Соркалон. Путь некромага

Глава 1

Глава 1

Одинокая сальная свеча с трудом разгоняла мрак в душной комнате. Все окна и единственная дверь одинокой избушки были наглухо закрыты. За широким дубовым столом в напряженных позах молчаливо восседали восемь человек.

Всех присутствующих в первую очередь объединял род их деятельности, все они были рабочими на расположенной в паре верст отсюда рудной шахте. Об этом также говорил весь их внешний вид. Все как один были мускулистыми, в старых, но добротных одеждах, с густыми, давно не чесаными бородами. На предплечье каждого из них красовалось клеймо из скрещенных кирок, что обозначало их принадлежность к рудокопам.

Кроме всего вышеперечисленного, ожидающих людей объединяла тайна. Именно в связи с этой тайной, они собрались в заброшенной лесной хижине, вопреки запретам властей на людские сборища. Даже просто застань их здесь патруль воинов и не миновать им сурового наказания.

Ожидание затягивалось на добрых два часа. С каждой минутой, увеличивался риск, что проверяющие из лагеря рудокопов, могут заметить отсутствие нескольких рабочих. И не просто рабочих, старшин, пользующихся уважением и авторитетом в своем кругу.

Неожиданно для всех раздался едва слышимый стук в дверь. Все присутствующие вздрогнули, словно от грома. Все как один подобрались. Лица суровых мужчин были предельно сосредоточены. Один из тех, что сидел ближе всех ко входу, вопрошающе поднял глаза на собратьев. Получив утвердительный кивок от старшего из присутствующих, он судорожно сглотнул и, утерев со лба мгновенно выступившую испарину, осторожно шагнул к двери.

- Кто там?! – От непередаваемого волнения, взрослый мужик, многое повидавший на своем веку, предательски пустил петуха. Громко прочистив горло, он виновато посмотрел на своих соратников. Набравшись смелости, он приложился ухом к дубовой двери и вновь, но уже более уверенно и гораздо громче спросил. – Кого на ночь глядя, нелегкая принесла?!

- Откройте, люди добрые, не со злом к вам пришел. – За дверью раздался голос молодого человека, только-только миновавшего пору юности. – Разрешите войти?

Получив еще один одобрительный кивок от собратьев, стоявший у двери мужчина, отперев многочисленные засовы, приоткрыл дверь, чтобы в неё смог проскользнуть гость. Как только ночной визитер оказался внутри, дверь тут же с громким стуком захлопнулась. Всем присутствующим на душе стало легче.

Вошедший действительно оказался молодым человеком, около двадцати лет от роду, высокий и статный. На нем был черный плащ с капюшоном, с которого на пол сыпались многочисленные капли влаги. Снаружи разыгралась непогода. Дождь лил как из ведра. Где-то за лесными увалами были слышны далекие раскаты грома. Все, как и положено для заговорщиков, объединенных общей тайной.

- Рад приветствовать вас, люди добрые! – Сказал молодой человек, откидывая с головы капюшон. Его молодое, но строгое лицо было полно решимости. Стоящие ежиком короткие черные волосы придавали ему вид взъерошенного попугая. В другое время, все присутствующие, посмеялись бы по этому поводу, но только не сейчас, и только не над этим человеком. – Меня зовут Крас. Я ученик и последователь известного вам Славена.

Все присутствующие почтительно склонили головы. О старом некромаге Славене, предпочитали вслух не говорить, но все люди, знавшие это легендарное и полумифическое имя, относились к нему с благоговейным трепетом, и более того, с некоторой долей страха. И было от чего. Некромаг Славен, по слухам живущий уже не первую сотню лет, обладал воистину ужасающий силой, позволяющей ему управлять магией смерти. Магией страшной, запретной, но дающей всем людям искру надежды на обретение в далеком будущем свободы от рабского ига.

Дело в том, что многие тысячи лет назад, мир Соркалона полностью и практически безраздельно принадлежал расе эльфов. Эти создания, наделенные свыше мудростью и могуществом, правили всеми доступными землями. Раса эльфов делилась на три ветви: Высокие эльфы, Лесные эльфы и Ночные, или как их еще иногда презрительно называли сородичи – орки.

Высокие эльфы, иногда их еще называли Звездными или Светлыми, были более других наделены дарами жизни. Они были более искусны, чем их сородичи в ремеслах и искусствах. Они обладали звездной магией, которая всегда помогала им добиваться поставленных целей. Высокие эльфы выделялись своей тщеславностью. Они всегда хотели быть впереди сородичей. Это привело к войне с Ночными эльфами, оспаривавшими их превосходство. После многих битв и сражений высокие эльфы взяли верх и приструнили своих собратьев, заставив их склонить головы перед собой.

Ночные эльфы, чаще зовущие себя Темными эльфами, были поборниками шаманской магии. Могучей, но значительно более медленной и изощренной, чем звездная. Несмотря на то, что ни в воинском искусстве, ни в численности, орки не уступали своим собратьям, в магии они оказались слабее, что и решило исход междоусобной войны.

Лесные же эльфы, именуемые так же Зелеными, никогда не претендовали на господство над миром. Им всегда хватало их обширных лесов и природной магии, дарованной им Создателем.

Эльфы властвовали над миром долгие тысячелетия, пока в мир Соркалона не пришли новые разумные создания. Никто не знает, откуда они появились, но они пришли и потребовали себе место в этом мире. И это была раса гномов.

Благодаря дипломатии удалось решить миром спор двух рас. Когда эльфам стало известно, что гномы не хотят себе ни лесов, ни полей, а желают лишь земных недр, перворожденным удалось послушаться голоса разума и не затевать войну. Гномам выделили гористые земли на северо-востоке континента. Там нечего было делать эльфам, и они с легкостью отдали эти земли пришельцам. Как оказалось позже, дипломатия дала положительные результаты. Между народами начали налаживаться активные связи, торговля и обмен искусствами. На радость эльфам, гномы не горели желанием покидать свои копи, и это абсолютно устраивало перворожденных.

Глава 2

Глава 2

Наутро, к тому времени как появилась свита из трех рудокопов и молодых парня и девушки, Крас уже проснулся. Бодро поприветствовав пришедших, он вопросительно глянул на молодых людей. Одеты они были явно для путешествия. На них были удобные кожаные куртки и штаны, запрещенные для ношения людям. На ногах у обоих были надежные высокие сапоги, защищающие нижние конечности владельца от любой непогоды. Выходило так, что ему навязывались попутчики. Крас предпочел бы добираться до места назначения в одиночку. Одному шансов было больше. Но и от помощи он отказываться не собирался.

- Это Кара и Дарон, они пойдут с тобой до конца шахт, а дальше как судьба завернет. – Ответил на невысказанный вопрос Краса Ждан. – Брат с сестрой решили бежать в Проклятые земли.

Пристальнее вглядевшись во внешность парня и девушки, молодой некромаг отметил сходство. Оба среднего роста. Со слегка смуглой кожей. С проницательными карими глазами. Вполне возможно, они были двойняшками.

Девушка сразу же приглянулась Красу. Такие как она, как говорится, были «в его вкусе». Тонкий стан, аппетитно выпирающие выпуклости, только набирающие самый сок, миловидное лицо с тонким прямым носом и слегка игривой улыбкой. Длинные русые волосы были заплетены в тугую косу и мирно покоились за спиной между лопаток.

Парень был несколько ниже ростом, чем некромаг, но зато был более плотен сложением. Из таких как он, выходят хорошие воины, насколько разбирался в этом вопросе Крас. А разбирался он в нем не так уж и много. Русые волосы средней длины у Дарона были зачесаны назад, открывая взору высокий лоб. Скулы и волевой подбородок покрывала легкая юношеская щетина, вот-вот готовая стать бородкой настоящего мужчины.

В путь по шахтам отправились вчетвером: Крас, Кара и Дарон, а также сопровождающий компанию до выхода из шахт, Аким. Освещая себе дорогу чадящим факелом, он уверенно вышагивал по извилистым коридорам подземелий, выдолбленных рудокопами.

Замыкающие процессию брат с сестрой поначалу шли молча, то и дело, бросая озабоченные взгляды на Краса. Наконец, девушка не выдержала довлеющего над ней любопытства, догнала некромага и, поравнявшись с ним, попыталась завести разговор.

- Привет! – Девушка пыталась за бодростью скрыть свою застенчивость. Стараясь быть как можно уверенней, она даже забыла смотреть под ноги и, споткнувшись, чуть не упала. Ее вовремя смог подхватить и поставить на ноги Крас.

- Ну, здравствуй! – Скрывая усмешку, ответил молодой человек. Про себя он отметил, насколько ему понравился на ощупь тонкий и изящный стан девушки. Совершенно по-детски захотелось, чтобы она еще раз споткнулась, чтобы еще раз ощутить молодое девичье тело в своих руках. Но Крас тут же взял себя в руки. Не следовало молодому магу отдаваться на волю страстям. Учитель бы этого не одобрил. Хотя, в его возрасте, это было делать все еще трудно. Молодой организм требовал своего.

- Я – Кара! – Жизнерадостно оповестила мага раскрасневшаяся от своей недавней оплошности девушка. – Хотя нас уже представили…

- Ничего страшного. – Успокоил девушку Крас. – А вы откуда будете?

- Мы с юго-запада, с территории рассветных земель, жили на одной из ферм, принадлежащих чиновнику Лаэрту. – То, что этот чиновник был эльфом, уточнять не было никакой необходимости. – Когда появилась возможность бежать, мы убежали.

- И эльфам вас не удалось отыскать по следам? Это смог бы легко сделать даже самый захудалый маг. А учитывая, что все эльфы в большей или меньшей степени владеют магией, то скрыться от преследования у вас не было шансов. – Краса живо заинтересовала история девушки. И дело было даже не в том, что она была ему симпатична, а в том, что за их бегством могла крыться какая-то тайна.

- Дело в том, что хозяйский малолетний сын, все время пытается практиковаться в боевой магии. А так как нанять для него толкового учителя или отправить его учиться в магическую академию его отец не желает, то мальчишка постоянно устраивает всяческие погромы. – Кара принялась взахлеб рассказывать об обстоятельствах своего побега, польщенная вниманием со стороны молодого мага. – Когда самоучка своими неосторожными действиями поджог половину усадьбы, мы воспользовались случаем и неразберихой, поспешили скрыться.

- Хорошо, а где вы взяли такую хорошую походную одежду? – Продолжал допытываться Крас. – И откуда у вас целая сумка с припасами?

- Так мы же не сразу как сбежали, пришли сюда. – Девушка была уверена, что для мага такой очевидный факт не должен быть секретом. – Мы…

- Кара! – Позади послышался недовольный возглас ускорившего свои шаги Дарона. – Не стоит говорить об этом!

- Но почему? – Кара искренне удивилась недовольству брата. – Уж кто-кто, а некромаг не может быть прислужником эльфов! Ты что, не доверяешь ему?!

Увидев вперившийся в него колючий взгляд мага, Дарон потупил взор. Мысленно он укорил себя за поспешную горячность в словах. Крас действительно некромаг. И ему без вопросов помогли старейшины рудокопов, а это о многом говорит. Во времена, когда люди живут в рабстве, каждый старается заботиться только о себе и надеяться на скорое пришествие Спасителя. И лишь немногие пытаются найти пути к свободе своими силами, создавая различные подпольные движения и собирая силу для восстания.

- Прошу прощения, маг. – Дарон слегка поклонился Красу. – Кара может вам рассказывать все, что сочтет нужным.

Глава 3

Глава 3

Едва только ступив под своды только начинающегося Великого леса, путешественники еще больше прониклись его невообразимым величием и древностью. Внутри естества появлялось чувство ничтожности и малозначительности. В тоже время Великий лес звал и манил к себе неразумных двуногих созданий, отринувших истинное единение с природой.

Первым из нахлынувшего оцепенения вышел сам, и вывел остальных, молодой некромаг Крас. Он не мог променять вечное спокойствие леса на поставленную перед ним цель.

- Будьте осторожны! – Предупредил он брата и сестру. – Под сводами этих деревьев властвует магия лесных эльфов.

- А я не совсем уверена кто над кем властвует. – Робко подала голос Кара, нехотя сбрасывая с себя оцепенение. – Это лес мне напоминает старого дедушку. Он предлагает защиту и покой.

- Может он и дедушка, но явно не твой. – Скептически выразился Крас. – А скорее эльфийский. Не стоит задерживаться на опушке. По моим прикидкам нам нужно срезать путь прямо через лес. Это займет около двух дней. Правда, существует большая вероятность, что нас быстро обнаружат хозяева этих мест. Если уже не обнаружили…

- Тогда не лучше ли сразу идти на север вдоль гор, огибая Великий лес по краю? – Спросил Дарон.

- Дело в том, что несмотря на то, что горный хребет старый и полуразрушенный, под действием дождей и ветра, с этой его стороны часто случаются обвалы. – Начал пояснять маг. – И дороги ко всему прочему отсюда на север нет. Придется пробираться по опасным склонам и теснинам. А в том месте, где встречаются оконечности старого горного хребта и Великого леса, нас ждут многочисленные заставы высоких эльфов, на каждой из которых обитает как минимум один маг. Я такие места за сотню верст обходить буду.

- А хотя бы один на один ты с эльфийским магом справишься? – Задала Кара вопрос, который уже некоторое время не давал ей покоя.

- Не хотелось бы мне меряться силами с эльфийскими магами. – Честно признался Крас.

- Но ведь рано или поздно тебе придется сразиться с ними в бою! – В негодовании почти выкрикнул Дарон. – Ты ведь некромаг! Ты обязан бороться за свободу людей всеми силами!

- Обязан. Не спорю. Но вот только глупо идти на них лоб в лоб, как баран, я не намерен. – Продолжал отстаивать свою позицию маг. – Мой учитель прожил долгую и полную опасностей жизнь. И еще ни разу ему не пришлось сразиться с эльфийскими магами лицом к лицу. И хвала Создателю, может быть, поэтому он до сих пор жив! А с ним живо и наше дело.

- Да какие же вы тогда борцы за свободу?! – Искреннее возмутился Дарон. – Сидите в своих укрывищах и смотрите, как наш народ угнетают проклятые эльфы!!!

- А ну, попридержи язык! – Резко развернувшийся навстречу парню Крас, был не на шутку разгневан. – Мы делаем для людей, томящихся в рабстве, больше, чем ты можешь себе представить. Не смей обвинять нас в том, о чем сам не имеешь никакого понятия. Сейчас я выполняю миссию, подготовка к которой идет уже больше сотни лет! И от меня зависит, насколько долго она еще может продлиться и закончится ли вообще! Артефакт…

Крас вдруг осекся, понимая, что под воздействием гнева он сказал лишнее. Тайну его великой миссии не следовало раскрывать первым попавшимся на дороге попутчикам, пусть даже это были и люди. Среди своих собратьев, тоже могут оказаться различного рода прознатчики, действующие по своей воле или воле склонивших их к этому эльфов.

- Какой артефакт? – Сразу же зацепился за неосторожно оброненное слово Дарон. – О чем ты говоришь?

- Забудь об этом! – Неожиданно для спутников вызверился маг. В его руках в одно мгновение оказался костяной жезл, а его навершие полыхнуло изумрудным пламенем. – Не заставляй меня пожалеть о моей оговорке. Дальнейший путь я могу продолжить и один. Если хотите и дальше следовать в Проклятые земли вместе со мной, то постарайтесь не задавать вопросов, на которые не получите ответов. Ясно? Ну, тогда пошли дальше.

Брат с сестрой вновь последовали за шагающим впереди Красом. Кара всерьез испугалась ссоры между молодыми людьми. И более всего она опасалась за брата. Мало ли что с ним мог сделать молодой некромаг? До девушки даже не дошло, что разгневанный некромаг еще минуту назад готов был упокоить их обоих единым взмахом жезла.

Отринув прочь сомнения, девушка ускорила шаг и быстро нагнала Краса. Предупреждение на счет вопросов, она пропустила мимо ушей, искренне считая, что это касается только ее брата.

- А все-таки как ты оцениваешь свои шансы на победу в бою против эльфийского мага?

Уже успокоивший свои разбушевавшиеся чувства маг, лишь усмехнулся в ответ. Ну, до чего же въедливая девчонка попалась! Но, тем не менее, Красу ее внимание было приятно. Живя на месте древних захоронений эльфов, ему не часто приходилось баловать себя вниманием юных особ. Тем более, таких симпатичных.

- Это смотря при каких условиях. – После некоторого раздумья проговорил маг.

- Каких, например? – Не унималась девчонка.

- Факторов может быть много: от силы противостоящего мне мага, до места в котором проходит бой. – Видя, что на него готов уже сорваться целый град вопросов, Крас решил немного приподнять завесу над таинственностью магии и магов в целом. – Для начала скажу несколько слов о магии в целом. Магия есть Сила, разлитая в окружающем мире и в нас самих, коею могут черпать обладающие даром существа соразмерно своим способностям и свое природе. – Сказанное было явно не плодом мысленной деятельности самого молодого человека, а цитировалось им со слов его учителя. – Не смотря на общность магии, каждая из рас пользуется ею по-своему. Например, ночные эльфы больше тяготеют к шаманству. Их колдовство привязано к предметам и ритуалу. Магия лесных эльфов завязана на природных силах. А вот магия высоких эльфов, называемая так же звездной магией, базируется на силах, получаемых из самого космоса.

Глава 4

Глава 4

Люди продолжали двигаться на север до самого утра. Лес давно остался позади. Перед путниками расстилалась бескрайняя унылая равнина, сплошь покрытая чахлой травой.

Эликсиры, придающие сил и бодрости, у Краса уже закончились, и уже ничего не поддерживало стремление людей как можно дальше продвинуться на север. Едва лишь остановившись, путники повалились на землю кто где стоял. Двухдневный бесконечный переход выпил все их силы без остатка.

Ни у кого не возникло даже мыслей попробовать устроить лагерь. И что уж совсем опрометчиво, никто не озаботился выставить часового. Но судьба, похоже, была благосклонна к людям. Сморивший их в считанные минуты сон, не был ничем не потревожен.

Первым пришел в себя Крас. Маги, как известно, наделены способностью восстанавливать свои силы значительно быстрее остальных. Первым делом, молодой некромаг возблагодарил Создателя, за то, что они, не смотря на все опасности, остались живы.

Солнце уже клонилось к закату. Маг посчитал не лучшим решением разбивать лагерь прямо здесь. Необходимо было в первую очередь найти источник с водой, а уже потом после устройства временной стоянки, озаботиться поиском пищи. Съестных припасов в котомках было не так уж и много, а путь еще предстоял не близкий.

Кое-как, растолкав Кару и Дарона, Крас предложил им перебраться на более удобное место. Брат и сестра, издавая приглушенные стоны, едва смогли подняться на ноги. Их конечности сводило судорогой и сжимало в стальных тисках острой боли. К сожалению, маг с этим ничего уже не мог поделать. Сам-то он, значительно легче преодолел последствия перехода.

Благодаря магическому чутью, Крас смог отыскать источник с водой достаточно быстро. До него пришлось добираться не более получаса, которые брат и сестра преодолели с большим трудом, едва переставляя ноги.

Место попалось очень удачное: родник бил прямо из земли на дне небольшого оврага. Вода оказалась достаточно чистой и свежей. Кроме того, пара изрядно кривых деревьев, создавала видимость тени и, при случае, могли ослабить действие жарких лучей солнца.

Едва устроив лагерь и перекусив на скорую руку, Кара и Дарон опять завалились спать. Краса такое халатное поведение несколько возмутило, но он предпочел промолчать.

Оставшись наедине с собой, он достал прихваченный им у побежденных эльфов клинок и принялся изучать его. Ему еще ни разу не попадалось оружие лесных эльфов. Оно несколько отличалось от того, что он видел у их высоких собратьев. Клинки были немного короче и легче. Гарда имела листовидную форму, а рукоятка представляла собой переплетение двух лиан и была выполнена из какой-то твердой породы дерева. Но больше всего Краса заинтересовал клинок, покрытый причудливой вязью эльфийских письмен.

Изучив оружие глазами и руками, маг принялся познавать его с помощью более тонких материй. Благодаря рунам, клинок имел способность с легкостью разрубать даже гномьи доспехи. А кроме того, он мог ослаблять и уничтожать враждебные чары. То, что Крас узнал, его живо заинтересовало.

Такие клинки не могли иметь рядовые эльфы. Отряд, что настиг их в Великом лесу, был, скорее всего, из охотников на нечисть, что имеет наглость заявляться в их владениях, перебравшись из Проклятых земель. Рядовые эльфы вообще предпочитают из оружия только лук и короткий кинжал. Мечи – это удел настоящих воинов. Только вот почему это профессионалы так легко стали добычей созданного магом монстра – оставалось загадкой.

Откуда Крас мог знать, что благодаря счастливой для него случайности, в эту часть леса была направлена группа новобранцев, под началом всего двух опытных бойцов? Они были направлены для начала обучения и не должны были встретиться со сколько-нибудь серьезным противником. Главенствующая в отряде эльфийка просто не посчитала горстку людей, противником, стоящим внимания. Особенно после того, как она их предупредила и они что было сил помчались на север. Они должны были стать легкой добычей и хорошим уроком для новобранцев. Но все оказалось совсем иначе…

Крас отвлекся от созерцания клинка и посмотрел на небо. Россыпь бесчисленных звезд покрывала весь доступный взору небосвод. Молодая луна только начинала свой новый путь. Над ночной равниной то и дело раздавались какие-то странные звуки, которыми легко было запугать обычного путника. Но маг знал, что опасности рядом нет.

Отложив в сторону эльфийский клинок, некромаг поднялся на ноги и, взяв в руки свой костяной жезл, принялся произносить заклинание. Несколько сложных пассов свободной рукой и фразы, заставляющие узлом завязаться язык, и над местом стоянки возник едва видимый глазу мерцающий купол. Теперь, если к лагерю приблизиться любое существо, представляющее для Краса опасность, он немедленно об этом узнает.

Затушив догорающий костер, маг завернулся в свой дорожный плащ и провалился в глубокий, но достаточно чуткий сон. Впереди предстоит еще много трудностей и бессчетные версты пути, так что силы, ему еще пригодятся.

Временная стоянка в лагере у родника затянулась еще на сутки. Погони, к счастью, не было. Эльфы не стремились покидать переделы своего леса, а если такое и случалось, то было крайне редко. Даже на войну с Темным властелином, приносящим гибель всему живому, они пошли крайне неохотно. И как только война закончилась, поспешили убраться в свои владения.

По мнению Краса, эльфийке сначала было необходимо добраться до своей столицы, таящейся в глуби Великого леса, и уж потом, если позволит совет, выступить с новым отрядом на поимку преступников-людей.

Глава 5

Глава 5

Красу снился сон. Что это был сон, он сейчас явно понимал, но между тем, просыпаться не собирался. Предчувствие чего-то важного, что может открыть ему сновидение, не покидало его ни на мгновение.

Он стоял посреди той самой пещерки, где они устроили себя ночлег. Только здесь не было ни Кары, ни Дарона, ни вообще, чего бы то ни было напоминающего о них. Зато здесь была небольшая группа Ночных эльфов, рассевшихся полукругом возле костра. То, что это были именно Ночные эльфы, или как их еще презрительно называют собратья, орки, сомнений не вызывало. Высокие стройные фигуры, отличительная черта всех эльфов. Смугловатая, отдающая синевой кожа и заплетенные в тугие хвосты волосы. А еще немного каркающий и грубоватый диалект эльфийского языка.

Четверо здесь присутствующих были воинами, одетыми в кольчуги и с длинными мечами за плечами, как у них было принято. Один из эльфов был, скорее всего, маг, или как они себя сами называют шаман, увешанный с ног до головы всякими побрякушками. Он выделялся среди всей компании особой повелительной осанкой и четкими, но скупыми жестами. Он в этой компании был, предположительно, главным.

А еще среди них присутствовал один очень занимательный субъект. Он сразу привлек особое внимание Краса своим видом. Покроем одежды он ничем не отличался от сидевших по обе его стороны воинов, но вот его лицо и руки… Они говорили о том, что он очень стар. Это было невероятно!

Говорят, что эльфы живут больше тысячи лет. А когда приходит их срок умирать, то они уходят в свои Вечные сады, такими же молодыми и юными, какими пришли в этот мир. Увидеть впервые в жизни старого эльфа было большой неожиданностью. Едва ли кто из людей мог видеть состарившегося эльфа собственными глазами. Ведь в представлении людей они были почти полубогами.

Но еще больше в этом старике привлекло некромага то, что он, почувствовал в нем эманации смерти. Если бы этот эльф не вел себя вполне обычно, то Крас с уверенностью сказал бы, что он оживший мертвец. Самый настоящий!

Меж тем собравшиеся в кучку орки вели свой разговор, совершенно не замечая присутствия человека. Как будто его здесь и не было. Сам собой в голове молодого мага возник ответ: он видит далекое прошлое.

- Давай, расскажи мне еще раз! – Потребовал шаман, вперившись взглядом в старика, напоминающего живого мертвеца. – Я хочу знать все до самых мелочей.

- Сколько можно рассказывать одно и то же? – Скрипучим голосом спросил зомби. – Даже я устал тебе повторять эту историю!

- Ты мог упустить какую-нибудь важную деталь! – Настаивал шаман. – И, кроме того, ты не можешь ослушаться моих приказов.

- Прошу тебя, отпусти меня к предкам в Вечные сады! – Взмолился старик, больше всего сейчас похожий на живого эльфа. – Это подобие жизни угнетает меня все больше и больше. Если я не умру настоящей смертью в ближайшее время, то я не смогу воссоединиться с Единым!

- Не смей перечить мне! – Закричал в лицо старику шаман. – Я потребовал от тебя рассказа, и ты должен исполнить мое повеление!

- Хорошо. – Устало опустил голову старый эльф. – Когда объединенные рати штурмовали твердыню Темного властелина и перелом в Великой войне уже наступил, сам Владыка тьмы выступил нам навстречу, покинув свое логово. Даже спустя огромное количество лет, я не могу без содрогания вспоминать его появление. Сама земля дрожала под его поступью и исторгала из себя ядовитые пары и смерть.

- Здесь можешь пропустить. – Разрешил шаман. – Расскажи о том, что было дальше.

- Многие воины и воительницы погибли тогда, пожертвовав своими жизнями, ради того, чтобы повергнуть Темного властелина. – Невозмутимо продолжал старик. Он находился сейчас как бы в трансе. Перед глазами Краса явно всплыла картина сражения объединенных ратей эльфов и гномов против Темного властелина. – Наши лучшие воины, короли и принцы, выходили навстречу главному Врагу и падали под ударами его огромного меча и насылаемых им проклятий. Но то, что было предначертано, свершилось. Нам удалось сломить силу темной рати и убить Темного властелина. Остатки его армии были уничтожены после этого с небывалой легкостью.

Но еще оставалась сама Твердыня. Ее тоже нужно было уничтожить, предварительно очистив от темных существ, все ее подземелья. Но, никто, даже из самых храбрых эльфийских воинов и самых сильных магов, не решился войти под своды Оплота зла.

И тут вперед выступил король гномов Марангар из рода Драконоборцев. Он выделялся не только своей силой и храбростью, но и своей жаждой славы и безрассудством. Взяв с собой отряд, состоящий из сорока воинов-гвардейцев, он спустился в подземелья. С тех пор о них ничего не слышали. Гномы посыпали голову пеплом и рвали на себе волосы от горя: погиб их король и самые лучшие воины. Пропала корона короля-воина, принесенная в Соркалон из прежнего мира, где обитали гномы. Но, не смотря на всю скорбь и отчаяние, никто не последовал за своим владыкой в гибельные подземелья.

Маги Высоких эльфов обрушили на Твердыню зла всю доступную им мощь звезд и сровняли ее с землей. От Черного замка осталась только груда обломков, которые разметало, чуть ли не по всем Проклятым землям. После этого, объединенные рати ушли. Но время от времени Высокие эльфы собирают отряды храбрецов, чтобы вихрем пронестись по опустошенным войной землям, дабы истребить поднимающее голову зло, которое так и не удалось выкорчевать с корнями.

Глава 6

Глава 6

Время, проведенное в таинственном и гостеприимном Убежище, не прошло для людей даром. Они набрались сил и окрепли. Путники чувствовали в себе невероятный прилив сил несмотря на то, что местность вокруг была мрачная и безжизненная. Путешествие к затерянным в Проклятых землях поселениям людей продолжилось.

Выбранное место для стоянок, Крас скрупулезно обводил защитными кругами и магическими завесами. Кроме этого, чуткий сон людей сторожили все еще сопровождающие их зомбированные черные волки.

На привалах, Дарон, набравшийся после жуткого ранения сил, устраивал изнуряющие тренировки с оружием. То он монотонно расстреливал из эльфийского лука собранные из кустарника мишени, то упражнялся с мечом.

Опыта у парня во владении холодным оружием было не так уж и много. Эльфы запрещали людям иметь оружие. А когда парень оказался на свободе, то некому было его научить. Отсутствие учителя, компенсировалось упорством в тренировках, которые он устраивал себе, изматывая себя до седьмого пота.

Теперь, когда у него был настоящий, да еще и эльфийский клинок, он с еще большим остервенением занимался самообучением. Он размахивал клинком и так, и эдак, пытаясь найти его слабые и сильные стороны. И, как ни странно, у него кое-что начинало получаться. По мнению Краса, внутри Дарона жил настоящий воин, боец.

Видя потуги своего товарища овладеть искусством клинкового боя, Крас и Кара решили составить ему компанию. Сначала с парнем занимался маг. Он провел большую часть своей жизни на свободе и в основном занимался магией, но обращаться с настоящим мечом он все же мог на «ты». Его учитель Славен, как ни странно, был в этом деле не последним человеком. Оставалось только догадываться, где он так научился владеть холодным оружием.

Крас первое время превосходил Дарона и силой и умением фехтовать. Но парень делал поразительные успехи. Он схватывал все налету. Приемы, показанные магом всего единожды, он выучивал за считанные часы. А кроме этого, он умел тонко чувствовать своего противника. Посмотрев на технику боя своего спарринг партнера, он быстро выявлял сильные и слабые стороны. И вскоре, чтобы справиться с Дароном в тренировочном поединке, требовалось приложить силы Кары и Краса в совокупности.

Крас стал подозревать, не вселился ли в Дарона какой-либо из духов погибших воинов древности. Но произведя некие магические манипуляции, скрытые от взора спутников, он убедился, что это не так. На душе у него несколько полегчало.

Вот и на этот раз, остановившись на привал и перекусив скудными запасами, Кара и Крас присели отдохнуть, а Дарон принялся изводить себя упражнениями, показанными как-то магом. Через час, парень был уже весь в мыле, но останавливаться все же был не намерен.

- Ну, что, отдохнули? – Спросил Дарон, подойдя к своим спутникам. – Давайте потренируемся, а то тут совсем жиром зарастете.

- Да, на наших харчах, появление на наших боках жира не ожидаемо. – Невесело усмехнулась девушка.

- Ладно тебе. – Крас легонько толкнул Кару в плечо. – Пойдем, потренируемся.

- В отличие от вас, я не собираюсь становиться заправским воином, того, что я умею неплохо стрелять из лука, мне вполне достаточно. – Парировала девушка. Но все же поднялась на ноги и извлекла из ножен эльфийский клинок.

Крас, в отличие от своих спутников, дрался деревянным посохом с железным набалдашником, принадлежащим ранее Дарону. Добытый им эльфийский клинок канул в лету после памятного боя с ночным чудовищем.

- Я его буду отвлекать, а ты попробуй зайти сзади. – Шепнул девушке некромаг.

- Что это вы там задумали? – Громко поинтересовался Дарон. – Учтите, что я на ваши штуки и провокации не поддамся!

Крас атаковал стремительно, не тратя время на разминку, пытаясь застать зазевавшегося противника врасплох. Но Дарон на такие уловки уже не попадался. Взлетел эльфийский клинок, несколько, по его мнению, коротковатый и легкий, и удар некромага ушел по касательной. Крас чуть было не потерял равновесия.

Очутившийся сзади мага Дарон, неожиданно отвесил ему увесистый и в тоже время очень обидный пендаль. Крас аж подпрыгнул на месте. Но тут же взял себя в руки и не ринулся на обидчика в атаку сломя голову. Способность подавлять свой гнев, числилась одним из достоинств молодого некромага.

Тут на помощь подоспела подошедшая с тыла Кара и вступила в бой с братом. Дарон был готов и к такому повороту событий. Мечи парня и девушки скрестились в воздухе, выбив целый сноп искр. Теперь уже настала очередь Краса спасать Кару.

Вот так они и тренировались. Изо дня в день. Проснувшись утром и на каждой остановке. Кстати говоря, Крас и Кара старались отлынивать ото всех тренировок, кроме утренних и вечерних. На дневных привалах они старались беречь силы. Даже двужильный маг, заваливался вечером спать как убитый. А Дарону было хоть бы что. Он казался товарищам, будто вылитым из цельного куска стали.

Однажды Дарону удалось подстрелить на охоте какого-то зверя, больше похожего на лисицу. Только это зверь отличался от обыкновенного, наличием истрепанной во всех местах грязно-серой меховой шкуркой и гипертрофированными челюстями, с трудом помещающимися на своем законном месте. Такая «лисица» могла запросто перегрызть человеку руку и не поморщится.

Глава 7

Глава 7

Внутри просторного полукруглого помещения было достаточно свежо. Горящий посреди зала костер взмывал под самый потолок и его густой коптящий дым выходил наружу через овальное отверстие.

По обеим сторонам от очага большой буквой «П», располагался добротно сколоченный дубовый стол. Учитывая, что дерево в этих местах на вес золота, можно только догадываться, во что он обошелся здешнему хозяину. Места рядом со столом пустовали, как, впрочем, и сам стол.

У самой дальней стены, почти примыкая к торцу стола, находился высокий трон, тоже выполненный из какой-то породы дерева. На нем восседал мужчина, среднего роста и крепкого телосложения. Его голову, с гривой огненно-рыжих тщательно вычесанных волос, обрамлял железный обруч, с драгоценным синим камнем напротив переносицы. Одет он был в шикарный по местным меркам шерстяной жилет и синие утепленные штаны.

По правую руку от него, согнувшись в три погибели, стоял старик в черном засаленном одеянии и с клочковатой седой бородой, неестественно задранной кверху.

Кроме представителей местной власти, Краса со спутниками и сопровождающего их Дубины, здесь никого не было. Даже охрана располагалась снаружи. Неужели пришельцам так доверяют?

Тот, что на троне, очевидно местный вождь, а тот, кто рядом с ним, местный колдун. Кто есть кто, смогли разобраться все новоприбывшие без исключения.

- Подойдите ближе! – Гаркнул с трона вождь. У не ожидавших такого громкого голоса пришельцев, слегка заложило уши. Но все же они не преминули воспользоваться любезным приглашением. – Меня зовут Хват Звериный Рык. Я вождь этого поселения, именуемого Ущельем воронов. – Представился восседающий на троне, вновь своим громким голосом подтверждая свое прозвище. – А рядом со мной мой верный колдун Змеехвост.

- Рады приветствовать тебя, доблестный вождь! – Выступил вперед Крас. – Я некромаг Крас, ученик могучего Славена! А это мои спутники и друзья, Дарон и Кара.

- Мне бы хотелось знать цель твоего прибытия. – Перешел сразу к делу вождь.

- Я пустился в долгое, и полное опасностей путешествие к свободным поселениям людей для того, чтобы отыскать союзников в великом деле освобождения людей из эльфийского рабства. – Торжественно проговорил Крас.

- Сдается мне, он говорит не всю правду. – Проскрипел, едва шевельнувшись, колдун Змеехвост.

- Я говорю правду! – Молодой маг повысил голос. – Мы со спутниками пришли из земель Высоких эльфов, чтобы найти свободные поселения людей.

- Понятно. Об этом мне поведал сопровождающий вас доблестный воин Дубина, начальник десятка черных воинов. – Вождь указал рукой на вышеозначенного Дубину. – А твои спутники, как я слышал, прибыли сюда с целью влиться в наши ряды, дабы приумножить нашу численность и силу?

- Дело в том, что мои спутники повсюду следуют со мной и, насколько мне известно, пока что не намерены, где бы то ни было осесть на постоянное место жительства. – Пояснил Крас. Кара и Дарон в этот момент заметно расслабились. Маг брал их под свою защиту и не позволит силой заставить брата и сестру остаться в этом поселении.

- Что?! – Взревел Хват Звериный Рык. – Вы не собираетесь оставаться здесь жить?!

От его крика задрожали даже каменные стены здания. Кара в испуге съежилась за спиной Краса, а Дарон невольно сделал шаг назад, крепче хватаясь за рукоятку эльфийского меча. Один лишь некромаг оставался невозмутим.

- Они свободные люди. – Сказал маг. – Если захотят остаться, неволить их я не буду, я не эльф. Но заставлять их силой сделать что-либо, я никому не позволю.

- Ну, раз так. – Немного тише сказал Хват. Но обманчивая тишина его голоса, почему-то, никого из присутствующих не убедила в благих намерениях вождя. – Тогда будем говорить по-другому. Вы обвиняетесь в том, что тайно проникли в наше ущелье со стороны Южного стража, причинив ему вред и хотели застать нас врасплох своим появлением!

- На чем основаны ваши обвинения? – Вскипел Дарон, но более хладнокровный Крас его удержал.

- Страж находится в полном порядке. – Спокойно сказал некромаг. – Мы не причинили ему вреда и не оставили после себя следов нашего прохода. Никто из врагов не сможет по нашим следам проникнуть в ваше ущелье. Посланные на разведку Дубиной люди должны это подтвердить.

- Это так? – Грозно спросил вождь у воина в черных доспехах.

- Я послал людей, но еще не получил донесения. – Ответил Дубина.

- Немедленно убить их! – Тонким противным голосом заверещал на весь зал колдун. Слюна брызгала во все стороны, а выпученные глаза налились кровью. – У них оружие проклятых эльфов! В нем чувствуется их магия. А сам глава этой шайки знается с Чернобогом, я чувствую в нем его злую силу!

- Оружие досталось нам от побежденных нами лесных эльфов. А ни о каком Чернобоге я слыхом не слыхивал. – Парировал Крас. – Я некромаг. Я повелеваю силами смерти и служу ради свободы всех людей!

Крас извлек из-под одежды свой костяной жезл, и все присутствующие почувствовали исходящую от него волну силы. Змеехвост упал на колени и затрясся, не в силах вымолвить и слова.

- Одним движением руки я могу испепелить всех присутствующих, а ваш каменный дом разнести на кусочки. – Сдерживая бушующую в нем ярость, сквозь зубы проговорил Крас. Тут он, конечно, откровенно блефовал. Он не успел еще восстановить свои силы и исполнить обещанные угрозы просто бы не смог. Но убить находящихся рядом врагов, силы бы у него хватило. – Я пришел с миром и так же с миром хочу уйти. В вашем поселении кроме посильной помощи мне ничего не нужно. Мои спутники пойдут со мной. Я сказал.