоже перешёл на бег и, вскоре, арбалетчик вывел своего друга к деревянному мосту.

Остановившись около него, Дэрил замер, справляясь с подступающим к горлу отчаянием… Перед ним была почти высохшая лужа крови, стекающая с моста в реку… И рюкзак Нины.

Нет, нет, только не это… Встревоженно метнувшись к рюкзачку, арбалетчик схватил пустую сумку и, перевесившись через перила, оглядел воду.

— Нина! — закричал Диксон в бессмысленной надежде услышать хоть какой-то звук.

Ответа не было. Паника пульсировала у него в груди, заставляя сердце ударяться о рёбра. Самые худшие ожидания закрадывались в голову, рисуя жуткие отвратительные сцены, которые могли произойти с этой девушкой. Дэрил свесился с другого края, пристально оглядывая периметр… Пусто… Мрачный отчаянно-хмурый взгляд застыл на лице. Мужчина вновь взглянул на лужу крови. Судя по всему, это произошло минимум часа четыре назад. На краю моста что-то поблёскивало. Присев, Дэрил поднял обрывок брелка. Маленькое сердечко… Он сглотнул комок, подступивший к горлу…

Понимая всю ситуацию, Рик с сожалением смотрел на друга. Следопыт сидел на корточках к нему спиной около высыхающей лужи крови.

— Это её? — тихо спросил Граймс.

Диксон молча кивнул, не поворачиваясь к другу, стараясь не показывать покрасневших от накатывающих слёз глаз.

— Дэрил… — тихо позвал Рик.

Опустив голову, арбалетчик покачал головой. Он не оборачивался, продолжая сдерживать комок в горле.

— Дэрил? — вновь окликнул его Граймс.

Но, лишь махнув рукой, арбалетчик, так и не обернувшись, выпрямился и пошёл по мосту прочь. В сердце что-то больно ныло и Диксон с бешеной злостью и отчаянием зарычал куда-то в пустоту.

Рик молчал, с сожалением, исподлобья, наблюдая за ним.

Апокалипсис. То же время... 

Дэрил сидел на мосту, мрачно глядя в пустоту. Впереди равнодушно шумел уходящий поток. Где-то там могла быть Нина. Возможно, случилось чудо и она жива. А может, уже и не Нина ступает ногами по этой земле, а очередной ходячий. Как всегда, нужно было жить дальше. Но, отчего-то, в эту секунду это у Диксона не получалось.

На мост к нему вышел Рик с оружием наизготове.

— Нигде нет её байка, — сообщил он.

Дэрил, ожидая этого, поморщился, будто от боли, и сплюнул в реку. Сделав усилие над своими эмоциями, арбалетчик поднялся на ноги.

— Нужно двигаться, — мрачно констатировал он и с грустной угрюмостью посмотрел в сторону, исподлобья рассматривая блики на воде.

Рик внимательно глядел на друга. Кто бы мог подумать, что он так привяжется к этой девушке за какие-то несколько часов. Сейчас, за мрачностью и бесстрашием Дэрила скрывались ярость, отчаяние и боль. И шериф прекрасно видел это.

— Послушай, мне знакомо подобное, — тихо проговорил Граймс.

Дэрил, не поворачиваясь, молча опустил голову, покусывая нижнюю губу и не желая показывать эмоции.

— Помню, когда потерял Лори, я чуть не потерял рассудок, — продолжил бывший полицейский, рассматривая профиль друга. — Но я справился, — после паузы проговорил Рик. — Знаешь, когда я впервые встретил тебя, я подумал…

Он замолчал на мгновение. Дэрил поднял на него невесёлый взгляд, ожидая продолжения разговора.

— Я подумал, — продолжил друг. — «Какой же ты осёл», — он иронично усмехнулся.

Диксон грустно усмехнулся в ответ, лишь слегка улыбнувшись.

— Но, постепенно узнавая тебя, — продолжил Рик, — я понял, кто ты на самом деле.

Он замолчал, внимательно глядя на охотника.

— И кто же? — мрачно, почти безучастно, протянул Дэрил, мельком невесело взглянув на товарища.

Несколько секунд Граймс с уважением разглядывал названного брата, ставшего ему практически родным.

— Ты тот, кто чуть не погиб ради дочери Кэрол, — ответил шериф. — Ты тот, кому не страшны ходячие и их количество, — продолжил он. — Ты тот, кто всегда придёт на помощь своим людям, — Рик многозначительно ткнул пальцем в перила. — Ты тот, кто врезал Нигану по морде. Ты тот, кто всегда борется до конца и продолжает идти дальше, что бы ни случилось, — закончил он, внимательно глядя на Дэрила. — И я знаю, что ты со всем справишься.

Следопыт с задумчивой мрачностью посмотрел на друга, щурясь от светившего в его глаза солнца.

— Как и ты, — хрипло протянул Диксон и отвернулся к воде.

Излюбленный прищур арбалетчика угрюмо разглядывал волны.

— Я тоже устал терять людей, — нарушил молчание Рик. — Но, что бы ни случилось, нужно идти вперёд.

Они молча стояли, посматривая друг на друга исподлобья.

— Спасибо, брат, — тихо, с хрипотцой, пробормотал реднек.

Рик понимающе похлопал товарища по плечу и кивнул в сторону дороги к шоссе…


Лос-Анджелес... Место аварии...

Сознание постепенно начало проясняться. Собравшихся зевак становилось всё больше. Громко выли сирены скорой помощи и полиции. Мотоцикл поднимали эвакуаторы. Нина встала с асфальта и огляделась. Её байк пострадал, но починить его было реальным… Хотя, это не факт…

Девушка встряхнула головой, пытаясь уравновесить плавающую перед глазами картинку. Бесполезно. Всё как в тумане. Что, вообще, происходит? Где Норман?

Машина скорой. Толпа. Врач и медбрат, спешно перетаскивающий накрытое простынёй тело на носилки. Да, именно. Ещё чьё-то тело, кроме неё, ведь сейчас она стояла и смотрела на всё это.

«Норман?» — в испуге подумала байкерша.

Но тут же увидела своего жениха рядом с носилками. Потерянный, в полном отчаянии, с красными от слёз глазами, в кровавой, некогда белоснежной, футболке он рвался к телу на носилках, он кричал на мешающий ему это сделать мед.персонал, он был раздавлен горем.

— Пустите, мать вашу! — в отчаянии восклицал мужчина. — Я должен быть рядом… Должен был быть рядом…

Преградивший ему дорогу санитар… Звук проснувшегося мотора скорой… Норман, безысходно запустивший руки в свою взъерошенную шевелюру…

— Всё плохо, верно? — уже тише бормотал он, находясь в отрешённом неадекватном состоянии. — Скажите честно, вы не пускаете меня к ней, потому что всё слишком плохо?

Медбрат, проигнорировавший вопрос, и, убедившись в относительной адекватности пострадавшего, поспешил помочь коллегам. Актёр в отчаянии глядел на безжизненно замерший на кушетке стройный силуэт… Он не верил… Нет, он должен что-то сделать… Хотя бы быть рядом…

Ридус попытался приблизиться к телу, но его отстранили, попросив «дать закончить свою работу».

— Норман! — радостно воскликнула Нина, заплакав от радости и пробираясь сквозь толпу. — Я в порядке! Я здесь!

Ей не верилось в произошедшее счастье. Она вновь увидела его. Она и не надеялась на это. Голова продолжала идти кругом. Отчего же так трудно двигаться? Почему всё словно в тумане?

Девушка видела вышедшего с водительского места крупного бородатого мужчину, решительно оттаскивающего Ридуса от коллег.

— Эй, мистер! — пробасил он. — Прошу, успокойтесь!

Норман, явно находящийся в неадекватном состоянии, отрицательно качал головой, переступая с ноги на ногу.

— Что они там делают? — бормотал он, не замечая своих слёз. — Почему они не могут привести её в чувство?

Ридуса трясло. В полном отчаянии он глядел на тело, лежавшее на затаскиваемой в машину кушетке. Лицо пострадавшей, измазанное кровью, накрыли кислородной маской.

— Почему она? Почему это произошло с ней? Я должен был предвидеть… Должен был быть рядом… — бормотал он. — Пустите меня к ней! Скажите мне, что с ней? Скажите, насколько всё серьёзно?

— Эй, вы не в себе, — встряхнул его водитель. — Успокойтесь.

— Как я могу быть спокойным сейчас?! — возмущённо перебил его мужчина, в отчаянии взглянув на него заплаканными глазами.

— Вас сейчас пустят, — примирительно пробасил водитель, — дайте врачам сделать свою работу.

Апокалипсис. День шестой.

Непрекращающийся дождь настукивал мрачную мелодию, вторя пасмурным тучам, затянувшим небо. Нина очнулась от лёгкого удара боком о что-то твёрдое.

Девушка открыла глаза. Страшная слабость охватила всё тело. Почувствовав, что лежит на спине в горизонтальном положении, она попыталась встать и тут же ушла под воду.

Ненароком хлебнув воды, она нащупала ветку и, потянув её на себя, вынырнула обратно на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Попавшая в горло жидкость не давала вздохнуть. Нина закашлялась, хватаясь за что-то горизонтально лежащее на воде.

Усилием воли подавив в себе панику, она вдохнула воздух носом. Стало легче. Холодно… Её сотрясал озноб… Девушка посмотрела перед собой. Её руки судорожно вцепились в дерево, опрокинутое погодой. Многолетнее растение, пытаясь выжить, крепко ушло корнями в землю, не желая погибнуть.

С благодарностью похлопав по нему, она ухватилась покрепче и попыталась подтянуться. Бок тут же разразила жуткая боль. Шум воды заглушил её крик. Слёзы смешались со струями воды, стекавшими по лицу. Нина взглянула на свою майку — кровь насквозь пропитала ткань.

— Придётся перетерпеть… — сказала она сама себе. — Ты сможешь! Давай же!

Девушка сделала рывок, но боль разразила её с новой силой, вынуждая вскрикнуть. Чёрт, почему-же так больно? Как тогда она сможет выжить, если не может преодолеть даже этого?..

Значит, придётся привыкать к боли… Плача, она схватилась потуже за ветвь и, сжав зубы, сделала третий рывок.

Боль пронзила раненое место. Переборов желание отпустить ветку, игнорируя непривычную для её тела острую боль, Нина надрывно зарычала и, сделав ещё рывок, легла поверх ствола дерева.

Тяжело дыша, она облегчённо расслабилась на дереве, позволяя ране немного успокоиться.

Внезапно её схватили за ногу, потащив обратно в воду. Закричав от неожиданности, девушка начала судорожно отбиваться, оглядываясь назад.

В воде, зацепившись за ветку, болтался ходячий, очевидно прибитый течением следом за ней.

Может, упал в воду, увидев её?

Переборов острую резь в боку, она с силой пнула мертвеца. Вскрикнув от вновь вспыхнувшей от резкого движения раны, Нина сжала зубы. Бесполезно тянущий к ней сгнившие руки, мертвец уплыл прочь. Выжившая устало проводила взглядом уносимого течением зомби.

Поглядев на небо, она поняла, что каким-то чудом не была съедена, пока была в отключке, не захлебнулась, не поранилась ещё больше, или что похуже. Почему?

— Зачем я тебе живая? — рассматривая облака, прошептала девушка.

Она устало прижалась лицом к мокрой коре. Зомби-апокалипсис чертовски выматывает… Надо двигаться… Надо… Собравшись с силами, она приподнялась, окинув взглядом то место, откуда её принесло течением. Моста не было видно. Значит, её далеко утащило от рокового места. Рюкзак, байк и оружие осталось у этих мерзавцев.

При мысли о бандитах в груди вспыхнула ненависть.

Если бы только знать, что это не принесёт вреда Дэрилу и остальным…

Желание мстить придало ей силы и девушка медленно, но уверенно, поползла вдоль ствола дерева к берегу.

Подобравшись к земле, она сделала усилие над собой и через боль, приподнявшись, спрыгнула на песок. Рану вновь обожгло, но Нина больше не кричала от боли, а лишь болезненно поморщилась.

Слабость заставила её рухнуть на землю. Лёжа на спине, тяжело дыша, она смотрела на листья деревьев. Бесконечные капли дождя разбивались о кожу лица.

Байкерская куртка, ставшая безрукавкой, истёрлась и поблекла. На секунду Нина ощутила себя женским вариантом Дэрила. Она усмехнулась этому чувству, проигнорировав стрельнувшую болью рану. Он бы не сдался. Не сдался бы. Как не сдался во втором сезоне, когда нашёл куклу дочери Кэрол и напоролся на стрелу. Как не сдался, когда бок о бок с друзьями выживал в этом мире. Он не сдался, когда проклятый Ниган в седьмом сезоне взял его в плен. Он бесстрашен. Он пойдёт до конца. А как же иначе? Ведь он Дэрил Диксон.

Поморщившись, Нина приподнялась на локтях и осмотрела живот. На левом боку, в ткани, была дыра. Рана сочилась кровью. Переждав боль, девушка попыталась разодрать низ майки, но у неё ничего не вышло. Сил не хватало даже на это. Нужно было найти что-то острое. Хоть что-нибудь.

Похлопав по карманам, она взволнованно остановилась, нащупав что-то. Выхватив из кармана находку, Нина радостно усмехнулась. Это было огниво. Но тут её улыбка сменилась лёгким волнением. Она понимала, как ей остановить кровотечение и предотвратить заражение крови.

Перехватив огниво острым концом вниз, девушка проткнула ткань майки и оторвала всю нижнюю часть.

С ранением, одна, в неизвестном ей месте. Наедине с природой. Всё, на что можно рассчитывать, это на собственные силы. Вот же влипла…

Припоминая второй сезон «Ходячих мертвецов», девушка вспомнила ранение Дэрила. С похожей проблемой он смог в одиночку добраться до лагеря. Это придало сил. Нина поправила ткань на уровне выше раны и, стиснув зубы, крепко затянула жгут.

Может, выдумка как раз тот мир, а не этот? Этот мир казался сейчас куда реальнее того, что был прежде. Возможно, привиделась ей как раз не эта реальность, а та, где всё было слишком хорошо. Как говорил автор её любимой книги: «…человек не может придумать ничего принципиально нового, всё уже придумано за нас…». И правда… Может ли быть, что сценарии и книги не рождаются спонтанно, под влиянием музы, а берутся информацией откуда-то извне? Может ли быть, что информация о жизни Дэрила Диксона, Рика Граймса и остальных… была просто взята откуда-то?.. Кто знает…

Её сумасшедшие философские мысли отвлёк треск ветки где-то в кустах. Нина подняла голову, настороженно всматриваясь в чащу. Нужно двигаться дальше. Её пребывание в апокалипсисе уже давно вышло из рамок сценария. А значит, дальнейшее развитие действий являлось полнейшей неизвестностью. Это пугало. До ужаса пугало, заставляя понять всю реальную опасность происходящего. Треск повторился… и вдруг… рядом с кустом, с дерева упала отломившаяся ветка.

Апокалипсис. День шестой. Четыре часа спустя...

Идти вдоль берега оказалось неплохой идеей. Медленно и шатко волочась вдоль воды, Нина искала то, что поможет ей выжить. Мысли смешались в клубок. Воспоминания о прежней жизни всё чаще разбавлялись встречей с арбалетчиком. В последнее время, она подозрительно часто думала об этом. Совершенно одинаковые и разные одновременно. Совершенно иной мир, как ни странно, в чём-то намного лучше того мира.

Попадание в апокалипсис, избежание ужасной участи, ножевое ранение… Да, было бы обидно умереть после всего, что удалось пережить… Но острая резь в боку, при каждом шаге упрямо пронзающая рану, заставляла всерьёз усомниться в том, что она протянет здесь долго.

Песчаный берег плавно переходил в невысокую траву, где за уплотняющимися зарослями деревьев не было видно света. Шум воды заглушал любые другие шорохи и ориентироваться приходилось только зрительно.

Вскоре, далеко впереди, замаячили жёлто-оранжевые цвета, отчётливо различимые на фоне зелёной лиственной массы. Не представляя, на что набредёт, Нина вытащила свой самодельный кинжал…

После нескольких сот метров девушка поняла, что приближается к палатке. Признаков ходячих не наблюдалось. Настороженно всматриваясь в неё, Нина, очень медленно, боком, стала подкрадываться ко входу. Делать это не на камеру казалось весьма странным, даже забавным. И, если бы не вся серьёзность происходящего, она обязательно порадовалась бы за себя. Но не сейчас. Не тогда, когда её жизнь зависела от каждого правильно выбранного шага.

Помедлив какое-то время, девушка, тяжело дыша от волнения и боли в ране, осторожно расстегнула замок и, насколько хватало сил, отпрянула назад. Ничего не произошло.

Облегчённо выдохнув, она опустила заострённую ветку и подошла к полурасстёгнутой палатке…

Внезапно… Изнутри на ткань навалилась чья-то фигура. От неожиданности попятившись, Нина упала на спину, тут же взвыв от боли. Но поддаваться слабости означало умереть. Взяв наизготовку свой самодельный кинжал, она приготовилась к нападению. Ходячий без труда разорвал сгнившую ткань палатки и, пытаясь выйти, рухнул на выжившую.

Закричав, она на секунду замешкалась, но, быстро взяв себя в руки, схватила труп за волосы и с готовностью вонзила остроконечную часть деревяшки ему в глаз. Попала…

В следующую секунду, из палатки выбрался второй мертвец. Упав на первого, он окончательно придавил девушку к земле. Скинуть живого ходячего с себя было невозможно.

Приноровившись, Нина собралась с духом и, что есть мочи, замахнулась. Возня мертвеца в попытке укусить её позволила ему увернуться от удара.

Морщась от боли, девушка с трудом высвободила левую руку и, схватившись за его голову, всадила остриё ходячему в глаз…

Она облегчённо выдохнула. Тяжесть двух лежащих на ней мёртвых тел отдавалась в ране, сильно осложнив все попытки скинуть их с себя. Нина приготовилась к неприятным ощущениям. Сделав усилие, она с трудом скинула с себя трупы, стиснув зубы от разразившейся боли. Тяжело дыша, поднялась на локтях. Осмотрелась по сторонам. Тишина. Казалось, из зарослей вот-вот придёт новая опасность. Опасность… Здесь она повсюду… От этого было жутко…

Пусто. Не найдя подозрительного, девушка с трудом поднялась на ноги и, придерживая кровоточащий бок, стала обходить территорию в поисках припасов. Картинка то и дело темнела перед глазами. Но, каким-то чудом, сознание не покидало тела, предоставляя инстинкту самосохранения встряхивать её каждый раз, когда закрывались глаза.

Через некоторое время, перед Ниной горел костёр, а рядом были разложены её небольшие находки. Маленькая походная сумка на пояс, нож, аптечка, пара банок с консервами.

Желудок слегка дал о себе знать. В той жизни беспокоиться о пище не приходилось. В той жизни всё это было ради здоровья, спорта. Правильное питание, растительная диета… В мирной обстановке, в городе, где пищу можно найти в каждом супермаркете, где спорт и физическая сила были хобби, а не средством выжить… И вот, здесь, по прошествии суток, мышцы ныли от усталости, а измождённый выживанием организм просил пищи.

Отложив в сторону банки, Нина заглянула в аптечку, ничуть не удивившись отсутствию бинта или иголки с ниткой. Лишь неполный стандартный набор таблеток.

— Что-ж, — тихо протянула она самой себе. — Хоть что-то.

Взяв полу-разбитый стакан с водой, выжившая промыла себе рану от грязи, после чего с опаской посмотрела в костёр. Там, среди углей и поленьев, лежал раскалённый кусок металла.

Судорожно вздохнув, девушка прихватила кусок железа тряпкой, найденной в палатке, и поднесла к ране.

Кожа ощутила опасное тепло раскалённого предмета. Руки тряслись.

— Я не могу, — выдохнула она, отстраняя металл от кожи.

Но если она не сделает этого, то рискует умереть от кровопотери или, чего доброго, заразиться. Взглянув на трупы, Нина решительно поднесла раскалённое железо вновь.

— Другого выхода нет, — оправдалась она перед самой собой, но от страха перед болью это не спасло.

Губы задрожали. Девушка поднесла кусок железа ближе.

— Сейчас! — крикнула она самой себе, но не пошевелилась.

Покачав головой, Нина расплакалась от собственной беспомощности, но, решительно посмотрев на яркую металлическую пластину, вновь поднесла ближе.

Сделав несколько вдохов и выдохов, будто оттягивая момент, она задержала дыхание и… под звуки шипящей кожи, резким движением прижгла себе рану…

По берегу раскатился отчаянный вопль, скрывшийся в шуме реки. Откинув железо, Нина упала на здоровый бок, крича от боли. Она хотела дотронуться до поражённого места, но здравый рассудок остановил её.

Перекатившись на спину, девушка замерла на месте.

Апокалипсис. День седьмой.

— Я прекрасно представляю, что ты сейчас чувствуешь, Дэрил, — понимающе кивнул Рик, наблюдая, как его друг тщательно и, внешне невозмутимо, чистит стрелы. — Ты многих потерял. Мы все многих потеряли.

Дэрил не ответил, лишь молча бросил на него мрачный равнодушный взгляд.

— Всё путём, брат, — хмуро протянул Диксон.

В дверь постучали.

— Я вижу, — обеспокоенно поглядев на друга, Граймс пошёл открывать.

На пороге стояли Морган и Кэрол.

Радостно засмеявшийся Рик радушно обнял их.

— Как? — он удивлённо смотрел на Моргана. — Как ты нашёл её?

В ответ тот многозначительно посмотрел на него мрачным взглядом.

— Нужно поговорить, Рик, — оповестил он.

Услышав родной голос, Диксон, отложив своё занятие, бросился к порогу. Замерев на секунду, он порывисто обнял подругу. В тот день Рик с Морганом с трудом отговорили его ехать на поиски пропавшей Пелетье. Дэрил понимал, что Граймсу жизненно необходима его поддержка здесь и сейчас. И арбалетчик послушался, доверившись Моргану. И не ошибся в нём.

— Я тебя запру в следующий раз, — с упрёком прохрипел Дэрил.

Она засмеялась в ответ, после чего, подумав о чём-то, хотела было рассказать, но, наткнувшись на взгляд Моргана, передумала.

— Давай поговорим позже, Морган, — Рик буравил друга невесёлым взглядом. — Нам нужно рассказать вам про Нигана.

Кэрол с Морганом подозрительно переглянулись.

— У нас тоже новости о нём, — нахмурясь, протянул Джонс. — А что случилось?

Шериф мрачно молчал несколько секунд.

— Они похитили наших людей, — объяснил Рик, подавив в себе снова забурлившие эмоции. — Напали на нас в лесу. Завели в ловушку, устроив нам «показательную встречу», — Граймс хмуро посмотрел на друзей. — А потом, Ниган забил Абрахама до смерти у нас на глазах…

— О, Боже… — пробормотала Кэрол, прикрыв рот рукой.

Рик перевёл взгляд на Моргана.

— Теперь мы вынуждены поставлять им припасы в обмен на свою жизнь…

***

— Нам хватает? — холодно осведомилась Мишон, глядя на собранную кучу припасов.

— Вполне, — утвердительно кивнул Гленн. — Рик и Дэрил вчера нашли грузовик, — он постарался доброжелательно улыбнуться, но у него не вышло. — Так что да, нам хватит.

Мишон без тени радости взглянула на пикап с добычей.

— Как Мегги? — произнесла она, переводя разговор.

— Ей уже лучше, — добавил кореец. — Спасибо.

Самурайка похлопала его по плечу и направилась к машине, чтобы подогнать её к воротам.

— Эй, Мишон? — позвал Гленн.

Негритянка молча развернулась.

— Как Рик?

Мишон мрачно пожала плечом.

— Ты же знаешь, как он относится к этой процедуре.

— Как и ты, — добавил подошедший Карл.

— Подслушиваешь, — усмехнулась самурайка подростку, пихнув его в плечо.

Карл слегка усмехнулся шутке, но, взглянув на оброк, помрачнел.

— Мы все не любим этот день, — добавил юноша. — Папа, я, ты, Дэрил…

— М-да, вы видели лицо Дэрила, когда они вернулись? — Гленн, обеспокоенный состоянием арбалетчика, тяжело вздохнул.

Мишон нахмурилась.

— Что-то стряслось, пока они были в дороге, — протянула она.

— Они поссорились? — удивился Карл.

— Они редко ссорятся, — хмыкнула самурайка. — Нет, я предполагаю, что дело в подружке Дэрила. Я думаю он нашёл, что искал.

— Умерла? — предположил Гленн, уверенный в своих словах.

Подруга не ответила.

— Я сочувствую Дэрилу, — вставил Карл.

Мишон и Гленн обернулись к нему.

— Ну, Бет, Кэрол, Нина, — объяснил Граймс младший, будучи не в курсе возвращения Пелетье в лагерь. — И, это не считая Мэрла.

— Тут может идти речь только об одном человеке, — уверенно протянул Гленн. — Только о Бет. По Мэрлу он вряд-ли скучает. Кэрол найдётся, я уверен. А вот Нина… Её он едва знал и, надеюсь, не сильно привязался к ней.

— Что-то не заметно, — с сомнением возразил Карл.

— Тоже сомневаюсь, — хмуро кивнула негритянка. — Я видела, как он отреагировал, когда она пропала. Как бы всё это не сказалось на нём. Рику не вывезти в одиночку.

— Все кости мне перемыли? — услышали они сзади недовольный хриплый баритон. — Или мне ещё погулять, пока вы языками тут чешете?

Друзья развернулись. Около них стоял мрачный, как туча, сердитый Дэрил. Они сконфуженно молчали.

— Не ваше дело, — злостно бросил он.

Холодно уколов их взглядом, реднек, переступив с ноги на ногу, прошёл мимо, к машине. Мотор завёлся.

Направив пикап к воротам, Диксон припарковал его около входа и задумчиво всмотрелся в дорогу сквозь ограждение.

Сзади подошёл Рик. Не менее мрачный, чем его друг. Процедура расплаты с Ниганом была болезненным процессом. Но, ради сына и своих людей, он исправно платил оброк. Все их с Дэрилом многочисленные попытки построить план освобождения от «рабства» разбивались о скалу сомнений и предположений. И, тем не менее, Рик не сдавался. Его лицо сейчас осветляла лишь мысль о том, что Морган и Кэрол вернулись.

— Эй, — Рик подошёл к товарищу и тоже уставился на ворота, ожидая приезда бандитов.

Дэрил продолжал глядеть на шоссе. Вся его радость от возвращения упрямицы Пелетье вмиг провалилась после того, как он невольно услышал от друзей напоминание о Нине. Шериф прекрасно видел это за внешней невозмутимостью друга.

— Не делай глупостей, — попросил Граймс. — Что бы ни случилось. О-кей?

Мрачно взирая вперёд, Диксон молчал, щурясь от солнца.

— Обещай, Дэрил, — вновь попросил Рик. — Ты нужен мне живым.

— Как скажешь, — после долгой паузы прохрипел арбалетчик и пошёл к нагруженной машине.

— Дэрил? — окликнул его Граймс.

Следопыт молча обернулся.

— Мне жаль, — посочувствовал он.

Диксон отвёл взгляд в сторону, заминая в себе чувства, после чего, прищурившись, повернулся к Рику и молча кивнул.

***

Расплата. Оброк. Кто бы мог подумать, что это заденет их? Кэрол с Морганом подошли к остальной группе людей. При виде вернувшихся друзей те, кто не застал их возвращения, стали радостно обнимать их, расспрашивая о причине длительного отсутствия Пелетье. Возвращение этих двоих было приятной новостью, разбавившей предстоящее мероприятие.

Апокалипсис. День восьмой...

До нового приезда спасителей ещё было время. Но его было слишком мало. Припасы. Им нужны были припасы, будь то склад или небольшие пожитки в частных домах. Почти все, кто был свободен от обязанностей, теперь практически постоянно отсутствовали в лагере, пребывая на поисках запасов.

Рик переглянулся с Дэрилом. Тот молча указал на себя и вправо. Шериф кивнул другу и Диксон неслышно исчез за поворотом. Синхронно с ним Граймс направился в соседний проход, без труда нейтрализовал двух ходячих и проследовал дальше, вглубь здания.

В своей привычной боевой стойке арбалетчик медленно двигался по коридору. На слегка согнутых ногах, вскинув перед собой арбалет, он шёл полубоком, цепким взглядом осматривая территорию. Теперь им вновь приходилось обшаривать каждый закуток. Будто вернулись прежние времена. Что-ж, не впервой…

Справа замаячила дверь. Из комнаты внезапно выскочил мертвец. Даже не моргнув, реднек спокойно убрал его стрелой и, плавно зайдя за угол в дверной проём, грамотно обследовал намётанным взглядом комнату. Угроз не было. Ящиков или ёмкостей с чем-нибудь полезным тоже.

Вскинув вверх арбалет, охотник вынырнул из комнаты и, вновь встав в боевую стойку, неслышно проследовал в конец коридора, попутно выдернув из ходячего свою стрелу.

За дверью был слышен едва заметный шорох.

Зарядив арбалет заново и приготовившись, Дэрил резко открыл дверь и прицелился.

В проходе стоял Рик, целившийся в него. Чёрт, в который раз. Друзья убрали оружие с линии огня и дружелюбно усмехнулись друг другу.

— Пусто, — сообщил арбалетчик.

— У меня тоже, — признался Рик.

Вновь взяв оружие наизготовку, они вышли обратно в гостиную. Лестница на второй этаж. Друзья переглянулисьись. Что-ж, возможно, наверху тоже будет что-то полезное.

Взяв пистолет на прицел, Рик взглянул на Диксона. Тот молча указал на себя. Без труда поняв друг друга, они медленно двинулись вверх. Арбалетчик пошёл первым. Готовый в любую секунду прикрыть, Граймс отправился следом.

Оказавшаяся не пустой, комната второго этажа была обезврежена. Рик с Дэрилом опустили оружие и молча переглянулись. Нужно было приступать к поиску припасов.

Потеря засевшей в голову девушки продолжала болезненно ныть где-то в груди. Как ни старался, Дэрил не мог перестать вспоминать её. Нужно было жить дальше и двигаться вперёд. Как и всегда. И он по-привычному делал это. Но получалось плохо. Взгляд выдавал, отражаясь ещё большей угрюмостью, чем обычно. За весь день реднек не проронил почти ни слова. Переговаривался лишь по-делу. Рик не встревал. Он понимал.

— Эй, Рик? — продолжая рыться, следопыт привычным прищуром взглянул на друга. — Что думаешь насчёт рассказа Моргана?

Поморщившись, тот закрыл очередной ящик.

— Предложение Иезекииля очень дельное, — кивнул Граймс, не отрываясь от поисков. — Но там есть и минусы.

— Минусы незначительные, — качнул головой арбалетчик, закрыв дверцу шкафчика. — Ради избавления от этих засранцев можно и рискнуть.

— Я и не сказал, что отвергну его план, — Рик повернулся к нему. — Работа предстоит долгая. Но, думаю, это того стоит. В конце концов, они выполняют треть всей операции.

Они переглянулись. Оба понимали друг друга без лишних фраз.

— Прорвёмся, — прохрипел реднек, не меняя мрачного взгляда.

— Прорвёмся, брат, — хмуро улыбнувшись, кивнул Рик.

Набрав немного припасов в рюкзаки, друзья направились к выходу. Этого было недостаточно. Но каждый рюкзак с добычей сейчас им был особенно дорог.

Выход. Беспечно открыв дверь, они вдруг наткнулись на нескольких людей, обследующих их машину.

Мгновенно среагировав, Дэрил с готовностью вскинул арбалет. Защёлкали предохранители.

— Отойдите от машины! — Рик с привычной суровостью целился в незнакомцев. — Кто такие?

Мужчины молчали, поглядывая то на одного, то на другого, и целясь в них в ответ.

— Чё, оглохли? — прохрипел Диксон, зло прищурившись сквозь прицел арбалета. — Кто такие?

— У нас численное преимущество, гринго, — ответил ему ближе стоящий. — Так что это вы ответьте нам, кто вы такие.

— Погоди-ка. Я знаю этого лучника, — опасливо протянул рядом стоящий мужчина. — Это же из группы Рика Граймса.

Целящийся мельком покосился на напарника и перевёл внимание на бывшего шерифа.

— Так это, похоже, и есть Рик Граймс, — взволнованно протянул он.

Рик и Дэрил, нахмурившись, озадаченно переглянулись.

— Откуда про нас знаете? — недобро осведомился Рик.

— Это не ваше дело, — бросил в ответ их предводитель.

— О, поверь, наше, — опасно прохрипел Граймс, наклонив голову и буравя недруга холодным взглядом.

Повисло молчание. Мужчины не отвечали, продолжая целиться.

— Уходите, — нарушил тишину Рик.

Дэрил, словно робот, продолжал неподвижно стоять в боевой стойке, держа на мушке ближайшего.

— Нас больше, — констатировал их главарь. — Поэтому отдайте нам добычу и мы вас не тронем.

— Чёрта-с-два, — протяжно отчеканил Диксон.

— Убирайтесь, пока живы, — процедил шериф.

Предводитель нападавших издал смешок и, переглянувшись со своими, вдруг нажал на курок, выстрелив в Дэрила. Бывалый охотник, следивший за его движениями всё это время, успел уклониться от линии огня.

Что-ж, напросились сами. Прикрывшие своего предводителя бандиты были тут же убиты друзьями, но…

Оставшийся один, нападавший уже целился в Дэрила.

— Отпусти меня вместе с добычей, приятель, — обратился он к предводителю александрийцев, — иначе твой дружок не доживёт до завтра…