Сорви отбор дракону, или Случайная невеста

Глава 1. Стеснённые обстоятельства

Я вздохнула и на мгновение зажмурилась, роняя лицо в ладони. «Пусть оно исчезнет!». В этом интересном мире, говорят, могут исполняться желания. Надо только желать посильнее! «Пусть оно исчезнет! Пусть всё будет хорошо!»

Осторожно приоткрыла один глаз, потом второй… Не исчезло. Чёрт. Значит, нужно встречать неизбежное лицом к лицу.

Села поудобнее и достала из конверта именно то, что боялась увидеть: уведомление, что если мы не внесём все причитающиеся деньги до конца третьей декады аюна, то наша лавка пойдёт с молотка.

Чёрт! Дьявол! Для чего я тут пахала три года, не покладая рук?! Для того, чтобы меня выкинули на улицу? И старых Аори с Олером тоже? Я не могу так отплатить людям, ставшим моей семьёй! Ладно я! Я молода и здорова, не пропаду! Но эти старики заслуживают того, чтобы нормально провести остаток жизни. Я должна сделать всё возможное, чтобы лавка осталась у нас!

– Эри! – послышался голос Аоли, спускающейся со второго этажа, – Милая, что ты так вздыхаешь? Обидел кто?

– Бабуля! – подскочила я, комкая письмо и пряча туда, куда любая девушка в в средневековом платье и в стеснённых обстоятельствах будет прятать корреспонденцию – в декольте. – Зачем ты встала? У меня всё в порядке!

– Точно? – проницательно поинтересовалась старушка, которая на самом деле никакой бабушкой мне не была… Но вместе с её супругом стала для меня единственной роднёй здесь, в чужом мире, куда я попала… да, уже больше трёх лет назад.

…На самом деле я должна была умереть. Последнее, что помню, это слепящие фары нусущейся мне навстречу фуры, шофер которой не справился с управлением на скользкой от ливня дороге… Я в ужасе зажмурилась, сжимаясь в комочек перед лицом неизбежности. А потом открыла глаза здесь. В чужом теле, в чужом доме. И склонившееся надо мной надменное лицо старика с кустистыми седыми бровями, крючковатым носом и глазами цвета сиреневого льда я не забуду никогда. Слишком резким оказался контраст.

– Говорить можешь? – спросил он.

– Да, – прохрипела я. Не ответить почему-то было нельзя. От него исходила давящая сила, которой было невозможно противиться.

Старик удовлетворённо кивнул головой и резко развернулся, от чего полы его длинного фиолетового одеяния почти мазнули меня по лицу. Священник?

– Я вернул её, – обратился он к кому-то. – Остаток суммы принесёте завтра.

Старик исчез, где-то хлопнула дверь… А надо мной склонилась пожилая пара. Сразу было видно, что это муж и жена. На них был отпечаток неуловимой схожести в выражении лиц и движений, характерный людям, прожившим вместе не один десяток лет.

– Эри, – всхлипнула старушка и улыбнулась, вытирая слёзы. – Он тебя спас!

– С возвращением, внучка! – сдержанно улыбнулся опирающийся на палку старик.

Я только хлопала глазами, не в силах понять, что произошло. Я только что вела машину… Ливень, мокрый асфальт, фура… Старик. Это такое посмертие? Я хотела сказать, что они ошибаются, но не смогла даже пошевелиться.

Помню, я долго не могла говорить. Это первое «да», которое из меня как-то выжал тот ужасный сиреневоглазый старик, на какое-то время осталось моим первым и последним словом.

Тело меня тоже не особенно слушалось. Но старики поднимали, кормили, заставляли шевелиться, отпаивали какими-то горькими отварами… И двигаться становилось легче.

Через несколько дней я впервые вышла на улицу, опираясь на бабушку Аоли. И там я поняла, что это может быть чем угодно: посмертием, сном, галлюцинацией, но это точно не было моим миром. По мощёной мелкими камешками улице прогуливались женщины и мужчины в средневековой одежде, заходя в маленькие магазинчики, расположенные по обе стороны дороги, самый настоящий гном вёз тачку, наполненную железным ломом, а над входом в аккуратный двухэтажный домик, из которого мы вышли, была прибита вывеска «Дом Вилеарне. Травы и зелья», выписанная совершенно чужими угловатыми буквами. И то, что я понимала, что там написано, не имело никакого значения: это точно был не тот алфавит, к которому я привыкла с детства. И над всем этим раскинулось небо. Высокое чужое светло-сиреневое небо. И в небе летел огромный ярко-красный дракон в сопровождении двух поменьше, тёмно-синих.

Это зрелище меня просто подкосило.

-----------------

Добро пожаловать в нашу с Хельгой книгу! Обещаем море юмора и весёлых приключений, а взамен очень-очень надеемся на ваши звёздочки!

Глава 2. Воспоминания

Не в силах оторвать взгляд от драконов, я пошатнулась, задохнувшись, и чуть не упала.

– Осторожно, Эри, милая, – удержала меня старушка, и голос её почему-то звучал очень грустно.

– Что со мной? – сумела выговорить я, когда Аоли завела меня в дом и усадила в кресло. Это были мои следующие слова в этом мире.

Аоли вздохнула.

– У нас была внучка, Эри. Родители её погибли, когда она была совсем маленькая. Мы вырастили её, воспитали. А недавно она заболела. Постепенно перестала двигаться, , есть, говорить… Наши лекарства не помогали. Тогда Олер позвал мага…Королевского мага. – Аоли вытерла пробежавшую по щеке слезу. – Чтобы маг вылечил и вернул нашу девочку.

– Я…

– Молчи, – Аоли смахнула ещё одну слезинку. – Мы уже поняли, что ты не Эри. Маг не успел. Вернулась другая душа.

– Мне очень жаль, – язык всё ещё ворочался с трудом, накатывала усталость. Мозг тоже словно был окутан туманом. Иначе я бы удивлялась гораздо сильнее. А так эмоции были вялыми, словно лягушка, которую неожиданно вытащили из зимней спячки.

– Не надо жалеть, – покачала головой Аоли. – Так было угодно Единому. Он призвал тебя в этот мир, значит, такова судьба. Ты вольна уйти, если хочешь, когда поправишься. Но можешь остаться.

И в голосе старушки мне почему-то послышалась робкая надежда.

– Можно я останусь? – тихо спросила я. – Мне некуда идти.

– Спасибо, внученька, – улыбнулась Аоли. – Ты же не будешь возражать, если мы с дедом будем называть тебя так? Пусть для всех вокруг ты останешься нашей внучкой Эрилин.

– Почему? – адреналин вдруг пробежал по жилам, придав некоторую бодрость. – Меня могут убить, если узнают, что я из другого мира?

Ну мало ли, какие у них тут интересные обычаи! А люди в принципе склонны к ксенофобии.

– Ну что ты! – снова улыбнулась бабушка. – Попавших сюда из других миров немало. Но женщин у нас недолюбливают.

– Почему?

– Ох, – махнула рукой та. – Странные они какие-то. Почти всем почему-то какой-то принц нужен и великая любовь… Откуда? Любовь ещё поискать надо. Да и принц у нас один! А девиц этих много. С мужчинами-иномирцами проще. Они подвиги рвутся совершать. Ну, некоторых и правда берут в армию да в охрану. А куда ещё? Воевать мы не воюем уже давно, слава Единому…

– Тут один как-то пытался переворот затеять! – в беседу вклинился незаметно подошедший дед. – Ох, умора была! Все думали, что он ума лишился, лечить пытались. А он всё кричал, что освободит этот мир от ужасного дракона, под пятой которого мы стонем. Нет, он, конечно попал в дом любви эрре Ларики, а там, я думаю, стонали ещё как! Но пятки точно были ни при чём. Драконы вовсе не этой частью тела славятся.

– Цыц, старый болтун! – прикрикнула на разошедшегося мужа бабушка. – О чём при ребёнке треплешься!

– Да не такой уж я и ребёнок, – пожала плечами я. – Мне уже больше тридцати лет.

Дед вдруг побледнел, а бабушка всплеснула руками:

– Ох, ты ж незадача! Совсем ребёнок! Что делать-то?

– Почему это ребёнок? – обиделась я. – Я абсолютно взрослая женщина… была. Даже замуж успела сходить.

– Ох, – запричитала Аоли. – И куда ж вы так торопитесь, что ж вас так рано замуж выдают-то?

– Да никто нас не выдаёт, – удивилась я. – Я сама. Вроде как детей нужно успеть родить до сорока, а то старость потом. Ну я и попыталась выйти замуж, и всё такое. Слава Всевышнему, ничего не получилось. Ни детей, ни семейной жизни.

– Ох, ты ж напасть какая! Это вы так мало живёте?

– Ну, не знаю, – пожала плечами я. – Сравнивать не с чем. Лет восемьдесят можно прожить. Некоторые до ста живут. Но не сильно дольше.

– Какой у вас грустный мир, – покачал головой Олер. – Тут у нас первая сотня – это детство и юность.

– А сколько вам лет? – поинтересовалась я.

– Мы уже три сотни разменяли, – переглянулся с женой Олер. – А маги и того дольше живут. А те, кто умудряется заполучить в супруги дракона, живут ещё дольше магов.

– Драконов? – удивилась я. – Как можно выйти замуж за громадного ящера?

– Так они ящерами только оборачиваются, – хмыкнула Аоли. – А так вполне себе как люди выглядят. И очень красивые. Настолько, что все иномирцы на них липнут, как осы на мёд. Ах, да! Вот поэтому ещё иномирцев не любят. Правящая-то династия у нас драконы. И половина аристократии тоже. А эти девицы иномирные как помешались: подать им дракона или оборотня! Не все, конечно, но большинство. Ты-то как? О драконах не мечтаешь?

– Нет, меня никто в младенчестве головой вниз не ронял, – усмехнулась я. – Пока я вообще пытаюсь убедить себя, что не сплю.

– Не спишь, не спишь, – отмахнулся Олер. – Только всё равно о драконах и думать забудь. Не ровня мы им. Да и не любят они иномирянок.

…Помнится, в тот вечер, долго пытаясь заснуть, я взвешивала все плюсы и минусы своего положения. Эх, по всему получалось, что плюсов больше. Одна продолжительность жизни чего стоит! Но драконы? Настоящие, живые драконы – это, конечно, что-то за гранью. Хорошо, конечно, они аристократы, и надеюсь, я их буду видеть только издалека, парящими в небе. Вот как сегодня. Не верилось мне что-то, что такие зверюги могут быть добрыми.

Маги ещё какие-то тут водятся… Тоже наверняка не великой доброты личности, если судить по тому типу, который меня «вернул». Но тут нужно узнать получше. Если есть маги, то есть и магия. А это уже очень интересно. Может, этому можно научиться? Если да, то точно нужно попытаться.

Следующий плюс в том, что вот это всё гораздо лучше, чем кладбище. Шансов выжить при лобовом столкновении с той фурой у меня практически не было. И, судя по тому, что мою душу призвали (надо же, оказывается души всё-таки есть!), я таки погибла.

Ну и, конечно, то, что эту новую жизнь в новом мире я встречаю не в сточной канаве (а тут такие, похоже, имеются), это тоже несомненный и жирный плюс. У моих новообретённых бабушки с дедушкой имеется процветающая лавка трав и зелий. Ну неужели я со своим образованием фармацевта не разберусь, что тут к чему?! И разберусь, и приумножу богатства!

Глава 3. Тяжелое наследие любвеобильной хозяйки этого тела

Для начала выяснилось, что лавка заложена. Олер и Аоли очень хотели вернуть свою единственную внучку, и не остановились ни перед чем. А услуги королевского мага – удовольствие не из дешёвых.

Им, конечно, дали отсрочку на три года… Но лавка вовсе не была такой процветающей. За время болезни девушки многие старые клиенты разбежались, суеверно считая, что «чёрный паралич» – а именно эта болезнь поразила Эри – принесёт несчастье и в их дома, если они будут продолжать покупать зелья и настойки тут.

Я, в принципе, считала, что у Эри была какая-то форма энцефалита… Ну, судя по тому, что мне было тяжело говорить и шевелиться первое время. Но тут нельзя было ничего сказать наверняка. В других мирах я ни разу не была, но уверена, что у них тут имеется и свой набор хворей. В этом надо бы разобраться, а поэтому надо учиться.

Бабушка с дедушкой – мне было почему-то очень приятно называть их именно так – поражались моему трудолюбию и желанию всё узнать. Как выяснилось, Эри не проявляла особого интереса к семейному бизнесу, больше мечтая удачно выйти замуж. Бррр! Вот ещё!

В общем, первый год я корпела над учебниками, помогая новым родственникам одновременно и в лавке и в пристроенной к ней лаборатории. А ещё мне пришлось разбираться со множеством… эээ друзей Эри.

Как ни странно, подругами её жизнь явно обделила. Во всяком случае ни одна живая душа женского пола не пришла проведать дорогую подруженьку и поделиться свежими сплетнями. Если честно, я на это сильно рассчитывала, стремясь узнать побольше о жизни и привычках прежней обитательницы этого тела. Но увы, не судьба.

А вот поклонники… Этого добра у неё было просто хоть отбавляй! И я не уставала молиться, чтобы хоть кто-нибудь это добро поубавил!

Это был сущий кошмар! Девица явно не скупилась на авансы и обещания, потому что как только я (она) выздоровела и начала торговать в лавке, ходить по магазинам и вообще появляться на людях, сразу налетели эти стервятники. И ведь не боялись ни проклятия, ни заражения, ни проблем! Нет, я, конечно, понимаю, девушкой я оказалась довольно симпатичной, чего уж скрывать… Но у этой девушки в своё время были явные проблемы с головой! Выбирать таких личностей – это ж надо было додуматься.

Сначала появился какой-то толстосум (и толстробрюх) с требованием пойти с ним в дом любви, потому что он, видите ли, подарил мне браслет когда-то там.

Я сообщила, что после болезни страдаю амнезией, и никаких браслетов не помню. На всякий случай принесла ему свою шкатулку с украшениями и предложила выбирать. Он так долго и брезгливо копался в ней (было видно, что девушка я небогатая), что я наконец предложила ему выбрать вот те серьги. Они, дескать, будут дивно оттенять его щёки. В результате парень оскорбился и ушёл. Больше я его не видела. Слава всем богам!

Кстати, о домах любви. Это оказалось совсем не то, что я думала. Нет, то, что я думала, тут тоже существовало, да. Но дома любви – это просто места, где влюблённые парочки, которые по каким-то причинам не могли или не хотели делать это дома, могли уединиться на ночь или несколько, в зависимости от толщины кошелька. Это была своего рода гостиница для утех, оборудованная всем необходимым, включая ресторан и доставку еды в номер. Конечно же, дома любви бывали разными по уровню обслуживания клиентов, как и отели в нашем мире. Не суть. Но проституцией там и не пахло. При домах любви даже были храмы Единого, в которых влюблённые могли обвенчаться.

Но нет, туда я точно не хотела.

Следующим был какой-то качок (как выяснилось, кузнец), который сообщил, что я обещала ему, что выйду за него замуж, как только он станет мастером и откроет собственное дело. Вот, стал и открыл. Пошли жениться!

Я чуть в обморок не упала. Пришлось сказать, что после болезни стала бесплодной, и не смогу обеспечить ему семью, о которой он так мечтал (это был выстрел наугад, может он вовсе и не мечтал о семерых по лавкам, но я оказалась права). Парень закручинился и ушёл ни с чем. А я выдохнула в очередной раз.

А вот в следующий раз круто так попала.

Следующий жаждущий бо́льшего поклонник навёл меня на мысль, что Эри была девушкой не только с куриными мозгами, но и с явно выраженными суицидальными наклонностями.

Я тогда шла в соседнюю лавку купить хлеба и сыра… просто, но со вкусом. На большее всё равно денег не было. Мясо здесь стоило столько, словно чтобы его добыть, нужно было переплыть океан, сразиться с армией, а потом ещё вручную отловить это мясо в гуще леса. С рыбой было проще, но тоже не особо. А вот сыр был безумно дёшев… В общем, я отвлеклась, задумалась, и вдруг почувствовала, как меня, дёрнув за руку, втащили в глухой такой переулочек между двумя высокими каменными стенами.

– Ну что, Эри, пойдёшь со мной в дом любви? – раздался приглушённый голос, полный мрачной угрозы.

Да что ж такое! Всем любовь подавай! Вас много, а я одна!

Я подняла голову, чтобы встретиться взглядом со своим не особо галантным ухажёром, и гневная отповедь застряла у меня в глотке. Вот если слово «бандюга» проиллюстрировать в энциклопедии, то в конкурсе на лучшую иллюстрацию изображение этого парня шутя заняло бы первое место, оставив далеко позади всех остальных соискателей. Я даже не могла сказать, что такого было в этом человеке, но всё моё естество просто взвыло безмолвной сиреной: «опасность! Бежать!»

Бежать, увы, я не могла, плотно прижатая к стене. Поэтому, судорожно сглотнув, начала что-то мямлить, пытаясь пойти с козырей: своей фирменной отмазки насчёт амнезии. Не прокатило. Парень, смерив меня ледяным взглядом, сообщил, что плевать ему, что я там помню, а что нет, ждал достаточно, и мы идём немедленно. И нет, бабушку с дедушкой уведомлять не стоит.

И вот тут я поняла, что сурово попала!

Нет, я, конечно, попыталась подороже продать свою свободу, пнув этого типа в коленку и попытавшись пнуть ещё куда повыше… Но он с полным безразличием на лице сомкнул руку на моём горле и сдавил, перекрывая доступ к кислороду.

Глава 4. Грабёж средь бела дня

Убедившись, что Аоли вернулась в постель, я взяла свечу со стола и тоже отправилась к себе в комнату. И только там достала из декольте это мерзкое письмо, уже исколовшее мне всю грудь. Хорошенько подумав, спрятала бумажку под матрас. Вот теперь нужно сообразить, как бы сплавить моих милых стариков подальше отсюда. Чтобы, если что, у них не случился разрыв сердца, когда придут забирать лавку.

Ага, у них же есть какие-то друзья, живущие в деревне, в паре дней езды отсюда… да, на лошадях. До машин тут пока не додумались, а драконы, чтоб у них чешуйки поотваливались, слишком благородные создания, чтобы заниматься пассажироперевозками. А жаль, жаль.

В общем, отправлю своих к друзьям на пару-тройку недель… И буду думать, что делать. Ну просто хоть в самом деле на панель иди! Так не возьмут же! Тут это высокое искусство, как гейши в нашей древней Японии, только гораздо замороченнее. Я усмехнулась вывертам реальности: честно торговать не получается из-за отсутствия магии, в проститутки не возьмут из-за отсутствия опыта и образования. Ирония, блин, судьбы!

Кстати об иронии… Я легла в постель и, закинув руки за голову, начала вспоминать, как во второй раз встретилась с тем мажором, который меня тогда спас.

…Это было где-то года полтора назад. Тогда я впервые убедила дедушку с бабушкой поехать к друзьям и отдохнуть от городской суеты. К тому времени я наловчилась без посторонней помощи варить основные зелья, начала хорошо разбираться в местных травах… В общем, почувствовала себя уверенной. Ну и, конечно, как только Аоли с Олером уехали, всё полетело в тартарары: поставщик не доставил партию трав, так что мне пришлось бегать по частным лавочкам и скупать необходимое то тут, то там; как назло заболели двое из наших постоянных клиентов, так, что мне пришлось разрываться между лабораторией и лавкой…

А когда в конце третьего безумного дня я вышла на улицу, чтобы плюхнуться на скамейку у входа в наш магазинчик и просто посмотреть на небо, которое до сих пор завораживало меня переливами нежно сиреневых оттенков, из лавочки вдруг послышались странные хрупающие звуки. Вне себя от ужаса я вбежала в лавку и застыла в дверях. Я увидела попугая.

Да-да! Самый настоящий чёртов попугай, здоровый и разноцветный, сидел на дверце открытого шкафчика и нагло пожирал наши орехи Као, безумно дорогие и редкие, которые доставляли с каких-то дальних, забытых всеми богами островов… и которые мы использовали в зельях, трясясь над каждой крошкой! А теперь какая-то мерзкая птица самым наглым образом их пожирала. Да чтоб тебя!

Сорвав со стены первый попавшийся под руку пучок трав, я, подкравшись, схватила эту гнусную тварь, слишком увлёкшуюся разорением нашего благосостояния, за хвост и от души треснула её по башке пучком… успокаивающей лавверы.

Попугай моей щедрости не оценил и вместо того, чтобы успокоиться, вдруг заорал благим матом:

– Пир-раты! Пир-раты! Абор-рдаж! Тр-равите канаты! Р-режут! Р-режут!

Я от неожиданности тряхнула дурную птицу так, что с неё полетели перья.

– Немедленно отпусти Пирата! – вдруг раздался негодующий вопль от входной двери.

Я, прищурив глаза и подбоченившись (да-да, не выпуская жалобно квакнувшую птицу из рук), повернулась на голос:

– К вашему сведению, этот ваш Пират взял мою лавку на абордаж и сожрал наш годовой запас орехов Као! А это крайне дорогое удовольствие!

И тут я наконец обнаружила, что стою нос к носу с тем самым мажором, который с полгода назад спас меня от двинутого на всю голову ухажёра бывшей владелицы моего тела.

– Всего-то? – сморщил нос мажор. – А воплей, словно он на вашу честь покусился!

– Для вас это может и «всего-то»! – задрала нос я. – А для меня это серьёзная и дорогая утрата! Что я теперь положу в свои зелья?!

– Оу! – приподнял брови мажор. – Сколько огня! Сколько страсти! И всего-то из-за пары орешков!

– Не из-за пары, а из-за мешка! – вознегодовала я. – Этот попугай жрёт с такой скоростью, словно эти орехи всасывает, а не грызёт!

Попугай тем временем освоился со своим неудобным положением и, вцепившись когтями мне в локоть, заставил отпустить его хвост. Но возвращаться к хозяину не спешил, явно поняв, откуда пахнет едой. Вместо этого быстренько перебежал на моё плечо, где начал нежно перебирать клювом волосы и заворковал:

– Ор-решек Пир-ратику! Кр-рошечный ор-решек! Кр-расотка!

– Подлиза! – буркнула я, но поведение птицы меня растрогало, и я скрепя сердце дала ему ещё орех.

– Как-как ты назвала Пирата? – заинтересовался мажор, вдруг переходя на ты. Видимо идиллический вид попугая, жрущего орех на моём плече, подействовал не хуже брудершафта.

– Мерзкая птица? – уточнила я.

– Нет, – поморщился тот. – Попа… пупу…

– Попугай?

– Да! Почему именно так? Ты знаешь, что это за птица?

Тут до меня дошло, что ещё чуть-чуть, и я выдам своё иномирное происхождение. Нужно что-то придумать. Срочно!

– Да знакомый деда рассказывал, что где-то далеко на островах живут такие разноцветные склочные птицы. И местные называют их попугаи, – небрежно отмахнулась я.

– И что же за знакомый у твоего деда, – нехорошо прищурился мажор, – что спокойно плавает за Завесу?

Я пожала плечами:

– Понятия не имею. Может пират, может маг. Может и то, и другое. Я тогда была слишком мала, и просто слушала рассказы. А больше он не появлялся.

Врать так врать, короче.

– Ясно, – кивнул мажор и протянул руку птице. – Пират, иди ко мне!

Пират руку проигнорировал, вместо этого снова нежно почесал клювом моё ухо:

– Ор-решек? Пир-рат хор-роший! Кр-расотка, ор-решек Пир-ратику!

Мажор с мученическим видом возвёл глаза к потолку.

– Предатель! Я его везде ищу, а он к девушкам подлизывается! Кстати, тебя как зовут? У меня чувство, что мы уже встречались.

Я приподняла бровь. Ну уж нет, напоминать, при каких обстоятельствах мы с ним познакомились, я не собиралась. Слишком большой дурой себя чувствовала. Поэтому довольно иронично сообщила:

Глава 5. Неожиданный друг

Моим мечтам о том, что мажора я больше не увижу, не суждено было осуществиться. Этот тип заявился на следующий же день, когда я зашивалась, разрываясь между лавкой и лабораторией, где у меня на маленьком огне томилось особо вредное зелье: чуть передержишь – и начинай сначала!

Войдя в лавку (на сей раз без телохранителей), он каким-то образом мгновенно оценил ситуацию и, по-хозяйски зайдя за прилавок, сообщил:

– У меня ощущение, что у тебя там что-то подгорает на кухне. Иди, я пока тебя заменю. Считать я умею, не переживай – он ехидно подмигнул.

Мне было не до того, чтобы ломаться. Я бы и от самого чёрта сейчас помощь приняла. А тут мажор! Я уверена, что на те медяки, на которые мы тут торгуем, он точно не позарится. Поэтому я благодарно кивнула и скрылась в лаборатории.

Успела буквально в последнюю минуту! С облегчением выдохнула, добавила необходимые ингредиенты, прибавила огонь… Теперь кипятить десять минут, поставить на перегонку – и я свободна!

Но когда я буквально через полчаса вернулась в лавку, то чуть не села на пол.

У нас в жизни не было столько покупателей! Они толпились, отталкивали друг друга от прилавка и огрызались. Что характерно, большинство из этих покупателей было женского рода. И довольно молодого женского рода. Нет, конечно, в толпе, грозившей смести лавку, мелькали и старческие лица… Но подавляющее большинство было молоденькими хорошенькими девицами, которые налегали на прилавок, отчаянно строя глазки новому продавцу и скупая всякую завалявшуюся ерунду: леденцы от кашля, пилюли от головной боли и прочую мелочёвку.

– Цветочек мой! – бросил через плечо этот гений маркетинга. – У нас заканчиваются леденцы от кашля!

– Сию секунду, попугайчик мой! – в тон ему ответила я, бросаясь в кладовую. Мать моя женщина, что он творит?!

На секунду осторожно выглянула в щёлку: может, я как-то пропустила чарующую красоту этого типа? Может все что-то видят, а я нет?

Но нет. Парень как парень. Ну да, симпатичный… Но не более того. И было в его внешности что-то странное. Вот смотришь: да, парень, глаза голубые, яркие, ямочка на подбородке, улыбка такая, искристая, от которой и на щеках ямочки появляются, волосы золотистые, в хвост убранные, плечи широкие, фигура ладная… А отвернулся – и всё. Описание перестаёт складываться в картину, образ плывёт в памяти, словно сон тебе приснился. Дурдом какой-то!

Я помотала головой и отправилась доставать запас леденцов.

В тот день наша лавочка сделала трёхмесячную выручку.

И поэтому, когда мы, наконец, закрылись, у меня не хватило духу выгнать столь ценного помощника.

– Зачем ты это сделал? – поинтересовалась я у него, ставя на стол нехитрое угощение в виде сыра, чая и булочек, которые испекла, пока Валли там сбывал все наши запасы залежавшихся зелий и трав. Этот поганец был на удивление хорош! И, как выяснилось, немного разбирался в травах. Он с очаровательной улыбкой рекомендовал одной зелье, чтобы подчеркнуть дивную белизну её зубов (и девица, кокетливо щеря жёлтые клыки, уходила довольная), другой, сладко улыбаясь, подсовывал мазь для чистки кожи, рассыпая комплименты дивному цвету её лица (от чего девица, густо полыхая вулканическими прыщами, польщённо удалялась с покупкой)… Какой-то старушке он вручил зелье от ревматизма, сделав парочку комплиментов её грации…

Этот человек был маркетологом от бога!

– Слушай, я давно так не развлекался! – Валли откинулся на стуле, впиваясь зубами в булочку. – Это было прекрасно! Кстати… эти булочки просто невероятны на вкус! – он послал в мой адрес сияющую улыбку, способную растопить айсберг средней величины. – Что ты туда положила? На вкус просто потрясающее **приворотное зелье**!

– Всего лишь сушёный виноград, – хмыкнула я. – Не стоит обольщаться. Я, конечно, благодарна за помощь, и всё такое…

– Но не до такой степени, чтобы пойти со мной на свидание, – закончил мажор, заглатывая остатки булочки.

– Точно! – подытожила я.

– Ладно, тогда не буду настаивать.

И, к моему удивлению, не стал.

Что, впрочем, не помешало ему начать заглядывать ко мне чуть ли не каждую неделю, иногда даже снова помогая за прилавком.

Вернувшиеся от друзей бабушка с дедушкой посматривали на моего нового друга с некоторой иронией, но, в основном, с симпатией, явно считая его моим ухажёром. Я не стала их разочаровывать.

А мажор к моему удовольствию (ну ладно, некоторое разочарование там тоже присутствовало, буду честна сама с собой) вполне удовлетворился дружескими отношениями. Если честно, это было здорово! Он обсуждал со мной прохожих, забегая после рабочего дня на полчасика, чтобы выпить на скамейке перед лавочкой чаю с булочками, которые я начала исправно готовить, ожидая его прихода… Если он не приходил, булочки всё равно приходились кстати, потому что бабушка с дедом тоже их полюбили. Оказывается, тут никто до меня не додумался класть в тесто изюм. Забавно!

В общем, с Валли было весело, легко и ненапряжно.

А потом он выручил меня в очередной раз.

…За окном лил дождь, поэтому мы с Валли сидели внутри, пили, как всегда, чай с булочками, и я подначивала его насчёт попугая. А ещё пыталась расспросить про родню.

– Тебе, видно, совсем делать нечего, раз теряешь тут время со мной… Родители не потеряют? Ты же наверняка должен будешь скоро занять их место в бизнесе… или чем там они у тебя занимаются?

– Да уж, – скривился Валли. – Семейный бизнес – дело мрачное. Никуда от него не деться. Эх, был бы у меня хоть один брат! А так… Но пока они меня особо не напрягают, так что не стоит беспокоиться. Хотя я и очень польщён такой заботой, – он улыбнулся мне той сияющей улыбкой, которая просто сбивала с ног остальных девиц, превращая их в полный кисель.

Я улыбнулась в ответ, стараясь скопировать это сияние. Ну, да куда мне до этого типа! Но попытка ж не пытка, правда?

– А что ж ты так редко появляешься, раз тебе делать нечего? – снова подначила его я. – Тут тебя часто спрашивают твои верные покупательницы!

Глава 6. Семейный завтрак с королевской новостью на десерт

Продолжая улыбаться своим воспоминаниям, я и сама не заметила, как уснула.

А прямо с утра развела бурную деятельность в лавке, стараясь подготовить всё по-максимуму, чтобы моим милым старикам было не так тревожно уезжать в отпуск.

Заодно серьёзно задумалась, как бы приманить Валли поработать пару-тройку вечеров в лавочке. Я даже придумала особую штуку: зелье красоты. Ничего особенного. Натуральные ниацинамиды, витамин С и тому подобные штуки. Освежает, дает здоровый румянец и всё такое. Но из рук нашего красавчика-волонтёра это станет воистину горшочком золота на конце радуги для нас. Я собиралась пойти на всё, чтобы не дать кредиторам отобрать нашу лавочку! Зря я тут, что ли, три года зубрила травы и зелья?! Да и до сих пор зубрю, что уж…

– Эри, милая, иди завтракать! – раздался голос Аоли. – Я к блинчикам твой любимый сыр купила! И немного ветчины.

– Бабуля! – я укоризненно нахмурилась, выглядывая из лаборатории. – Если ты не будешь есть эту ветчину, то я тоже не буду! Я же говорила!

– Но Эриши, – мягко улыбнулась Аоли, ставя на стол тарелку со стопкой свежеиспечённых блинчиков. – Ты всё время работаешь, тебе нужно хорошо питаться! Ты и так взяла на себя приготовление всех зелий! Помощница ты наша! Что бы мы без тебя делали?!

Я нахмурилась. К сожалению, да, без меня бы им пришлось туго. Олер почему-то за последний год почти потерял зрение, а на магическую коррекцию у нас денег не было. А у Аоли начали сильно трястись руки. Так что приготовление зелий полностью легло на меня. Вот как тут быть? Я не могу позволить, чтобы двух больных стариков выгнали на улицу! Они этого не переживут!

Закончив с перегонкой, я разлила готовое зелье по бутылочкам и вышла к завтраку.

Мне ужасно нравились эти милые семейные завтраки. Олер и Аоли окружили меня такой тёплой семейной заботой, что я просто плавилась и нежилась в этой любви. В моём мире у меня такого не было уже очень, очень давно.

Моя мать, забеременев на первом курсе, сбросила ненужную обузу на своих родителей, а сама продолжила жизнь в столице, не вспоминая о брошенном ребёнке. Мне всегда казалось, что она даже слегка удивлялась, когда приезжала (очень редко) навестить родителей, и обнаруживала там меня.

А потом она вышла замуж за иностранца и укатила с ним в Австралию. Больше я её не видела. Бабушка с дедушкой вырастили меня… но дед умер, когда я была в последнем классе школы. А бабушка пережила его всего на год. И я осталась одна, слишком рано поняв, что в этом мире нет никого, на кого я могла бы положиться.

Но, как выяснилось, такие люди оказались в другом мире. И я поклялась, что сделаю всё возможное, чтобы обеспечить им достойную старость.

– Возьми ещё кусочек ветчины, Эриши, – мягко улыбнулась Аоли, подложив мне лоснящийся розовый пласт на тарелку.

– А знаете что? – коварно улыбнулась я. – Это последний кусочек, так что разделим его на троих! Так нам всем будет вкусно и весело!

Олер расхохотался и явно хотел что-то сказать, но его вдруг перебил магический глашатай.

Ужасно смешно, но тут магическим глашатаем называли что-то вроде громкоговорителя. Эти раззолоченные раструбы висели на каждой улице в городе и в пригородах… И на каждой главной площади каждой деревеньки королевства.

И каждый раз я ожидала, что эта штука разразится голосом Левитана чем-нибудь вроде: «От советского информбюро...».

Но нет, вещали о том, что нужно подготовить налоги к такому-то числу… что ежегодный весенний/осенний/зимний бал во дворце состоится тогда-то… что свадьба/похороны такой-то знатной шишки состоится тогда-то, там-то и там-то… Ну и тому подобная ерунда. В какой-то мере местным это заменяло светскую хронику и газеты… Но мне, избалованной интернетом, это было смешно и странно. В общем, к этим объявлениям я давно не прислушивалась.

Вот и сейчас я сосредоточилась на намазывании блинчика мягким сыром, размышляя, что бы ещё можно придумать для увеличения дохода. Средства для похудения? Хмм… Но тут точно нужен выход на богатых мира сего… а к их услугам все маги и вся магия. Увы. Пролетаю. Что бы ещё придумать?..

– Эри! – воскликнула Аоли. – Ты слышишь? Ты могла бы попытать счастья!

Я невольно встрепенулась. Счастья? Выплатить долг? Как? Где?

– Что нужно сделать? – заозиралась я, выныривая из своих размышлений.

– Ты снова замечталась, – рассмеялся Олер. – Девушки! Вы вечно грезите! Вот как раз есть шанс!

– Что? – не поняла я. – Какой шанс?

– Королевская семья объявляет отбор для принца, – пояснил Олер.

– А куда его будут отбирать? – заинтересовалась я.

– Да не его! – хохотнул Олер, а Аоли только с улыбкой покачала головой. – А для него! Будут выбирать для него жену. Любая незамужняя и необручённая девушка может попытать счастья.

– Что-о?! – у меня полезли глаза на лоб. – Ну нет! Этот цирк без меня! Я понятия не имею, кто этот принц! Может, ему сто лет в обед и он дряхлый дед! Плюс ещё я не участвовала в этих дурацких конкурсах красоты! Пусть отбирает из своих придворных дам, или кто у них там…

– Ну, принцу, конечно, как раз сто лет и исполнилось, – усмехнулся Олер. – Он дракон, а они живут долго. Для них сто лет – как раз самая молодость. Да что там, даже для людей неплохая пора вступать в брак. Мы с Аоли, правда, не утерпели, в восемьдесят поженились…

Я потрясла головой. Чёрт, постоянно забываю, что здесь вам не там!

Ну да ладно. Для меня это ничего не меняет. Я прислушалась к торжественным воплям глашатая, долетавшим с улицы и расхохоталась:

– Вот видите, я всё равно им не подхожу! Любые иномирянки, хоть душою, хоть телом, не допускаются на отбор. Только местные и второе поколение иномирцев.

– Да, действительно, – огорчилась Аоли, прислушавшись. – Но может попробуешь? Никто не узнает. Раз даже сам Архимаг не понял, что призвал не ту душу…

– Спасибо, но нет, – вежливо, но твёрдо отказалась я. – А вдруг у них там какие-нибудь хитрые детекторы? Не хочу, чтобы меня с позором из дворца выкидывали.

Глава 7. Приправа из шантажа к десерту

Олер прищурился, стараясь по привычке разглядеть гостя, которого, конечно, узнал по голосу.

– Куда вы так торопитесь, молодой лорд? – улыбнулся он. – Присаживайтесь, позавтракайте с нами.

– Да как… – начал было Валли, но потом вдруг махнул рукой и плюхнулся за стол рядом со мной. – Спасибо большое, – вежливо поблагодарил он деда.

Я положила ему горячих блинчиков, подвинула ближе сыр и оставшиеся пару ломтиков ветчины, налила горячего отвара, который по инерции называла чаем, но тут это называлось сомер.

Валли из вежливости начал жевать блинчик, но было видно, что сидит он как на иголках - разговор поддерживал, но и тут было видно, что в мыслях витает где-то далеко.

– Что случилось? – тихонько спросила я.

– Потом скажу, – прошипел в ответ он, таинственно озираясь. – Секрет!

Ого! Аж заинтриговал!

Мои старики тоже явно что-то зачуяли, потому что довольно быстро закончили завтрак и, сказав, что пойдут прогуляться на главную площадь, послушать свежие сплетни про отбор (мне показалось, или при упоминании отбора Валли тихо застонал?), покинули нас.

– Пойдём в лабораторию, – кивнула я мгновенно вскочившему с места Валли. – Расскажешь, что у тебя там случилось. А то у меня новая порция эликсира подоспела.

Мы перешли в лабораторию, и я сразу начала готовить новую настойку для перегонки, попутно размышляя. Как бы попросить Валли поработать у меня немного… Может, в обмен на помощь, которая ему нужна? Ага!

Я вскинула взгляд на мнущегося и явно не знающего, с чего начать, Валли.

– Ну что там у тебя?

– Ты мне нужна во дворце! – выпалил он.

– Зачем это? – изумилась я. Если бы он сказал, что у меня отросли крылья, я бы удивилась гораздо меньше. – Что я там забыла?

– Меня! – буркнул тот.

– Как это? – ехидно поинтересовалась я. – Насколько я помню твои рассказы, ты прекрасно обитал во дворце задолго до меня.

– А сейчас мне там понадобился верный и непредвзятый друг! – сообщил мне он.

– Я польщена. А если подробнее? Что-то мне не верится, что за все эти годы ты там не обзавёлся друзьями.

Валли закатил глаза:

– Ну не будь такой наивной! Дворец – это сплошная политика, и довериться просто так никому нельзя. Особенно если замешано… – он вдруг перебил себя и подозрительно прищурился, пытаясь пробуравить меня взглядом.

Но я оказалась на редкость взглядоустойчивой. Поэтому он просто продолжил:

– Ты же слышала про отбор?

– Ага, – кивнула я, заливая настойку в трёхгорлую колбу и устанавливая колбу на огонь. – Глашатай верещал так, что мне хотелось бросить в него камнем.

– Фу такое говорить! – хихикнул Валли. – Ну и как, на отбор собираешься?

– Я ещё не рехнулась окончательно, – с достоинством сообщила я.

– Почему-то так я и думал… – начал было Валли, но вдруг решил оскорбиться. – А почему, собственно? Принц у нас красавчик. И вообще! Королевой потом сможешь стать!

Я посмотрела на него, как на полного идиота:

– Ты что, работаешь во дворце, и до сих пор не понял, что быть королём, королевой, да и принцем тоже, я думаю – это не розы и песни, а ответственность и куча работы? Странно, ты мне всегда казался довольно смышлёным малым.

Вот тут он действительно обиделся.

– Мне всё это прекрасно известно, – отчеканил он. – Но вот только почему-то большинству людей кажется, что всё это не так. Что всё это именно, как ты изволила выразиться, «розы и песни»… Кстати, что такое розы?

– Да цветы эти колючие, около дворца весь парк ими засажен.

– Ойзы, – хмыкнул Валли. – Это ойзы, а никакие не розы. Но раз уж на то пошло, то все эти дворцовые должности – это именно ойзы: выглядит красиво, а ухватишь – сплошные колючки.

– Неважно, – отмахнулась я, поглощённая сбором конденсата. – Видала я ваш дворец… в кошмарном сне. Всё, что угодно, но только не это. Я даже убью кого-нибудь… яд сварю, хорошо сварю, и с большим удовольствием. Но не дворец. Не дворцовый я материал. Предпочитаю подальше держаться от всего этого.

Под «всем этим» я подразумевала драконов и оборотней, но вслух этого не произнесла. Попахивает ксенофобией. А мне в принципе не положено этих всех бояться, если я поддерживаю легенду о том, что я милая и любимая внучка семьи Вилеарне, а не какая-то там приблудная попаданка.

– Ясно, – кивнул Валли. – Хорошо, переходим к шантажу.

– Что? – удивилась я. – Какой ещё шантаж?

– Самый настоящий, – сообщил мне Валли. – Думаешь я не вспомнил, что это именно тебя я спас от того беглого каторжника? Спас же?

– Ну спас, – буркнула я. – Спасибо.

– Одним спасибо не отделаешься! – прищурился он. – Но если даже чувство благодарности не сподвигнет тебя на то, чтобы отплатить мне той же монетой, то тогда я добавлю деньги.

– Что? – удивилась я. – Ты меня подкупаешь?

– Именно, – с удовлетворением сообщил он. – Вот, смотри! – он помахал перед моим носом каким-то пергаментом. Это закладная на вашу лавку. Я её выкупил. И если ты согласишься мне помочь, я сразу отдам эту закладную тебе.

– Ах ты шантажист! – восхитилась я.

– Я честно предупредил! – просиял этот паршивец. – Ну, так каким будет твой положительный ответ?

Я возвела глаза к потолку. Ну ведь действительно безвыходная ситуация! И знак судьбы. Я уже столько раз сказала себе, что пойду на всё, чтобы оставить лавочку за нами, что судьба (явно со злорадной ухмылкой) сообщила: «Всё? А как насчёт того, чтобы сделать то, чего ты боишься и не хочешь?». Что ж, придётся отвечать. И я ответила:

– Я согласна, – вздохнула я. – Что нужно делать?

– Ну уж нет, – хитро улыбнулся этот проходимец. – Сначала магический контракт. А потом я тебе отдам закладную и делай с ней что хочешь.

– Надеюсь, от меня не потребуется ничего идущего вразрез с моим достоинством и моральными принципами? – осведомилась я.

– Только недавно ты готова была кого-то там отравить, просто чтобы не пойти во дворец, – прыснул Валли. – Тебе не кажется, что это непоследовательно?

Глава 8. В которой я теряюсь в толпе

А я аккуратно убавила огонь под колбой и распечатала пакет документов, из-за которых мне пришлось сунуть голову в неведомую петлю. Всё оказалось в полном порядке. Ого! И даже больше, чем в порядке! Оказывается, эти милые маги подготовились к тому невероятному случаю, если мы соберём таки необходимые деньги и добавили дополнительную хитрую сумму. У нас бы это называлось «налог на обслуживание счёта». И за три года сумма там набежала немалая. В результате, как бы мы ни старались, лавочка всё равно бы досталась им. Вот сволочи!

И тут у меня возник вопрос: а почему они, собственно, так жаждут заполучить это место? Казалось бы, магазинчик как магазинчик. Ну да, в хорошем месте… Но тут рядом ещё с дюжину таких. Зачем этим всемогущим магам имущество бедных травников-зельеваров? Что-то тут нечисто!

Но зато теперь у меня на руках бумаги – комар носа не подточит. Лавка полностью наша. И даже королевская гербовая бумага имеется, заверяющая о… неотчуждаемости! Вот это да! Ну Валли даёт! И как он умудрился такую бумагу достать?! Небось к своему принцу на поклон ходил. Неужели… Неужели это всё ради меня? Или он просто хотел взамен эту неведомую услугу?

Ладно, чёрт с ним, не люблю быть должна, так что этот жирный аванс отработаю. Если подумать, мало какая из моих работ оплачивалась так хорошо, как эта.

Только надо пойти надеть платье поприличнее, раз уж я собираюсь изображать из себя соискательницу руки, сердца и прочего ливера принца. А то дадут от ворот поворот, сказав, что нищим не подают…

Хлопнула входная дверь. Я высунула голову из лаборатории, думая, что вернулся Валли… Но это были мои бабушка с дедушкой.

– Эй! – крикнула я и кинулась им на шею, размахивая полученными бумагами. – А что у меня для вас есть!

Аоли склонилась над бумагой, водя дрожащим пальцем по строчкам… А Олер, который ничего не мог увидеть, только возмущённо сопел.

– Внученька! – ахнула Аоли, ознакомившись с бумагой. – Откуда это? Как это?!

– Как это что? – возмутился Олер. – Кто-нибудь мне объяснит?!

– Эриши как-то устроила так, что наш долг выплачен! Лавка снова наша! И специальный указ короля, что теперь у нас наше имущество нельзя забрать…

– Эри! – ахнул дед. – Чем ты за это расплатилась?

Я подавила желание выразиться прямо и недвусмысленно: «натурой», но решила не волновать моих старичков.

– Надеюсь ты не продалась в наложницы какому-нибудь дракону из придворных? – старика было не провести.

– Ну что ты, деда! – я приобняла его. – Валли нашёл мне работу при дворе. Временно! Никаких наложниц, правда-правда! И это плата, которую он решил отдать мне авансом, чтобы не тревожить вас.

– Этот твой Валли – славный парень, – кивнул Олер. – Всегда это чувствовал. Может выйдешь за него замуж?

– Да что ты, деда! – рассмеялась я. – Мы же просто друзья!

– Ах, друзья, – ухмыльнулся дед. – Ну-ну.

– В любом случае, он мне не предлагал, – хмыкнула я, невольно задумавшись: а что, если бы предложил?

Но, пожалуй, нет. Его семейка – явно какие-то крутые богачи. Да и сам он пару раз упоминал вскользь о загородном дворце. Зачем мне это? Чтобы его родители морщили нос при виде этого мезальянса?.. Так, стоп, куда-то не туда меня понесло. Какие ещё «его родители», словно он действительно что-то предлагал. Да и вообще, как можно выходить замуж за человека, лицо которого невозможно запомнить?! Вот будет комедия, если я его после свадьбы не узнаю! Тьфу ты! Снова о свадьбе! Это, небось, всё дурацкий отбор мысли не в ту степь направляет.

Я чмокнула по очереди Олера, Аоли…

– В общем, я сейчас закончу в лаборатории и побегу во дворец. Должна там быть после обеда, – я задумалась. – Возможно, придётся задержаться на несколько дней. Но вы не волнуйтесь, Валли меня в обиду не даст!

– Конечно, не даст, – в унисон ответили мои родные и рассмеялись.

– А мы, пожалуй, отпразднуем это событие! – сказал Олер, нежно целуя жену. – Не возражаешь, любовь моя?

– Нет, любовь моя, не возражаю! – обняла его в ответ Аоли.

Я умилённо посмотрела на своих стариков и отправилась доводить до ума зелье. Оставлю им запас. Лавочку нам вернули, но работу никто не отменял. Жизнь продолжается.

…Ко дворцу я подходила вся в растрёпанных чувствах. Ну ладно, давайте смотреть правде в глаза: я боялась. В жизни не видела драконов близко. И прочих оборотней не видела. Я, в общем-то, вообще мало что тут видела. Долго восстанавливалась после этой болезни, потом училась, как проклятая, и работала… примерно в таком же темпе. Какие уж тут драконы? Тем более, что водились они в других кварталах. Ближе к городскому королевскому дворцу была своего рода «Пятая авеню», где торговали невероятными полумагическими товарами для аристократов. И вот там владельцами магазинов были в основном оборотни и драконы. Людей было мало. Возможно из-за того, что человеческая магия слабее. А так называемых, «отмеченных Единым», людей, родившихся с сильным даром магии, забирали в Орден сразу по достижении ими десяти лет. Человеческая магия была другой, отличающейся от магии оборотней и драконов, и ценилась всеми. Иногда я жалела, что у меня магических наклонностей нет. Наверное, это было бы весело.

Мои растрёпанные чувства улетучились при виде толпы девушек, рвущейся в открытые сегодня ворота дворцового парка. Обычно на территорию простых людей не пускали… Но не сегодня. Впрочем, сегодня тоже пускали не всех.

– Мамаша! – весело рявкнул здоровенный мускулистый стражник, преграждая путь пухлой даме, волочившей на буксире чуть менее пухлую юную девицу, которой белокурые тугие колечки волос и отсутствующее выражение лица, вкупе со вздёрнутой верхней губой, придавали некоторое сходство с овечкой. – Мамаша! Вам сюда нельзя! Или вы тоже решили попасть на отбор к нашему высочеству? – он весело заржал, от чего у меня появилось ощущение, что этот вот точно оборотень. Жеребец.

Остальные стражники, как на подбор широкоплечие румяные здоровяки, с удовольствием подхватили гогот товарища.

Глава 9. Старые новые знакомые

Арка встретила меня головокружительным ароматом цветов, от чего все мысли, кроме одной: как бы заполучить себе саженец этого дивного растения, покинули мою голову. Попросить Валли, что ли? Не думаю, что это такая уж проблема. Ну ладно, схожу с ним на свидание. В конце концов после всего, что он для меня сделал, могу и поступиться своими принципами.

Проблема была в одном: я боялась. Я ужасно боялась, оказавшись в другом мире и столкнувшись с совершеннейшими психами из персональной коллекции предыдущей владелицы моего тела, заводить близкие отношения. Я боялась того, что здесь оборотни, вампиры, эльфы и драконы… Я не понимала, что это за существа, и мне было страшно с ними общаться. Тот факт, что их можно было не отличить от человека с первого взгляда, не добавлял уверенности. Впрочем, Валли за эти несколько лет доказал свою нормальность и лояльность. Он не приставал, не настаивал… но, как любая женщина, я видела, что ему интересна. Может, и правда, позволить ему (и себе) нечто большее?

Занятая своими мыслями, я не заметила, что прошла сквозь арку и иду по тенистой аллее сада… а вся толпа соискательниц куда-то делась. Ого! Странно. Нет, девушки были, но это был жалкий ручеёк по сравнению с полноводной рекой, вливающейся в главные ворота.

Вон, кстати, и та унылая толстушка, которую провожала мама. Идёт впереди меня, глазея на усыпанные цветами деревья… и жуёт пирожок. Глядя на неё, мне тоже почему-то захотелось есть. Впрочем, что значит «почему-то»? Я только завтракала. И то не очень плотно. А сейчас, судя по солнцу, дело уже близилось к закату. И почему я не прихватила с собой еды? Вот кто бы мог подумать, что отбор – это такое унылое и тягомотное занятие?

Пока я размышляла, а будут ли нас тут вообще кормить, или предпочтут морить голодом (мало ли, вдруг местный принц предпочитает тощих вобл?), как передо мной откуда ни возьмись вырос сухощавый старичок в расшитом золотом парчовом халате.

– Позвольте пригласить вас на беседу, – промурлыкал старичок, склоняя голову в импровизированном поклоне. – Вот сюда!

Я только успела заметить, что к толстушке, от неожиданности выронившей пирожок, тоже подошел какой-то мужчина в богатой одежде… И к той девушке с длинными белокурыми волосами, гордо шествовавшей впереди нас – тоже.

– Ааа… – мудро заметила я, увлекаемая старичком в гущу ошеломительно пахнущих цветов. Последнее, что я заметила, это стайка пташек, затеявших веселую свару над остатками оброненного на дорожку пирожка.

А потом перед глазами вдруг всё поплыло так, что аж затошнило… И когда я проморгалась, мы со старичком стояли перед массивной двустворчатой деревянной дверью, отделанной золотом.

– Склонись перед величием! – прошипел мне старик, толкая створки двери.

– Если мне покажут настоящее величие, – буркнула я, – то, пожалуй, подумаю над этим вопросом.

На моё счастье старичок явно был глуховат, потому что вопиющей крамолы этих слов он не услышал.

– Ваше высочество, – склонился старичок, входя в комнату и втаскивая за собой меня. – Указанная претендентка доставлена для беседы. Осмелюсь заметить…

– Не стоит, – раздался рассеянный голос от окна. – Благодарю, Авер, ты свободен. Проследи, чтобы нам не помешали.

– Слушаюсь, ваше высочество!

И старик исчез, аккуратно прикрыв за собой двери. Оставив меня тупо пялиться на спину, как я понимаю, принца. Принц в свою очередь знакомиться со мной не спешил, внимательно рассматривая что-то за окном.

Ну и ладно. Я человек не гордый. Пока познакомлюсь с тылами его драконьего высочества. Смотрите-ка, правду люди говорили: совсем как человек выглядит. По крайней мере сзади. Ничего так сзади видок. Плечи широкие, по плечам светлые волосы рассыпаны, узорным обручем стянутые… И обруч красивый, сразу видно: дорого-богато!

Костюмчик, опять же, хорошо сидит. И плечи подчёркивает, и задницу… Задница особенно хороша. Подтянутая, красивая. Привет, Задница Принца! Раз уж сам он здороваться не торопится. И чего он там за окном интересного увидел? Может, тоже посмотреть? Вдруг и мне понравится? Явно ж интересное показывают!

Я сделала шаг вперёд, и вдруг…

– Кр-расотка! Пр-ривет!

Я, дёрнувшись, взглянула вверх, обнаружив старого знакомого, который, повиснув на карнизе вверх ногами, кокетливо на меня поглядывал, топорща разноцветный хохолок.

– Ор-решка Пир-ратику?

Ошарашенная, я порылась в кармане фартучка, который забыла снять, когда убегала из дома, и машинально достала завалявшуюся там половинку ореха. Как попугай её почуял, было для меня чем-то запредельным.

– Кр-расотка! – проворковал попугай приземляясь на моё плечо и примеряясь к ореху. – Пр-релесть!

– Пират, не приставай к человеку! – принц, наконец, повернулся к окну задом, ко мне передом…

И я ахнула:

– Валли?!

– Ваше высочество! – прошипел голос откуда-то сзади. – Как ты смеешь, девка?!

– Авер! – рыкнул мой старый друг. – Я же сказал: свободен! Не испытывай моё терпение!

– Но…

– Вон! Неужели ты думаешь, что человек, не обладающий магией, сможет мне навредить?!

– Слушаюсь.

Дверь снова хлопнула.

– Пр-ридурок! – прокомментировал попугай. – Ор-решек? Гор-рлышко почесать!

И попугай распластался у меня на руках, задрав голову и подставляя шею, которую я механически начала почёсывать, не отрывая взгляда от Валли. Или от его высочества?

Надо отдать должное, сейчас я видела его чётко, словно надев очки, избавившие меня от близорукости. И ясно различая его черты… Да, это был Валли. Но был он каким-то другим. Словно с древней фотографии стерли пыль и сделали цветной. Не знаю, как объяснить… И этот новый Валли действительно был красив. Но это же Валли!

– Что с тобой случилось? – поинтересовалась я. – Ты помылся, наконец?

Глава 10. Неприличное предложение

Принц с удовольствием расхохотался.

– Узнала? Надо же!

– А чего тут не узнать-то? – пожала плечами я. – Только не могу понять, что ты с собой сотворил. То ли помылся, то ли накрасился…

– Маскировочные чары снял, – усмехнулся Валли. – Не мог же я по городу в собственном облике ходить. А вот что на тебя эти чары явно не действовали, это интересно. И ещё более интересно то, что ты всё равно меня не узнала раньше, хоть и видела, оказывается, сквозь чары… А это значит…

Он прищурился:

– И когда ты подменила собой внучку Олера? Ты же попаданка, верно?

Я демонстративно изучила свой маникюр. Эх, совсем я о себе не забочусь. Никакой красоты. Но ногти отросли. Интересно, если я попытаюсь расцарапать эту наглую мажорскую морду, меня сразу казнят? Или сначала будут пытать? Нет, мне нельзя казниться, у меня есть бабушка с дедушкой на попечении. Значит придётся держаться.

– Ты мне сначала скажи, как тебя самого величать… Валли, – я вложила в голос максимум сарказма. – И зачем ты пудрил мозги несчастной девочке столько лет, притворяясь её другом?

– Я не притворялся, – холодно заметил Валли. – Это ты притворялась.

– Я? Да упаси меня ваш Единый! – отмахнулась я.

– Зар-раза! – прокомментировал попугай, которого я временно перестала чесать.

– Пират, уйди от этой предательницы!

– Пр-ридурок! – сообщил попугай хозяину, забираясь мне на плечо, где начал перебирать клювом мои волосы, воркуя: – Пр-релесть, пр-релесть! Ор-решек Пир-ратику?

Принц со вздохом потёр переносицу:

– И что мне теперь делать?

– А я откуда знаю? – удивилась я. – Я сразу тебе сказала, что не дворцовый материал. А что попаданка, так я не дура это афишировать. Мне бабушка с дедушкой сразу сказали, что не надо.

– Так они знали? – заинтересовался принц.

– Конечно! – возмутилась я. – Невозможно обмануть близких людей! Мимика, жесты, реакция…Так у нас с их внучкой ещё и характеры разные оказались. Ты ж помнишь, какого ухажёра она себе подобрала?! Сам от него меня отбивал!

– Да уж, – хмыкнул принц, и его лицо озарилось слабым подобием улыбки. – Их внучка таки умерла? За что же тогда они заплатили нашему архимагу?

– Понятия не имею, – пожала плечами я. – Он призывал душу, а призвалась я.

– И он не стал проверять, не проводил опрос? – нахмурился принц.

– Какой ещё опрос? Спросил, могу ли я говорить, развернулся и ушёл, не забыв прихватить денежки.

– Понятно, – хмыкнул принц. – Совсем обнаглели. Нужно что-то делать.

– Нужно, – кивнула я, присаживаясь на край мощного письменного стола. – Делай. А мне-то теперь что делать? Зачем ты меня сюда притащил?

– Никакого уважения к правящей династии! – ухмыльнулся принц, безуспешно попытавшись спихнуть меня со своего стола, и я с облегчением снова увидела в этом блестящем красавчике того самого Валли, с которым дружила столько лет.

– Что взять с попаданки? – парировала я. – И вообще, ты сам меня обманывал!

– Я не обманывал, я работал под прикрытием! – наставительно сообщил Валли.

– Я тоже, – ядовито усмехнулась в ответ я.

Пару секунд мы буравили друг друга взглядами, а потом синхронно расхохотались.

– Ну ладно, – кивнула ему я, отсмеявшись. – Приятно было познакомиться с оригиналом тебя, величественного… А теперь я, пожалуй, пойду.

– Эээ! Не так быстро! – Валли хлопнул в ладоши, и на двери вдруг появился мощный засов.

Я дёрнулась от неожиданности.

– Лихо ты!

– Магия, – пожал плечами принц. – Но никуда ты не пойдёшь. У нас договор! Сама подписала! – и он помахал в воздухе невесть откуда взявшимся договором.

– Я думала, он аннулирован, – кисло сообщила я. – Ну, раз я попаданка, и всё такое.

– Ну уж нет! – хищно усмехнулся Валли. – Это же ещё веселее!

– Ну хорошо, – вздохнула я. – Чего ты от меня хочешь?

– Как чего? – делано удивился Валли, поднимая брови. – Конечно большой и чистой любви!

– Эээ… Что? Мне кажется, я что-то странное услышала.

– Ничего странного. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Я возвела глаза к потолку и доверительно сообщила ему :

– Он рехнулся!

Потолок промолчал, но ответил принц.

– С чего это ты взяла? – хмыкнул он.

– Так ты определись для начала, чего ты хочешь: большой и чистой любви или замуж?

– Замуж ты у нас собираешься, – деловито сообщил он, выдёргивая из стопки на столе лист бумаги и что-то на нём записывыя. – Раз на отбор пришла. А я – женюсь. И обязательно по любви! Вот такой я романтик, – он хитро прищурился на меня.

– Р-романтик! – повторил попугай, топчась по моему плечу, и припечатал:

– Пр-ридурок!

– Не могу не согласиться, – вздохнула я. – У тебя, похоже, даже попугай более здравомыслящий! Зачем тебе я? Тебе стоит моргнуть, и сразу будет и большая, и чистая, и любовь, и свадьба! Там девушек, – я кивнула за окно, – хватит на четыре упитанных гарема!

– В том-то и беда! – вздохнул Валли. – Их много, а я один! И я совершенно их не знаю! Демоны бы подрали эти старинные законы, требующие, чтобы наследник престола выбрал себе невесту сразу после достижения им столетия!

– А какого вашего демона тебе не выбрать невесту из такой же королевской семьи? – поинтересовалась я.

– Увы, – пригорюнился наш женишок. – В одном королевстве семейная пара, и их близняшкам и пяти лет не исполнилось. В другом тоже принц… И как раз на моей сестре пять лет назад женился. В третьем – матриархат и у королевы аж пятеро мужей…

– Я прошу там политическое убежище! – перебила я эту краткую сводку геополитической обстановки. – И побыстрее!

– Ну уж нет! Договор отработаешь, и уж тогда…

– Но я не хочу замуж! – возмутилась я.

– Даже за принца? – огорчился Валли. – Даже за меня?

Я вздохнула. Обижать Валли не хотелось. Да, он мне нравился. Да, возможно, я бы рассмотрела идею о чём-то большем между нами… Но принц?! Дракон?! Да ну вас куда подальше!

Глава 11. Рехнувшееся высочество

Я посмотрела на это рехнувшееся высочество, раздумывая, а не бросить ли в него прикорнувшим у меня на руке попугаем. Попугай наверняка обидится, раздерёт хозяину морду лица… И отбор будет сорван!

Идеальный план! Моя помощь есть? – Есть! Отбор сорван? – Сорван!

Соглашение выполнено! А шрамы, говорят, только украшают мужчин.

– Если ты смотришь на меня и прикидываешь, как бы половчее изувечить, – хмыкнул принц, – то должен тебя разочаровать. Отбор состоится даже без моего присутствия. Таков закон. Но предпочту присутствовать, чтобы твёрдо смотреть кошмару в глаза! – он гордо подбоченился.

– Ой, хватит валять дурака! – махнула я свободной от попугая рукой. Чёрт! Как всё-таки этот тип хорошо успел меня изучить! Ладно, броски попугаями отпадают. – А если помрёшь?

– Ну, в этом случае отбор, естественно, отменят, – согласился Валли. – Только я почему-то не хочу умирать. Видишь ли, даже отбор не может отбить у меня волю к жизни!

– Сколько пафоса! В театре не хочешь играть?

– Поздравляю, – сообщил он. – Сегодня ты произнесла эту фразу в юбилейный семьдесят пятый раз со времени начала нашего знакомства!

– Вместо того, чтобы считать мои фразы, – буркнула я, – ты бы лучше придумал, что делать.

Нет, я, может, как любая порядочная женщина, в глубине души мечтала о мужчине, который будет помнить то, что я говорю, но не так же ведь! Некоторые запоминают только самое поганое, а потом швыряют обратно, точно перчатку, брошенную триста лет назад.

– Я уже придумал, – улыбнулся он. – Я нанял тебя! Уж ты-то точно что-нибудь придумаешь!

Может всё-таки бросить в него попугаем? Хоть удовольствие получу!

– Как ты себе это представляешь? – ехидно поинтересовалась я. – Я – простая бедная девушка, которая понятия не имеет о дворцовых интригах.

– Придётся учиться, – хмыкнул этот подлец. – Я, конечно, буду помогать, но, к сожалению, мои руки связаны. Я не имею права выделять кого-то из претенденток до финального тура, иначе эта несчастная просто до него не доживёт. И начинай потом всё с начала!

– Эй! – возмутилась я, крайне недовольная открывшейся мне перспективой пасть жертвой борьбы за принца. – Какого этого вашего хромого демона ты выделил сейчас меня? Мне эти ваши кошачьи драки сто лет не приснились!

– Да? – мечтательно прижмурился принц. – А я бы посмотрел!

– Смотри, – пожала плечами я. – Но без моего непосредственного участия. Беру самоотвод по состоянию здоровья.

– А что у тебя со здоровьем? – неожиданно заволновался Валли.

– Хэлло! – я помахала перед его лицом рукой. – Я, вообще-то умерла!

– Ой, да ладно! Умерла ты три с лишним цикла назад!

– Нервная система восстанавливается очень долго! Мне нужен щадящий режим ближайшие пару десятков циклов.

Валли, задумчиво прищурившись, окинул меня цепким взглядом.

– Я тебя пощажу! – пообещал он. – Честное королевское!

– А королям можно верить? – приподняла я бровь.

– А что тебе остаётся? – буркнул он, продолжая исписывать листок мелкими буквами. – Но можешь успокоиться: я тебя не подставлял. Сейчас все прошедшие первый тур участницы отбора проходят собеседование с представителем принца. Я тоже представитель, как ты можешь понять. Поэтому расслабься и давай займёмся планированием развала отбора.

– Какая конечная цель? – деловито уточнила я, ссаживая недовольного попугая на стол и придвигаясь ближе к Валли. Вот не ощущала я его принцем и высочеством, хоть убейте!

– Избавиться от всех участниц, конечно! – буркнул Валли. – Эй, не смотри на меня так, словно я на твоих глазах жру младенца! Нужно чтоб они отсеялись, или сами сбежали!

– А драконы точно не жрут никого? – ехидно уточнила я. – В наших вот историях драконы просто обожают девственниц.

Валли оторвался от своей писанины, и на его лицо снизошла вдохновенная задумчивость:

– А что, девственницы на вкус как-то отличаются?

– Не знаю, не пробовала, – с достоинством сообщила я.

– Ну тебя! – отмахнулся Валли. – Не сбивай меня со стратегической мысли.

– Просто признайся, что валяешь дурака! – хмыкнула я.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты страшная женщина? – ехидно поинтересовался он. – Всё-то ты про меня знаешь! И сквозь личину мою видишь, и мысли, буквально, читаешь, и к чарам моим устойчива… что особенно настораживает.

– Так ты что, зачаровать меня пытался?! – возмутилась я, спрыгнув со стола и подбоченившись.

– Не зачаровать, а очаровать! – наставительно поднял вверх палец Валли. – Большая разница! Все девушки очаровываются, а ты – нет! Непорядок!

– Слушай, – я кивнула в сторону окна. – Там у тебя целая куча очарованных по самое не хочу девушек! Может перестанешь их очаровывать и они сами разбегутся? Ну или наденешь личину какого-нибудь жуткого типа…

– Не могу, – тяжело вздохнул Валли. – Это само собой получается, как дышать. И личина не поможет. Им всё равно, как я выгляжу. Большинству из них нужен не я сам, а титул и богатство.

Я тоже вздохнула. Мне почему-то стало вдруг жаль друга.

Но он уже тряхнул своими буйными волосами и деловито продолжил:

– Все участницы уже распределены по комнатам. Индивидуальные условия тебе создать, к сожалению, не получится, иначе пойдут слухи о фаворитизме. Тем не менее, Авера предупрежу, что ты мой шпион на отборе, он, если что, поможет. Или хотя бы мешать не будет. А то с него станется начать тебе палки в колёса вставлять. Он, конечно, служака преданный… но его преданность у меня уже в печёнках сидит! В общем, присмотришься к невестам, соберёшь кое-какой компромат по возможности… По-моему, арку невинности большинство не прошло, так что работы у тебя изрядно поубавится.

Глава 12. Тяжело, оказывается, быть принцем

Опять он об этой невинности бормочет! Эти невесты ещё куда-то ходили, что ли? Где они эту волшебную арку умудрились найти? Но ведь я сама видела, что в какой-то момент большинство соискательниц титула невесты куда-то исчезло.

– Какую ещё арку невинности? – решила уточнить я. – Где? Не видела.

– Всё ты видела! – хохотнул Валли. Даже остановилась цветочек на ней понюхать!

– Это вот это было оно? – возмутилась я до глубины души. – Не просто садовое украшение?! Предупреждать надо!

– Ага, – кивнул Валли. – Зачем же предупреждать? Всё тихо и незаметно. Прекрасное растение! И сад украшает, и в остальном очень удобно. Белые цветы остаются белыми, когда к ним приближается девственница, и становятся багровыми, когда к ним приближается девушка… кхм… скажем так, познавшая мужчину… неважно, каким образом. Поцелуи не считаются.

– Не видела, чтобы там цвет менялся, – насупилась я.

– А! – хлопнул себя по лбу принц. – Так это только мужчинам видно!

– Пойти, что ли, выполоть к дьяволу этот цветок с замашками шовиниста-мизогина? – задумчиво поинтересовалась я у потолка.

Потолок, естественно, промолчал, но ответил Валли:

– Вот это ты умеешь ругаться! – восхитился он. – Даже боюсь спрашивать, что это означает!

– И правильно боишься! – буркнула я.

– Тогда не буду уточнять, – покладисто кивнул этот пройдоха. – Мне мой здоровый сон дороже. Так, на чём я там остановился? Ага… Встречаться нам, конечно, нельзя, а то скомпрометируешься и сама с отбора вылетишь, а на это я пойти не могу… Ты тоже, кстати, ибо нарушение контракта, – он хитро глянул на меня, явно понимая, какая мысль у меня только что промелькнула.

Я тихо выругалась про себя, но промолчала.

– Значит контакты мы будем хранить по минимуму… И, если что, буду присылать Пирата.

Я посмотрела на принца, как на умалишённого:

– Я полагаю, тут все в курсе, что только у принца имеется столь экзотичная птичка! Не думаешь, что догадаются?

– Ха! – хитро ухмыльнулся Валли. – Смотри!

И, повернувшись, к дремлющему на спинке стула попугаю крикнул:

– Пират! Маскировка!

Попугай подскочил как ошпаренный, озираясь по сторонам, встряхнулся, распушив перья… И вот на спинке стула уже сидит… ворон. Обычный чёрный ворон.

Я зажмурилась и помотала головой. Потом открыла глаза. Фух, попугай!

– Ну и что, – протянула я. – Если он на секунду может притвориться вороном, как это сможет кого-то обмануть?

– На какую секунду?! – обиделся было Валли, но резко себя оборвал и, прищурившись, уставился на меня.

– Ты хочешь сказать, что сейчас по прежнему видишь Пирата, как он есть? Этим попа… попу… Неважно. Этим самым?

– Ага, – кивнула я.

– Ну значит ты уникум, и тебя надо изучать, – поджал губы принц.

Ага, в поликлинику меня сдать, на опыты.

– Потому что даже я сейчас вижу ворона, – продолжил он. – А вообще это хамство, видеть сквозь подобные иллюзии. Впрочем, что это я? Ты же даже меня видела таким, какой я есть, раз сразу узнала. Тьфу! Вот же меня угораздило!

– Что? – не поняла я.

– Ничего, – буркнул Валли. – Так даже будет лучше. В общем Пират будет прилетать, приносить весточки от меня… или ко мне приводить.

– А если за мной проследят?

– Замаскируюсь… О, Единый! Как мне замаскироваться?

– Да под ещё одну невесту и замаскируйся, делов-то! – пожала плечами я.

– Да ты гений! – воссиял было Валли, но сразу сдулся. – Тут у некоторых могут быть артефакты «чистого зрения». Да и магов это не обманет. Помнишь того своего ухажёра? Он сразу понял, кто я.

– И что ты с ним сделал? – заинтересовалась я. – Убил?

– Лучше бы я его убил, – буркнул Валли. – Хлопот было бы меньше!.. Пожалуй, придумаю пару испытаний, где девицам нужно будет очаровать принца (меня, то есть)… или там талант какой-нибудь показать… Вот так и будем встречаться официально.

– Предупреждаю сразу, – буркнула я. – Из талантов могу показать только виртуозное владение обсценной лексикой. Больше ни на что меня сейчас не хватит!

– Ну-ну, не стоит себя недооценивать! – успокаивающе похлопал меня по руке принц. – Уверен, к конкурсу талантов ты что-нибудь придумаешь!

– Изощрённое убийство? – намекнула я. – Нельзя так грубо обращаться с моими нервами!

Принц возвёл глаза к потолку, но сказал только:

– Ладно, идею ты поняла. Сейчас пойдёшь устраиваться. Прикажу Аверу, чтобы провёл и всё показал… Ах, да! Перстень отдай! Во дворце он многим известен.

Я вытащила перстень из кармана и положила на стол.

– А зачем этот перстень вообще был нужен? – поинтересовалась я.

– Ну, если бы ты не прошла арку невинности, – задумчиво покрутил в пальцах украшение Валли, – то по перстню бы поняли, что ты как-то отмечена мной. И, как минимум, побоялись бы тебя выставлять. А если бы попытались отнять силой, то появился бы я в силе и славе и надрал бы этим умникам… холки.

Валли мечтательно прижмурился, словно жалея, что до этого дело не дошло.

А я вдруг вспомнила, что у меня есть ещё один животрепещущий вопрос.

– Слушай, высочество ты наше, может скажешь наконец, как тебя зовут по-настоящему?

– Потрясающе! – с негодованием сообщил Валли. – Прожить в нашей благословенной стране столько лет, и не знать имени собственного принца! Тебе не стыдно?

– Не-а! – с независимым видом уставилась на него я. – У меня были другие дела. Я выживанием занималась. И зарабатыванием хлеба насущного. Так что? Представишься по форме?

Валли тяжело вздохнул и, уставившись в потолок, начал:

– Его высочество Валорис Кариан Реньяири лле Малоран, дракон серебряного пламени и наследник пламени Валора, будущий владыка Ливиреад.

– Ого! – восхитилась я. – Мне это нужно записать. Признайся, ты сам долго заучивал!

– Всё-то ты обо мне знаешь, – кисло усмехнулся Валли, он же Валорис. – Ты точно не ведьма?

– Спроси что полегче! – буркнула я.

Глава 13. Некоролевское гостеприимство

Разумеется, я рассчитывала, что Авер отведет меня в прекрасно обставленные комнаты с роскошной ванной и по-королевски мягкой кроватью. Помыться и немного вздремнуть. О чём еще может мечтать женщина в моей ситуации?

Разумеется, надеждам моим оправдаться было не суждено. А всё потому что подлый Авер целую вечность водил меня кругами, давая возможность восхититься величием. Восхищаться сил не было ну вот совсем.

– Ступить под сень дворца – это великая честь, – хмуро напомнил он, когда я не так уж украдкой зевнула в кулачок.

Да кто же спорит? Шарман, шарман, великая честь. А теперь можно доставить меня в мои покои и оставить в покое?

– А в этой галерее висят портреты тринадцати последних правителей нашей великой страны, – бубнил Авер.

Интересно, а бывают не великие страны? Кого не спроси, у него самая великая родина. И все поголовно завоеватели, изобретатели и вообще нация победителей.

– Очень… э-э-э... впечатляюще?. – попыталась я угадать нужную реакцию. Если не попаду, он, чего доброго, накажет меня еще часом экскурсии. Нет, портреты, действительно, хороши. У Валли, оказывается, вообще очень симпатичные предки. Особенно вон тот рыжий бородатый викинг с полуобнажённым торсом, который так и хочется куснуть. Интересно, в какой момент они решили позировать одетыми? Надо сказать Валли, что это была большая ошибка. – Очень, очень величественно, – на всякий случай добавила я еще один эпитет. Ну мало ли, вдруг одного не хватит, чтобы показать, насколько глубоко мое восхищение.

– Действительно, – глубокомысленно кивнул Авер. – А теперь проследуйте за мной в вашу комнату.

Угадала! Вот не зря говорят, что с прислугой надо дружить. Наши отношения с Авером живое тому доказательство. Он же меня уморит или заблудит в этих бесконечных коридорах.

Дорогой я с удовольствием глазела по сторонам. Симпатично тут, конечно, но уж больно неуютно. Как в музее. Неудивительно, что Валли с такой готовностью сбегал шататься по городу. В смысле, уходил на свои тайные операции под прикрытием. Подумать только, наследный принц подрабатывал у нас в лавочке, продавая зелья!

Кривая металлическая ручка повернулась, и дверь отворилась. Я остановилась на пороге, всё ещё обдумывая тот факт, что будущий король и мой бестолковый приятель Валли – это одно лицо.

– Ваша комната, – медленно, словно умственно неполноценной, сказал Авер. Явно не первый раз сказал.

– Ах, прошу прощения, – пролепетала я, старательно взмахивая ресницами. – Просто размышляла о том, какая же честь оказаться в столь удивительном месте.

Мне показалось или он одобрительно улыбнулся? Ну улыбнулся же! Левый уголок губ дрогнул. Чуть-чуть, едва заметно, но дрогнул.

Воодушевлённая этой победой, я вошла в комнату и оказалась под прицелом четырёх пар глаз. Восемь штук, понимаете ли, и все пялились на меня так, словно… в общем, не слишком дружелюбно пялились.

В большой комнате с двумя огромными окнами и резными потолками мне жилось бы очень даже неплохо. И кровать симпатичная, очень соблазнительная для моих уставших ноющих ног; не кинг-сайз, конечно, но выглядит вполне удобно. Проблема только в том, что кровать в комнате была не одна, а аж пять штук. И на четырёх из них уже сидели разнокалиберные девушки. Серьёзно, подбирали явно так, чтобы было разнообразие. Ой, а вон ту пышечку я помню ещё с предыдущего этапа.

– Какая прелесть! – прощебетала высокая блондинка с мушкой на левой щеке. – У нас новенькая! Ты немного задержалась, но это с лихвой компенсируется тем, что последнее место займёт кто-то милый вроде тебя.

Я скользила взглядом по комнате. Односпальные кровати с тумбочками, два больших резных шкафа в углу комнаты и один туалетный столик с зеркалом в резной же раме. То ли летний лагерь, то ли больничная палата.

– А-а-а... почему? – промычала я, не зная, как бы получше сформулировать вопрос.

Нет, сформулировать я могла, но говорить: «это что за п***ц? Королевская семья настолько бедно живет, что приходится селить участниц отбора по пятеро? Так они бы сказали, может, народ бы устроил какой-то благотворительный сбор или что-то в этом роде! И вообще, если бы меня предупреждали, что условия будут такие, я бы, может, дома осталась. Там у меня хотя бы собственная комната!», как-то не слишком вежливо.

К счастью, блондинка и так меня поняла. Она просияла и жизнерадостно затрещала:

– Раньше были отдельные покои для каждой участницы, но ещё два поколения назад правила изменились и теперь нас селят группами, чтобы посмотреть, как мы ладим друг с другом и выживаем в стеснённых обстоятельствах. Будущая королева должна быть коммуникабельной и скромной, должна уметь справляться с жизненными трудностями, если удача вдруг отвернётся.

– Да им просто легче нас отсеивать, если мы живём вместе. Парочка отравлений, несколько выбитых зубов – и часть участниц отправляется домой несолоно хлебавши, – кисло пробурчала угрюмого вида брюнетка с длинной косой.

– Хель, что ты такое говоришь? – блондинка взволнованно прижала руки к груди. – Конечно, у нас такого не будет. Я уверена, что мы все станем настоящими друзьями и прекрасно поладим!

– Конечно, поладим, но не забывай, что в финале только одна из нас станет женой принца, – прямолинейная Хель явно не собиралась лишний раз изображать дружбу и любовь до гроба с другими участницами. Разве что гроб подразумевался чей-то ещё.

Вот уж счастье-то какое. Я надеялась, что в тишине собственной комнаты смогу быть собой и отдыхать от безобразия, в которое меня втянули, но нет, помимо попугая в моей жизни появилась еще и дивная птица обломинго. Ну ладно, значит, буду жить с соседками. Лишний стимул развалить к чертям этот отбор и вернуться в свою милую уютную комнатку на втором этаже, прямо над нашей лавочкой.

С ума сойти! Полдня прошло, а я уже скучаю!

Глава 14. Добро пожаловать в серпентарий!

Но углубиться в свои мысли мне не дали. В разговор решила вступить ещё одна моя соседка по королевскому общежитию. Обворожительная платиновая блондинка сидела на своей постели и, небрежно обмахиваясь веером, рассматривала нас всех с лёгкой полуулыбкой, с какой обычно смотрят на возню малышей в песочнице.

– Вот именно, только одна станет победительницей, – тонкая улыбка скользнула по её красиво очерченным пухлым губам. – Самая достойная, – с нескрываемым превосходством добавила она.

Ну понятно, кто себя тут считает самой-самой.

– Уж не ты ли, мисс Моя-семья-ведет-род-от-самого-прадракона? – неделикатно фыркнула Хель.

– Твоя вершина – придорожный трактир, так что даже не знаю, что ты здесь делаешь, – фыркнула высокомерная девица и перекинула на спину ослепительные изящно завитые локоны.

Интересно, они подерутся? А если подерутся, дисквалифицируют ли участниц драки? Или только проигравших? Логично же, если девушка не готова потерять пару зубов в битве за своего принца, значит, не так уж она его хотела.

Если будет драка, я ставлю на Хель. Эта рослая девица наверняка способна согнуть и разогнуть подкову, не то что выдрать все волосы наглой блондинке.

– Девочки, ну не ругайтесь, пожалуйста! – умоляюще сложила руки на груди другая блондинка.

Ах да, у нас же тут помимо стервозной блондинки есть ещё вот этот агнец божий. Даже тут не смогла усидеть в стороне и решила вмешаться. Интересно, она не мироточит? И вообще, что она постоянно себе бюст ощупывает? Проверяет, не появился ли он волшебным образом? Нет, не появился. Кста-ати! Можно же придумать зелье для увеличения груди! Точно золотая жила! Домой бы! В лабораторию!

– Победит та, кто победит, – глубокомысленно изрекла эта перманентно держащаяся за грудь девица, которую я уже мысленно окрестила как “медоточивую”, вырвав меня из сладких мечтаний и мысленного подбора ингредиентов.

Тоже мне софистка! Победит тот, кто победит. Волк не тот, кто волк, а тот, кто волк. В этой жизни ты либо волк, либо не волк. Видимо, разумных аргументов нет, поэтому в ход идет местная версия мемоволчьей мудрости. Дальше она, видимо, скажет, что участниц отбора выгоняют, если их собьет карета, ведь будущие невесты принца на дороге не валяются.

– Тебя как зовут? – обратилась она ко мне с таким одухотворённым видом, словно я сейчас скажу, что мир настал во всем мире, а африканские дети научились добывать пищу и пресную воду из воздуха. Даже немного неловко, когда на тебя пялятся с такой надеждой.

– Эри, – лаконично представилась я, опустив детали про мир во всем мире.

– Чудесно! – просияла медоточивая. Может, её головой вниз в детстве уронили? Несколько раз? – А я Леттиренс. Для друзей просто Летти.

Я выдавила вялую улыбку, пытаясь сообразить, сказала ли она то, что сказала. Отлично, я уже сама начинаю мыслить сентенциями мемных волков. Что сказано, то сказано. Сильный не тот, кто сильный, а тот, кто сильный.

– А это Хель, – продолжала щебетать Леттиренс (или лучше называть её Летти? Она же вроде решила, что мы друзья с первого взгляда), указывая на хмурую брюнетку-гренадёра с косой до пояса.

Судя по виду девушки, она не отказалась бы от еще одной косы, сельскохозяйственной, чтобы отсечь нам всем буйны головушки. Хоть бы во сне не прирезала, что ли! А что? Конкуренция же меньше будет, если соперниц поубавится. Божечки-кошечки, прямо мафия какая-то. Город засыпает, но чёрт его знает, все ли проснутся утром.

– Вон там сидит Криста, – продолжила Летти. – Она немного расстроена, так что лучше пока оставить её в покое.

Уже знакомая мне толстушка, которую, как выяснилось, зовут Криста – надо запоминать имена, мне же с ними всеми жить ещё – уныло помахала рукой и отвернулась к окну.

– А вот это наша принцесса – Серенили.

Платиновая блондинка довольно ухмыльнулась:

– Хорошо, что хоть кто-то здесь понимает, что именно я – будущая принцесса.

– У тебя просто гонору столько, что на стадо принцесс хватит, – отбрила её Хель. – Можно подумать, тебя уже взяли замуж.

– Девушек, вроде меня, замуж не берут, нам предлагают. Мы не мусор с обочины, чтобы нас подбирать.

Удивительно, что дамочка в самые с таким самомнением сказала «девушки вроде меня». Я-то думала, она считает себя единственной и неповторимой особью, равной которой в мире не существует.

– Впрочем, я не массовый продукт, а уникальная личность с удивительным магическим даром. Едва ли вам повезёт ещё хоть раз в жизни встретить такую, как я.

Нет, таки исправила свою оплошность, смотрите-ка!

– А ты можешь призывать вещи из других помещений, не глядя на них? – простодушно поинтересовалась полненькая Криста, впервые нарушив молчание.

– Зачем бы мне подобное делать? – фыркнула Серенили. – Моя магия не для глупостей. Я рождена для величия.

– Ну, это удобно, – смутилась Криста, но всё же закончила: – Можно еду из кладовой призывать, когда ночью кушать захочется.

Первой не выдержала Хель. Хрипловатый низкий смех разнёсся по комнате, уплывая под высокий потолок и растворяясь. За ней тихонько захихикала Летти, пряча улыбку в ладошку. Криста пару секунд растерянно хлопала ресницами, а потом тоже робко улыбнулась, обнажая мелкие звериные зубки.

– Вы просто... – задыхалась от возмущения Серенили. – Вы… Какое убожество! Пойду прогуляюсь, пока не заразилась вашим ничтожеством.

Зацокали каблучки, злобно хлопнула дверь, обрубая последние смешки. В воцарившейся тишине мы смотрели друг на друга, а потом Летти прошептала: «Пошла тренироваться призывать еду», и новая порция смеха была неизбежна.

Держась за живот – вот и упражнение для пресса сделала – я упала на первую попавшуюся кровать.

– Она всегда такая?

– Нет, – замотала головой Летти. – Я её с детства знаю. В пять лет Серенили ела жуков. Мать всегда её жутко ругала за это.

– Поверить не могу, что вы знакомы с детства, – поморщилась Хель. – Я её знаю всего пару часов и уже хочу придушить.

Глава 15. Как посадить дракона в самолёт?

Не успела я толком устроиться и хорошенько пожалеть себя – а пожалеть себя было необходимо, потому что я бедняжка, которую втянули в соревнование с призом, который мне и даром не нужен – как на пороге бесшумно материализовался Авер и сообщил, что в Восточной гостиной подан чай.

– Да я вообще-то не очень хочу чай, может, останусь тут? Вещи разберу, освоюсь? – легкомысленно предложила я, за что тут же была наказана суровым пронизывающим до костей взглядом.

Недружелюбная у них атмосфера какая-то. А этот тип вообще знает, что я своя? Может, надо подмигнуть и шепнуть украдкой, что я от сами знаете кого. Да вы хоть знаете, кто я такая?!

– Ты, Эри, можешь вообще никуда не ходить, нам же лучше, – повела плечом Хель и неожиданно изящно выплыла из комнаты.

Авер ещё разок, видимо, на всякий случай, укоризненно-разочарованно посмотрел на меня – совсем как бабушка, когда я перевернула целый стеллаж с банками её домашнего вишнёвого варенья – коротко поклонился (ну ещё бы, нормальные поклоны-то для важных шишек приберегает небось) и удалился.

– Эри, на чай надо непременно сходить, – жизнерадостно щебетала Летти, стоя перед зеркалом. Она поправляла и без того идеальные светлые локоны, водила пуховкой по щекам, поднимала и опускала брови, оглаживая их пальцем, видимо, проверяла, не выбился ли лишний волосок. – Во-первых, познакомишься с девушками из других комнат. Прости, но ты явно не из наших, поэтому вряд ли хоть кого-то знаешь, – она бросила на меня косой взгляд, мгновенно оценив и не самое шикарное платье, и отсутствие косметики, и немодную причёску. Как ни странно, во взгляде этом не было ни капли пренебрежения. Летти вернулась к нанесению на губы блеска и немного нечленораздельно продолжила: – Чаепитие – это важнейший ритуал, во время которого оценивают наше умение вести себя, как истинные леди. Принцесса должна знать этикет, должна уметь справляться с любой ситуацией и быть душой общества.

Я посмотрела на Летти, хорошенькую, словно куколка, и мысленно вздохнула. Да вот же уже готовая принцесса! Как я такую выброшу из отбора, если у неё есть буквально все? Ну, кроме бюста. Она даже с конкурентками ведёт себя мило, хотя могла бы ничего не говорить мне о важности чаепития, чтобы я сама себя завалила, пропустив это мероприятие. Может, спросить Валли, вдруг он передумает и захочет-таки жениться на этой идеальной женщине, у которой даже платье не мнётся. Почему-то от мысли о том, что мой Валли (мой друг Валли, конечно) свяжет себя пожизненно с восторженной святой Летти, в желудке начало что-то ворочаться. Наверное, это всё голод. Пожалуй, чай действительно не помешает.

– А я не умею быть душой общества, – тяжело, словно на её плечах покоится весь мир, да ещё и слоны с черепахой в придачу, вздохнула Криста. – Мама говорит, что я никогда не знаю, что сказать, поэтому надо просто улыбаться.

– Тоже замечательная стратегия! – восторженно одобрила Летти, наводя последние штрихи на свой и без того идеальный облик. – Улыбка и взгляд могут многое сказать. Просто будь собой, и всё пройдет хорошо.

Кошмар какой, она же еще и группой поддержки работает. Такую даже ненавидеть не получится. Я думала, что королевский отбор это сборище ядовитых змей и пираний, а оказалось, что некоторые девушки вполне милые. Разве что Серенили мегера, которую хочется закопать где-то в дальнем углу сада и присыпать солью, чтобы не восстала ненароком.

– Девочки, вы готовы? Пора идти, потому что опоздания не поощряются, – прощебетала Летти, хватая Кристу за руку.

– У меня ладошки потеют от волнения, – смущенно пробормотала та, отнимая руку и вытирая о подол платья. О, а вот эту выгонят быстро. Минус одна участница.

Повеселев немного – идеальность Летти всё ещё давила, но уже не так сильно, наверняка она такая единственная, а остальные девушки нормальные, и очень быстро вылетят – я поправила платье и гордо улыбнулась.

– Я готова.

– Причёску, конечно, лучше бы сменить, но уже ничего не поделаешь, времени мало. Разве что… – Летти задумчиво барабанила себя пальцем по подбородку. – Можем чуть-чуть подчеркнуть твой естественный румянец. Это очень быстро!

Не успела я и рот раскрыть, как замелькали щётки, кисти и пуховки. Взметнулось облако пудры, а когда оно опало, передо мной предстало сияющее лицо Летти.

– Так-то лучше, – одобрительно улыбнулась она. – Теперь Криста.

– Я не... мне не поможет, – замотала головой девушка, едва ли не вжимаясь в платяной шкаф.

Это тоже не поможет, дурочка. Там Нарнии нет, так что никуда тебе не деться, лучше не сопротивляйся.

– Это очень быстро и совсем не больно, – заверила ее Летти.

И действительно, меньше чем через полминуты Криста уже робко улыбалась, глядя на себя в зеркало.

– Лучше ведь, правда? – эта группа поддержки в юбке выглядела гордой, как мать самого талантливого младенца на свете. – А теперь нам действительно пора, топ-топ.

Подталкиваемые Летти, которая носилась вокруг, словно энергичный щенок, мы выскочили в коридор.

– А кто-нибудь знает, где Восточная гостиная? – робко поинтересовалась Криста, оглядывая коридор, невероятно роскошный и удручающе пустой.

– Полагаю, где-то на востоке, – предположила я, предпочитая в любой непонятной ситуации полагаться на логику.

– Истинная принцесса должна уметь ориентироваться в любом, даже самом огромном и запутанном дворце, – назидательно сообщила Летти. – Нам сообщили место и характер мероприятия, дорогу мы должны отыскать сами.

– А разве у истинной принцессы нет слуг, которые ее смогут отвести куда нужно? – вот не понимаю я, зачем нужны эти искусственные сложности.

– Принцесса должна быть готова ко всему. А если во время дипломатического визита в чужое королевство случится пожар? Или восстание? И нужно будет быстро выбираться, а слуг поблизости не окажется. Нет, супруга нашего принца должна быть самостоятельной девушкой, умеющей справиться с любой ситуацией.

Да это какая-то подготовка морских десантников, а не отбор принцесс! А завтра они скажут, что истинная принцесса должна уметь пробежать стометровку за четыре секунды, прыгать с парашютом и поднимать вес, в три раза превышающий её собственный, потому что мало ли, придется эвакуировать принца из горящего самолета… Упс, дракона. Упс, принц сам дракон. Что будет, если посадить дракона в самолёт? – задумалась я и, захваченная этой интересной мыслью, побрела по коридору, куда глаза глядят.

Глава 16. Играем в штирлица

Бродить по пустым коридорам – и куда все делись вообще?! – без компаса оказалось сложновато. К счастью, Летти, выросшая во дворце, пусть и не настолько большом, как королевский, обладала каким-то внутренним чутьём, которое и вывело нас к Восточной гостиной. Пришли и остановились отдышаться. Хороший коридор такой, тихий, спокойный… я бы ещё постояла.

– И, конечно, у меня волосы прилипли ко лбу, – тяжело вздохнула Криста, отводя от потного лба светлые кудряшки. – Выгляжу просто ужасно, принц на меня даже не посмотрит.

– Зато ты обладаешь преимуществом, – попыталась подбодрить девушку я. – Остальные ослабят бдительность, а ты тем временем завоюешь сердце Ва… Вах, какого принца сердце завоюешь! – исправилась я и торопливо толкнула тяжелую дверь, заканчивая разговор.

Надо же, чуть не выдала себя! Нельзя, нельзя ослаблять бдительность даже на секундочку, иначе всё, финиш. Если местные миноги прознают о моих особенных отношениях с принцем как-там-звучит-его-полное-имя, гроб можно даже не заказывать. Не понадобится мне гроб, нечего будет хоронить. И старичкам моим даже на могилку не сходить будет.

Так что ни в коем случае не забываться, держать себя в руках и вообще помнить, что я тут Штирлиц. Конечно, как любому уважающему себя штирлицу, мне нестерпимо хотелось рвануть на родину. Но благодаря нашему местному варианту Мюллера, он же Валор-как-его-там, это невозможно. А посему надо делать вид, что я цветочек обойный, обыкновенный, и котёночек пушистый, туповатый… Безобидная, глуповатая и безопасная, в общем.

– Добро пожаловать, дамы! Рады видеть вас на нашем вечернем чаепитии, – поприветствовали нас из глубины зала. Впрочем, радости в этом голосе не расслышал бы самый закоренелый оптимист.

Худая, точно палка, высокая женщина в чёрном платье, выделявшемся среди пёстрых нарядов претенденток, смотрела на нас взглядом преподавательницы, к которой посреди пары вломились опоздавшие студенты, да ещё и в подпитии.

На вид этой преподавательнице было не меньше сорока, поэтому что-то я сомневаюсь, что она одна из участниц. Скорее надзирательница, призванная следить, чтобы мы не передушили друг друга во время чаепития. Машинально я присмотрелась, нет ли у воротничка её платья железного креста или дубовых листьев. Я уже начала вживаться в роль Штирлица. А дама тем временем продолжила:

– Мы уже начали беспокоиться, что вы заблудились.

– Мы? Ни в коем случае, – очаровательно улыбнулась Летти.

– Не всем же досталось врождённое чувство направления, – снисходительно бросила Серенили. Она сидела на оттоманке и чинно пила чай из крохотной чашечки. – Всё же это привилегия благородного сословия.

– Вот видишь, ты и сама всё прекрасно понимаешь. Кому-то досталась внешность, кому-то чувство направления. Главное, чтобы не было никаких обид.

Серенили от слов Хель скривилась так, словно ей в чай подлили щедрую порцию уксуса.

– Дамы, – строго посмотрела на обеих женщина в чёрном платье. Интересно, по ком она носит траур? Лишь бы не по нашим скромным персонам. – Сохраняйте спокойствие, вы находитесь во дворце, – она перевела взгляд на нашу прибывшую компанию. Оценивающе посмотрела на Летти, скривилась при виде мятого платья Кристы, остановилась на мне, задумчиво нахмурилась. – Опоздавшие, вы можете занять свободные места.

Выдохнув, словно сдала какой-то сложный экзамен, к которому не готовилась, я с облегчением огляделась, выискивая свободное кресло. Желательно где-нибудь в самом дальнем углу.

Кресла в дальнем углу не оказалось. Единственное свободное место, которое я смогла отыскать, находилось рядом с рыжеволосой девушкой с отстранённым взглядом. Я присела на кушетку, стараясь держать спину ровной – ещё давным-давно, когда-то в прошлой жизни, бабушка не упускала случая напомнить, что приличные леди не сутулятся, а я вечно спрашивала, можно ли мне побыть неприличной леди – и осторожно прошептала, стараясь не привлекать лишнего внимания:

– Меня зовут Эри. А тебя?

– Шарлия, – бросила та, не поворачиваясь. – Не отвлекай.

От чего, интересно, я могла её отвлечь, если мы обе просто сидим? Ну ладно, она сидит с чашкой чая. Видимо, это требует неимоверной концентрации.

– Дамы, шушукаться будем позже, – строго пожурила нас особа в черном. Надо же, у них тут еще и время для шушуканья специально выделено? – Сейчас мы пьем чай и знакомимся друг с другом. Итак, кто из вас успел запомнить всех участниц сегодняшнего отбора?

– Я запомнила принца! – нахально выкрикнула одна из девушек и расплылась в восторженной фанатской улыбке.

Дерзко оглядев неодобрительно покосившихся на неё конкуренток, она добавила:

– Да-да, он просто душка!

Да, тот еще душнила. Тут я не могла не согласиться. Втянул меня непонятно во что. И попугай у него тоже сволочь. Симпатичный, но сволочь. Принц тоже симпатичный, но это к делу не относится.

– Допустим, но это к делу не относится, – вторила моим мыслям сухая надзирательница. – Настоящая принцесса должна уметь быстро запоминать имена и лица. Народу нужно дать понять, что вы знаете и помните каждого из них.

Каждого человека в стране?! Да она шутит! Это какая же память должна быть? И вообще, что это за критерии истинности принцессы? Разве нельзя как в старые добрые времена: горошину подложил, и кто почувствовал, та и принцесса?

Взметнулась в воздух тонкая белая рука.

– Я запомнила всех участниц отбора, – звонко отчеканил знакомый голос.

– Всех? – явно удивилась преподша. И лицо такое, словно не терпится подловить. Знает же, что задание дала невыполнимое. Все же Восточная гостиная размером с футбольное поле и народу тут столько, словно матч Зенит – Динамо вот-вот начнётся. Нет, ну, может, не настолько, может, у страха глаза велики, но как-то многовато здесь участниц. Если я их потихоньку начну по одной из строя выводить, дело может затянуться. Надо всех скопом. Слабительного в общую супницу подлить или что-то в этом роде. Иначе я тут до пенсии буду невест отсеивать.

Глава 17. Сумасшедшее чаепитие

– Пс-с-с. А можно мне тоже чаю? – деликатно ткнула я локтем свою рыжеволосую соседку по парте. – Где тут наливают вообще?

Никакой парты, конечно, не было и в помине, но ощущения совсем как в школе. Отличница что-то бойко отвечает у доски, изредка удостаиваясь благосклонной улыбки учительницы, до перемены ещё целая вечность, а столовая аж на первом этаже или вообще в другом здании, так что на нормальный обед рассчитывать не приходится.

Девушка – как бишь ее так? Шартрез? Шардоне? Шампань? Что-то на «ш» – поморщилась так, словно у нее вонючий бездомный попросил закурить, выпить и переночевать. Я же у неё не спросила, где наливают лучший самогон в этом районе! Всего лишь крохотный вопрос про чай и на меня уже глядят так, словно я предала родину четыре раза. И это только до обеда. А после обеда набралась сил и предала ещё раз шесть.

– Не мешайте, пожалуйста, слушать, – сурово прошипела девушка и брезгливо отодвинулась.

Между прочим, мне из достоверных источников известно, что принц таких вот претенциозных дамочек не очень жалует. А если так сильно морщиться, вообще морщины будут. Это мне тоже бабушка рассказывала. Она вся морщинистая была, так что точно знала!

– …и, наконец, моя соседка Эри, – жизнерадостно прощебетала Летти. – Мы с ней только-только познакомились, но я уверена, что станем замечательными подругами за время этого отбора.

Нет, ну она точно блаженная. Либо блаженная, либо очень хитровы.. хитрая, в общем. Не хотелось бы быть подозрительной стервой… но такие вот дамы меня всегда сильно настораживали своей… приторностью. Есть, короче, в этом что-то неестественное.

– Неплохо, Леттиренс, – легкий кивок госпожи учительницы был, видимо, высшей степенью похвалы. – Ты действительно запомнила всех конкуренток. Хорошая память это, безусловно, преимущество в отборе. А теперь налей, пожалуйста, этой нетерпеливой девушке чашку чая, пока она не обеспокоила нас еще сильнее.

Ах, ну подумать только, какие все обеспокоенные. Прямо, не отбор, а какой-то саммит ООН. Я, может, тоже не в самом лучшем расположении духа. Меня не кормили целую вечность и вдобавок гоняли по дворцу так, словно я пришла на триатлон, а не за рукой и прочим ливером принца. Собственно, я и на принцевы конечности-бесконечности не претендую, и на внутренние органы. Останемся каждый при своём.

Самообманом я тоже нынче не занимаюсь, так что прекрасно понимаю, что Валли меня привлекает. В конце концов, так устроен мир: Валли привлекательный мужчина, он привлекает. Особенно, когда смыл с себя эту свою дурацкую личину.

Важно другое: что я собираюсь с этими чувствами делать. А делать я собираюсь аж целое ничего. Ибо от перспективы в каком-то необозримом будущем стать королевой, меня по коже продирает вполне обозримый мороз. Вон, только подумала, сразу гусиными мурашками покрылась! Зачем им тут такие королевы?

Нет, конечно, можно было бы раскрыть объятия и томно прошептать: «мой милый, я твоя, возьми меня», но зачем? А если он спросит: «куда же я тебя возьму?» Или, чего доброго, и впрямь возьмет во дворец. Первое время будет весело, я оторвусь по полной программе, сжимая там всякие вожделенные части его тела, да и в Валли наверняка таится вулкан. В общем, в этой огнедышащей лаве любви мы чуток побарахтаемся, попугай нам веточкой погрозит, благо попугай уже имеется, а веточку мы в саду сорвем. А что потом?

Замуж за принца я не хочу, это же сплошные проблемы. Во-первых, я даже имя его толком запомнить не могу. Это же похлеще, чем у Пикассо, а у того столько имен, что на роту солдат хватило бы и ещё остались. Какой-то там Валорис серо-буро-малиновый дракон и властитель беспредельных государств. Тьфу!

А во-вторых, это же какая ответственность! За принца, за Пирата, за страну, наконец. Да я спать не смогу, зная, сколько всего от меня зависит. Да ещё и имена эти, небось, зубрить придётся, чтобы помнить, кто есть ху…

Прибавьте к этому дворцовых снобов, которые будут неустанно напоминать, чтобы я склонилась перед величием. Так ведь никакой спины не напасешься, если перед каждым величием склоняться. А от взглядов этой отборной надзирательницы у меня сливки в сливочнике будут скисать каждый раз. Придется пить чай без сливок, а на такие жертвы я пойти не готова.

Выходит, что брак с принцем это сплошные хлопоты и минимум удовольствия. Вот если бы можно было выйти замуж за Валли... у того из недостатков только ворюга-Пират, но и с ним мы прекрасно ладим. Раз Валли от принца отделить не получается, пускай оба остаются сами по себе.

Так что я расправила плечи – все же я счастливая участница отбора – и с бесконечным вожделением уставилась на чашку, которую Летти уже наполняла ароматным горячим чаем.

Резной круглый столик на колесиках стал прибежищем не только для пары чайников, сахарницы и сливочника, на нем еще приютились розетки с вареньем, блюдо с тортом и большая тарелка крохотных сэндвичей. От последних я готова была избавить высокородное собрание немедленно. В конце концов, невестам принца надо блюсти фигуру, так что сэндвичи им ни к чему. Да и торт тоже. Скупая слеза умиления от осознания собственного благородства чуть было не покатилась по щеке, но я сдержала её усилием воли. Ах, какая же я все-таки великодушная женщина!

– Совершенно верно, – одобрила действия Летти надзирательница. – Обратите внимание, дамы, что чашку до края мы не наполняем. Как знать, может быть, гостья захочет добавить сахар или сливки, или пожелает разбавить чай горячей водой.

– Да, госпожа Ферен, – скромно потупилась Летти и протянула мне чашку. – Угощайся, Эри.

– Спасибо, – со вздохом облегчения приняла я бесценный дар. Чай это благословение богов. Если ещё удастся поесть, прежде чем придётся скакать дальше, можно считать, что жизнь удалась.

– Эри, позволь предложить тебе маленький кусочек торта.

– Спасибо, дружочек, спасибо, только кусочек можно побольше, – а чего мелочиться? Сколько Валли перетаскал моих булочек, пусть теперь расплачивается ответным гостеприимством.

Глава 18. Подайте жалобную книгу!

Нет, организация мероприятий у них тут, конечно, на уровне. На уровне плинтуса. Ну как можно вообще? Кормят плохо, комнату выделили одну на пятерых, фена в номере нет, а распорядительница-драконша изводит мелкими придирками. Решено! На следующий отбор не пойду! Пусть как хотят уговаривают, ноги моей больше не будет на таких праздниках жизни.

Дайте жалобную книгу что ли!

– Дайте жалобную книгу! Меня здесь обижают! – заявила я Валли прямо в лицо. Ничего так лицо, гораздо лучше, когда он снял дурацкие чары, от которых в глазах двоится. Однако я женщина целеустремлённая, и меня с намеченного курса одним лицом не сбить.

– Жалобную книгу? Она кому-то жалуется? – непонимающий Валли склонил голову набок и стал вмиг похож на очаровательного щенка. Тьфу ты! Не подобает принцу быть милым. Он должен быть диким варваром, не умеющим связать даже двух слов и изъясняющимся исключительно рычанием. Такому типу гораздо легче противостоять. А тут живой человек, которому сложно не симпатизировать, а мне сейчас как раз это делать нельзя. Я ведь в гневе. Меня же обижают!

– Я жалуюсь! Меня обижают. Со мной тут плохо обращаются! – надулась я.

Вообще-то я возвращалась в нашу скромную девичью светлицу и уже была бы там, если бы не его высочество, решившее снизойти до моей скромной персоны. После чаепития Валли выцепил меня в коридоре, когда я устало брела за остальными девочками в нашу – вот счастье-то! – общую комнату. Выцепил и увлек в укромную нишу. И нет бы сказать что-то хорошее: «мол, пошутил, был не прав, ты свободна, возвращайся домой к бабушке и дедушке». Или хотя бы какое-нибудь «прости, я был не прав, держи миллион денег и шашлык, по глазам вижу, что после слабенького чая и дурацких сэндвичей с огурцом тебе хочется соблазнительно впиться зубами в кусок мяса да так, чтобы из него соки стекали по подбородку прямо на нелепое платье»…

Нет, он спросил, скольких претенденток я успела отсеять за чаепитие.

– Плохо обращаются? Кто? – удивился принц. Тоже мне, шок-контент.

– Ты! Ты притащил меня на отбор, а тут, оказывается, даже кормят отвратительно.

К его чести надо сказать, что Валли немного сконфузился.

– Да, прости. Это все госпожа Ферен. Во времена её молодости считалось, что истинная леди должна быть всегда полуголодной, это придает особый блеск ее глазам.

– Это маниакальный голодный взгляд женщины, которая готова сожрать любого, кто стоит между ней и порцией картошечки с котлетками.

– Я распоряжусь, чтобы вам принесли в комнаты какой-нибудь еды. Так что там с невестами? Скольких ты смогла убрать?

– Всех. Ты абсолютно свободен от всех этих девушек.

– Серьезно?

– Конечно, нет! – фыркнула я. Интересно, а можно назвать принца идиотом? Совсем нет? А если очень хочется? – На что ты вообще рассчитывал? Что я за этот час, что мы потратили на правильное наливание чая, знакомство и беседы о погоде, перебью тихонько всех участниц?

– Ну, может, не перебьешь, но как-нибудь повлияешь на ход отбора, – пожал плечами он. – Убедишь кого-то из них, что… – он встрепенулся, резко вскинув голову. – Тихо.

Видимо, не особенно доверяя моей способности быть тихой – совершенно напрасно, между прочим – Валли запечатал мне рот своей широкой ладонью и впихнул нас еще глубже в нишу, скрывая за статуей какой-то высокой дамы с толстенной книгой.

Мерно процокали чьи-то каблуки по каменному полу коридора. Звук медленно стихал где-то вдали. Я красноречиво ткнула нахального принца локтем в бок. Отпусти! Не хватало еще, чтобы меня застукали обжимающейся с Валли. Убьют же! Сразу!

Руку он убрал, а вот прижиматься не перестал. Мы стояли, шумно дыша, в тесной нише. Нарушать молчание не хотелось. И без того слишком много разговоров для одного дня. Хотелось спрятаться где-нибудь в укромном тихом уголке и не вылезать целую вечность. Уткнулась бы лицом в его грудь, притаившись между ударами сердца, скрытая от чужих глаз, даже от его собственных, но нет, нельзя. Я здесь по делу, а он принц.

– Так в чем я должна убедить этих девушек? – почти беззвучно шевеля губами, спросила я, отчаянно не желая нарушать мир этого мгновения. – В том, что ты не такая уж завидная добыча?

– Примерно так, – столь же тихо ответил Валли.

– Скажу, что узнала от слуг, будто бы ты разбрасываешь грязные носки и чавкаешь супом. Думаешь, поможет?

– Вряд ли, – усмехнулся он. – Этого мало, чтобы сказать «нет» принцу. Но я верю, что ты придумаешь что-нибудь получше.

– Так ты меня сюда затащил, рискуя моим прикрытием, только чтобы узнать, что тебе и так бы сообщила эта драконша через полчаса? Вся официальная информация по отбору находится у нее.

– Возможно, я хотел получить неофициальные данные, – медленно протянул он, буравя меня странным взглядом.

– Желания порождают страдания. Меньше хоти, меньше придется разочаровываться. Эти девицы настроены всерьёз. Они, кажется, убить готовы за сомнительную возможность стать твоей женой, так что не уверена, что у меня получится что-то сделать.

– Я в тебя верю, – прошептал этот… принц и, пообещав напоследок, что отправит нам всем приличный обед, выскользнул из ниши.

Тяжело вздохнув, я выползла в коридор. И куда мне теперь идти? Где там наша комната вообще? Кажется… кажется, в той стороне. Летти и остальные шли туда, когда меня перехватил Валли.

В крайнем случае, найду кого-нибудь из слуг и спрошу. Главное, чтобы они не доложили драконше, что я потерялась и спрашивала дорогу. Будущая жена принца же обязана обладать сверхъестественным чутьем и третьим глазом.

Уставшие ноги медленно несли моё не менее уставшее тело, когда я услышала его. Короткий резкий вскрик нарушил тишину, царившую в дворцовых коридорах, и оборвался так же неожиданно, как начался. Голос явно женский, но понять, чей именно, не представлялось возможным. Я прибавила шаг, вскоре перешла на бег. В груди вспыхнула неясная смутная тревога.

Коридор оборвался, и я выбежала к вершине широкой каменной лестницы, остановившись на верхней ступени, чтобы увидеть её.