Сон в летнюю ночь

Г л а в а 1.

(Этот роман пролежал много лет "в столе". Я долго думала не решаясь его опубликовать. Потом вдруг начала выкладывать его по главам. Но увидела, что он не пользуется интересом и прекратила его публикацию.

Прошло время и вот перед Вами новые главы мой старой книжки. Возможно она не понравится Вам, мой читатель. Но я буду рада, если Вы оставите свое впечатление даже анонимно).

******************************************************************************************************

П Р О Л О Г

Она выключила комп, когда часы уже показывали полтретьего ночи.

-Все-все! Надо ложиться! Помни о возрасте!

Опять засиделась, проверяя очередную главу своей еще неизданной книги. Как-то туго продвигается на этот раз. Сюжет продумала давно, но все не складывается. Нет, той легкости, что так ей нравилась в работе с предыдущей книгой. Писала так, как будто все происходило перед глазами, как кадры из кино. Пальцы летали по кнопкам «клавы» и еле успевали за действиями сюжета.

- Может быть на ней все и закончить? Хватит? Надо подумать серьезно. И что тогда делать потом, если тебе уже прилично лет, но это только в зеркале. А душа молода и так желает отчаянных приключений и молодых свежих чувств!

Она вздохнула и легла в кровать, укрывшись мягким одеялом.

Из открытого окна пахло отцветающей черемухой, и дачный сад заполняли трели июньских соловьев. Звезды светили приглушенно и спокойно и даже слегка рассеянно.

Она выключила свет и провалилась в теплые объятия сна.

Г л а в а 1.

-Девочка моя, вставайте! – мягкий женский голос разбудил меня и я потянулась. Открыла глаза и …уставилась в потолок.

-Что это? И где я?

Потолок не соответствовал тому потолку, что я видела всегда у себя в комнате, как не соответствовало мое ощущение собственного тела. Оно было …легким! Я поднесла руки к своим глазам и поняла, что это были не мои ладони! Узкие, с тонкими, длинными пальцами, выпуклыми ногтями и смуглой кожей. И руки тоже были от молодого тела. Не моего тела! Но я же чувствовала, что это Я! Смотрю на потолок с тяжелым балдахином, на свои руки, то есть, вроде бы свои. Откинула одеяло и ощупала этими руками тело в длинной ночной сорочке. Тело женское, это я сразу поняла, и притом молодое. Так. Что это такое и где я сама? Все – это СОН! Ха-ха! Просто сон!

Закрыла глаза и притихла, ожидая дальнейшие действия этого странного сна.

-Леди Галаночка! Пора вставать! Вас ожидают в приемной ваши бароны, которых вы вызвали на утро.

Какие бароны? И что, все-таки, происходит в этом моем сне? Ощущения слишком явные и не соответствуют сказочности сна. Я все еще лежала на кровати и прислушивалась к себе, к новому телу, к шорохам юбки этой женщины, которая тихо ходила по комнате и что-то переставляла, перекладывала с места на место.

-Я налила вам теплой воды для умывания и ваш завтрак на столе. Что мне сказать гостям?

-Пусть ждут, – ответила на ее вопрос.

-Слушаюсь, ваше высочество!

И услышала, как хлопнула дверь за шуршащей юбкой.

-«Ваше высочество»? Это кто же такая? Герцогиня, что ли? Или еще лучше «наследная королева»! «Нет, прынцесса! – вспомнила сказку и фыркнула, - Вот приснится же такое! Попробуем встать, – и приоткрыла глаза, – Надо осмотреться.

Свесила ноги с кровати и увидела, что и они молодые, ступила осторожно на мягкий ковер и встала. Сделала несколько шагов. Нет, все-таки здорово, когда у тебя молодое тело! Ура! И я подпрыгнула и приземлилась, почувствовав, как легко согнулись колени, и мягко откликнулось все тело на приседание. Отлично! Давно не испытывала такого чувства! Надо бы посмотреть на это ЧУДО в зеркало и оценить его вид, а потом и возможности. Увидела дверь и осторожно открыла, заглянув с любопытством. Это была туалетная комната, но странная не современная, что-то средне помещению между девятнадцатым и двадцатым веком. Ванна каменная большая, овальная, похожая на бассейн, такой же умывальник с вырубленной овальной емкостью и кувшином стоящим рядом. Узкое витражное окно и два стула странной формы в виде полукруга, оббитые мягкой тканью, коричневого цвета. Висели на крюках белые куски материи, видимо, для вытирания. За небольшой загородкой сидячее отхожее место и там же стоял еще один кувшин. Но самое главное – на стене было огромное зеркало! Вот сейчас и увидим, кто я такое здесь в моем сне! Сняла рубашку и подошла к нему. Странно было видеть чужую фигуру и лицо, и все же ощущать как свое! Для того чтобы понять, это надо самой почувствовать!

Итак. На меня смотрела примерно двадцатилетняя женщина, судя по телу, смуглая, с развитыми формами, роста выше среднего, с правильными чертами лица, темно-каштановыми волосами и серо-голубыми глазами. Я приблизила это лицо к зеркалу и обнажила зубы в оскале, и они мне понравились. Они были белы, губы четко очерченные и слегка скошены скулы. Уши правильной формы с отверстиями для сережек. Брови высоко подняты, а разрез глаз слегка вытянут к вискам, и создавал впечатление удивления.

Мне понравилось мое отражение, и я подмигнула ему, то есть себе и улыбнулась.

-Ладно, – подумала я, – Дальше что? Ага, умыться и одеться. Посмотрим.

Налила в таз воды, ополоснулась и вытерлась куском белой ткани. Далее?

Г л а в а 2.

        Через пару минут показался в дверях молодой парень с лукавым взглядом и,  поклонившись,  представился.

        -Я Юр, ваше высочество. Серина приказала и я весь в вашем распоряжении.

        -Ах, да-да. Ты знаешь весь замок?

        -Да, ваше высочество. Я вырос здесь.

        -Я немного не себе и прошу не удивляться моим словам и вопросам. Понял?

        -Да ваше высочество.

        -Ну, тогда пошли и показывай все подряд и рассказывай обо всем.

       Итак,  я узнала, что крепость построена была еще моим прадедом более двухсот лет назад, когда император пожаловал ему эти земли, как верному воину за корону, в войне с Драконами.

        В замке было четыре этажа.  Весь второй этаж принадлежал моим апартаментам, где находилась спальня, кабинет, зал-гостиная для личных  приемов с одной стороны. С другой столовая, комнаты лекаря-мага,  управляющего, эконома,  камеристки и охраны. Третий был гостевым и там располагался зал торжественных приемов, а также размещалась картинная галерея всех предков герцогини и зимний сад.  В другом рукаве  гостевые комнаты. Четвертый для прислуги. Первый этаж занимала кухня и кладовые. В подвалах хранилось вино, снедь, а также оружейная и тюрьма.

      Мы вышли  во двор,  и он показал мне,  где находятся казармы, конюшни, дом главного коменданта крепости и остальные постройки, проживающих здесь людей,    обслуживающих крепость.

       Я поднялась вместе с Юром и младшим офицером стражи на крепостную стену,  и  офицер подробно ответил на мои вопросы.

       Замок имел двое ворот – Главные, которые открывались с утра и до вечера и через них проходили все повозки и люди. И второстепенные, которые были закрыты и отпирались лишь, когда проходили ярмарки на площади и сюда стекался народ на праздники и увеселения.

       -И вот тогда, - рассказывал офицер, - у нас много работы по наведению порядка, так как появляются не только порядочные люди, но  и проникают воры, карманники и актеришки.  Часто возникают драки, как только народец примет больше положенного на грудь. Особенно этим отличаются Орки. Но так они спокойные и работящие. А вот секурды вообще не пьют и они отличные воины, и иногда  мы их призываем в специальные отряды   с рейдами по вашим землям в целях наведения порядка. Все это вам, ваше высочество,  может лучше объяснить ваш комендант.

        -Спасибо вам офицер. Как ваше имя?

        -Младший офицер Контик, ваше высочество, – поклонился,  приложив руку к сердцу.

        -Похоже на «котик»! – мысленно улыбнулась, – Я вас запомнила, младший офицер, - сказала я, -  А сейчас Юр покажи мне конюшни и ту лошадь, с которой я упала.

      Слуга кивнул и прошел вперед и я быстрым шагом проследовала за ним. Эти строения как раз были недалеко от моих окон. Зачем так распорядилась прежняя обитательница тела, я не могла понять.

      - Все эти странные запахи! Может быть они ей нравились? Ужас, просто! Надо что-то придумать. А может быть просто не открывать окна? Зато видно почти всю площадь и тех, кто отъезжает и приезжает. Ладно. Оставим пока. Надо найти эту самую читальню. Там ответы на мои вопросы. И еще бы про «свой» характер узнать. Судя по моему поведению, она вполне дружелюбна и слуги и воины относятся вежливо и без боязни. Еще бы знать,  каковы у нее дела и отношения со своими вассалами,  и зачем она их звала,  кто они и как к ней относятся.

      -  Лучше бы вселилась в какую-нибудь бедную крестьянку! –  мысленно вздохнула, -   Хотя, кто ее знает, как они тут живут. Хорошо, что нет рабов, хоть и империя. Нет! Надо срочно получить хоть какую-то  информацию!

       Прошла за Юром в конюшню. Это было большое помещение.  Пахло сеном, свежей травой,  немного навозом и конским потом. Было чисто и светло. В стойлах   много лошадей разных по масти, размерам, видам. Передо мной склонились в поклоне конюхи и прислужники.

        - Как машинный парк! – усмехнулась про себя, – И грузовые,  и легковые, а есть и гоночные.

        - Ваше высочество, – вышел вперед мужчина недюжей силы с короткой светлой бородкой, – Вы хотите посмотреть на свою красавицу?

      Я кивнула. Он жестом пригласил пройти в правый коридор и тут же показал на стойло, где  переминаясь с ноги на ногу,  стояла молодая каурая кобылка, тонконогая,  с изящной головой и красивой грудью. Увидев меня,  она заржала. Узнала? Конюх подал мне яблоко,  и я протянула его ей  на ладони. А сама думаю, а если не возьмет или того хуже укусит? Ведь животное трудно обмануть. Но она посмотрела косо и… взяла фрукт мягкими губами.

       Когда-то пару раз,  еще в той жизни,  сидела на лошади и мне понравилось. Думаю, что эту науку  я здесь освою, тем более что тело само должно помнить, только не надо ему мешать. И это правильно.

        -Ваше высочество. Мы поняли, почему она скинула вас, - поклонился главный конюх и продолжил, -  Кто-то подложил под седло маленькую колючку-огонек. Вот она и взбеленилась, как только вы прыгнули в седло. Это еще хорошо, что вы прекрасная наездница, а то бы было совсем худо. Вы ударились об перекладину в загоне и упали на сено.  А кто подложил и зачем, уже разбирается комендант. Он еще  вам не докладывал? У нас тут был с утра и всех нас терзал три часа. Мы не виноваты, ваше высочество, и я отвечаю за своих людей, как главный конюх вашей конюшни.

Г л а в а 3.

        Отправив Юра заниматься своими делами, я направилась на третий этаж. Проходя мимо картинной галереи, рассматривала некоторые портреты. Внизу каждого была такая же пластина с моим отпечатком ладони. Я прислонила к первой из них и картина …ожила. Женщина лет сорока посмотрела на меня внимательно и начала рассказывать кто она, чем занималась, кого родила,  и из какого рода ее взяли замуж. Я просто обалдела! Такого даже придумать не могла! Живые портреты? Или здесь какая-то магия? То и другое. И работает только при касании моей ладони? Вот почему я здесь в ее теле! Все завязано на нем. Только я зачем? Я же совсем не герцогиня и не знаю, как ею быть! А может и не надо ею, может быть самой собой? НЕ знаю! Идем  дальше.

        Приложив ладонь к слепку на двери в читальню и, войдя, поняла, почему на двери ее слепок. Это был просторный кабинет со шкафами или что-то наподобие,  со столом,  в середине которого континент с картой-макетом. Я долго и внимательно рассматривала  и, наконец,  поняла ее.

      Центральную часть занимала империя людей, где жили кроме них орки, гномы, тролли и секурды. Столица называлась Оббар. Омывалась морями и имела пять портов для торговли с другими государствами. На этом континенте были северо-восточнее горы, а также много  лесов,  лугов и рек с озерами. И это была самая большая земля. Империя Родона.

       Северо-восточнее находилась другая земля и принадлежала она королевству Драконов – Бавана. Это была в основном гористая земля с заливными лугами и полями. Там протекали быстрые холодные реки. И что-то добывалось в горах, если смотреть на некоторые значки, что были пока непонятны.

       Юго-западнее находились земли княжества эльфов Гадара  со столицей Эффи. Это были огромные лесные массивы.

         Земля герцогини находилась в самой близкой точке соприкосновения с этими землями. Порт располагался около длинного каменного моста через узкий пролив прямо в земли эльфов. Мой замок стоял недалеко от порта. Земли моих  вассалов расположены севернее и южнее.

      На юге  континента людей находилось герцогство Урбанирского с портом Урт и собственным замком.

       На востоке и по всему побережью Родоны были горы, которые и отделяли ее от  королевства Драконов, а также еще и морским  проливом.

       Вот так сразу я и поняла весь расклад этой планеты. Только как она звучит пока неизвестно, как и многое другое. Судя по растительности и обилию зелени, эта планета не имеет времен года. Пожалуй,  кроме весны, которая переходит в лето. Температура благостна, но  бывают и дожди,  и ливни с грозами.

       Рассмотрела пластины,  на которых были начертаны знаки,  и эти знаки я могла читать, или понимать, скорее всего. Тут не было книг,  они не знали бумаги. Пластины магически заряжались и при прикосновении вспыхивали голограммы и приятный мужской или женский голос,  на твое усмотрение,  рассказывал ту или иную информацию. Теперь мне надо было понять, предыдущую жизнь моего тела и ее взаимоотношения с вассалами, с  соседями, с императором и другими жителями планеты. Понять экономику и политику всех и всего. Довольно сложное задание, но мне ли бояться! Итак, "Бог не выдаст, свинья не съест!"

      Начинаем.

      Ознакомившись с некоторыми пластинами,  поняла, что мне все равно надо найти человека,  знающего текущую обстановку на сегодняшний день, взаимоотношения всех и каждого. Пройдя вновь по галерее портретов, обратила внимание на один из них, который до странности кого-то  напоминал. Это был мужчина с серыми глазами, светло-каштановыми волосами и небольшой бородой с усами. Он пристально смотрел на подошедшую меня, как будто изучал.

       Приложила руку к слепку. Голова ожила и начала свой рассказ. Так я узнала, что это был мой,  в кавычках,  отец, который погиб два года  назад, при странных обстоятельствах, на охоте. Его конь неожиданно понес и сбросил седока. Травмы были несовместимые с жизнью.

        -Странно. Как это похоже на ту же самую историю с моим телом. Надо присмотреться поближе ко всем, кто меня окружает. Эти данные приводят меня к двум людям – коменданту, что должен был заняться моим падением и лекарю-магу. Начнем с лекаря. По крайней мере, для всех остальных моя версия о частичной потери памяти, пока, остается, но может перейти все границы, если не будет подтверждена лекарем.

      Я пришла в свою спальню и приложила ладонь на его вызов. Через некоторое время услышала стук в дверь и, отворившись, вошел пожилой  мужчина, с небольшой седой бородкой и внимательными глазами.

        -Как вы себя чувствуете, ваше высочество? – спросил лекарь, приблизившись, - Думаю, что ваш переход не повлиял на физическое состояние тела?

        -Вы знаете об этом? – вскрикнула  я и прикрыла рот рукой,  приглушая звук.

        -Да, знаю. Хотел бы ответить на все ваши вопросы, но это потом. А сейчас давайте присядем,  и вы все узнаете.

Г л а в а 4

 И он начал свой рассказ.

       « Много веков назад, когда только что закончилась война с драконами, маги планеты узнали, что грозит еще более кровавая война и что жители погибнут, если только женщина иного мира, не позволит взять власть своему нареченному. Для того, чтобы понять, кто и когда, необходимы сложения трех обстоятельств – действующий император бесплоден и не оставит наследника, женщина не должна быть прямым потомком императорской фамилии, а вот нареченный имеет  королевскую кровь, хоть и является бастардом в третьем поколении. Но самое главное – эта женщина из другого мира должна быть  великовозрастна, то есть имеет большой жизненный опыт. Именно она  сможет положить конец всем распрям,  раздирающим страну,  и мир вновь воцарится на всей планете».

        -Но каким образом я попала к вам? И почему именно я?

        -То известно только Богам, – развел руками маг, – Нашего действия тут не было никакого.

        -А как вы узнали, что именно я являюсь той женщиной и где предыдущая, чье тело сейчас занимаю?

        -Вас я узнал, вернее, понял, по тому бреду, что услышал после вашего падения. Вы говорили на странном языке. Потом сложил два и два и получилось, что вы и есть та самая женщина. И еще следующее. Подошло то самое время. Во-первых - император не имеет детей, во-вторых – нареченный,  ваш вассал,  обручен с вами и является отпрыском с королевской кровью, а в третьих, то,  что вы, хоть и герцогиня и приняты при императорском дворе, но не являетесь их  кровником. Так что мои выводы были верны.

        -И что же мне прикажите делать? – отчаянно заломила я руки, - Ведь я совсем не знаю ни этого мира, ни вас, ни создавшегося здесь положения. А самое главное – я не знаю,  что мне надо делать. Обман может быть раскрыт ежесекундно. Не могу же я говорить, что у меня полная потеря памяти и это будет  только на руку моим врагам. Так я понимаю?

        - Вы правы. Но будем придерживаться вашей первой версии о частичной потери памяти, в чем я могу засвидетельствовать перед любым заинтересованным лицом. И еще. Если потребуется, отвечу на любой ваш вопрос и о мире и о местных реалиях и о людях.

        -Тогда вам придется находиться со мной всегда рядом,  – усмехнулась я невесело, – так как ваш совет потребуется постоянно, почти на каждом шагу. Сейчас вы расскажите мне об этой планете, мире, населении. Кое-что я уже успела посмотреть и замок, и читальню с макетом. О населении тоже разобралась. Мне бы о взаимоотношениях здешних с моими главными помощниками и вассалами. Первое – зачем они явились ко мне сегодня утром? Серина сказала, что я их сама позвала. Отправила на завтра, сказавшись нездоровьем, но это пока. Второе. Мне надо знать все о предыдущей хозяйке моего…тела, ее характер, привычки, как она ходит, что любит,  вплоть до еды и платьев. Все. И как вас-то зовут? Как я к вам обращалась,  и частыми ли были наши встречи и разговоры?

       Слушая его,  я узнала, что зовут его Гавр и я была с ним близка, как ни с кем другим и поэтому наше общение не будет удивительным для окружающих. Выяснилось, что моя предшественница весела,  легкомысленна, но приятна в общении. Мало интересовалась делами герцогства и больше занималась развлечениями, отличная наездница и брала уроки фехтования. Со слугами была снисходительно-доброй, но мало обращала на это внимание. Любила посещать балы и сама  умела устраивать их с фейерверками и охотой на вепрей и оленей  в собственных лесах. Впрочем, чем еще могла заниматься молодая герцогиня в свои двадцать лет?

      - Она совсем не похожа на своего мудрого отца. Теперь вы могли бы стать на него похожей, миледи,  если начнете свою игру.

        -Какую, Гавр? Для меня это все кажется сном, который длится так долго и так реален. Я растеряна и разбита и не знаю с чего начинать. Завтра с утра вассалы. Кто из них мой, так называемый, нареченный и как давно это произошло? И почему именно он? Кто же второй? Расскажите о каждом. Я видела их, когда они садились на коней.

        Маг рассказал, что тот, помоложе, это барон Аквил и он-то и есть жених. Мы с ним еще не обменивались фамильными кольцами, как  положено при наречении, но уже были договоренности и некоторые моменты симпатии.

          - Сразу.  Какие это моменты?

        - Вероятно, поцелуи. Я при этом не присутствовал, но позволил сделать такой вывод. Моя магия помогает немного слышать   даже сквозь стены. А фамильное кольцо, это то,  что вы носите на большом пальце постоянно. Это именно оно и есть.

       Я осмотрела тяжелый перстень на моей левой руке. Он был сделан из целого куска какого-то металла с вензелем. Вероятно гербом моего рода.

        - Я должна при обручении отдать ему этот перстень? Но это же фамильная драгоценность? При том, как понимаю, еще и печать.

        - После свадебного обряда он возвращается вновь к своему хозяину, но уже надетым на другую руку, что является доказательством вашего замужества. А также плюс магический перстень с родовым знаком будущего рода, который надевает ваш супруг после  вашей первой ночи.  Он является еще и знаком  вашего целомудрия. Без этого кольца, даже после свадьбы, если  ваша невинность не была подтверждена,  может являться законным поводом развода. Правда, это должен одобрить еще и сам император.

        - Понятно. А она-то, то есть так уж невинна? Вы точно знаете? И кто же второй и как он связан с первым?

Г л а в а 5.

Мы перешли в мой кабинет. Присев в кресло за моим рабочим столом, попросила рассказать все, что ему удалось обнаружить о данном происшествии. Выслушала и задала вопросы, записывая на пластину наш разговор, который потом смогу еще раз прослушать более внимательно.

Из его отчета поняла то, что рассказали конюхи и есть главная версия, но как этот шип попал под седло и, главное, кто мог его туда подложить, пока осталось невыясненным. Шип был от цветка, который произрастал, только в землях эльфов. Этот прекрасный цветок распускался всего один раз в три года. Его семена-колючки были безумно дороги, так как являлись основным компонентом лекарства долголетия. Он плохо прорастал в землях людей и к тому же нужны были и эльфийские маги-садовники, да и шип сразу определить невозможно. Он представлял собой небольшое семечко, в котором выскакивало острие, только при тесном соприкосновением с живой тканью. Он тут же выбрасывал длинный иглу, как бы защищаясь. Конечно, надо было более внимательно и тщательно проверить всех конюхов, особенно тех, кто занимается моей кобылой. Но невероятно, чтобы это было сделано конюхами, так как данные семена были крайне дороги. Покупку могли себе позволить только очень богатые люди. Кроме всего, я попросила Кабора с завтрашнего дня помочь мне с фехтованием и арбалетом на учебном плацу. Тот обещал предоставить хорошего воина. А пока, нужно продолжить расследование, и обязательно держать меня в курсе всего. На чем мы и расстались.

Думаю, что тело само вспомнит уроки в выездке на лошади. Буду пока сваливать на частичную потерю памяти, и как обещал лекарь и ссылаться на его свидетельство. Внешне же я осталась прежней и поэтому поверить будет не трудно, только мне придется поработать основательно.

Я прошла в читальню и просмотрела материалы по законодательству, что оставил мне для ознакомления маг. Практически законы ни чем не отличались от наших, кроме пожалуй, названий и моего судейства. Суд вершился на площади перед входом в центральные двери замка один раз в местных пять недель. Всего год делился на пятьдесят недель двадцать пять весна и двадцать пять лето. Итого я должна выступать в роли судьи десять раз в год.

Через семь дней и состоится мое первое выступление в этом качестве и я успею подготовиться решила и отложила пластины законов. Еще некоторое время изучала макет континента Плана и свои земли. Наметила ряд вопросов для каждого из своих главных служащих. Спустилась вниз и прошла в конюшню. Мне надо было еще раз пообщаться с главным конюхом и задать ему некоторые вопросы о моей лошадке и возможности уже завтра начать выездку, то есть мою учебу. Это надо сделать в краткие сроки.

А вечером перед сном состоялся разговор с Сериной. Она тяжело пережила известие лекаря и пришла, по моей просьбе, с заплаканными глазами. Я приобняла ее за плечи.

- Дорогая моя! Ты же понимаешь, что я не виновата в этом. Сама, можно сказать, пострадала. Каково же мне было проснуться в чужом теле и в чужом мире! Но надо как-то жить дальше! Куда ушла та прежняя я не знаю. Может быть, все завершиться благополучно. И как только произойдут события, описанные в легенде, мы опять вернемся в собственные тела и она и я. Надеюсь на это. А до той поры, считай, что Галана уехала и вернется обязательно. Хорошо?

Та кивнула.

- Ну, вот и порешили. Ко мне тебе следует относиться по прежнему, как к ней самой. Но если что заметишь не так, что делаю ошибки, то можешь мне помочь их преодолеть. И главное. Никто не должен знать о подмене. Иначе меня убьют, и Галане некуда будет возвращаться.

Серина посмотрела на меня с ужасом и кивнула.

- А вы можете рассказать о своем мире? И кто вы там?

- Обязательно. Но как только сделаю свое дело. Хорошо? Завтра утром ты снова разбудишь меня, но раньше, чем сегодня. Мне бы не хотелось заставлять тех мужчин долго ждать.

- Хорошо, мадам! – ответила Серина и помогла раздеться.

- Магический светильник я закрою сама. Ты свободна Серина.

Та поклонилась и, пожелав спокойной ночи вышла, тихо прикрыв дверь.

Я хлопнула в ладоши и светильник потух.

- Ух, ты! – вскинулась я, - Уже кое-чему научилась и мне это нравится.

Утром проснулась самостоятельно. Приложила ладонь на вызов Серины и та вошла, когда я уже выходила из туалетной комнаты.

- Серина, а как одевалась обычно Галана, когда принимала своих вассалов да еще и утром? И как она относилась к каждому из них?

- Мадам, она обычно надевала вот это платье, и выделяла молодого барона Аквила. А вот про чувства свои мне не докладывала. Ко второму Молвилу, как к своему дядюшке, любезно, но без придыхания. Она часто повторяла, что они милы и только.

- Понятно, - прикинула, надевая утреннее платье, – Будем решать по мере поступления, не спеша и больше приглядываться, нежели действовать.

Бароны не заставили себя ждать и появились сразу после завтрака, видимо ночевка в местном трактире их не устраивала и они надеялись поселиться у меня.

- То-то вчера уехали, странно оглядываясь на мои окна. Выходит, я им не захотела оказать гостеприимства, а это значит обида или гнев сюзерена. Так, надо придумать за что. Сослаться на нерасторопность управляющего?

Вошла Серина.

- Мадам. Ваши гости ждут вас в гостевой комнате.

Г л а в а 6.

Целую неделю я провела на манеже под присмотром главного конюха Ставра. Мое тело вспомнило, но мне пришлось тоже приложить немало усилий. Наконец, смогла выехать с отрядом моих охранников и младшим офицером Контиком за ворота крепости. Вскоре познакомилась с территорией моих охотничьих угодий и обслуживающих их егерей. Я сидела уже достаточно хорошо на своей лошадке и это ужасно нравилось. Недаром еще в своем мире, казалось, что мне знакомо это действо, и оно сейчас претворилось в жизнь. Пустила лошадку в галоп. Совсем не было страха, был отчаянный восторг! Я была отличной наездницей и это мне подтвердили мои спутники, которые еле догнали.

Арбалет удался мне сразу и без каких-либо серьезных недоразумений. А стрельба с лошади по мишеням, была просто виртуозна! Гавр, наблюдавший мое вживание, говорил, что складывается впечатление, что я стала еще лучше и скакать и стрелять. Меня это радовало и потому что необходимо и потому что самой ужасно нравилось. Выделенный мне воин, продемонстрировал бои со шпагой, которой я была, по идее, хорошо обучена. Сначала плохо давались уроки, но отпустив тело, я вновь поняла, что это было правильным. Только закрепляла день ото дня. Гавр в подвале оружейной, показывал мне плетения обороны и вызова магического огня, которым можно защищаться. Получалось очень плохо, но я старалась и достигла уже определенных успехов. Маг успокаивал меня, ссылаясь на довольно посредственные дела у истиной герцогини. Меня такое не утраивало, и я продолжала заниматься.

Договорилась с комендантом Кабором, что буду выезжать каждое утро с одним из моей охраны и объезжать вокруг крепости для зарядки и бодрости духа. Он удивился, но принял приказ. Теперь я еще больше тренировалась для предстоящей охоты и вхождения в тело предыдущей хозяйки.

А в замке шла интенсивная подготовка к мероприятию. Готовились комнаты, завозилось продовольствие, чистились и проверялись лошади и собаки, рыскали по лесу егеря, помечающие звериные тропы. Расчищалась поляна в лесу для гостевого шатра, и готовились треножники с шампурами для большой туши. Устанавливались вокруг замка фейерверки и приглашались актеры и музыканты. Готовилась бальная зала.

За эти дни я успела познакомиться со всеми службами, моими помощниками и слугами. Встречаясь, каждый день за столом в обед, рассмотрела всех и каждого, проверила их на лояльность. Поняла, что и начальник крепости, управляющий и эконом преданы мне и даже в некотором роде влюблены. Мне это нравилось и я была довольна. Осталось дело за малым – провести праздник охоты и надо для этого запастись силой духа и терпением на целых три дня. Это мероприятие было великолепной моей проверкой перед выездом на императорские именины и посещением двора его величества со всеми вытекающими последствиями.

Утром я проснулась от шума и за окном и в коридорах. Вначале не поняла в чем дело, но потом засмеялась, вспомнив, что сегодня мой первый экзамен – встреча гостей, праздничный обед и бал.

Серина принесла завтрак и, помогая одеться, рассказывала новости о прибытии и поселении гостей, а их было приглашено довольно много. Кроме основных баронов, еще и баронеты с семьями, а также мелкие вассалы и виконты с чадами и домочадцами. Здесь встречались семьи с взрослыми детьми, спешащие выдать замуж и женить своих отпрысков, здесь же вдовы и вдовцы пытались завести знакомства для нового замужества, тут устраивались соглашения по покупке и продаже товаров и выговаривались условия провоза через порт к эльфам. А еще это веселье, карнавал и фейерверки.

Праздник урожая отмечался раз в году и не только господской охотой и балами, но и празднеством крестьян и поселенцев, а также устройством осенних ярмарок на территории замка сразу же после окончания праздника господ. Поэтому на центральной площади строились временные подмостки для актеров и музыкантов, а также площадки под лавки и возки, для селян, торгующих излишками своих трудов.

Все гудело, кричало и стучало, и мне это нравилось. Когда много народа, то легче спрятаться в их гуще, а также многое услышать и увидеть. Сейчас же я задними лестницами спустилась в тренировочный зал, где меня ждал Гавр и мы два часа усердно тренировались в рисунке магической защиты. Потом час стреляла из арбалета по мишени и уже совсем уставшая прилегла в своей комнате перед торжественным обедом.

Меня разбудила Серина для туалета и одевания к обеду. Надев тяжелое торжественное платье герцогини и фамильные драгоценности, я прошла на третий этаж в большую столовую замка, где уже собрались почти все гости. Все находились по своим определенным местам и встали,приветствуя свою правительницу. Я прошла к своему месту в середине поставленных кругом столов и села в центре в подставленный слугой стул. Справа от меня сидели дядя и слева Арвил. Я махнула рукой, и слуги понесли блюда и напитки для гостей, помогая каждому определиться со своими желаниями. Через некоторое время я поднялась с кубком в руке. Мне надо было сказать приветствие, выразить благодарность их присутствии и пожелать весело и с пользой провести праздник в моем замке. Все загудели в согласии. Я смотрела на собравшихся, и видела, что они ничем не отличаются от моих землян, разве только одеждой и манерами. Те же сплетни, те же споры, те же выкрики подвыпивших мужчин и откровенное кокетство женщин, и я успокаивалась.

- Вы чем-то удивлены, моя леди, - проговорил сидящий рядом Арвил.

- С чего вы взяли, барон, - поднесла я вилку ко рту с кусочком нежной телятины.

- Вы так странно смотрите на этих людей, будто они вам незнакомы, но очень интересны, - поднес к губам Арвил кубок с вином.

Г л а в а 7.

Бал был в самом разгаре, когда ко мне подошел Гавр и поманил в сторону. Я поняла, что услышу что-то серьезное и прошла за ним в темную нишу бальной залы.

- Что случилось? – проговорила тихо.

- О, моя герцогиня, вам надо бы на это посмотреть самой, - и поманил за собой.

Мы остановились за плотной шторой, что отделяла от окна, и прислушались. Мимо нас прошелестело платье, и послышался жаркий шепот и звуки поцелуев. Было понятно, что там парочка, занятая любовными играми.

- Зачем мне это? – прошептала я, наклоняясь к уху Гавра.

- Тихо, - ответил он, прислонив свою голову к моему плечу, - Слушайте.

Я прислушалась, и мне показалось знакомое придыхание.

- Это Аквил?- удивленно прошептала я, глядя на презрительно улыбающегося Гавра.

Тот пожал плечами.

- Как слышите.

Я прикусила губу и прищурилась.

- Что мне это дает? Если я сейчас откину полог и предстану перед ними, то могу играть уже свою игру? Или же пройти мимо и взять это на ум и посмотреть, чем закончится? Но тогда он сможет делать вид, что это все мне померещилось, и его там не было.

И я приняла решение. С шумом вышла из темноты ниши и встала за спиной Аквила. Он резко обернулся, и подхватил сползшие штаны. Дама же, стоявшая с поднятыми юбками, не успела подняться и только почувствовала, что сексуальные игры закончились. Она попыталась выпрямиться, но руки, что упирались в стену, подвели, и она начала заваливаться и медленно сползла на пол. Когда та перевернулась, я увидела в ней одну из своих молодых гостей, чьи мамаши предпринимали попытки в сватовстве здесь на приеме. Теперь я держала в руках две тайны и решала, чем они мне будут выгодны. Про девицу и ее семью не думала, так как ее положение меня не волновало, но вот мой, так называемый жених, показал себя с неприличной стороны. Во-первых сам факт прелюбодеяния в моем замке, можно сказать, на моих глазах, и второе с девицей уважаемой семьи, которую можно сделать опозоренной, если только он тот час на ней не женится. Я смотрела на их растерянные лица и решала, что делать. Они теперь никак не могли отвертеться, так как здесь присутствовал и Гавр, то есть еще один свидетель этого тайного свидания. И они так же понимали это. Девицу помогал поднять мой лекарь, а Аквил, закусив губу и побледнев, молча оправлялся.

- Мне нечего сказать, вам, миледи, - произнес он негромко, - хочу верить, что вы не вынесете это на всеобщее обсуждение.

- Да, вы правы, барон, - хмыкнула я, - не буду осмеивать эту глупую девицу, попавшую в ваши сети, но по поводу вас еще не решила. Пока оставлю так как есть. Посмотрю в дальнейшем, как вы будите себя вести. Но полагаю, что вам не стоит теперь ускорять время нашей свадьбы. Теперь я еще раз взвешу, стоит ли вообще продолжать наши отношения, так как мне неприятны ваши похождения в еще даже не начавшихся наших семейных отношений. И что же будет дальше? Я очень разочарованна, мой дорогой жених, - скривилась я на этом слове, - и буду думать.

Одарив его презрительным взглядом, развернулась к рыдающей девице.

- А вы, милочка, прекратите лить слезы. Сейчас вас проводит к родителям Гавр и вы никогда, слышите, никогда и нигде не будите упоминать имя барона. Запомните. Иначе вашей семье не поздоровится. А вы, Гавр, отведете сию девицу и объясните им мою немилость. Я не желаю их видеть в числе моих гостей и советую покинуть замок, как можно скорее. Барон, - обратилась я к смущенному мужчине, молча слушающему мои слова, - вашу руку.

Он замешкался, потом вдруг воодушевился и с улыбкой превосходства подал свой локоть.

- Прошу, дорогая моя Галана, - проворковал он, гладя на меня влюбленным взглядом.

Я положила свою ладонь, и мы медленно двинулись в сторону зала.

- Дорогая моя Галана, - начал барон, наклоняясь к моему лицу, - Это не то, что вы могли подумать, это просто…

- Что я могла подумать, то уже видела, и еще, мой дорогой барон, больше я для вас не Галана, я леди Галана и прошу так ко мне обращаться и впредь. Что до нашей женитьбы, то я повременю. Пока, - отозвалась на его попытку возразить, - пока я не буду убеждена, что ваше поведение не дает мне повода усомниться в вашей ко мне любви, как вы недавно мне обещали. Теперь есть большие сомнения.

- Но, дорогая Галана, простите леди Галана, - поклонился он в мою сторону, словно соглашаясь с моим требованием, - что я должен делать с девицей, которая так рвалась в мои объятия, что, казалось, выпрыгивала из платья, - хихикнул он.

- В следующий раз, - скривилась я, - не советую вам его срывать. Это может плохо для вас закончится. Не успеете оглянуться, как окажитесь женаты не на той, о которой мечтаете.

- А как же наши отношения? – остановился он и повернул меня к себе лицом, привлекая за талию и прижимая к себе, - Я так скучал.

- Как скучал, я заметила, - высвобождаясь из его рук, ответила презрительно, - и поэтому не советую вновь пытаться это сделать. Наши отношения висят на волоске. Еще один рывок и все будет разорвано. Я вам это обещаю. А вы?

- Я тоже обещаю, леди Галана, что у вас не возникнет даже сомнений на этот счет, - наклонил он повинную голову, - Клятвенно обещаю.

Я посмотрела на него и поняла, что все его обещания не стоят и выведенного яйца, как говорится. Он всегда будет окружен жаждущего его внимания женщинами и всегда будет мне неверен. Слушком привлекателен, слишком сексуален, на что и попалась прежняя Галана, в связи с девичьей неопытностью. Но я, со своим характером и житейским опытом, могу позволить себе взглянуть на этого прощелыгу иным взглядом. А вот его сегодняшний провал, мне на руку. Есть теперь то, чем можно его прижать, если понадобиться. Ведь та семья, если узнает, то не оставит просто так, обязательно потребует компенсации, объявляя его совращением девственницы, даже если она таковой и не была. Хотя, судя по поступкам, ей было далеко до чистоты, видимо отдавалась и не раз, раз пошла на такое, да еще и на балу, где можно было таким образом поймать неплохую добычу, в виде зазевавшегося богатого и знатного холостяка. Видимо и барон мог попасть в такое же положение, если бы не я была тому свидетелем. Теперь он весь в моих руках и я даже рада такому событию. Есть у меня козырная карта в игре с ним и с моим хитромудрым дядюшкой.

Г л а в а 8.

Я возглавила группу по охоте на оленя. Главный егерь и комендант Кабор ехали рядом. Мы обсуждали насущные темы, когда услышали крики и отчаянный лай собак. Подумав, что кто-то уже успел опередить и свалить зверя, мы бросились на шум, и перед нами открылась странная картина: стая собак окружила дерево, где на самой высокой ветке сидело небольшое существо, похожее на обезьянку, но одетую в человеческую одежду. Я растерялась:

- Не знала, что здесь могут обитать такие зверушки, - бросила я через плечо Кабору, когда тот подъехал ближе, - Как зовутся эти животные?

- Это не животное, это особь из племени секурдов и скорее даже не взрослый: либо ребенок, либо подросток.

- А что он здесь делает? – удивилась я.

- Кто его знает, госпожа, - хмыкнул Кабор, подтягивая удила своей лошади, - они странный народец, их не приветствуют здесь. Но в вашем герцогстве ваш отец дал им приют. Они оказывают вам некоторые услуги и справно платят налоги. Кстати, отличаются крепкими семейными и родовыми узами. Но что делает здесь их отпрыск неизвестно. Хотя интересно и мы сейчас это узнаем.

Он махнул рукой егерям и их помощникам и те придержали собак, угрожающе рвущихся к дереву с секурдом. Влезть на дерево одному из слуг не составило труда, и тот попытался сдернуть звереныша с ветки. Но малыш упрямо не хотел спускаться и лез еще выше. Вскоре все поняли, по хрустящей ветке под его телом, что она может обломиться и тогда тот упадет. Я приказала слуге спускаться, и сама подъехала к дереву. Вскинув голову, увидела испуганные черные круглые глаза, похожие на спелую вишню, и, улыбнувшись, махнула ему рукой.

- Иди ко мне, - пригласила его вниз, - спускайся. Тебе не причинят вреда.

Он внимательно поглядел на меня и, поняв, что это так и будет, начал живо спускаться. Я отъехала в сторону и уже ближе рассмотрела этого секурда. Он действительно выглядел подростком, но как я уже знала, они и взрослые были не более метра ростом, ну чуть более метра с хвостиком, поэтому, стоящий передо мной мужчина, а это была взрослая особь, напоминал подростка. Черная кожа и черные глаза напоминали мне негров, но строение было обычным и тщедушным, благодаря, видимо, тонкой кости, хотя, по отзывам, они были сильны и ловки, несмотря на такой скелет. Так что их внешность была скорее обманчива, и человек мог поплатиться своей жизнью, если бы вступил с ним в борьбу. Даже рослые орки сторонились этих человечков, когда те выходили группами перед ними. Никто не хотел связываться с хитрым и агрессивным народцем, от которого не знали, что ждать. Но отец Галаны принял их на своей земле, дал им землю, свободу передвижения и торговли и этим только выиграл: они были преданы и верны своему господину и помогали ему в любых даже самых сомнительных делах.

Теперь передо мной стоял и дрожал от холода один из них. Я приказала набросить на него попону с лошади егеря и подвести ко мне ближе.

- Скажешь, почему ты здесь? – наклонилась я с лошади ближе к его лицу.

- Меня прогнали из рода, - буркнул тот, через непродолжительную паузу, тяжело вздохнув.

- За что? – удивленно подняла я брови, - Что ты такое сотворил?

- Да ничего, - пожал тот плечами, - сказал, что буду у тебя телохранителем служить. Они посмеялись и отправили меня к тебе навстречу. Они просто не примут меня обратно, если ты не возьмешь к себе.

Я опешила от такого откровения, а Кабор весело рассмеялся.

- А сколько же тебе лет и есть ли у тебя семья?

- Я уже взрослый и мне четыре года. А семьи нет. Сирота. Подкидыш. Меня нашли здесь в лесу и принесли в племя. Там растили и кормили. Теперь же я никому не нужен. При том еще и поспорил. Прими меня к себе в охрану. Я буду предан до конца моих дней. Не пожалеешь.

Я задумалась и решила пока отослать его в замок.

- Иди с моим слугой и найди моего лекаря Гавра. Знаешь его?

Он кивнул.

- Скажешь, что я тебя послала, чтобы он о тебе позаботился. Потом решу, как с тобой быть.

Он почтительно поклонился, и я повернула свою лошадь обратно. Мне предстояло еще поохотиться на загнанного зверя.

Спустя пару часов я уже и забыла о странной встрече с одним из представителей этого мира. И когда, вернувшись после удачной охоты и веселого пира на воздухе, встретила секурда возле своих дверей, то удивилась и остановилась с вопросом:

- Что тебе надо здесь?

Он быстро вскочил и скорчил смешную гримаску в виде широкой улыбки и потягивания коротким носом с вытянутыми ноздрями.

- Гавр сказал ждать тебя здесь, - сказал он тихо, оглядываясь, будто боялся, что его могут услышать.

Я удивленно пожала плечами:

- Ну, тогда входи, - махнула ему рукой.

Тот толкнул дверцы, почтительно склонившись, и прошел за мной вслед. Я увидела за столом в кресле удивленное лицо Серины и, рассмеявшись сказала, что теперь у меня есть личный телохранитель, показав на смущенного, потупившего взор, секурда, стоявшего у двери. Она также удивилась:

- И где же он будет обитать? – поджала она губы, - Надеюсь, не вашей спальне?

- Не знаю еще, - пожала я плечами, - Где здесь-то? Может, сама предложишь?

Камеристка смерила хмурым взглядом молчаливо стоящего парня и показала ему рукой на гардеробную.

- Там сможешь ночевать. Вместо служанки будешь, - скривилась она, глядя на хитро улыбнувшегося телохранителя.

Скользнув, почти бесшумно в небольшую комнату, которой пользовалась моя ночная прислуга, помогая мне в убранстве или выполняя поручения ночью, он оглядел ее и благодарно кивнул. По его счастливой рожице, я поняла, что ему нравится здесь находиться и его место тоже. Но самое главное, он теперь уже доказал своим неприятелям, что красивая и молодая герцогиня взяла его к себе и даже поселила рядом.

Об этом мне и поведал Гавр, когда я рассказала ему о новом телохранителе и его поведении.

- Четыре года на словах у секурдов, это примерно, как людские семнадцать лет, даже скорее и все восемнадцать. Так что вы пригласили в свою спальню взрослую мужскую особь, Галана, что может быть чревато.

Г л а в а 9.

Бал был в самом разгаре и вскоре должны состояться смотрины будущих пар, как и значилось в программе мероприятия. Мне же нужно было принять их и благословить: это была также моя прерогатива, как главы герцогства, а они мои подданные.

Процедура эта вымотала меня основательно, и когда подошел улыбающийся Аквил, с приглашением на танец, я сморщилась, но подала руку.

- Что с вами, моя дорогая? – повернул он меня в переходе танца к себе лицом, - Что-то случилось на охоте? Я, правда, слышал, что ты дала приют вонючему секруду?

- Не только приют, но решила взять его к себе телохранителем.

- Ты чего-то боишься, дорогая? – вновь передал мне вторую руку в переходе танца.

- Боюсь? – хмыкнула я, - Конечно. Как и всякая молодая девушка одиноко живущая в замке. Вот и решила завести личного охранника. Говорят, что секурды отлично это делают. И в пример мой отец.

- Ну-ну, - нахмурился он и тут же улыбнулся, - Тебе надо только сказать мне свое «да» и уже не ты будешь заботиться о себе, а предоставишь это делать своему мужу, дорогая.

- То есть тебе? – пристально посмотрела я в его лицо.

- Естественно, - ухмыльнулся он и резко прижал меня к себе.

И опять тело Галаны потянулось к нему, испытывая при этом истому и негу. Я не сопротивляясь. Положила ему руки на широкие плечи и закрыла глаза. Он принял мой жест и тут же впился в губы твердым поцелуем. Боль при этом, отрезвила меня и я отпрянула.

- Зачем же так больно, - чуть не вскрикнула я, - И потом - не смейте меня позорить перед всеми.

Высвободившись из объятий растерявшегося мужчины, я быстро направилась к выходу и столкнулась со своим новым сторожем. Он схватил меня за руку и прижал к сердцу.

- Скажи и я убью его, - прошипел он громко.

- Ещё чего, - резко выдернула из его ладоней свою руку, - Никогда не смей хватать меня без моего дозволения. Понял?

Секурд кивнул.

- Он тебя поцеловал, а ты не хотела. Верно? – заглянул он в мое лицо.

- Да какая тебе разница с кем я целуюсь, - потрепала его по голове.

- Разница есть: когда ты хочешь это одно, а когда не хочешь, то я того убью.

- Ты убьешь, если я прикажу тебе это сделать или мне будет угрожать опасность. Понял? – строго сказал я, прямо глядя в его глаза, похожие на спелые вишни.

Тот смиренно кивнул, вздохнув, и поник головой.

- А в основном ты поступил правильно, - улыбнулась я, приподняв его за узкий подбородок, - Спасибо.

Секурд тут же повеселел и даже подпрыгнул от моей похвалы.

- А ты дашь мне имя? – затараторил он, шагая рядом.

- Разве у тебя нет имени? – изумилась я.

- Нет. Имя дается уже взрослому мужчине. Я мне пока еще нет пяти лет. Но ты можешь мне дать его, потому что ты моя хозяйка.

Задумалась и тут же решила, что назову его именем Ники, то есть частью от имени моего внука. Своими глазами и их выражением он его напоминал, правда, когда тот был маленьким.

Я вспомнила случай, когда бродила с маленьким Никитой по рынку, где продавали животных. Мы не хотели кого-то покупать, просто смотрели на собак и кошек, на цыплят и рыбок, которых продавали под гомон и крики продавцов, расхваливавших свой живой товар. Остановились у одной женщины, у которой в корзинке сидели маленькие щенки.

- А что это за порода? – спросила я у продавщицы, разглядывая черненькие комочки, со смешными сморщенными мордочками и черными круглыми глазками.

И та ответила, что это французские бульдоги. Я удивилась: никогда не видела их в живую.

- Какие же они взрослые? – спросила я, с любопытством разглядывая шевелящуюся мелочь в корзинке.

- А вот она, их мамка, смотрите, - и женщина, приподняв подол своей длинной юбки, показала на сидевшую у нее между ног небольшую собачку со слегка сплюснутым носом и выпуклыми глазками, - Купите для внучка, - и она подняла из корзинки щенка.

Я улыбнулась, помотав в отказе головой:

- Нет, не смогу содержать. Времени нет.

И пока я рассматривала уже других животных, внук исчез с поля моего зрения. В поисках его, я обернулась на толчок в спину: передо мной стоял мой маленький внук и держал в ладонях того самого щенка. Он стоял и молча смотрел на меня своими круглыми глазками, похожими на спелую вишню, а по щекам катились такие же по величине… слезы. Я ахнула и …купила того щенка. А что оставалось делать? Я не могла позволить этим глазам плакать…

Видимо глаза этого секурда в момент нашего знакомства и напомнили мне ту прошлую историю, и сердце дрогнуло при его виде. А имя Ники сокращенно от имени Никита.

Таким образом и стал мой телохранитель носить это имя, и к тому же был мне, чертовски, симпатичен.

Мы с Гавром определили круг его службы и методы его несения. А кроме всего, лекарь одобрил его проживание в моей половине и рядом со спальней.

- Это просто счастливый случай, - хлопнул он в ладоши и потер их, с удовольствием от предвкушения дела с внедрением меня в современную жизнь с чужим телом, - Ваш отец тоже предпочитал секурда телохранителем и был прав: они очень привязываются к своему хозяину, и бывают преданны лучше собак. К тому же обучим его всем премудростям владения оружием и тактике служения охранником. Есть у меня такой мастер из их же рода. Приглашу, если вы позволите, госпожа.

- Прошу тебя, не зови меня так, когда мы одни, зови по имени. А за заботу спасибо. И еще. Что мне делать с женихом? Я уже теряю терпение и даже позволила себе возмутиться его поведением на балу. Подумай, как мне от него отделаться совсем. Может отказать в сватовстве? Разорвать помолвку? Как ты думаешь?

- Я не советую сейчас это делать, Галана, - задумчиво прикрыл он глаза, - думаю, что все решится, когда ты уедешь в столицу на именины императора. Там мы определимся по его отношению к твоему замужеству. Если будет настаивать на этом, то будем думать, как избежать. А может случится, что и думать нам не придется: просто не благословит этот брак. Не забывай, что ты дочь его самого близкого друга, и он тебе заменил отца. И потакает тебе во всём. Вот и стремятся к тебе и Аквил и хитромудрый дядя. Строят свои планы. Но это мы еще посмотрим.

Г л а в а 10.

Столица империи Родона - Оббар была расположена в центре самой территории и защищена мощной стеной с бойницами, крепкими воротами, то есть по всем правилам укрепленной крепости. К тому же и дворец императора был также укрыт за высокой стеной.

Радиально расположенные от него улицы были уложены камнем и освещались по ночам масляными фонарями. Стража постоянно дефилировала по улицам и пресекала любые неправомерные деяния граждан. Сотни дворников и золотарей, ранним утром, вывозили, чистили и убирали улицы от помета животных: лошадей, собак и кошек, расплодившихся в крупном жилом массиве, от мусора и жизненных отходов. Высокие дома отличались друг от друга не только архитектурой и богатством отделки, но и этажностью: чем ближе к периметру, тем ниже этаж.

Но даже среди высоких домов строились и такие, как вилла герцогини: в два этажа, но с большим открытым подъездом, и задним рабочим двором. Площадь перед высокой лестницей со спуском в обе стороны, украшенная небольшим фонтаном и цветником, была уложена булыжником и присыпана песком. Фасад дома с высокими узкими окнами арочного вида, был светлым и солнечным от покраски его золотистой охрой и представился мне в виде кукольного домика, какого я когда-то купила своей дочке.

Это было давно, когда еще мало было игрушек и они чаще всего изготавливались по стандарту и ГОСТу уж какого-то дремучего времени. Всё оригинальное можно было приобрести только на рынках у частников. Где те доставали их, тайна покрытая мраком. Так считали мы, пока не открылись границы и не побежали ручейки и реки товаров в страну.

Как-то, проходя рядами в толчее покупателей и просто любопытных, я увидела кукольный дом. Это была сказка: двухэтажный, с окнами, в которых открывались ставни и было видно, что внутри. Высокие двери также открывались и лестница, ведущая внутрь, была покрыта красным ковром. При открытии ворот, показывался лакей, который кивал головой в приветствии, а в комнатах видны были мебель и люди в старинных одеждах сидевшие и стоявшие в разных позах: то ли гости, то ли хозяева. Всё это вызывало восхищение и радость в душе. Особенно, когда я увидела счастливое лицо своей дочери. Она даже боялась в первое время лишний раз прикоснуться к такому чуду и только рассматривала его со всех сторон и чуть не плакала от восторга.

Теперь передо мной был такой же домик, и также вызвал во мне умиление и очарование.

- Удивительно похожий на тот игрушечный, - думала я, разглядывая свое новое жилище, - только что жилой и обитаемый.

Высокие двери мне также открыл лакей в золоченой ливрее и другой, похожий на него, как две капли воды, принял мои верхние вещи: накидку, шляпу и перчатки. Вышедшие навстречу управляющий виллой с Суритом и Кабором, поклонились и приветствовали меня по протоколу. Я решила произвести осмотр своих помещений, но с присутствующим тут же Гавром. Мне не нужны были чужие глаза и уши, ведь я должна была отлично знать свой дом. Они поклонились и ушли, заниматься каждый своим делом. Я обещала им встречу в столовой и потом, если смогу и в кабинете для беседы.

Гавр вначале представил мне новую горничную, молодую девушку, которая будет присутствовать в моем близком окружении и помогать по женским делам. Серина же должна приехать вместе с моими вещами. С ней же ехал и мой Ники.

А сейчас Гавр водил меня по дому и рассказывал о его истории, показывал все комнаты и залы, а также тайные выходы и входы. Затем мы вышли в сад, и он показал мне маленькую калитку в чугунной высокой ограде за разросшимися кустами сирени.

- О ней знает только ваш садовник и я, - улыбнулся он, подавая мне ключ, который снял со своей связки, - так что вы знаете теперь, как сможете тайно сбежать, если что-то пойдет не так.

Я пожала плечами, но всё же ключ взяла и спрятала в карман:

- Чем черт не шутит, - подумала я, - всяко пригодится.

Теперь я была ознакомлена со своим новым жилищем, в котором мне предстоит жить. Сколько, покажут обстоятельства. Но судя по рассказам Гавра, я, прежняя, то есть истинная Галана, проводила здесь весь холодный сезон, как и многие из высшего света империи, если они не проживали здесь постоянно. До императорских именин объявлялись балы и открывались салоны, где встречались, обменивались новостями представители высокой знати империи.

Галана, как рассказал Гавр, всегда принимала у себя, сама давала балы и устраивала приемы. Об этом знал весь столичный бомонд, так как герцогиня не слыла снобом и в ее салоне царили свобода нравов, веселье и непринужденность общения. Все молодые представители света стремились попасть на такие вечера, и заранее слали свои приглашения к ней, чтобы затем быть приглашенными ею.

Когда Гавр описал мне эти мероприятия, я пришла в ужас.

- Как мне проводить такие вечера и приемы, - возмущалась я, - я в них ничего не смыслю. И это во-первых. А во вторых я не знаю никого, из тех, кого знала Галана. И что прикажите делать? Они же враз распознают во мне чужую или же сумасшедшую. А это повредит вашим планам, мой друг.

- Уже и вашим, дорогая, - перебросил он мне ответ в стиле игры туда-сюда, - не волнуйтесь. Галана была настолько легкомысленна, что даже не удосуживалась отвечать на некоторые предложения и более высоких гостей. А иногда приглашала странных гостей по своему сословию и статусу: молодых художников и поэтов прямо с улицы или с базарной площади, где гуляла в то время, посещая модисток, кафе и магазины. Так что вы можете быть спокойны, если сейчас просто проигнорируете некоторых, сославшись на недомогание или же на желание побыть в одиночестве перед свадьбой или же расстройством данной свадьбы. Как решит император. А пока вам придется принять некоторые нужные предложения, а какие подскажу. Кроме всего, вскоре приедет ваш жених с дядей. Они также входят в круг высшего света империи. Вам необходимо их принимать и держать возле себя, дабы быть в курсе всего, что происходит в столице. Об этом вам обязательно Аквил будет рассказывать при каждом посещении. Он принят во всех домах местного общества и очень легок на язык.

Г л а в а 11.

Свой первый визит, как мне подсказал Гавр, надо было сделать в приемную императора, чтобы выказать ему свое отношение к старому другу отца. Для этого он посоветовал выбрать утреннее время, когда многие представители света еще спят после очередных балов и приемов.

- Когда мало в приемной толпится людей, легче выделиться из гостей и даже получить возможность посетить самого императора, если тот будет способен это сделать. Вам же может повезти. Так что готовьтесь к такой встрече. Кое что я вам уже поведал и предупредил, а остальное подскажет обстановка и ваша беседа, если та состоится.

Я боялась ужасно. Ну, потому что впервые предстояла встреча с главой государства, предположим как с нашим президентом, а ещё и потому что это чужой мир и чужие обычаи. Как он меня воспримет, о чем будет спрашивать, я не знала, хотя многому меня научил Гавр и даже Серина, которая рассказывала о Галанином отношении к главе государства.

- Она его мало знала и почти не общалась близко. Видела последний раз лет пять назад, когда представлял её отец в день совершеннолетия. Писала ему ответ на поддержку того после гибели отца, и на этом их общение было закончено. Разве только отписки в виде поздравления с днем рождения и праздником начала года. Поэтому вы можете быть совершенно спокойны. Вашего характера и привычек он не знает, как и вас саму.

Это, конечно, несколько успокаивало меня, но не сводило на нет мои страхи. Всё же это был император и этим всё сказано.

С утра, позавтракав, приоделась и вместе с Гавром, Кабором и Суритом отправилась на прием в королевский дворец. По дороге заехали в банк и там решили свои дела, где Сурит остался доделывать их, а мы продолжили наш вояж.

Уже перед дворцом, я немного успокоилась, увидев, что площадь заполнена народом.

- Как и всегда, - сказал Кабор на мой вопрос о странном количестве присутствующих, - С утра принимаются запросы и выдаются ответы всем, кто подавал просьбы и жалобы. Так что вы увидели обычную толчею, которая к обеду рассосется. Останутся только любопытные и заезжие гости. Всем хочется хоть мельком увидеть выезд императора. Если тот вдруг состоится, конечно.

Меня немало удивили такие страсти, но вспомнив выезд английской королевы в наше время, согласно кивнула головой: там тоже собирались толпы зевак посмотреть или даже быть участником такого зрелища.

- Везде люди остаются людьми, даже в ином мире, - думала я, оглядывая волнующееся скопище народа перед высокими резными воротами дворца.

Кареты, которые тоже стремились въехать за ограду, выстроились в ряд и их пропускали по списку, который держал в руках офицер стражи. Вскоре и моя карета оказалась перед уставшим взглядом дежурного, и тот, бегло оглядев пассажиров, кивнул и нас пропустили через шлагбаум. Пройдя через множественные двери со стражей и пропусками, Кабор покинул меня, пообещав вернуться к обеду с вестями, а я с Гавром двинулась в приемную, где уже собралась большая топа народу. Люди волновались: переговариваясь в полголоса, шептались, переходили из одной группки в другую, здоровались, раскланиваясь. Мы были тут же окружены несколькими знакомыми. Среди них виднелись и лица неизвестных. Они мило улыбались, расспрашивали о моих делах, о скорой свадьбе. Гавр стоял за моим плечом и тихо шептал мне ответы, которые вызывали затруднения. Все пока обходилось без эксцессов, и не вызывало особенных изумлений моим поведением. Постепенно я успокоилась, и начала более пристально изучать местное общество.

Оно было обычным, то есть таким же, как и наше, современное, только одето странно, в другие одежды по той моде и прически другие. Но разговоры, улыбки, приветствия все те же – до приторности фальшивые и лицемерные. Мне не пришлось бывать на приемах в высшем обществе нашего времени, но по телевизору, книгам и фильмам я могла себе это представить. Здесь же окунулась в реальность с головой и, по началу, несколько растерялась, но потом обвыклась, еще в своем замке, и уже здесь мне было легче. Также мило улыбаясь, я поддерживала разговор на общую тему: о прибыли, о погоде, и, конечно, об императоре. Кабор еще ранее советовал мне прислушиваться к любым разговорам на эту тему и быть настороже, чем я и занималась, находясь в этой разномастной толпе в дорогой одежде, драгоценностях и приторным запахом парфюмерии.

Вскоре раздвинулись сворки высокой арочной двери, и прозвучал громкий голос мажордома, одетого в золоченую ливрею:

- Его величество император!

Все быстро развернулись в сторону входа и начали тесниться под руками сильных слуг, которые вежливо, но упорно освобождали проход. Тут я увидела, высокого тучного мужчину одетого в простой черный кафтан и такие же штаны до колен, с туфлями, с красной лентой через плечо. Лицо его было с желтым отливом, щеки одутловаты и ложились складкой на жесткий воротник белой рубашки. Все это сочетание вызывало странное чувство у меня, и мысль:

- Ему мало осталось.

Пройдя взглядом по толпе придворных и гостей, он остановился возле меня, окинув изумленным взором.

- О! Моя дорогая девочка! И ты здесь! Рад. Прошу.

Он подал мне свою ладонь, и я вышла из-за спины стражника. Ухватившись за его локоть, дрожащей рукой, пошла рядом.

- Я рад видеть тебя, дочка, - говорил император, пока мы шли в его кабинет, - и рад видеть тебя в добром здравии.

Я молчала, и сердце мое стучало быстро. Горло слегка схватывало спазмой от такой близости верховного властителя. Я не знала, как реагировать на такой демарш и что надлежит делать и отвечать.

Адъютанты, следующие за нами, остались в другой приемной перед кабинетом, а мы вошли. Император предложил присесть на мягкий диван, сам же упал в рядом стоящее кресло и едва отдышался. Хрипы из груди мужчины были слышны уже тогда, пока мы шли вдоль присевших в низком поклоне присутствовавших царедворцев, гостей, дипломатов и послов. Он кивал им и иногда улыбался.

- Как видишь, мне трудно дается даже сам выход, девочка, - выдохнул он и закашлялся, закрываясь платком.

Г л а в а 12.

Гавр и я долго сидели у меня в кабинете, обсуждая слова императора и сведения Кабора, которыми тот поделился со мной. После встречи с императором, глава Тайной канцелярии пригласил его для дачи показаний по поводу моего падения и злосчастного шипа под седлом лошади. По приказу императора он должен расследовать этот случай и в кратчайшие сроки доложить об исполнении. Теперь этим занимались агенты империи, и я испугалась за себя.

- Мне предстоит много общаться, отвечая на вопросы сведущих людей, - заламывала я руки, - А если всё выйдет наружу? Если меня уличат несоответствии с прежней Галаной?

- Успокойтесь, миледи, - увещевал меня Гавр, - вы прежняя и никто не поймет ваше преображение, если, конечно, вы не дадите повода сомневаться.

- Это ещё какие такие поводы? – уставилась я на него, - О чём вы?

- Я о том, что вы должны вскоре объявить о приеме у себя и встретиться со своим женихом. Он прибывает уже сегодня и вероятнее всего будет у вас уже завтра с утра.

- И что мне делать? – спросила удивленно, - Броситься ему на шею?

- Ни в коем случае, - присел он в кресло, - Ведите себя слегка отчужденно. Ведь ему, наверняка, уже доложили о вашем посещении императора. Но вот о чем вы там разговаривали ему неизвестно. И поэтому он будет пытаться узнать новости через вас.

- А я должна молчать?

- А вы должны говорить все, что происходило, кроме императорского сомнения в приемнике. То есть в его отсутствии. Никто не должен об этом знать.

- О чем? – вскинула я брови.

- О том, что император его еще не выбрал, - прошептал тот, осторожно оглядываясь по сторонам, будто кто-то мог их подслушать.

Я передернула плечами, как от озноба.

- Не нравится мне всё это, Гавр, ох, как не нравится. Я просто боюсь!

- Не волнуйтесь, герцогиня, - улыбнулся маг, - всё идет своим чередом. Так и должно быть. Вначале суета, потом мы будем решать, что делать. Кстати, я хотел вас предупредить, что на приеме в честь именин императора будут присутствовать послы всех государств и к ним вы должны пристально приглядеться. Думаю, что это вам понадобится в дальнейшем.

- В каком таком вопросе? – удивилась я.

- Среди них будут и интересные экземпляры и разговоры. Особенно обратите внимание на представительство эльфов.

- Почему?

- Среди них будет присутствовать старший сын тамошнего короля. Очень занимательная личность. Поверьте. К тому же он является наследником престола.

- А я здесь при чем? – мое удивление достигло предела.

- А вот вам он нужное знакомство. Во-первых, отвести от себя подозрения в сговоре на королевский престол, и во-вторых действительно обратить на него внимание, как на возможного претендента на общий престол. Он, как никто другой, подходит для наших действий: королевских кровей, молод, хорош собой и не женат. Правда, их правило не жениться на человеке может несколько усугубить положение, но оно также может и подвинуться – империя это лакомый кусок и от него вряд ли откажутся. Тем более что не обязательно в таком браке рожать смесков. Можно иметь и бастардов.

От таких новостей голова моя пошла крУгом и я решила побольше узнать об эльфах, их королевстве, жизни и нравах.

Поблагодарив Гавра за разговор, спустилась в библиотеку, находившуюся на нижнем этаже виллы, и надолго закопалась в нашедшей там информации. Так я узнала, что действительно, в правилах эльфов не разбавлять кровь с другими расами, а тем более в королевском семействе. Это вообще не допустимо. Жили они сравнительно дольше, нежели люди, но не на столько, чем драконы, которые могли искусственно увеличивать свою жизнь. Если хотели? И это меня натолкнуло на желание прочитать побольше о драконах, тем более что их посольство тоже присутствовать будет на приеме и к тому же с ними только совсем недавно был заключен мирный договор. Состояние войны всё ещё витало над головами обоих государств за острова и границу между ними. Всё еще стояли войска в полной готовности по обеим сторонам пролива и всё еще обменивались те одиночными встрясками.

Так я узнала, что главой королевства драконов стал недавно единственный сын и нынешний военачальник. Он был ярым приверженцем борьбы за острова и контролем над проливом между государствами. И в то же время отчаянным воякой и авантюристом: сам неоднократно разведывал территории империи под видом человека и даже знакомился с местным народом, не отказывался от выпивки и ласк местных проституток. Его похождения выливались в бардовские легенды и были у всех на устах. Дракона и боялись за взрывной характер и мастерство поединщика и в то же время восхищались его смелостью, доходящую до абсурда. Когда-то, еще до мирного договора, за его голову давались неплохие деньги, но он был неуловим и в то же время гремел на всю империю. Попойки, драки и поединки на шпагах следовали за ним по пятам. Но поймать его не могли: то ли он действительно был искусным разведчиком и шпионом, то ли народ сам не хотел избавляться и предавать такого молодцА, которого ставили в пример и которому подражали во всём: от мастерства воина, до выпивохи и драчуна. А уж в любовных похождениях того не было равных. Многие дамы желали хотя бы взглянуть на него, не то чтобы оказаться в его постели. Хотя, участвуя в посольстве, он не раз успевал пользоваться и ласками дворцовых женщин, начиная прислужницами и заканчивая знатными дамами. Уже во дворце начали ходить слухи о нахальном и отчаянном любовнике. Статус дипломата не позволял его вызвать на поединок, но тайно он всё же принимал в них участие.

Хвост приключений стелился за ним и доходил до императора. Тот нервничал, но не мог указать тому на дверь, ведь с большим трудом удалось урегулировать военный конфликт, который тянулся почти десять лет. Драконы выторговалИ себе острова, правда не все, и ещё половину пролива, то есть ту часть, которая близко подходила к их землям. Теперь они могли брать мзду за торговлю в виде налога на свои воды, и к тому же не позволяли флоту империи барражировать кораблям у их берегов, создавая постоянную угрозу населению королевства.

Г л а в а 13.

Завтрак прошел в обычном режиме: было много и пищи и разговоров и ни слова о свадьбе. Я была рада такому молчанию и сама не заводила расспросы на эту щекотливую тему. Во-первых, мне него было сказать, а во вторых ну, очень не нравился мне этот мужчина. Да и вообще он был не в моем вкусе. Мне нравились всегда не такие мощные и широкоплечие, в которых чувствовалась животная сущность, а сухощавые, но сильные и умелые, по всем ипостасям. Да и колер меня не устраивал – чернявые во мне испокон веков, как говорится, вызывали отторжение. Мой глаз всегда останавливался на белокурых, светловолосых с голубыми или же зелеными глазами особях противоположного пола. Здесь же всё было наоборот, и я была скорее равнодушна, нежели брезглива. Мне было все равно, кто любит Галану и кого любит она. У меня здесь была другая задача, и я должна была ее выполнить, чтобы затем вернуться обратно или же …проснуться? В этом я тоже себе не отказывала. А вдруг?

Но пока мои желания не совпадали с возможностями, и поэтому приходилось улыбаться и принимать комплементы, от людей незнакомых и далеких от моего сознания и разумения.

Прием закончился, и гости покинули мою гостиную, куда я пригласила их после завтрака. Поболтав о том о сем, они откланялись, сославшись на недавнее прибытие, а я была просто счастлива и согласилась на дополнительные встречи.

- Бесспорно и непременно, - отвечала на прощальные поцелуи руки и соответственно такие же взгляды.

И когда я, наконец, смогла вздохнуть свободно, ко мне попросился Сурит. Он рассказал, на скОлько пополнился мой счет в Главной копилке и как я могу им распоряжаться при случае. А он выдался скоро: мне необходимо было пополнить гардероб.

Взяв с собой горничную и секурда, я отправилась шопинговать по местным магазинам и ателье. Это было куда приятнее и интереснее, нежели разговоры и серьезная слежка за своим поведением. Здесь же, среди платьев и аксессуаров, я чувствовала как в пещерах Али-Бабы: всего очень много, все очень красиво и у меня есть чем заплатить. И это радовало безмерно мою женскую сущность.

- Вот это настоящий отдых, - ахала я натыкаясь на очередной иномирный предмет, - когда отсутствует напряжение и не надо задумываться над своими ответами.

Накупив вещиц, на которые упал мой взгляд, заехала в самый модный столичный салон и заказала пять платьев с собственными указаниями в пошиве и силуэте. Заплатив за всё сразу, была обслужена и обласкана со всех сторон. Платья обещали сделать уже через неделю, прямо перед самыми именинами.

- Если мне понравится ваше мастерство, то я буду вашей постоянной клиенткой, - сказала я радостной хозяйке заведения, - а если еще и сошьете по моему рисунку, то оплачу вдвое.

Они обещали исполнить в срок и применить все мои задумки. Особенно то платье, которое я как-то видела в одном из современных сайтов компа, когда настойчивая реклама не давала роздыху, рассовывая повсюду рекламу новых моделей. Листая как-то без желания покупки, просто для отдыха, я наткнулась на одно и была очарована им. Тогда, помню, тоскливо заныло сердце:

- Где мои семнадцать, пусть и двадцать лет! – подумала я, глядя на чудо нежно лилового цвета.

Оголенное одно плечо, жесткий лиф с заниженной талией, облитые тканью бедра с разрезом до самого…ну в общем понятно чего, вызвали во мне обильное слюнотечение.

- В таком платье можно покорить не одно мужское сердце, - подумала я тогда, рассматривая молодое тело манекенщицы и примеривая его на себя в юных годах.

Сейчас я была в том самом возрасте, да и тело Галаны мне нравилось, даже было чуть схоже с моим прежним. Поэтому и заказала, углядев на витрине салона почти такую же ткань.

С удовольствием ехала на первую примерку и была рада тому, что всё сделали, как и велела, только слегка сделав кивок в сторону местной моды, а именно длину платья. Там, на картинке оно показывало стройные ноги, здесь же могла показать их только при раздевании. И всё же оно было прекрасно и удивительно мне шло.

- Ах, ваше высочество, - ахала восторженная мастерица и ей вторили ее две помощницы, - ваше платье – шедевр. Думаю, что после бала у меня появятся множество новых заказчиц, и я смогу делать вам даже скидку.

Мне очень нравилось то, что я видела в зеркале: высокую девушку с густыми каштановыми волосами и серо-голубыми глазами, со слегка удлиненным разрезом к вискам и розовыми свежими губами.

- Заинтересуется ли тот самый эльф, которого мне советовал Гавр? Смогу ли я его удивить?

Это мне вскоре предстоит проверить. И я к этому была готова. А еще нужно было как-то отвадить от себя пристальное внимание Аквила.

- Уж, его-то мне там только не хватало, - хмурилась я, вспоминая его крепкие руки и твердые губы, - Надо посоветоваться с Гавром, - решила я, спускаясь в библиотеку, где мы часто встречались и беседовали.

Он всё еще посвящал меня в порядки и законы государства, рассказывал о первых семьях империи, показывал их портреты и отвечал на мои вопросы. Иногда наши беседы затягивались надолго. Кроме них, я еще занималась магией и тренировалась с секурдом на шпагах. Он быстро схватывал мастерство и уже даже учил меня некоторым приемам самообороны. Я смеялась и говорила, что если научусь, то тогда отпадает необходимость в его услугах, как телохранителя, на что тот серьезно отвечал, что это всё только для личной неприкосновенности, а вот для общей тут он обязательно сгодится. Его постоянное присутствие уже не смущало меня, как было ранее, я привыкла, что маленький секурд всегда стоит за моим плечом, разве только я не оставляла его за дверью.

- Ты всё ещё здесь? – удивлялась я, увидев того, сидящего на корточках у стенки.

- Я всегда рядом, моя госпожа, - отвечал он, пожав плечами.

К этому привыкла и иногда оглядывалась, потеряв его из виду. Но вскоре тот выныривал откуда-то и широко улыбался, глядя на мое удивленное лицо:

- Я осматривался, - хитро улыбался он, и глаза его превращались в щелочки.

Г л а в а 14.

Мои приготовления и выдумка не пропали даром: все взоры были устремлены на меня, когда я с сопровождением Гавра и секурда показалась в дверях огромного зала, где собрались представители не только элиты, но и простого люда, кланов всех отраслей жизнедеятельности государства: купцы и юристы, лекари и театралы, торговцы и военные. А также дипломатические миссии и представители рас, населяющих территорию империи. Все пришли поздравить именинника.

И только прозвучали мои титулы, и я вступила на дорожку, по сторонам понеслись возгласы и многие повернулись, чтобы оглядеть меня и сделать соответствующие выводы. Некоторые направились мне навстречу с улыбками и протянутыми руками. Мне пришлось остановиться и улыбаться знакомым и незнакомым лицам. Одни просто здоровались, другие целовали пальцы, некоторые даже пытались обнимать за плечи. Таких настырных я осаждала взглядом и даже отстранялась, но при этом не переставала улыбаться и отвечать на любезности. В общем, всё шло так, как и рассказывал Гавр, который стоял тут же за плечами, как и маленький секурд, который вызывал интерес не меньше, чем мое лиловое платье. Женщины не отрывали завистливых глаз, мужчины прищуривались и восхищались в комплиментах.

Между разговорами я всё же оглядывала зал. Мне было любопытно видеть и само помещение и присутствующих здесь людей.

Приемная зала выглядела потрясающе: огромных размеров, что ввысь, что в ширину, освещенная яркими магическим светом, украшенная гирляндами из живых цветов, мигающими разноцветными шариками. На высоких хорах музыканты с инструментами, очень похожими на земные, там же стояли певцы с кристаллами в руках с текстами поздравительных песен и од. Под пологами на стенах размещались комнаты для отдыха и буфеты. Над всем этим витали шумы из возгласов, смеха и восклицаний. Толпа бурлила, переливалась и сверкала драгоценностями и позолотой костюмов и платьев.

Очень много народу собралось здесь, и найти кого-то просто было неразумным действием, если, конечно вы заранее не договорились о встрече в определенное время и место. Хотя и это было невозможным. И все же дядя и Аквил какими-то совершенно невообразимым для меня чувством оказались рядом, и жених уже держал меня за руку. Самодовольное лицо его светилось торжеством, будто он выиграл джек-пот и теперь принимал поздравления и наслаждался своим везением. Дядя также суетился тут же, отвечая на приветствия и на вопросы, касающиеся его племянницы, то есть меня. Всех интересовал только один вопрос – скоро ли свадьба. Он кивал и уходил от ответа, но поглядывал с торжеством на всех присутствовавших, давая им понять, что дело лишь за малым, а именно за сегодняшним представлением главы империи.

Я еле сдерживалась, а Гавр меня тихо успокаивал, советуя держать лицо.

- Очень трудно это делать, я ведь совсем не герцогиня и не местная мадам, которая учится этим ужимкам с детства, - продолжала я картинно улыбаться и кивать. Но вскоре к нашей группе подошел адъютант императора с двумя офицерами стражи и меня пригласили следовать за ними.

- Одна герцогиня, - резко взмахнул рукой один из офицеров, когда за мной рванулся секурд и Гавр.

- Останьтесь, - развернулась я к магу, - и прошу тебя приглядеть за Ником. Если что, то я смогу найти вас. Или вы меня.

Гавр кивнул и прихватил за плечо взволнованного телохранителя.

Я проследовала в окружении стражи за императорским адъютантом. Нам давали проход в толпе и смотрели вслед с интересом и любопытством. Зачем и куда вели меня, я не так и не смогла понять, и сердце стучало сильнее, чем обычно: всё мне мерещилось разоблачение и смерть. Но, оказавшись перед знакомыми дверями приемной, слегка отлегло, и я успокоилась: казнь отодвигалась.

Адъютант толкнул двери кабинета, и я вошла, придерживая подол платья. Волнение на лице вылились в небольшую бледность, которая всегда очень шла Галане, как оказалось, и как неоднократно говорила мне Серина. И вообще этот цвет был преобладающим для всех местных модниц. Теперь и я не выделялась среди многих и на это не обратили особого внимание ни император, ни присутствующая тут же императрица и послы других королевств. Присев, как положено в поклоне перед всей толпой, я выпрямилась после слов императора:

- А вот и моя дорогая герцогиня. Галана Лоттербейская, - повел рукой он в мою сторону, - Прошу любить и жаловать.

Императрица равнодушно кивнула, послы слегка поклонились и по очереди представились, целуя мою руку.

Тут я разглядела и эльфа и дракона, которые были мне любопытны. Принц эльфийского королевства мне сразу понравился. Точь в точь мой любимый образ мужчины: среднего роста, чуть выше меня, белокурый и зеленоглазый. Он улыбнулся и показал белые зубы. Я хотела рассмотреть его уши, как и в фэнтези, наверное, заостренные, но они были скрыты волнами светлых волос, ниспадавшими на твердый воротник его роскошного костюма в серебряном цвете с зелеными вставками, как и принято в их королевстве. И хотя его улыбка была равнодушной и натянутой, все же мне было интересно его рассматривать.

А вот дракон совсем не понравился: высокий, смуглый, черноволосый, с острым взглядом серых глаз, и какой-то нескладный, но странно подвижный. Он создавал впечатление богомола, так был составлен из каких-то странных углов. Может быть, ему придавало такое впечатление длинные руки и ноги, но может быть, это было от его драконьей сущности. Но он не шел ни в какое сравнение с красавчиком эльфом.

- И что бабы находили в этой несуразной особи, - думала я, оглядывая мужчину, который не вызвал во мне никакого чувства, кроме удивления.

- Ну, если только хорош в постели. Хотя для этого надо бы и на лицо поглядеть. А вот здесь всё против: какое-то хищное и грубоватое.

Я мысленно пожала плечами и даже несколько резковато отдернула руку, когда почувствовала его сухие губы. Он выпустил мою руку и взглянул на меня. В его серых глазах сверкнула злость и ту же пропала за любезной улыбкой. Я поняла, что была невежлива и даже резка, поэтому, улыбнувшись виновато, кивнула и прошла дальше. Его взгляд все время чувствовала на себе. Он изучал меня и тем самым нервировал. Мороз бежал по коже, пока император, не прихватив меня под локоть, не привлек к себе со словами:

Г л а в а 15.

Пока мы стояли, ко мне приблизились дядя и Аквил. Они с восторгом обнимали меня, а жених даже пытался поцеловать. Мое невольное возвеличивание потрясло их, и они не скрывали своих эмоций, они ликовали, глядя на меня и уже видели себя ну, если не на самом троне, то уж очень близко к нему. Это было так явно написано на их лицах, что я даже мысленно рассмеялась.

- Знали бы вы, ктО сейчас здесь рядом с вами. Это вам не прежняя Галана, фигура, который вы смогли бы вертеть, здесь была я и повелевать мной неозможно. Даже дядя с его ментальной силой не мог воздействовать на меня, как ранее на свою племянницу, так как в ее мозгу теперь присутствовала другая, которая не подвластна его чарам и которая имела большой жизненный опыт за плечами.

- Видимо так и должно быть, - думала я, кружась в танце с Аквилом в одном из похожих на наши вальсы, только со сложными переходами и притоптываниями.

Он прижимал к себе и касался губами везде, куда мог дотянуться. Мне было неприятно и неловко, ведь вокруг находились люди и смотрели на нас с насмешками, ехидно улыбались и даже подмаргивали. В конце концов, моя пытка закончилась, и мы вышли из круга танцующих. Чтобы избавиться от настойчивых объятий Аквила, я сослалась на то, что мне нужно в дамскую комнату. Тот попытался меня сопроводить, на что я сказала, что для этого у меня есть секурд. Ник с удовольствием откликнулся на это. Он уже давно скрежетал зубами, глядя на жениха и дядю Молвила, понимал мое недовольство и напряжение. К тому же его чуйка никогда не подводила, как неоднократно он мне говорил. Соглашаясь, с улыбкой прижимала к себе. Я знала, что мой маленький секурд будет предан и верен до конца.

Гавр пошел впереди, показывая дорогу, я же следом вместе с Ником. По коридорам также толпились гости: одни искали комнаты отдыха, другие развлечений или буфет, третьи просто дефилировали и разговаривали. У окон стояли группы по несколько человек. Они смеялись, беседовали или оглядывали волнующуюся толпу. В общем, приходилось обходить их и иногда меня пытались придержать за платье или локоть, но тут же показывался секурд и любопытный отскакивал в изумлении и даже страхе. Его решительность и строгость Гавра заставляли развеселившихся гостей оставлять такие попытки и пропускать нашу группу.

Вскоре показался широкий коридор со стражей, и мои спутники остались ждать. Дальше могли пройти только дамы. Я улыбнулась им и уверила, что буду скоро.

В большой туалетной комнате было много женщин разного возраста. Одни оправлялись тут же за ширмами, другие оглядывали себя в зеркалах, которые вставлены в стены и себя можно было увидеть в полный рост. Они поправляли прически, макияж, платья. При этом постоянно говорили, смеялись, другие общались, сидя на небольших диванах и канапе. Гул стоял над этим сборищем, и услышать что-то особенное было невозможно, если же не находиться рядом. Поэтому я быстро привела себя в порядок, но все же присела на диван, чтобы оглядеться и посмотреть на женское общество.

Меня ничто не удивило, всё было так же, как и в нашем мире: те же разговоры о мужчинах и свиданиях, те же завистливые взгляды на более богатых с дорогими цацками, те же презрительные улыбки и скабрезные замечания соперниц.

- Бабы есть бабы, как их не ряди, - мысленно смеялась я, развлекаясь этой картиной, - Нет ничего нового и в этом мире. Разве только антураж.

Не получив того, что ожидала увидеть или услышать, вздохнула и вышла к своим спутникам. Они волновались, и это я заметила по их лицам. Кивнула понимающе.

- Теперь куда? – спросил Гавр, - Идем в зал?

- Куда же еще, - вздохнула я, и только повернулась идти, как тут подошел адъютант императора и передал приглашение на срочную встречу.

Я пожала плечами и пошла за ним. Моя свита за мной. Гавр догнал меня и прошептал, чтобы я разговорИла его величество по поводу свадьбы. Кивнув, вошла в коридор, ведущий к императорским апартаментам. Их же не пустили дальше. Они остались стоять и ждать рядом со стражей.

Мы почти вплотную подошли, когда раздался взрыв в кабинете императора. Он был настолько силен, что волной выбило двери и одна половина задела нас с адъютантом. Меня отбросило в сторону, и я потеряла сознание.

Очнулась от странного голоса: кто-то, похлопывая меня по щекам, звал и уговаривал прийти в себя. Я открыла глаза и увидела до странности знакомое лицо: смуглое и глаза с серыми ободками вокруг черных зрачков. Спутанный клок волос спустился на оцарапанный лоб, и вся голова его была присыпана светлым налетом мела.

- Что случилось? – еле выговорила я, приподнимаясь на локте.

- Нас пытались убить, моя герцогиня, - сказал мужчина, в котором я узнала дракона.

- Нас? – удивилась я.

- Ну, скорее вашего императора, - скривился он и сел на пол, - а мы попали под раздачу, как я думаю. Но нам повезло. Задело слегка.

Я огляделась и прислушалась: в приемной царил хаос. Тут и там слышались стоны и крики, гул и смог от взрыва висел над всеми, кто присутствовал здесь.

Откашлявшись, Дракон поднялся.

- Сможете встать? – подал он мне руку.

- Постараюсь, - ответила я, схватываясь за него.

И тут передо мной открылась ужасающая картина: кругом тела убитых и раненых, кровь и разрушения. Но более страшная картина была в самом кабинете, там, в луже крови лежали разорванные на куски тела, между осыпавшейся штукатуркой, обломками потолка и стен, мебели и тканей штор. Ветер гулял по комнате. Видимо были выбиты и окна.

Меня тут же затошнило, и я согнулась пополам. Дракон подхватил и потащил в сторону, к стене, где и придерживал за талию, пока меня полоскало рвотой. Подал платок и прислонил к себе спиной.

- Ну, как? – услышала над ухом его спокойный голос, - Отошли малость?

- Спасибо, - прохрипела я, опираясь ему на грудь, - Вы мне очень помогли.

- Ну, что вы, какая помощь. Слава Богам, что вы еще не успели войти в кабинет. Я видел, как вас ударило дверью. Мне повезло, я стоял у стены и меня мало затронуло.