Совушка

Глава 1

1 часть

1 глава

.

Королевство Диаса-Баганг, город Балхибо-са, 76 км от границы с Линахенгом

.

- Мне нужен «ночник»! – с порога заявил Стивен Эгертон.

Кене Барлоу поднял на него спокойный взгляд.

- У меня нет свободных сов и филинов.

- Прошерсти части, где служит несколько «ночников»! – продолжал горячиться вошедший. – Дай запрос в «Пернатую» академию, на худой конец!

Кене выразительно глянул на оборотня, напоминая, что здесь они не дядя с племянником, а начальник с подчинённым. Подействовало! Эгертон поубавил пыл и, чертыхаясь, отступил от большого стола, за которым работал командующий Южным округом королевства. Молодой мужчина медленно, чеканя шаг, прошёлся вдоль дальней стены, пытаясь успокоиться.

Стивен Эгертон нервничал. Даже не так, он психовал! Несколько дней назад орёл со своей группой нарвался на линахенгских браконьеров. Один боец был убит, ещё двое ранены. Мало того, что авилак сам был раздавлен случившимся, так ещё пришлось выслушать нотацию от командира части. Стивен редко пользовался родственными связями, но сегодня сделал исключение.

- Кене Барлоу… Дядя, мне очень нужно! Середина весны! Сам знаешь, что сейчас начнётся!

Мужчина за столом поджал губы, между бровями залегла глубокая складка. Приближался тревень – время гнездования авилаков. Крылатые оборотни в этот период как никогда были озабочены проблемами семьи и потомства. Рассеянные, влюблённые, они становились лёгкой добычей браконьеров. Авилаки – это не тигры и волки, которых маги разумно опасались. Там любая ипостась была страшной и грозила смертью похитителям. Таких оборотней браконьеры если и ловили, то детёнышами, и долго ломали волю дрессировкой. А вот с птицами было легче управиться. И спрос на авилаков на невольничьих рынках соседнего королевства всегда был велик. Особенно на молодых, которых зажравшиеся маги выращивали в своих дворцах как домашних питомцев. И шиковали перед друзьями и соседями, хвастаясь богатством и силой, ведь только действительно могущественный волшебник мог позволить себе держать зверочеловека. Все жители Гебы прекрасно знали, как оборотничья кровь действует на магию: простые заклинания развеивались в воздухе, как дым, а сложные плетения сами по себе менялись и приводили к непредсказуемым последствиям. Слабые волшебники не хотели рисковать, да и не всем по душе была эта «звериная» мода. Многие линахенгцы считали оборотней такой же разумной расой, как и люди. Но запретить своим соотечественникам заводить питомцев они не могли.

Выросшие в неволе авилаки не понимали, что жизнь с магами – это нездоровая зависимость. Вернуть их потом в стаю было практически невозможно. А те, кого возвращали, бродили потерянные и неприкаянные, тоскливо озираясь на человеческие поселения. Сломанные, загубленные жизни!

Но больше всего свободных авилаков возмущала привычка магов заводить себе любовниц из птичьих стай. Высокие, стройные журавушки и лебёдушки в соседнем королевстве были на вес золота. Особенно ценились чёрные лебеди. Говорили, что даже у линахенгского короля была такая… Одним словом, заказов у магов-охотников хватало. И они, рискуя жизнью, регулярно наведывались в Диасу-Баганг, где обосновались крупнейшие стаи авилаков.

Балхибо-са не зря называли Птичьим городом. Здесь жил Ганжур Акари – вожак Великой стаи, объединившей всех крылатых оборотней. Здесь же была та самая «Пернатая» академия, куда приходили учиться авилаки. И именно там, на военном факультете, готовили будущих саркалов (офицеры – Прим. авт.) - тех, кто вместе с диасскими магами охранял границу королевства. Но если людей больше волновал политический аспект и целостность государства, то оборотни защищали своих собратьев.

Днём приграничные территории облетали «хищные» патрули – орлы, ястребы, соколы, сапсаны. Они зорко следили за происходящим внизу, замечая малейшее движение. Для тех же орлов, способных с трёхкилометровой высоты разглядеть зайца, это было несложно. Заметив что-либо подозрительное, оборотни давали условный сигнал, и на место порталом отправлялись боевики. Отбиться от группы подготовленных магов мало какому браконьеру удавалось. Поэтому они чаще всего приходили ночью, когда дневные авилаки «слепли». Сумерки – время сов, филинов и сипух, славившихся острым зрением и тонким слухом. Лучшие «ночники»! Но их было бессовестно мало. К тому же совы изначально считались одиночками, предпочитая тихую, уединённую жизнь. Не каждая могла приспособиться к службе в военной части, где на относительно небольшой территории жили люди и оборотни разных видов. Поэтому и злился Стивен Эгертон, потеряв своего филина.

Кене Барлоу тяжело вздохнул, поглядывая на одного из своих лучших саркалов. Умный, честолюбивый, в меру рисковый, роне Эгертон выпутывался там, где другие наверняка сложили бы голову. Яркий пример – последняя боевая операция. Пять браконьеров, задержанных на месте преступления, да ещё с такими уликами, что ни один адвокат не поможет. На этот раз линахенгцы точно не выкрутятся! А у орла только одна потерянная единица. Мужчина задумался. Он в любом случае не оставил бы Стивена без «ночника», не потому что хотел помочь племяннику, а потому что в данном случае это было оправданно, и результат не заставит себя ждать. Но вот за тон в начале сегодняшнего разговора родственничка следует немного проучить!

- На Алукайском озере начали пропадать молодые кораксы…

- Во́роны? Думаешь, и там линахенгцы отметились? – не поверил Стивен и фыркнул: – Да ну! Не верю! Каким психом надо быть, чтобы сунуться к этим любителям мертвечины?!

Орёл с досадой поморщился: кораксов у них недолюбливали многие. Кене Барлоу выразительно глянул на авилака, и когда тот стёр ухмылку с губ, объявил:

- Поможешь найти того, кто крадёт воронят, будет тебе «ночник».

А вот это совсем другое дело! Стивен оживился.

Глава 2

Лето – самая любимая пора года у авилаков. Период гнездования прошёл, гормоны успокоились, кто-то счастлив, найдя свою пару, кто-то утешился с временным партнёром. А ещё тепло, пищи хватает, и длинные дни, наполненные солнечным светом. Это время ласкового воздуха, который сам поднимает тебя ввысь! Это время брата-ветра, который несётся с тобой наперегонки! И не поддаться искушению невозможно!

В голубом небе Диасы-Баганг с утра до ночи летали птицы, и не обычные, а именно оборотни. Даже в воинской части сейчас с трудом можно было найти авилака в человеческой ипостаси. Все отрабатывали полёты и воздушные маневры. А самое главное – наслаждались небом, своими крыльями и непередаваемым чувством свободы!.. На Гебе никого не удивишь новостью, что авилаки больше всего любили летать и неохотно расставались с крыльями, предпочитая птичью форму человеческой. Только зрелые оборотни находили необходимый баланс между ипостасями. А вот молодёжи частенько приходилось напоминать о трансформации.

Двое мужчин в военной форме стояли на плацу и наблюдали за бреющим полётом сокола. На первый взгляд они казались абсолютно спокойными и расслабленными, а на самом деле не спускали обеспокоенных глаз с собрата.

- Низко! – заволновался Эгертон. – Низко берёт!

- Луин знает рельеф, - напомнил Пол Мейси, тоже орёл и близкий друг Стивена.

- Рельеф он знает, а вот свои силы после ранения явно переоценил, – возразил Эгертон и громко выругался: - Драк!

Потому что сокол вдруг завихлял, заметался и, задев куст, упал в высокую траву.

- Чего и следовало ожидать! – Стивен зло тряхнул головой.

Спустя минуту к саркалам подбежал взъерошенный парень.

- Роне, разрешите обратиться?

Командир заметил его поджатую руку вкупе с подозрительно бледным лицом и сразу же велел:

- В лазарет!

- Роне Эгертон!..

- Луин, хочешь крыла лишиться? – угрожающе прошипел Стивен.

- Я отведу? – миролюбиво предложил Мейси и похлопал незадачливого летуна по плечу, намекая не нарываться.

- Роне!.. – чуть ли не взмолился сокол.

Громкие шаги за спиной выдали чьё-то приближение. И авилаки дружно замолчали, не желая выяснять отношения при чужаках. Но какими они при этом обменивались взглядами!.. В конце концов Эгертон отвернулся и пошёл навстречу курьеру.

- Вы ко мне? – он протянул руку за пакетом.

Незнакомая девушка в военной форме козырнула:

- Так точно! Сидни Грант прибыла для прохождения службы.

Стивен в первый момент подавился воздухом, но сумел быстро взять себя в руки.

- Вы – тэни́-тэ Сидни Грант? Сова?

- Так точно! – девушка снова козырнула, не понимая, почему мужчина недовольно нахмурился, ведь она прибыла вовремя и доложила по форме.

- Следуй за мной, тэни, - велел Эгертон и направился в сторону штабных зданий.

Луин Баджо и Пол Мейси с интересом смотрели им вслед.

- Это что, наш новый «ночник»? Сова, которую мы так ждали?

- Скорее уж совёнок, - с улыбкой поправил Мейси, поглядывая на невысокую фигурку, семенящую за статным Эгертоном.

.

Стивен отложил бумаги и внимательно посмотрел на девушку. Женский пол его ничуть не смущал. В их группе уже служила одна орлица, и никаких проблем с её приходом не возникло. Мужчину, скорее, тревожил возраст «ночника». Слишком уж растерянный взгляд был у новенькой.

- Что ж… - оборотень изобразил приветливую улыбку. – Добро пожаловать в наше боевое гнездо!

- Благодарю, роне! – отчеканила девушка.

Эгертон не сдержал тихого смешка, заметив, с каким пылом отвечает сова, но не стал ничего говорить. Ей и без него быстро объяснят, что к чему.

- Сейчас отправляйся к вэйну Мейси, ты видела его на плацу. Он проведёт тебя по части, объяснит, что где находится, и скажет, куда заселяться. А вечером мы посмотрим, чему тебя научили в Академии.

Сидни привычно козырнула и бесшумно вышла из кабинета. И Стивен только сейчас сообразил, почему она так топала на плацу: не хотела быть свидетелем некрасивых разборок с Баджо. Надо же, какая деликатная!.. Хотя это тоже быстро пройдёт. В армии не до деликатности, особенно когда решается вопрос жизни и смерти и счёт идёт на секунды. Хмыкнув, мужчина задумчиво уставился в окно.

А девушка закинула рюкзак на плечи и, увидев того самого парня с плаца, направилась к нему. Оборотница заметно волновалась. Ведь это её первое место службы! Здесь всё было новое, необычное… и опасное. Ещё в Академии Сидни просветили, что ей – сове – не удастся отсидеться в каком-нибудь штабе, как некоторым орлицам и журавлихам. Но и попасть на линахенгскую границу, в самую горячую точку, она тоже не планировала!.. Да уж! Повезло! Ничего не скажешь!.. Зато деньги обещали неплохие! И с этой мыслью Сидни Грант уверенно зашагала к авилаку.

Парень уже не отливал синевой и, судя по повязке, возвращался из лазарета.

- Привет! – девушка улыбнулась. – Не подскажешь, где я могу найти вэйна Мейси?

- Ни хрена себе голосок! – заржал оборотень, вытаращившись на неё. – Как будто пак-ан орёт во время гона!.. Ящеры тебя за свою не принимают?

Сидни нахмурилась и сбилась с шага. Да, голоса у всех сов и филинов были низкими и грубыми, но никто не смеялся над этим, причём вот так, в лицо!.. Обидевшись, она передумала просить помощь у хохочущего сокола, обогнула его по дуге и пошла дальше, выглядывая кого-нибудь ещё. Парень опомнился и бросился вдогонку.

- Эй, сова! Стой!

Оборотница наоборот ускорила шаг. Но сокол догнал её и пошёл рядом.

- Пойдём, отведу тебя к Полу! Я, кстати, тоже из гнезда Эгертона.

- Вот уж повезло! – насмешливо фыркнула девушка.

- Ага! – ни капли не смутился парень. – Мы лучшие в этой части! – и, правильно расценив поджатые губы, хмыкнул. – Да не заводись ты! Я, конечно, знал, что совы… Кхм-м-м… не голосистые никхигаи, но до тебя общался в основном с мужиками. Их басы воспринимались нормально как-то.

Сидни промолчала. Сокол искоса глянул на неё.

Глава 3

Сидни Грант легко влилась в группу Эгертона. Даже казалось, что именно такой оборотницы им и не хватало для полноценного баланса. Тихая, добрая девушка располагала к себе каждого. Даже Засранец сдерживался при Сидни, не позволяя себе солёных анекдотов и мата. Да и бессмысленно было её дразнить и задирать! Сова всё равно не ответила бы ему и не посмеялась бы с другими. Она могла только потрепать языкастого сокола по волосам, как нашкодившего младшего братца. А громко смеяться девушка не решалась, чтобы не пугать окружающих грубым голосом. Самое большое - тихое хихиканье. Но смотрела оборотница так, что…

- Ты говоришь глазами! – как-то сказала Белль. – Когда ты смотришь, у меня мурашки по коже бегут! Кажется, что заглядываешь прямо в душу!

Сидни только улыбалась и угощала друзей недавно собранными ягодами. И это не выглядело да и не было угодничеством или желанием подлизаться к бывалым. Авилаки, пусть и не читали мысли совы, но чувствовали её искренность. К тому же они уже знали, что Сидни была старшей в семье и помогала родителям нянчить маленького брата. Забота о других была в её характере. Или за столько лет впаялась в тот самый характер. Даже мадж Воан – командир части – поддался очарованию юного «ночника» и порой после утомительных полётов звал Сидни к себе и, выслушав отчёт, угощал сладостями, по-отечески гладя её русоволосую голову. А Арни Бенсон не забывал повторять:

- Если кто-то обидит, сразу нам говори. Мы ему перья из хвоста повыдёргиваем!

И девушка счастливо улыбалась, чувствуя себя под защитой.

Оборотница выбрала профессию не повелению души. Её родители жили бедно, и когда мама оставила работу из-за рождения второго ребёнка, средств стало ощутимо не хватать. Была жёсткая экономия на всём, кроме малыша. Именно тогда Сидни начала охотиться в окрестных лесах. Только так она могла нормально поесть. Как говорится, голод – лучший учитель. И довольно скоро оборотница стала хорошей охотницей. Но помимо еды у неё были и другие потребности. Повзрослев, Сидни начала интересоваться мальчиками и хотела нравиться им. Девушка с красивыми зелёными глазами притягивала взгляды многих ребят, а вот погулять её не звали. Кому охота позориться перед друзьями, появившись с подружкой в стрёмных, ношеных шмотках? Родители редко баловали Сидни обновками, одежда была в основном из комиссионного магазина. Что чувствовала девушка, когда её одноклассницы наряжались в новые, красивые платья, никого не интересовало. Когда закончилось обучение в школе и встал вопрос, что делать дальше, отец предложил пойти работать на местную фабрику. И Сидни едва не впала в отчаяние, понимая, что повторяет судьбу родителей. Она мечтала о другом! Мечтала вырваться из этой жалкой жизни, где каждый шелек на счету, где она не могла позволить себе красивую одежду. А ей хотелось быть привлекательной, и чтобы у неё были СВОИ вещи!

Военный факультет в «Пернатой» академии стал спасением для юной совы. Бесплатные обучение, проживание, питание, одежда в конце концов! Тогда Сидни впервые в жизни порадовалась, что родилась именно совой. Ведь в армии совы и филины ценились на вес золота. И она подала документы. Благодаря регулярным охотам, у оборотницы была отличная физическая подготовка. Экзамены она тоже сдала хорошо и не сомневалась, что будет зачислена.

В назначенный день Сидни уходила из своего городка легко, даже радостно, с верой в лучшее будущее.

.

- Почему у тебя мужское имя? – однажды спросила Белль.

Сова удивлённо посмотрела на неё.

- Это не так. Имя Сидни носят и женщины.

- Но мужчины чаще, - не сдавалась орлица.

Оборотница пожала плечами.

- В нашей местности я не раз встречала девочек с таким именем.

Белль отстала, тряхнула светлыми волосами и подставила лицо солнечным лучам. Сидни сидела рядом, задумчиво перебирая букет из полевых цветов.

- Моя семья живёт довольно скромно, - наконец сказала она. – Родители планировали только одного ребёнка. И, когда мама забеременела, то надеялись, что родится мальчик, а появилась я. Наверное, поэтому... – девушка неуверенно улыбнулась. – Наверное, так мои родители собирались назвать сына.

Орлица искоса глянула на приятельницу.

- Ты не спрашивала у них?

Сова пожала плечами:

- Спрашивала, конечно. Мама сказала, что ей всегда нравилось это имя.

Белль хмыкнула:

- Логично. Не назовёшь же птенца противным именем!

- А ты? Почему Белль?

Орлица скривилась:

- В честь любимой маминой певицы.

Сова задумалась, перебирая в памяти звёзд эстрады. Белль догадалась о её мыслях и покачала головой.

- Не пытайся! Это была оперная дива!

Женщина приготовилась к шуткам и смеху, но Сидни даже не улыбнулась.

- Не каждый решится назвать ребёнка в честь кумира. Наверное, эта певица была очень талантливая? … Я бы послушала.

- Любишь оперу?

- Не особо, - призналась девушка. – Но осенью, когда целыми днями идёт дождь, я иногда слушаю Джулию Андерс. «Прощание с Эдмундом».

Оборотница вернулась к своим цветам. Белль какое-то время наблюдала за ней, потом легла на траву и закрыла глаза, чувствуя спокойствие и умиротворение. С совой было легко молчать, и тишина не угнетала, а наоборот, казалась правильной. Но такие разговоры по душам у девушек случались редко. Днём орлица патрулировала территорию, а ночью улетала Сидни.

…

- Осень!

Стивен медленно оглядел ещё зелёные луга, голубое небо с пушистыми облаками, но восхищения в его глазах не было, скорее тревога. Оборотень посмотрел на Сидни и пояснил:

- Скоро Перелёт. Время, когда браконьеры выйдут на охоту, - голубой взгляд буквально заледенел. - В массовый перелёт вожакам трудно отследить численность стай. Проверить, все ли прилетели. Охотникам достаточно пяти-десяти минут, чтобы поймать молодняк и увести в Иглу, - орёл отвернулся и сказал уже для всех: – Мы переходим на усиленный режим патрулирования.

Луин выплюнул травинку:

Глава 4

Тихо… Даже лагерь авилаков замер, успокоился. Хотя ещё час назад головы у сопровождающих Перелёт саркалов раскалывались от шума. Молодые оборотни не могли усидеть на месте. Они сбивались в стайки и бурно обсуждали предстоящее испытание. Кто-то пробовал шутить, но смех в ответ был неестественно весёлый и громкий. Когда вожак лебедей (а именно сванхамры в этом году отвечали за Перелёт) отдал приказ расходиться по палаткам, с облегчением вздохнули все. Наконец-то наступила долгожданная тишина! Ни души кругом! Все спали перед завтрашним Перелётом. Лишь тёмные силуэты изредка мелькали между палатками. Караульные!

Стивен Эгертон насмешливым взглядом проследил за одним из них.

- Зря это! Охотники сюда не сунутся. Будут ждать первой ночёвки. Уже тогда отсеются самые слабые авилаки… - он глянул на Мейси. - Для нас слабые, а для людей в самый раз. Уставшие, подавленные, разочарованные в себе, омеги вряд ли окажут серьёзное сопротивление.

Сидни стояла за ними и всё слышала. Рядом шевельнулся Луин, хмуро глянул на тяжёлое, тёмно-серое небо.

- Завтра будет пасмурно. Значит, птицы полетят низко.

- Думаешь, охотники будут сбивать отстающих?

Баджо пожал плечами.

- Бывало и такое. Браконьеры объединялись в пары: один сбивал, а второй ловил и сразу уносил добычу в портал.

Девушка нервно поёжилась, представив эту картинку.

- Охотники так хорошо знают маршрут?

- А что его знать? – хмыкнул сокол. - Путь не меняется годами.

Белль нахмурилась.

- Если ты прав, то браконьеры могут устроить засады ночью, чтобы утром не попасться караульным.

Авилаки встревоженно переглянулись.

- Я слетаю? – тут же предложила Сидни.

Вся группа притихла, ожидая решения командира. А то, что он всё слышал, не вызывало никаких сомнений. Эгертон колебался, это было понятно по его опущенной голове. И темпераментный Луин в какой-то момент не выдержал:

- Стив, пусть летит! Думаю, это та самая бабская интуиция!

Орёл обернулся, с тревогой посмотрел на невысокую, а в сравнении с ним, по-настоящему хрупкую девушку.

- Будь осторожна, Сид! – он обнял оборотницу за плечи. – Не рискуй! Не лезь на рожон! Твоя задача – наблюдать. Где, сколько! Поняла?

- Так точно! – привычно козырнула сова.

В сгущающихся сумерках никто не заметил её порозовевших щёк. Пока Сидни собиралась, остальные смотрели карту и прикидывали, где могут быть засады и куда лететь «ночнику». Они встретились на краю лагеря. Оборотницу ещё раз проинструктировали, напомнили о безопасности. И сова, взмахнув крыльями, бесшумно растворилась в темноте. Летела быстро, уверенно, прекрасно зная, где можно рисковать, а где лучше притаиться.

Небо, наполненное влагой, давило землю. По листьям и траве шелестел мелкий дождь, сбивая пыль и запахи, собравшиеся за день. Всё живое забилось под густые ветви деревьев. Никого!.. Но сова не спешила улетать. Она сидела не шевелясь, и слушала. Методичный, частый стук дождя сливался в целую симфонию, где каждая капля была отдельной нотой. И все другие звуки отчётливо диссонировали на этом фоне. Оборотница повернула голову, услышав резкий шорох в метрах двадцати, но тут же успокоилась: это мышь выглянула из норки и сразу юркнула обратно. Снова тихий стук капель. Он отвлекал, усыплял, буквально манил опустить веки... На одном из деревьев встрепенулась сонная птица. Наверное, щегол. Сидни подавила охотничий инстинкт, ведь она здесь с другой целью. И всё опять успокоилось. Только дождь продолжал нашёптывать свою скучную историю. А сова продолжала сидеть на ветке старого дерева, не обращая внимания на стекающую с листьев воду.

Прошёл час, а то и больше, когда она услышала это – тихий ритмичный шелест травы, как будто кто-то идёт, цепляясь ногами за тонкие, длинные стебли. Шаги! В том, что неподалёку шли люди, сова не сомневалась ни секунды. Но сколько она ни вглядывалась, никого не увидела. И вдруг услышала сдавленный кашель. Сердце бешено заколотилось в груди. А ведь Белль оказалась права! И она – права, что вызвалась лететь в разведку!..

Зная, с какой стороны слышатся шаги, оборотница незаметно спустилась ниже, оглядывая мокрый луг. Наверное, она слишком хотела их увидеть, поэтому и увидела. Трава сминалась под чужими ногами, пыталась выпрямиться, но тут же вновь оказывалась смятой следующим идущим. Именно эти внезапно сминаемые травы выдавали невидимку. Точнее невидимок!

Сидни терпеливо наблюдала. Больше всего её интересовало направление: куда идут охотники? Она боялась упустить их из вида и боялась выдать себя, когда кралась по едва различимому следу. Напряжение било по нервам. Оборотница впервые с начала службы столкнулась с браконьерами один на один. Сейчас никто не прикрывал её. И если сова ошибётся, то погибнет или попадёт в клетку. Сидни, преодолевая страх, продолжала идти следом. И только когда охотники остановились на Матуамских лугах и больше часа не двигались с места, сова отправилась обратно.

Некоторое время она не решалась взлететь и кралась по земле, стараясь не запутаться в высокой траве. А как только стало возможно, Сидни взмыла вверх и исчезла среди деревьев. Она летела по лесу, петляя между густыми кронами и не обращая внимания на испуганных пташек. Не замечала собственной усталости и лихорадочно бьющегося сердца. Горизонт на востоке посерел, а значит, надо спешить! На рассвете авилаки начнут свой Перелёт, и их путь будет как раз над Матуамскими лугами!

На подлёте к лагерю сова предупреждающе ухнула, чтобы не попасть под раздачу своих же, и устало упала на землю. К ней тут же подбежали взволнованные авилаки, а с ними и Зейн Анкерсен – вожак лебединой стаи. Перебивая друг друга, они засыпали Сидни вопросами.

- Перекидывайся!..

- Видела что-нибудь?..

- Почему так долго?..

Оборотница сменила ипостась и, болезненно морщась, потрясла натруженными руками. Волнение окружающих оказалось заразительным, и девушка затараторила, забыв о некрасивом голосе.

Глава 5

С того вечера Сидни стала ещё тише и молчаливее. Она следила за каждым словом и взглядом, всеми силами стараясь скрыть свои чувства. Но чем больше она скрывала, тем сильнее любила и страдала. Ждала первого шага от мужчины. Надеялась… На что? На чудо, наверное! На что ещё может надеяться девочка без роду и племени, влюбившись в сильного оборотня - потенциального вожака клана или его помощника. Хотя в случае с Эгертоном речь, скорее, шла о блестящей карьере и посте в Министерстве обороны королевства.

А ещё девушка по-прежнему трепетно заботилась о своей маленькой стае. Не могла иначе! То свежую газету принесёт для Мэтта, то напомнит Луину о любимой телепередаче. Даже ворчун Пит расплывался довольной улыбкой, стоило совке подсунуть ему под спину удобную подушечку. Только Стивен с недавних пор лишился этой заботы. Никто не предлагал ему свежего чая, не закрывал жалюзи, спасая от солнечных лучей. Первое время он не замечал этого. Но когда Сидни принесла бруснику и раздала всем, не оставив ему, мужчина задумался. Он пристально посмотрел на девушку, беседующую с Белль, а позже выловил её у насеста.

- Сид, что случилось?

Сова вздрогнула, но отрицательно покачала головой.

- Ничего.

- Не ври мне, пожалуйста. Я же не слепой! Ты избегаешь меня!

- Вам показалось, - она отвернулась.

- Посмотри на меня! – велел Эгертон и, когда девушка подняла глаза, спросил: - Я обидел тебя?

- Никак нет.

Но оборотень почувствовал, как она буквально завибрировала от напряжения.

- Сидни, - тихо позвал орёл, - не молчи.

Эгертон ожидал чего угодно, но только не того, что сова поцелует его. Мужчина растерянно моргнул и отступил.

- Это ещё что такое?

И в ту же секунду увидел, как Сидни скукожилась и попятилась от него, буквально задыхаясь от стыда. Чертыхнувшись, Стивен схватил оборотницу за плечо и притянул к себе.

- Глупая девчонка! Ты что себе напридумывала?!

- Прошу прощения!.. Это больше не повторится!

Она заикалась от волнения и смущения. Хотела вырваться, но Эгертон не позволил.

- Сидни, - он постарался говорить мягко, – ты милая, славная девочка…

Она напряглась, готовясь к словесному удару.

- Но?..

- Что «но»?

- Сейчас вы скажите «но ты для меня как сестра» или «но ты не привлекаешь меня как женщина»… - оборотница зажмурилась. - Не знаю, что именно, но какая-нибудь обидная фраза точно будет.

Авилак засмеялся, невесело и немного едко.

- Никогда за полгода службы я не смотрел на тебя как на сестру. Ты - красивая девушка и вызываешь интерес у мужчин. Но «но» действительно есть, - он посмотрел на сову уже без улыбки. – Я не для гнезда, Сид. Не для семьи. Я не хочу тебя обманывать и внушать ложные надежды.

Оборотница недоверчиво глянула на Эгертона.

- Каждый авилак мечтает о своём гнезде!.. Возможно, ваше время ещё не пришло?

- Возможно, - Стивен равнодушно пожал плечами. – В конце концов мне только семьдесят два. Сейчас я занят карьерой. И девушки мне нужны с одной целью… Догадываешься, какой?

Сидни опустила голову. Ничего нового мужчина ей не сказал. Она знала всё это ещё летом, когда пришла в часть.

- Я понимаю.

- Извини.

Эгертон неловко погладил её по плечу и хотел уйти, но девушка его остановила.

- А если… Если я соглашусь на… только на интим?

Орёл отрицательно покачал головой.

- Не твой случай, Сид. Ты не сможешь разделить чувства и секс. Белль – да! - смогла бы, - он фыркнул, заметив широко распахнутые глаза совы. – Я не спал с Белль!.. И я о другом сейчас. Ты не для одной ночи, понимаешь?

Его признание и порадовало, и расстроило оборотницу.

- Это мне решать!

Но авилак снова покачал головой и ушёл.

Сидни осталась одна. Она прошлась вдоль насеста, неосознанно ведя рукой по шероховатой деревянной стене. На губах порхала слабая, неуверенная улыбка. Из головы девушки не выходили слова Стивена. Она нравится ему! Нравится! И на этом фоне меркли все сомнения и страхи! Единственное, что удержало сову, не позволив броситься за оборотнем, это желание привести себя в порядок. Чистое тело, бельё, эпиляция… Перед любимым мужчиной Сидни хотела выглядеть как можно лучше!

На следующий день, пока орлы и соколы прочёсывали территорию, девушка отпросилась у командира и слетала в город. Провела несколько часов в салоне красоты, а потом надолго застряла в магазине. Но это были приятные хлопоты, и она не чувствовала усталости! Выбирала бельё, замирая от страха и нетерпения. Возбуждение лёгкими, щекочущими волнами разбегалось по телу… Сидни сомневалась, боялась, но в то же время уже всё для себя решила. Она была молода и искренне верила в настоящую любовь, способную свернуть горы и побороть любые предрассудки. А ещё верила в то, что хорошим людям и нелюдям в жизни должно везти. А себя оборотница считала хорошей. И пусть сейчас Стивен не готов к семье, но в один прекрасный день он обязательно передумает, поймёт, как сильно она его любит, и оценит это! Обязательно ответит взаимностью!

Девушка пришла к Эгертону через три дня после того разговора. (Эпиляция оказалась коварной штукой: мало того, что это было жутко больно, так ещё и сутки после неё не рекомендовалось заниматься сексом.) Мужчина всё понял, как только увидел Сидни на пороге, почувствовал её возбуждение и нетерпение. Он некоторое время колебался, но потом пропустил оборотницу внутрь. Орёл растерянно провёл пятернёй по своим волосам.

- Драк! Надеюсь, я не делаю сейчас ошибки! – он повернулся к молчавшей девушке. - Хорошо… Я не буду строить из себя недотрогу и говорить, что не хочу этого. Хочу!.. Но, Сид, договариваемся сразу: никаких долгосрочных планов. Мы вместе, пока нас это устраивает. В любой момент ты или я можем поставить точку. И на службе это не скажется. Иначе сразу поворот на 180 градусов!

Сова улыбнулась и уверенно сказала:

- Я согласна.

Дверь тихо закрылась. Сидни затаила дыхание, когда Эгертон привлёк её к себе.

Глава 6

Сидни вышла из банка и с удовольствием пробежалась по недавно выпавшему снегу. Она подняла голову и улыбнулась, глядя на летящие хлопья. Девушка с детства любила зиму за ощущение чистоты и праздника, которые она дарила. Вот и сейчас мусор, грязь, покосившиеся заборы и потемневшие от времени крыши домов надёжно прикрыло снежное покрывало. Да и крепкий морозец приятно бодрил.

Заглядевшись на снег, сова не заметила опускающийся на стоянку автолёт и испуганно подпрыгнула от громкого гудка. Смутившись, она тут же перебежала дорогу и спряталась в торговом центре. Огляделась по сторонам и теперь целенаправленно пошла в отдел с мужской одеждой. Оборотница уже который день гадала, чем порадовать Стивена на день рождения. Выбрать подарок оказалось не так просто, ведь Эгертон, выросший в богатой семье, привык к определённому уровню жизни. Особого снобизма девушка за ним не замечала, но качество личных вещей успела оценить. Орёл пользовался шампунями и гелями для душа из новой линии, созданной специально для оборотней. Таких в обычном магазине не купишь! Звонил по гилайону последней модели. (В первое время оборотница стеснялась своего старенького гаджета, но Стивен вскоре подарил ей новый, и проблема решилась сама собой.) Даже канцелярские штучки у авилака были фирменные. Такому ерунду не подаришь! А Сидни, после того, как часть зарплаты перевела родителям, располагала ограниченной суммой шелетов.

Оборотница потерянно блуждала по отделам, не зная, чем порадовать любимого. В прошлом году ей повезло: как раз накануне дня рождения у Эгертона порвалась полевая сумка, и девушка купила новую. Мужчина был счастлив. А в этот раз Сидни пришлось хорошенько поломать голову. То, что предлагали сайты в Сейпонете, ей не нравилось или было слишком дорогим. Сегодняшний поход по магазинам, к сожалению, тоже ничего не принёс. И оборотница с пустыми руками вернулась в часть. Брела по расчищенным дорожкам, всё ещё думая об этом бесовом подарке. Что же купить Стивену? Может, с Белль посоветоваться?..

- Привет, совушка!

Мимо пробежали авилаки-журавли из другой группы. Один из них протянул Сидни пакет с желейными конфетами. Девушка благодарно кивнула.

- Спасибо, Крис!

Она не была сладкоежкой, но именно такие конфеты обожала. И некоторые военнослужащие хорошо это знали. Черноволосый парень подмигнул ей.

- Кушай на здоровье!

Сидни улыбнулась и вдруг услышала фырканье журавлихи, идущей следом.

- Есть много сладкого – вредно!

- Не психуй, Энджи! Для тебя тоже вкусненькое найдётся, - тут же отреагировали оборотни, гася ссору в зародыше.

Но сова не услышала их. Она торопилась в казарму, чтобы хоть немного отдохнуть после ночного патрулирования. Ведь утром девушка только успела позавтракать, принять душ и сразу же улетела в город. А теперь, уладив все дела… ну, почти все, она чувствовала дикую усталость и хотела спать.

Стивен ещё был в казарме. Он кивнул вошедшей девушке и продолжил разговаривать с кем-то по гилайону.

- …Да знаю я всё! Видел эти проклятые хохолки! Если ничего не изменится, то журавли своё токование проведут на юге… - поджав губы, орёл выслушал собеседника и возразил: - А я как раз таки за!

Сидни быстро разделась и юркнула под одеяло, прислушиваясь к разговору. Никаких военных секретов Эгертон сейчас не разглашал и то, что он говорил, знали все в части.

В начале зимы у линахенгских магов появилась новая придурь. В моду вошли эгреты, сделанные из хохолков цапель и журавлей. Белые и золотистые пёрышки причудливой короной венчали головы тамошних красавиц. Украшенные драгоценными камнями, они смотрелись нежно, хрупко, словно ледяной узор на окне! Только многие люди, любуясь необычным украшением, забывали, что ради этих хохолков журавлей и цапель убивали. И не только диких птиц. Часто жертвами становились авилаки. Подобная жестокость возмущала даже видавших всякое магов-боевиков.

- То шубы, то эти короны… - бурчали они, сворачивая недосмотренные ролики в Сейпонете.

А журавли, служившие в их части, ходили бледные, оглушённые этой варварской модой. Мадж Воан вообще собирался отстранить их от патрулирования, но близилась весна! Гнездование! Когда каждая пара крыльев на счету!..

Эгертон вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь, и Сидни вздрогнула, выныривая из своих мыслей. Немного повозившись, она повернулась на другой бок, уткнулась в подушку с любимым запахом и уснула.

.

Через неделю, получив увольнительную, Стивен и Сидни полетели в город, чтобы отметить праздник вдвоём. Помня прошлый казус с рестораном, Эгертон выбрал ночной клуб. Тем более именно в этот вечер там должен был выступать какой-то модный столичный дуэт. Авилак не был их фанатом, но те композиции, которые ему довелось услышать, понравились. А, увидев девушку в облегающем платье и высоких сапогах, мужчина довольно хмыкнул. Вечер определённо задался!

В клубе оборотни заняли ячейку в так называемых сотах – специальных кабинках, которые позволяли посетителям укрыться от толпы и в то же время видеть сцену. Но до концерта ещё было время, как раз чтобы поужинать и поздравить именинника. Эгертон сделал заказ и с улыбкой повернулся к девушке. Сова, краснея, запинаясь от волнения, проговорила поздравления и с замирающим сердцем вручила подарок. Мужчина развернул упаковку и не сдержал довольного возгласа, увидев портативную колонку. Девушка облегчённо выдохнула. (Спасибо Белль! Именно орлица подсказала, что в тренажёрном зале оборотень занимается под музыку.)

- Радио… Голосовой ассистент… Время автономной работы 10 часов... Отличный выбор! Спасибо, малышка! – Стивен чмокнул девушку и шутливо предложил: - Попробуем сегодня… с песнями?

Сова и так светилась от счастья, а теперь и вовсе чуть не сомлела от откровенного желания во взгляде мужчины! Поцеловала его в губы.

- Люблю тебя!

Тем временем официантка принесла заказ и, пожелав приятного аппетита, удалилась. Сидни принюхалась, посмотрела на красиво сервированные блюда и незаметно сглотнула слюну. А Эгертон уже протянул ей бокал вина.