Сорняки магической академии

Глава 1. Рождение мечты

Шумные вечеринки никогда не нравились Вирджу. Ему вообще многое не нравилось из того, чем занимались сверстники. По натуре молчаливый и замкнутый, он много времени проводил в одиночестве. Не то, что бы он чурался компании, нет, но и не искал её. Работа в поле, чтение книг, рыбалка - всё это Вирдж любил делать без помощников. Ну, разве исключение составлял приятель Барет - сын знахаря, с которым Вирджа объединяла одна общая мечта.

Теперь же отвертеться от пирушки не было никакой возможности. За составленными вместе столами собралась почти вся деревня, и причиной такого праздника был собственно сам Вирдж, ну и попутно Барет. Деревенские с шумным размахом провожали или выпроваживали их в большую жизнь. Уже завтра с утра друзьям предстоит покинуть родной дом и отправиться в далекое путешествие. Тот самый путь в Эвенглен, который они с Баретом так часто обсуждали долгими зимними вечерами. Далекий и загадочный Эвенглен.

Хотя торговец, согласившийся взять их в свой караван, смеялся над Вирджем и говорил, что путь, в общем-то, близкий и не стоит даже смазки на втулке колеса его телеги. Сам же Вирдж никогда не был дальше соседнего городка и если и мог, что-то судить о дальних краях, то только по книгам, оставшимся от отца.

За столом начали раздаваться тосты и пожелания доброй дороги. Это не помешало Вирджу унестись мыслями в прошлое и, вертя в руках глиняную чашку, вспомнить, с чего всё начиналось.

Тогда он жил не здесь, а как раз в том маленьком соседнем городке, под названием Холск. Его отец с матерью содержали лавку, торгующую сукном.

Ему было тринадцать, когда отец, отсыпав горсть меди, позволил посетить ежегодную осеннюю ярмарку, проходящую в городе. Объединившись с Баретом, жившим по соседству, они устремились на встречу приключениям.

В тот день друзья, хорошо проводили время, веселились и дурачились, пока на ярмарочную площадь не заехал пёстро выкрашенный фургон. Владельцем повозки оказался импозантный маг, одетый в красивую мантию со звёздами. Продемонстрировав толпе какой-то сертификат, он во всеуслышание объявил, что готов любому предсказать будущее или проверить на наличие магических способностей. В то время будущее представлялось светлым и радужным и никаких уточнений не требовало, а вот узнать, о магических способностях двум подростком просто стало невтерпеж. Отдав последние медные монеты, они поднялись внутрь фургона. На стенах красовались экзотические маски, амулеты, замысловатые чертежи и рисунки. С открытыми ртами, рассматривая это богатство, Вирдж и Барет столпились у порога. Подтолкнув их вперёд, в повозку следом вошёл почтенный волшебник.

- Так значит, молодые люди, вы желаете узнать, есть ли у вас магическая искра? - спросил он, поглаживая длинную седую бороду.

Друзья одновременно кивнули.

- Что ж, весьма похвальное стремление, проходите по одному и присаживайтесь за стол.

После небольшой заминки, пока они пихали друг-друга, первым к столу решился подойти Барет и плюхнулся на предложенный стул.

Волшебник указал на хрустальный шар, стоящий посередине и произнёс глубоким голосом:

- Положи руки на шар.

Барет повиновался.

Маг наклонился над шаром и стал сосредоточено что-то там высматривать.

- Вижу, - наконец произнёс он, - молодой человек, вам несказанно повезло, вы сможете прославить свой род! В вас дремлет сильнейшая элементная магия воды.

Услышав подобное, Барет истуканом застыл на стуле, даже забыв поблагодарить волшебника. В этот момент, Вирджу, как никогда захотелось, чтобы и о нём сказали что-нибудь подобное. Стянув ошеломленного Барета за рукав, он сам взгромоздился на стул и, не дожидаясь приглашения, положил руки на шар. Однако, прославить свой род ему было не суждено, маг долго вглядывался в хрустальную сферу.

- Твоя жизнь будет связана с магией, ... магией, хм, ...земли! - наконец выдал он свой вердикт.

Радость охватила Вирджа, он тоже может быть магом. Лишь позже Вирдж стал задумываться, что так долго высматривал маг в шаре, наверное, его дар, всё-таки, был не таким мощным, как у Барета. Но на тот момент волна эйфории подхватила друзей и вынесла из фургона волшебника. По пути домой они наперебой обсуждали открывшиеся перспективы. Уже дома Вирдж рассказал отцу о случившемся. Тот лишь загадочно улыбнулся, а на следующий день подарил сыну небольшую книжку с иллюстрациями о подвигах различных магов. Для Вирджа эта книжка стала настоящим сокровищем, много раз они с Баретом перечитывали её, представляя себя такими же могучими чародеями, как на картинках.

А дальше, а дальше жизнь сделала крутой поворот. Отец, уплывший за море, по торговым делам так и не вернулся, говорят, в тот год были сильные шторма и много кораблей так и не добрались до места назначения. Торговля в лавке стала приносить одни убытки, и платить за аренду дома в Холске стало невозможно. Продав лавку, они с матерью переехали в ближайшую от города деревню. Здесь, как раз был выставлен на продажу небольшой и уютный домик с участком земли.

Вирджу пришлось научиться работе в поле и уходу за мелкой живностью, которую они успели завести. А мать на добровольных началах решила научить грамоте местных ребятишек. Обычно в деревнях этим никто не занимался, поэтому крестьяне с благодарностью относились к ней и Вирджу и помогали по возможности. До города было не так уж и далеко, и Барет частенько навещал приятеля. Они долго обсуждали своё будущее и место магии в нём.

Глава 2. Торговцы и маги

- Так значит, вы давно решили стать магами, - спросил торговец.

- Да, мастер Мартч, - ответил Вирдж, косясь на храпящего в телеге Барета.

- И как же вы готовились, к такому ответственному шагу?

- Ну, как мы могли готовиться, ведь маги не открывают своих секретов, даже магические книги просто так не продаются.

- Это точно, - телега вскочила в яму, и мастер Мартч подстегнул лошадку, чтобы не упасть с козел, Вирдж крепче вцепился в сиденье. Так и не проснувшийся Барет, что-то пробурчал себе под нос и перевернулся на другой бок, обняв один из тюков с товаром.

- Хотя, вот Барету предсказали дар магии воды, поэтому один раз он пытался научиться дышать под водой.

- И как, получилось?

Вирдж пожал плечами:

- Это было явно плохая идея, я еле вытащил его из пруда.

Торговец, улыбнулся:

- Какой же дар у тебя?

- Я буду магом земли.

- Надеюсь, дышать землёй ты ещё не пробовал? - торговец обернулся к трём телегам, едущим сзади и крикнул, - придерживайте лошадей, сейчас будет крутой спуск. Его слова сразу вызвали суету среди подручных.

- Да, высоковато забралась ваша деревня, - Мастер Мартч, провёл рукой вокруг, - сплошные холмы.

- Нет, дышать землёй я не пробовал, - Вирдж, продолжил диалог - мне и так её хватило с избытком, когда работал в поле.

- Ну и как, эта работа научила тебя магии?

- Нет, - потупился парень, - зато я точно знаю, когда нужно высевать картошку в нашей местности.

Торговец рассмеялся:

- Знаешь, похоже, ты научился самой лучшей магии из возможных.

Вирдж внимательно посмотрел на торговца:

- Не обижайтесь мастер Мартч, но мне кажется, что вы не любите магов.

- А ты можешь сказать, за что их любить?

- Ну, - смешался Вирдж, - они же творят волшебство.

- Ещё ни одно волшебство не помогло мне в торговле.

- Подождите, подождите, - казалось, Вирджа задели за живое, - а как же маги воздуха, они могут наполнять паруса ветром и ускорять ход судов, да и маги воды не хуже для мореплаванья.

- Э, братец, ты хоть знаешь, сколько они берут за свои услуги, честные торговцы предпочитают обходиться собственными силами.

- Честные или экономные?

Мастер Мартч наставительно поднял палец:

- Сэкономленные деньги, это заработанные деньги.

- Зачем же вы тогда помогаете нам?

- Я хорошо знал твоего отца когда-то. Почему же не помочь сыну старого друга, тем более, нам по пути.

Подобные рассуждения совсем не согласовались с мировоззрением Вирджа, который с детства считал магов отважными героями, способными творить чудеса, поэтому он сделал ещё одну попытку реабилитировать своих кумиров:

- Но, ведь только маги помогли выстоять в войне с бестиями из-за туманного перевала.

- Ты знаешь, туманный перевал слишком, слишком - торговец внезапно замолчал, задумавшись о чём-то.

- Слишком, что? - не выдержал Вирдж.

Мастер Мартч, как будто очнулся от дрёмы:

- Слишком туманен.

- Здесь кто-то говорил про туманный перевал, - между торговцем и Вирджем появилась взъерошенная голова Барета.

- Тьфу, на вас, нашли о чём говорить на ночь глядя, - разозлился торговец, - того и гляди беду накличете, скоро становиться на ночлег.

- А я спать уже не хочу, - нагло заявил Барет.

- Конечно, полдня дрыхнул, - оттолкнул его Вирдж.

- Это просто у тебя в деревне самогон слишком крепкий.

- Нормальный у нас самогон.

- Кто спать не хочет, тому и караулить первому, - прервал их перепалку Мастер Мартч.

Неспешно наступил вечер, и торговец скомандовал привал. Вирдж и Барет отправились собирать топливо для костра. В это время люди Мартча распрягли лошадей и разместили телеги вокруг лагеря, создав импровизированный защитный периметр.

- Для чего это? - спросил у торговца Вирдж, вернувшись с охапкой хвороста.

- Мы слишком далеко от поселений, - ответил тот.

- Вы опасаетесь разбойников?

- Вдали от городов, есть твари пострашнее разбойников, тем обычно только кошелёк нужен.

В подлеске послышался шум, и на поляну выбрался Барет, таща за собой огромный гнилой сук:

- Вот пригодится, - и кинул его на землю.

- Ну, разве что, в качестве лавки, - покачал головой Мастер Мартч.

- Барет, эта штука не будет гореть, - Вирдж потрогал пальцем мокрый мох на коряге, - да и садиться на неё, все штаны промочишь.

- Да, откуда мне было знать, - пожал плечами Барет, - я же собираюсь стать магом воды, а не огня.

Тем не менее, вскоре огонь уже весело пылал, согревая небольшую группу путников. Привычные к походам люди, старались урвать момент, чтобы поужинать и хорошенько выспаться перед завтрашней дорогой. Мастер Мартч ещё раз проверил состояние лошадей и распределил дежурство между своими людьми. Барет нашёл себе собеседников среди дежурных и с азартом о чём-то спорил с ними, ну а для уставшего Вирджа тепло костра стало последним ощущением, прежде чем он провалился в глубокий сон.

И если вначале, Вирджу снился оставленный дом, цветущие холмы за окном, то через некоторое время он осознал, что среди черноты ночи в отблеске костра видит мечущиеся силуэты людей. Кто-то размахивал факелом, другие старались спрятаться, третьи в суматохе бегали с места на место. Первобытный и непонятный ужас, какой бывает только в кошмарах, затопил все уголки сознания. И лишь знакомый голос Мастера Марча, отдающего команды окончательно разбудил Вирджа. Всё это вовсе не было сном, но как ни странно чувство паники от этого никуда не улетучилось, а даже ещё больше усилилось.

- Что случилось? - заорал Вирдж, привстав на локтях, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

Рядом раздался ужасный треск, непонятно откуда прилетевший валун, разбил борт ближайшей телеги, обдав Вирджа волной пыли и щепок.

Сверху что-то зашипело, очень похоже на предупреждающий звук скальной гадюки, неприятной твари, которую Вирдж несколько раз видел в холмах у своей деревни.

Глава 3. Поступление в академию. Часть 1

- Барет, посмотри, какие здесь всходы, у нас ячмень и на ладонь не вытянулся, а тут? - Вирдж не выдержал и опустился на колени, рассматривая густую поросль.

Барет неохотно остановился:

- Конечно, небось, маги помогают...

- Да, нет же, посмотри какая жирная земля, - Вирдж зачерпнул пригоршню почвы, - не то, что у нас на холмах.

Барет поморщился:

- Ты бы оставил свои крестьянские привычки, как-никак мы будущие маги, а ты все руки грязью заляпал, смотреть противно.

- Ха, - Вирдж отбросил землю и поднялся на ноги - ты-то сам давно в зеркало смотрел, дёготь так толком и не отмылся.

- Проклятье, как я забыл про это! Вирдж, я не могу появиться в городе в таком виде, мне надо срочно переодеться.

- Может, стоит сначала дойти до города, а то опять заляпаешь.

- Вот ещё! - и Барет отправился за ближайший куст.

Через пару минут, он появился в новом с иголочки наряде, расписная рубаха и безрукавка, штаны из выделанной кожи. Видно было, что Барет основательно подготовился к поступлению и теперь выделялся на фоне простецки одетого товарища, что тот не мог не заметить.

- Жаль, что там не было запасного лица, - поддел Вирдж, рассматривая новую одежду Барета, - а так бы сразу в маги приняли бы.

- Учись завидовать молча, - ответил Барет, и с гордым видом пошагал по дороге.

- Слушай, - побежал за ним Вирдж, - может у тебя в сумке есть ещё и волшебная палочка?

- Конечно, есть, вот думаю, когда превратить тебя в жабу.

- Ой, смилуйтесь великий маг Барет...

Так дурачась, они дошли до поворота, за которым им открылся вид, который, они запомнили на всю жизнь.

Огромный белокаменный город раскинулся перед ними, насколько хватало глаз, тянулись мощные массивные стены, за ними возвышались остроконечные башни и крыши домов всевозможных форм и размеров. К городским воротам сходилось несколько дорог, по которым двигались длинные вереницы людей и повозок. Всё эта картина сдалека чем-то напоминала суету муравьёв у большого лесного муравейника.

Друзья как вкопанные остановились на дороге.

- Вот он какой, Эвенглен, - с восхищением протянул Вирдж.

- Пиявку мне за ухо.

- Барет, причем здесь пиявки? Весь момент испортил!

- А что, мой батя говорит, пиявки существа жутко полезные.

- Вот именно, что жутко...

- А ну, посторонись, - раздался со спины незнакомый голос.

Увлечённые созерцанием города, они не заметили, как загородили путь груженой сеном подводе. Старичок крестьянин, сидя на верху объёмной копны, ловко управлялся с длинными вожжами.

Друзья расступились в стороны, пропуская пегую лошадку.

- Дяденька, - глядя верх, закричал Барет, а вы не в город едете.

- Туда и еду.

- Дяденька, а подвезите.

Крестьянин приглашающе махнул рукой, и Барет с Вирджем, обгоняя друг друга, бросились штурмовать копну сена, прошло совсем немного времени, прежде чем они забрались на самый верх.

- О, красотища, - Барет растянулся спиной на ароматном сене, - ноги гудят, сил нет.

Старик подмигнул:

- Из далека, значит, шли, на праздник поспешали.

- Праздник? - Барет заинтересовано поднял голову.

- Завтра молодые господа вступают в нашу магичную академию, устроен праздник для всей округи.

- А это, да, - откинулся назад Барет.

В это время Вирдж напряженно вглядывался в виднеющиеся над городской стеной строения:

- Интересно, где же эта академия находится.

- Как где, в центре города - старичок указал рукой на самые высокие башни, - вон те с летучими зверами.

И действительно, приглядевшись, можно было заметить, что вокруг вершины упомянутых башен медленно кружились большие золотые и серебряные шары. Время от времени они попадали под луч солнца и вспыхивали ярким светом.

Вирдж залюбовался этим необычным зрелищем, отслеживая замысловатые траектории сфер, и даже Баррет с интересом привстал со своего насеста.

Вскоре на дороге стало попадаться всё больше людей и повозок, до того неспешное перемещение подводы ещё больше замедлилось. Друзья поблагодарил старика и, скатившись с копны, нырнули в толпу, чтобы быстрей пробиться к воротам.

Сегодня у начальника караула, восточных ворот было просто ужасное настроение. От людей начинало рябить в глазах, его подчиненные просто не справлялись с досмотром всех этих телег и повозок. Приходилось то и дело впрягаться самому, работая на износ. Мало того, магистрат объявил, что в праздничные дни не будет взиматься обычная плата за провоз. Упущенная выгода теперь скрипела по нервам, с каждой пропущенной телегой. И пусть бургомистр сыплет дальше своими непонятными словечками об экономической выгоде и престиже города, с его прямой солдатской точки зрения всё это было непростительной ошибкой.

Хуже этого лишь получить напоминание от магического совета, о личной ответственности за контрабанду запрещенных волшебных предметов. У начальника караула не было никаких сомнений, кому принадлежала реальная власть в городе, и это был совсем не бургомистр. Чтобы понять такое положение вещей, достаточно было просто сравнить скромные размеры здания магистрата и чудовищные габариты комплекса академии. Теперь вот и приходится рвать жилы, пытаясь найти, что-либо необычное. Хорошо, хоть совет прислал в помощь мага, а то попробуй на глаз определи, где тут волшебный посох, а где обычная кочерга.

От размышлений начальника караула отвлекло появления среди толпы двух парней. Оба были высокие и худые, один с волосами каштанового цвета одет немногим лучше крестьянина, другой со светлыми кудрями в одежке получше, вот только с каким-то пепельным оттенком лица.

- Этого ещё не хватало, может у него холера какая-нибудь - подумал офицер - надо бы привлечь внимание мага.

Но маг так увлеченно рассматривал что-то в фургоне, перевозящем живых кур, что начальнику караула ничего не оставалось, как разбираться с проблемой самому.

- А ну стоять, - стараясь не приближаться, он ткнул дубинкой в грудь подозрительного типа, - что у тебя с рожей, отвечай!

Глава 4. Поступление в академию. Часть 2

- И здесь всё занято, Барет, седьмой гостиный двор и ни одного места! Из-за этих празднеств вся округа сейчас в городе.

- Ой, я больше не могу идти, ноги отваливаются. Слушай, давай вернёмся к тому трактирщику, он нам предлагал места в сарае, там совсем немного людей было.

- Барет, в этом сарае везде блохи скакали, ты что не видел?

- Мне отец в дорогу дал это, - Барет покопался в заплечном мешке и вытащил на свет небольшой пузырёк, - вот от насекомых.

- Подожди, - остановился Вирдж, - эта та вонючая гадость, которую ты мне в том году показывал?

- Ну, да.

- Отлично, мало того, что у тебя лицо, как у чёрта, так ещё будем вонять преисподней.

- А, что ты предлагаешь, - разозлился Барет пряча назад зелье, - на мостовой ночевать?

- Отойдём дальше от центральных улиц, там народа поменьше, проще ночлег найти будет.

Друзья свернули в узкий проход и стали выбирать малолюдные направления. Поворот за поворотом и окружающие строения становились всё ниже и обшарпанней, поток людей исчез, сменившись редкими прохожими, всё чаще стали попадаться бедняки в залатанной одежде.

- Что-то я здесь совсем никаких заведений не вижу, - с несчастным видом пожаловался Барет.

Но Вирдж не отчаивался и продолжал шагать дальше.

- Найдём, - уверенно объявил он, - тут всего то одну ночь отмучиться, а дальше будем жить в академии, как настоящие волшебники. Ты видел, какой там огромный парк?

- Да, я только его и видел, ну ещё фонтан издалека.

- Слушай, Барет, а что тот маг говорил насчёт вступительных экзаменов, что он имел ввиду, как думаешь?

- А, ну так это он о математике. Я полгода в ней упражнялся.

- Какая к лешему математика, - опешил Вирдж, - ты что несёшь?

- Да, каждый знает, что приём в академию состоит из двух частей: экзамен по математике и проверка магических способностей.

- Каждый знает, каждый знает! - завёлся Вирдж, - я вот, например, первый раз слышу. Ты что не мог предупредить заранее, - подскочил он к Барету, размахивая руками.

- У тебя же мать преподает в деревне, ты должен и так хорошо всё знать, - отстранился Барет.

Неизвестно, что на это хотел ответить Вирдж, но их перепалку прервала четверка сомнительных личностей, появившихся из-за угла. По внешнему виду они напоминали скорее пиратов, чем местных жителей. У некоторых даже были соответствующие татуировки. За поясом красовались дубинки, тесаки - слишком короткие, чтобы вызывать вопросы у стражи, и слишком увесистые для любой хорошей драки. И если по росту они немного уступали Барету и Вирджу, то по ширине плеч оставляли их далеко позади.

- Джонни, посмотри кто здесь, какая удача! - прохрипел радостно один из них.

- А за проход они не платили, - весомо добавил другой.

- Барет, бежим! - Вирдж бросился в противоположную от четвёрки сторону. Оглянулся он только через десяток шагов и увиденное заставило его похолодеть от ужаса. Двое верзил держали вырывающегося Барета, третий уже шарил по его карманам, ну а четвертый потрошил заплечный мешок.

- Держись там! - крикнул Вирдж, - я приведу помощь!

Он устремился к ближайшему повороту, и выскочив на соседнюю улицу, заорал, что было силы:

- Грабят! Помогите! - несколько прохожих остановились и окинули Вирджа удивленными взглядами.

- Убивают, головорезы! - продолжил Вирдж для пущего эффекта. Только результат был несколько иным, чем он рассчитывал: итак, немноголюдная улочка моментально опустела, даже одноногий нищий, просящий милостыню, вдруг обзавёлся здоровой ногой и, сорвавшись со своего места, прытко скрылся в каком-то проулке.

Чертыхнувшись, Вирдж бросился назад к другу. К этому моменту прижатый к стене Барет, уже прекратил попытки вырваться, этому способствовал внушительного размера нож, маячивший у его живота. Повсюду на земле валялись выпотрошенные из заплечного мешка пирожки и одежда. Вирдж в нерешительности остановился поблизости. Он не питал никаких иллюзий о своих боевых возможностях и опасался подходить ближе, но и оставить одного Барета он тоже никак не мог.

- Патруль уже близко! - закричал Вирдж, пытаясь спугнуть бандитов.

- Не в этой части города, дорогой, - ответил, посмеиваясь, один из них, - смотри, как мы сейчас пощекочем ножиком твоего друга.

Такого Вирдж вынести уже не мог, ярость затопила сознание, и он с криком бросился на одного из грабителей. На подходе его встречал удар тяжёлого кулака в челюсть. Покатившись по земле, Вирдж с трудом приподнял голову и сплюнул кровь с разбитой губы. Медленно соображая, он безуспешно пытался подняться.

- Эти крестьяне уже совсем обнаглели, понаехали тут, как бешенные собаки на людей бросаются, - услышал он издевку над собой, - что с ними делать, Джонни?

- Кончайте обоих.

Вирдж уронил голову на землю и зажмурился, что-либо предпринимать у него уже не было сил.

- Это с каких это пор банда Джонни-морячка режет детей, - раздался мягкий женский голос.

- Тебе какое дело, Ната? Шла по своим делам и двигай дальше.

- Если я здесь, значит это уже моё дело!

- Не слишком ли громкое заявление для подстилки, - насмешливо прозвучал голос главаря

- Не забывайся, Джонни! - голос женщины зазвучал угрожающе, - Или ты хочешь, чтобы это тебе сказал кто-нибудь из моих друзей?

Джонни пробурчал что-то неразборчиво, затем отдал приказание своим людям:

- Пошли ребята, а то у Наты слишком много друзей, - и он громко захохотал.

Проходя мимо лежащего Вирджа и, позвякивая в руке отобранными монетами, он крикнул женщине:

- Ната, зачем они тебе нужны, у них уже нет денег, - и он опять громко рассмеялся.

В принципе, у Вирджа в подкладке одежды был запрятан его последний золотой, но он решил благоразумно промолчать об этом.

Когда звук шагов затих, по плечу Вирджа легонько ударил острый носок сапога:

- Эй, ты, вставай!

Вирдж оторвал голову от земли, перед его взором оказался изящный небольшой сапожок, подняв взгляд выше он осмотрел стройную женскую ножку, ещё выше начиналась короткая кожаная юбка, парень захотел было продолжить осмотр и дальше, но обладательница юбки и сапог отступила в сторону. Вирджу ничего не оставалось, как кряхтя, подняться на ноги.

Глава 5. Зерна от плевел

Вирдж вклинился между искателями, пытаясь пробиться к Барету, но тому не требовалось никакой помощи. Скорее, в ней нуждались неокрепшие умы молодых людей, которые собрался вокруг, выслушивая его вдохновенное вранье.

- ... А я, значит, решил, изловлю тварь, во что бы то ни стало. Вирдж меня пытался отговорить, но что с него взять, эгхе - увидев рядом перекошенное лицо друга, Барет поперхнулся. Однако, внимание слушателей, предало ему новых сил.

- Конечно, Шепот ночи меня боялся и всё никак не опускался на поляну. Пришлось облиться дёгтем, чтобы самому слился с темнотой. Вирджа я поставил в качестве приманки.

Вирдж громко фыркнул, а Барет продолжил:

- И вот тварь спускается, чтобы сожрать невинную жертву, а я как выскочу, как врежу ей дубиной по спине, - он выдержал театральную паузу, - дубина в щепки, а эта давай визжать, крыльями машет, в небо рвется. Схватил её за лапы, думал удержу, куда там, вырвалась зараза.

- Мне кажется, - раздалось из толпы, - у кого-то слишком богатое воображение, а лицо у вас сударь серое оттого, что вы в конюшне, уткнувшись в навоз, нынче ночью ночевали.

Все вокруг рассмеялись, а Барет, аж задыхаясь от такой наглости, выкрикнул:

- Что?! Да, мы с Вирджем этой ночью вообще в особняке на улице плюща время коротали, если вам, известно такое заведение.

Судя по тому, как переглянулись молодые аристократы, это место было у них на слуху.

- И, между прочим, - продолжил Барет - с нас там ни медяка не взяли, вон Вирдж подтвердит.

Все лица повернулись к Вирджу, и тот, смутившись от такого внимания, что-то утвердительно промямлил.

- Вот, - Барет поднял указательный палец, - а дело было так, идем мы через разные тёмные улочки да подворотни, вдруг слышим женские крики. А это разбойники поймали женщину, грабят её и раздевают, понятное дело я не мог пройти мимо...

Аудитория Барета всё разрасталась, последние подробности привлекли даже несколько юных леди. В конце концов, Вирдж не выдержал и, сплюнув на землю, отошёл подальше.

Он не терпел пустого балабольства и предпочёл осмотреть каменные таблички, вывешенные возле двери. Одна была угольно-чёрная, другая белая, но обе одинаково пустые. Вирдж уже был готов поискать другое занятие, как поверхность табличек подернулось рябью, и на ней проступили письмена.

Приникнув к белой табличке, парень стал жадно просматривать имена счастливчиков, в надежде обнаружить своё собственное. Такое занятие не осталось незамеченным, и вскоре вокруг собралась целая толпа шумящих искателей. Подавляющее большинство, как и Вирдж, читали имена на белой доске, но были и те, кто сразу отправился к чёрной.

Наконец, в середине таблицы Вирдж нашёл своё имя и, не веря глазам, стал перечитывать его раз за разом.

- Я сумел, сумел и без всякой подготовки! - думал он в эйфории. От ощущения легкости казалось, можно было воспарить в небо.

- Вирдж, Вирдж! - голос Барета вернул его на землю, - посмотри меня там!

Барет не мог пробиться, к табличке из-за множества желающих сделать тоже самое. И Вирдж, стоящий прямо перед ней, вновь побежал глазами по списку. Имя за именем, и вот уже миновала середина, но Барета там не было. И, когда Вирдж стал опасаться, что не найдёт его вообще, заветное имя оказалось предпоследним.

Вирдж выбрался из толчеи и с печальным лицом подошёл к Барету:

- Ну, что там? - побледнел тот.

- Барет, хочу сообщить тебе, - начал серьёзно Вирдж, затем радостно заорал, - мы будем магами, мы в списке!

- Урааа! - не менее громко закричал приятель и запрыгал на месте.

После того как эмоции немного поутихли, Вирдж ткнул пальцем в небольшую группку у черной таблички:

- А эти чему радуются?

И действительно не было похоже, что молодые люди озабочены провалом экзамена, они что-то громко обсуждали, хлопали друг-друга по плечам и смеялись.

- Ещё один год свободы, - кричал один из них, - это надо отметить, приглашаю всех в кабак.

- Вот отец твой расстроится, - весело вторил другой.

- Ну, может неделю и поворчит, но что с того.

- Смотри, второй раз уже не поступаешь, догадается о чём, сошлёт куда-нибудь или, чего доброго, женит.

- Всё лучше, чем мучаться в академии...

- Они что нарочно экзамен провалили, - удивился Вирдж.

Барет пожал плечами:

- Нам-то какое дело?

- Целых десять золотых просто так спустили, можно подумать они сами их заработали.

Однако, стоит отметить, что среди не сдавших экзамен были и те, кто не выказывал никакого восторга от сего факта.

В проёме дверей в окружении помощников появился маг в голубой мантии - Внимание, искатели! - обратился он к присутствующим, - все, кто оказался в белом списке, следуйте за мной. Остальных мои коллеги проводят до выхода.

- До встречи через год, приятно оставаться, - закричали из компании весёлых 'неудачников', которую под сопровождением серых камзолов повели обратно к воротам академии

Вирдж и Барет с остальными из белого списка последовали за магом. К восторгу друзей их путь лежал к центральному комплексу академии.

Парк закончился и перед ними предстал широкий двор с красивым фонтаном, десятки струй вздымались на высоту многоэтажного дома, перекручивались в воздухе, и с шумом падали обратно. Лишь необходимость не отстать от группы, не позволила друзьям задержаться подольше у этой диковинки.

Впрочем, сам комплекс академии поразил их куда больше. Величественный издалека, вблизи он подавлял своими размерами. Чтобы посмотреть на вершины башен и кружащие вокруг них сферы, приходилось на ходу задирать голову, рискуя при этом споткнуться.

Через массивные каменные створки их провели внутрь центрального здания, там они попали в просторный зал, обрамленный позолотой, хрусталем и белым мрамором. Огромные люстры, изящные статуи, живые цветы, настенная мозаика. Своей помпезностью он впечатлил даже молодых аристократов, что тут говорить про Вирджа и Барета. Их просто переполняло от гордости и восхищения, ведь скоро они сами будут причастны к тому могуществу, атрибуты которого сейчас наблюдали.