Спасите меня, профессор!

1 глава

Уже битых пятнадцать минут топчусь на пороге невысокого, даже приземистого двухэтажного дома. Дома, который еле нашла, следуя магическим картам. Того самого дома, в который бы ни за что ни сунулась, если б не оказалась в глупейшей ситуации.

Ловушка захлопнулась, я в мышеловке. Или в клетке для канареек. Или в вольере для бешеных псов… а какая разница. Суть в том, что куда ни ткнись ― всюду решетки. И это не та ошибка, которую можно исправить, как недочеты в эссе или контрольной работе.

Грош цена моему позолоченному диплому, который мне торжественно вручили при выпуске из Академии Золотого Орла. Никто их уважаемых профессоров даже не догадывался, что умница Клэрис Салливан способна сначала делать, а потом думать.

Я, если честно, тоже.

Заношу руку, чтобы постучать и замечаю шнурок с колокольчиком. О, да тут все с комфортом! Оглянувшись вокруг себя несколько раз, натягиваю на голову капюшон, да поглубже. Идиотка! Все равно же придется здороваться, мило улыбаться, изображая любезность… сплошное унижение. Скорее бы все это закончилось!

После нескольких неуверенных звонков и еще пяти минут ожидания, во время которых я все ногти себе изгрызла, дверь, наконец, открывается.

Поднимаю голову, пячусь, оступаюсь и… чуть не шарахаюсь вниз по ступенькам. Благо, что меня тут же придержали за локоть.

Придержали, а потом почти в лицо сунули нечто пылающее. Огненный сгусток, чтобы жизнь медом не казалась.

Что ж, на другой прием я даже не рассчитывала.

Не слишком-то хочется остаться без ресниц и бровей. Благо, что волосы надежно спрятаны под капюшоном.

Поэтому почти сразу сбрасываю его. Одним резким движением.

― Профессор Рейнард… мне срочно нужна ваша помощь.

Вышло эффектно. Даже более чем.

― Да, это я, ― смотрю на застывшую знакомую фигуру со встопорщенными волосами, похожую на черное привидение, и мне даже становится жалко бывшего профессора. Ну совсем чуть-чуть. Кокетливо поправляю мокрые розовые волосы ― неудачно попала под дождь, пока сюда добиралась, к зеленым монстрам на куличики.

Впрочем, Рейнард не из пугливых. Уже оправился и насмешливо смотрит на меня, чего следовало ожидать.

― И что же такого смертельно важного произошло, что лучшая адептка Академии Золотого Орла решила осчастливить визитом опального профессора? ― Он иронично приподнимает бровь.

Неслышно фыркаю. Точно что ― смертельно.

― Мне нужно как можно скорее избавиться от… этого, ― протягиваю правую руку, слегка шевеля пальцами, чтобы можно было заметить игру света на массивном помолвочном кольце. Впрочем, такое ощущение, что оно поглощает свет. А внутри камня переливается и все время движется какая-то субстанция, похожее на море в шторм.

― Я устно подписала магический договор, который нельзя нарушить, ― сообщаю, пока тот не продолжил издеваться дальше. ― Принесла эту… клятву верности. Магическую.

Рейнард лениво скользит взглядом серых глаз по моей руке, после чего поднимает голову. Он даже не скрывает свою неприязнь.

― Очень рад, что вы соизволили мне сообщить о вашей помолвке, адептка Салливан, ― чеканит он. ― Да только не пойму одного… какое отношение я имею к вашим любовным похождениям?!

― В общем-то… никакого, ― стараюсь выглядеть кроткой овечкой, даже глупо дергаю плечами. А вдруг сработает старый добрый прием «принцесса в беде?» В общем-то, беспроигрышный вариант. Да только я не принцесса. А Рейнард ― не мой суженый. Зуб даю: больше всего на свете он сейчас хочет от меня избавиться.

К тому же он слишком хорошо меня знает. Что я далеко не кроткая. Сколько раз я с ним спорила на алхимии ― не счесть. Вряд ли он забыл.

― Вы мне поможете?

Голос предательски дрожит, как и губы. По иронии судьбы так оказалось, что кроме Рейнарда мне больше не к кому обратиться. Знала бы я об этом год, два, три назад ― вела бы себя поскромнее. Может быть.

Не хватает еще для полного позора разреветься тут, как девчонка. Ведь Рейнард ― не тот, кто ведется на манипуляции. Его не разжалобишь.

Ну вот, теперь он смотрит на меня снисходительно, как на ту самую малолетку. Приехали, называется. Спрятаться бы сейчас куда-нибудь, переждать бурю в душе, чтобы пылающее лицо поостыло, и слезы спрятались куда подальше.

Но если сдамся и прямо сейчас уйду, грозный алхимик больше мне дверь не откроет, посчитав, что я его просто надурила.

― Позвольте взглянуть, ― тянет он слова. В своей гадостной манере.

Стискиваю зубы и протягиваю правую руку. Снова. Пусть любуется на мой позор. Щеки горят еще сильнее, когда бывший профессор осматривает кольцо со всех сторон, даже не притронувшись ко мне.

Вдруг Рейнард резко выпрямляется. Его и без того бледное лицо становится почти восковым. А еще он отступает на шаг, будто я превратилась в чудовище.

― Э-э… профессор, ― начинаю заискивающе. Ведь мне кровь из носу нужно снять эту гадость! ― У вас случайно не найдется завалящего эликсира, которым можно растворить кольцо?

― Нет, ― как-то очень резко и быстро отвечает тот. ― Это очень ценная вещь и… уничтожению не подлежит.

― Ч-что вы сказали? ― отступаю назад и вовремя придерживаюсь за перила.

Как-то мне не нравится этот маниакальный огонь в его обычно иронично-равнодушном взгляде.

― Это не просто кольцо, ― говорит тот, и его дыхание сбивается, словно рассказывает о любимой женщине. ― Это древнейший артефакт. Я искал его всю жизнь и вот… ― Он запинается, замолкает, а голос к концу фразы совсем становится хриплым.

― Хм, вот как… ― протягиваю, совершенно ничего не понимая.

Еще один шаг назад.

― И что вы предлагаете? ― тяжело дыша, спрашиваю я. Ноги скользят на мокрых ступеньках, даже перила не помогают. Еще чуть-чуть ― и я скачусь вниз.

Профессор молчит, изучающе глядя на меня.

Что-то мне уже не хочется слышать ответ.