Спасите злодейку! Или как никого не убить, став принцессой

Пролог

Лохматые комья паутины уже не просто свисали по углам потолка. Они, кажется, начинали обретать разум. Ибо колыхаться на сквозняке и при этом попискивать обычная паутина не посмела бы.

А может то была не паутина, а летучие мыши? Увы, в полумраке каменного подземелья, освещенного лишь играющими отблесками нещадно коптящих факелов, оставалось слишком много простора для воображения. И слишком мало оснований, для света и надежды.

- Тетя, прошу Вас!- полным слез голоском, рыдала прекрасная, словно сон, светловолосая девушка, распростертая по светящемуся кругу сложной пентаграммы. Ее длинные, белоснежные, словно самый чистый иней волосы, сверкали в свете мерцающего плетения линий и рун. Мраморное лицо в форме сердечка, с острым носиком и губками, сравнимыми с лепестками цветов вишни, было мокрым, от непрекращающихся слез- Тетушка, за что?

- О, заткнись, Кристабель!- с отвращением процедила в ее сторону не менее прекрасная брюнетка. Правда, идеальное лицо слегка портила брезгливая ухмылка на пухлых губках. Да несколько хищный изгиб соболиной брови. Но, в остальном, девушка была просто чудо как хороша. Точеная фигурка, тонкая талия, изящные руки… которые в этот самый момент аккуратно расставляли по каменным пазам мерцающие синие кристаллы, посылающие яркие линии на узор пентаграммы, ставшей стальными путами для ее пленницы.

- Тетушка..,- голос жертвы едва разнесся слабым шепотом по гулким сводам подземелья- Вы… Вы же обещали моей покойной матери, что позаботитесь обо мне.

- О, Боги,- простонала красотка- Моя сестра, будь ей могила камнем, была не менее дурная, чем ты. С тех пор, как в свои четырнадцать лет она, вдруг, по собственной придури отринула силу, с ней больше не о чем было говорить. По всему видно было, что вместе с цветом волос она лишилась и последних мозгов.

- Матушка выбрала свет! Как и я…

- Нет никакого света!- рявкнула на пленницу ведьма- Есть мозги. И их полное отсутствие. Как у моей идиотки-сестры. И как у тебя! И в связи с этим спрашивается, зачем я должна кормить совершенно бесполезное существо?

- Но… Это мой замок,- слабо прошептала девушка.

- Ой, так ли это?- недобро улыбнулась черноволосая- Твой папочка…ах, прости! Покойный папочка. И, по совместительству, мой покойный муж, кстати говоря, как раз накануне своей смерти успел подписать новое завещание. Да-да, в нем все, как обычно. Как вы все любите. Одна мне хрипела: «дорогая Сильвия, позаботься о моем муже и дочери». Второй слюнявил ухо: «Сильвия, любимая, позаботься о доме и моей драгоценной Кристабель». Вот. Забочусь.

- Но… Вы же собираетесь меня убить!- недоверчиво нахмурилась несчастная жертва.

- Правда? Тебе кажется,- отмахнулась ведьма- Да и вообще, не бери в свою белую голову. В итоге же все, как обычно, будет «хо-ро-шо», да? Так ведь учила тебя матушка? Вот и умничка. Лежи себе, расслабляйся, а я пока активирую линии кристаллов.

- Но кристаллы способны забрать силы. Все силы!- прохрипела блондинка.

- Да?- удивилась Сильвия- Удивительный факт.

- Да-да! Это именно так- мелко закивала Кристабель- Уверяю Вас! Именно поэтому они представляют собой такую ценность для одаренных силой всех известных королевств! Источник магии всегда конечен. А кристаллы являются огромным хранилищем накопленных сил. И, кроме того, способны впитать эту силу буквально из любого источника, чтобы потом передать владельцу.

- Дура,- устало покачала головой брюнетка- Я имела в виду, что удивителен факт твоего знания этого момента. Мне казалось, в твоей бесполезной, обесцвеченной голове кроме песенок для птичек и танцев для белочек ничего не оседает. Однако-ж, вот.

- Тетушка,- голосок прекрасной пленницы задрожал сильнее- Я… не буду бесполезной. Я все отработаю! Я могу делать самую грязную работу самой черной служанки…

- Причем самым нелепым образом,- кивнула Сильвия- Запомни, Кристабель, в любой работе есть свои профессионалы. И доверять работу нужно именно им. Хотя… не запоминай. Тебе уже без надобности.

- Тетя…

- Криста, отвянь,- снова поморщилась красавица, откидывая за плечо свои длинные, черные волосы- Ты сама виновата. Зачем твой папа дал согласие на смотрины и брак с этим недоделком из Мирха? Мне оно надо, приданое тебе выделять, замок как-то делить… Да и даже в этом случае, не отказалась бы от силы в свое время, сейчас не лежала бы на жертвенном алтаре, как курица перед потрошением. Говорила бы со мной, как с равной. А теперь умолкни. Не мешай сосредотачиваться. Напутаю еще что-нибудь… Дел и так полно, аж голова гудит. А тут еще твои похороны организовывать. Плакать навзрыд, страдать на публику…

- Я не курица,- обиженно шепнула блондинка- И сила света существует…

- Что ты там лопочешь? А, не важно. Итак, напитаем по полной годовой запас. И продадим втридорога. Ты готова, племянница?

- Свет, рожденный звездой. Свет, пришедший извне.

Свет, что станет душой. Что трепещет во мне.

Свет, бегущий тропой, освещающий мрак,

Призываю тебя. И да пусть будет так…

- О, опять эти ваши светлые бредни?- обреченно покачала головой Сильвия- Вот потому ты и здесь. Ладно. Бормочи, пока язык шевелится. Итак, на чем я там остановилась? Линия притяжения- есть. Линия активации-есть. Линия ударной волны для приема энергии?…Хм… Вот знала же, что что-то забуду.

Глава 1

Пыль забилась в легкие и мешала сделать полноценный вдох. Хотя, возможно, вдох было не сделать из-за того, что кислород вышибло из меня при жутком ударе, которым сопровождалось падение с непонятной высоты. Почему непонятной? Потому что я могла бы сказать, что умудрилась так неудачно упасть с дивана, на котором изволила лежать. Но вот только мое несчастное тело так и продолжало продавливать истертый вельвет темно-зеленого дедовского монстра. И упала я непосредственно прямо вместе с ним.

Куда можно было упасть вместе с диваном, находясь в квартире на четвертом этаже?

Если честно, первой мыслью было, что пятиметровый потолок в нашей старой «сталинке» в самом центре столицы, таки не выдержал многолетнего давления многотонного эго моих почивших стариков и, махнув рукой, сдался на благо гравитации.

« Твою мать! Теперь еще ремонт соседке оплачивать»- с матерным стоном, не достойным кандидата этнологических наук, подумала я, вспоминая живую мимику отвратительнейшей старушенции, живущей этажом ниже. Дама была во всех смыслах неприятной. И в том, что данный инцидент станет очередным поводом для многочасового скандала, я даже не сомневалась.

«О-о! Моя спина! Мое ребра!»- мучалась болью я, катаясь по дивану и жутко кашляя.

Никто не кинулся ко мне, в попытке оказать первую помощь. Никто не ахал испуганно и не пытался меня спасти. Но, с другой стороны, никто и не возмущался.

А зная мерзкий характерец Анжелики Вольдемаровны, последнее казалось настолько странным, что я даже на миг перестала стонать, прислушиваясь к царившей вокруг тишине.

С тихим шорохом опадал на пол странный, серый пепел. Неспешно клубилась в воздухе многовековая пыль. Где-то в углах, слабо потрескивал огонь…

«Очень странно… Откуда огонь? Камины в нашем доме отсутствуют, как факт. Может свечи? И откуда столько грязи? Старуха исключительная чистоплюйка, насколько я знаю…»

Звук движения слева от меня заставил напрячься и снова застонать. Все-таки, ребра если не сломаны, то ушиблены знатно. Я осторожно повернула голову в сторону скрывающегося за пылью и вздрогнула: теперь, когда тлен успел слегка осесть, взору явственно предстали серые каменные стены, узкие глазницы черных вентиляционных бойниц под потолком, неяркое дрожание нещадно коптящих факелов по углам.

« Да ну нафиг! Откуда у Анжелики Вольдемаровны такая обстановка в квартире? Нет, конечно у нее на лицо все признаки прогрессирующей паранойи. Но…»

Звук повторился и к нему добавился сдавленный писк, полный страдания.

« Она что… пострадала?! Не приведи Господь. Тогда мне точно кранты. Племянник у нее, если не ошибаюсь, адвокат…»

Вдох, необходимый для речи, вызвал приступ глухого, сухого кашля.

- Пр…кхе-кхе- простите… есть кто живой?- немного испуганно произнесла я, с тихим стоном сгребая с запыленного дивана свои конечности и приподнимаясь над испачканным вельветом.

- Какой, однако, ироничный и своевременный вопрос,- ответил кто-то странным, сиплым голосом из темного угла.

- Кажется… кажется, потолок рухнул и я упала к Вам. Конечно, приношу свои искренние извинения за доставленный не по моей вине дискомфорт. Но Вы же понимаете, что на лицо нарушение капитальной конструкции дома и…

- Какая нелепая смерть,- философски перебил меня все тот же таинственный незнакомец- Кто бы мог подумать, что жизнь сильнейшей Темной и светлейшей Светлой завершится так… глупо.

- А?- непонимающе нахмурилась я, но, вдруг снова напряглась. Ибо мое внимание привлекла тонкая, белоснежная рука, безвольно свисающая прямо из-под моего дивана- Ой…- тихий, полный ужаса шепот вырвался помимо моей воли- Она…

- Они,- обреченным тоном поправили меня- Обе.

- Обе?!- волосы махнули по пыли и я медленно свесилась вниз. Но лишь затем, чтобы тут же с визгом спрыгнуть с дивана, вскрикивая от боли в подвернутой ноге.

Увы, мое ложе оказалась куда выше от пола, чем я могла себе представить. Представитель мягкой мебели упал не прямо на пол. Он рухнул аккурат на каменный постамент неизвестного назначения, придавив деревянным каркасом днища и само возвышение, и два тела, замершие теперь в навечно недвижимой позе друг на друге.

Лица темноволосой леди, одетой в черное бархатное платье, я не видела. Взору была открыта лишь темная макушка, щедро украшенная заколками с блестящими стразами. Да изящная рука, свесившаяся вниз с постамента. Зато беловолосую красавицу, лежавшую под ней, с устремленными в небытие застывшими ярко голубыми глазами, я могла рассмотреть во всех подробностях. От нереальной красоты лица, которое в теперешней неживой статике напоминало мраморное кукольное, до роскоши шелкового платья, выполненного в лучших традициях исторических костюмов восемнадцатого века.

- Они…- я подавилась воздухом, не силах произнести вслух страшное.

- Мертвы,- безжалостно выполнил за меня эту работу все еще невидимый кто-то- Причем обе.

- Господи…- шепот, сорвавшийся с моих губ оборвался вместе с прижатой к губам ладонью.

- Не сказал бы.

И полумрак загадочного помещения вдруг наполнился шелестом черных крыльев.

Громадный ворон появился из угла, описав широкий круг над моей головой и местом трагедии. Острые когти уверенно вцепились в мягкую обивку диванной спинки. И птица заинтересованно склонила голову на бок:

1.2

…- Я…я… а они… и вот… и он…,- в своем захватывающем вое даже я сама с трудом разобрала бы что-то, помимо бесчисленных местоимений.

Это я к тому, чтобы вы, не дай Бог, не подумали о моей адекватности. Какое там! Шок, отпустил так же резко, как прилетел ко мне вместе с клубами пылищи. И теперь на смену ему пришла родная, ожидаемая истерика. Радующая окружающих высокими нотами визга и попытками заползти в самый темный угол, чтобы… чтобы что? Зажмуриться, побиться затылком о стену и бессмысленно прошептать сто раз подряд:

- Это все не правда! Это сон! Сейчас я проснусь… сейчас проснусь.

Сколько это все продолжалось, я сказать не могу. Но некоторое время спустя, мои жалкие всхлипы и стоны снова прервал терпеливый голос говорящей птицы:

- Претемная мистрель, я, конечно, извиняюсь, что вынужден отвлечь Вас во время акта саморазрушительной агонии, но если мне будет позволено говорить, я бы хотел сообщить, что в данный момент у нас проблемы.

- А то я не знаю!- рявкнула я, размазывая локтем по лицу сопли- Я убийца! Сейчас сюда прибудет полиция и мне кирдык!

- К сожалению, я всего лишь ворон,- развел крыльями собеседник- И моего интеллекта не хватает, чтобы понять столь вычурные термины. Предположу, что Вы ожидаете пришествия подвластных Вам демонов, которые принесут Вам Гримуар.

- Заткнись, пернатое,- в ярости вскочила я на ноги- Ты бессмертный, глумиться в такой момент? Я говорю, я убила! Двух! Женщин! Диваном! Господи… интересно, диван приравнивается к огнестрельному оружию? Вряд ли… получается, убийство тяжелым предметом. С отягощающими обстоятельствами, судя по его весу…

- Претемная мистрель, если Вам это поможет, я могу сказать, что их смерть была ожидаемой…

- Ой, только помолчи! Если это еще и по предварительному сговору…

Еще примерно полчаса спустя, моя истерика, наконец, переросла в жалкие всхлипы и усталую прострацию. Я просто сидела на полу, невидящим взглядом уставившись на неподвижный диван. И раскачивалась из стороны в сторону.

- Претемная мистрель, я бы хотел напомнить, что нам надо поторопиться,- снова робко подал голос ворон.

- Поторопиться?- безучастно переспросила я, поднимая на него бесцветный взор- Нам есть куда спешить?

- Наверху королеву дожидается делегация из Мирха,- немного возмущенно всплеснул крыльями птиц- Поэтому, если мы не планируем международный скандал…

- А я-то при чем?- снова всхлипнула я- Пусть королева этим и озадачивается. У меня вон, свои проблемы.

- При всем моем уважении, но королева как раз там…

- Где?

- Под Вашим уважаемым диваном,- грустно подтвердил мои худшие опасения ворон.

На новую истерику у меня просто не осталось сил. Поэтому я рвано вздохнула и прикрыла глаза:

- Чудесно… тогда, я так понимаю, скандал все-таки разразится. Если, конечно, на такие случаи королева не предусмотрела какого-то заместителя.

- На эти случаи делегацию могла бы принять наследная принцесса,- вежливо подсказал ворон.

- Прекрасно,- безразлично кинула я- Тогда не трать время и скажи ей, чтобы занялась делами. Я так понимаю, потом она придет сюда со стражей и уведет меня на казнь. Успокой ее, что я планирую ее дожидаться прямо в этом углу. Бежать мне все равно некуда.

- Эм… Ее высочество уже здесь,- аккуратно уведомил меня птиц.

- Где?- я распахнула глаза, рыская взглядом по темному подземелью.

- Под Вашим диваном,- кивнул собеседник- Как раз под телом королевы.

- О Господи,- мой стон разлетелся по сводчатым стенам, многократно отражаясь эхом- Даже знать не хочу, чем они здесь занимались…

- Творили темное колдовство,- тут же исполнительно выдал информацию ворон- Хотя, если важно, колдовство творила королева. Она пыталась своей Тьмой выкачать Свет из принцессы. Принцесса, чтобы спастись, пыталась наслать Свет на темную королеву. Магия вошла в диссонанс, многократно усиленный неверно замкнутыми энергетическими линиями. Кристаллы, вместо того, чтобы накопить вырвавшуюся магию сдиссонировали, образовав внешний ударный поток…

- Магии не существует,- устало обронила я, отталкиваясь рукой от стены и подходя к месту трагедии на едва держащих меня ногах.

- Как прикажете, Претемная мистрель,- вежливо поклонился аппонент- Как я уже говорил, моего скромного интеллекта не хватает, чтобы знать все возможные термины разных миров. Кстати, если Вас не затруднит, я был бы признателен, если бы Вы сочли возможным пояснять мне неизвестные слова. Я всегда готов к обучению. И буду рад разговаривать с Вами, используя понятные и привычные Вам формулировки.

- Господи, откуда в тебе столько букв?- обреченно простонала я, с каким-то нездоровым любопытством глядя на мертвые тела и обходя икибану с диваном по кругу.

- Если прикажите, я заткнусь,- немного обиженно вздохнул ворон.

- Сделай милость. Потому что мне надо подумать. Итак…королева и принцесса здесь. Под диваном. Мертвы. Кто еще может дать указание казнить меня за преступление?

- Полагаю, что узурпатор,- не смог смолчать он.

Глава 1.3

…- Да не смогу я! У меня не получится!- упиралась я.

Но кто меня слушал!

С момента понимания, что тела рассыпались в пепел, лишая меня проблемы по устранению следов моих преступлений, ворон насел на меня, как заправский дознаватель. Давил, увещевал, приводил аргументы.

Собственно, все сводилось к тому, что минуты бегут, а в тронном зале стоит и начинает злиться наследник не сильно уж и дружественной страны. И, конечно, все бы ничего, но надо, как минимум, отправить принца домой. Сослаться хоть на что-то! Потому что Криалия не заслужила объявления войны из-за неуважения к сыну монарха Мирха. Даже с учетом непредвиденных обстоятельств.

Понятно, что войны по своей вине я не хотела. Мне и трупов хватало. Совесть у меня не то, чтобы кристально чистая, но как-то крупнее кузнечика жертв не выносила. А тут такое… Плюс ко всему мое разбитое эмоциональное состояние, плохо проходящая истерика и полное непринятие того, что все происходящее вокруг не дурной сон, а самая что ни на есть действительность!

В условиях творящегося вокруг беспредела, даже как-то меркла тема разумности говорящей со мной птицы. Тем более, что вороны и у нас считаются умными пернатыми, способными к воспроизведению речи. Хоть и точно не в таких размерах и масштабах!

- При всем уважении, Притем… гхм… мистрель, у нас просто нет иного выбора!- в спину мне грустно вздыхал огромный ворон, подгоняющий мое трясущееся тело, поднимающееся по узкой винтовой лестнице, ведущей из подземелья.

План птицы был прост. Поскольку я тоже темноволосая, то проще всего мне было сойти именно за Ее Величество. Надо было быстро переодеться в одно из ее платьев и выйти к гостям. А уж там- по обстоятельствам и моему таланту к экспромту. Что там у нас приключилось? Что-то такое, не возможное к быстрому устранению. Чума, нашествие плотоядной саранчи, дождь из жаб… благодаря которым у всех принцесс и иных высокородных леди Криалии теперь гнойные фурункулы, острая диарея и выпадение волос. Само собой, очень заразное. В общем, приносим извинения за потраченное время и настойчиво рекомендуем медицинские маски и перчатки, чтоб им икалось. Пандемия у нас. Это все еще модно.

Однако, лично меня сей план как минимум смущал.

- Хрум…

- Крул, если позволите.

- Как скажешь. Крул, даже если я влезу в платье королевы и предстану перед этой делегацией, меня сразу разоблачат!

- Ну, может не сразу…

- Да сразу же! Говорю тебе. Для начала, я на нее просто не похожа. Наверняка… В том смысле, что я ее, конечно, в лицо не видела. Но ведь я- это я! А портреты королевы наверняка везде развешаны.

- У Ее Величества волосы и правда были темнее,- вынужден был признать птиц- В остальном судить не берусь. Как птице, мне тяжело различать человеческие лица. Однако, на мой взгляд, общие черты все же есть. А фигурой, ростом и комплекцией вы с ней как раз поразительно схожи.

- И только! Поверь, общие цифры объема бюста не самое важное в процессе узнавания.

- Возможно я глуп, поскольку всего лишь птица. Но основываясь на моем столетнем опыте наблюдения за людьми, если речь идет о мужчинах, то как раз наоборот…

С препирательствами и недовольством мы, тем временем, все же поднялись наверх и оказались в длинном широком коридоре, противоположную стену которого украшали высокие узкие окна с яркими витражами.

- Однако,- качнула я головой, закрывая за собой дверь в подземелье. Которая с внешней стороны оказалась огромным портретом исключительно величественной темноволосой дамы, запечатленной в полный рост.

- Прабабушка Ее Величества. Вдовствующая королева Уртажа, Ее Величество королева Клодия,- словно говорящая энциклопедия, тут же пояснил ворон.

- И почему в коридоре дворца Криалии портрет королевы другой страны?- вскинула бровь я.

- Ну, сперва-то она была дочерью короля Криалии,- выразил очевидное птиц- До того, как стала женой наследника Уртажа.

- Все. Стоп. Не теперь. Итак, куда мне?- прикрыла глаза я, смиряясь с очевидным. Стоять и дальше в коридоре было, по меньшей мере, глупо. Любая мелькнувшая прислуга сразу поднимет шум. Еще бы! Чужачка в странной одежде в крыле с личными покоями дворца!

Кстати, о прислуге.

- Налево. Быстрее. Дверь в конце коридора.

- Кстати, Крул,- послушно направляясь в указанную сторону, вставила я- Горничные Ее Величества сразу заметят отличия. А без их помощи я вряд ли осилю облачение. Ну, если почившие в подвале были одеты в повседневном стиле.

- Не узнают,- уверенно каркнул ворон- Все слуги дворца обязаны опускать взгляд, когда перед ними королева. Это указ! А если и заметят изменения, ни за что не позволят себе усомниться или, что еще хуже, предъявить собственные сомнения. Такие вольности караются смертью. Да и мало ли почему Ее Величество решила слегка изменить себе внешность? Темная Мистрель может себе позволить не только продлевать молодость, но и менять черты лица. Ох, знали бы Вы насколько портрет той же маленькой принцессы Клодии отличается от виденного Вами ранее ее же королевского портрета в коридоре! Ее Величество и нос себе исправила, и пухлость губ, и разрез глаз…

- Ну хоть тут все как у нас,- буркнула я, входя в роскошную комнату, явно представляющую собой малую личную гостиную королевы- Бабы с деньгами всегда сходят с ума одинаково… Куда дальше?

Глава 2

В тот же миг пятиметровые створки медленно и величественно распахнулись.

Огромные французские окна по периметру помещения заливали пространство янтарными отблесками яркого солнца, играя зайчиками на многочисленных хрустальных гранях канделябров и люстр. Какой-то особенно расшалившийся из них пробежал по моей щеке, пробираясь под ресницы.

Я машинально сделала шаг вперед, стремясь избавиться от слепящего луча и повинуясь слаженному движению своей свиты. Безмолвная стража расступилась, чеканя шаг. Подлый ворон уверенно спланировал вперед, оседая на спинке ярко-алого трона, стоящего на возвышении в конце зала.

- Ее Величество, вдовствующая королева Криалии, Сильвия Аратейн!- пронеслось в гулкой тишине огромного, украшенного золотой лепниной зала.

- Как?!- в ужасе прошипела я, ища глазами поддержку.

И вдруг, вместо ожидаемого взгляд маленьких птичьих бусинок, мой взор споткнулся о пристальное внимание темного, прищуренного взгляда мужчины, замершего у подножия трона.

Широкоплечий, высокий, с рвущими тонкий шелк черной сорочки бицепсами, он замер напротив меня, словно хищник перед законной добычей. Узкие бедра туго обтягивало черное сукно заправленных в высокие сапоги брюк. Тяжелый плащ, призванный в иное время скрывать от дождя не только мощную спину, но и притороченное к ней оружие, был вальяжно перекинут через локоть. Непокорная прядь темных, прямых волос падала на левую бровь, кажется скрывая под собой роспись свежего пореза, грозящего со временем стать шрамом.

Я обескураженно моргнула и прижала было к груди руки, тут же усилием воли роняя их обратно на подол и вздирая подбородок повыше. Будто вырываясь из смертельного капкана, хлопнула ресницами и медленно перевела взгляд на стоящего рядом с этим хищником спутника.

Не менее высокий и плечистый, он радовал взор вполне узнаваемым придворным костюмом, не изобилующим лишней мишурой, но и намекающим на то, что его обладатель соизволил привести себя в надлежащий вид после долгой дороги. Густые пшеничные брови, светлые голубые глаза, мощный подбородок, разделенный интригующей ямкой…

- Я…кхм… я рада приветствовать вас в Криалии, господа,- севшим от волнения голосом, неожиданно для самой себя произнесла я, начиная движение к трону.

Мой взгляд судорожно метался по этим двоим. Остальная свита гостей, все же, стояла ближе к стенам. Что без слов говорило об избранном статусе мужчин. Так кто из них принц? Темный демон, или блондинистый «Кен»? Мрачный тип, или невозмутимый красавец?

Шаг за шагом я становилась все ближе. Предстояло поздороваться, а я понятия не имела, с кем именно!

- Как прошло Ваше путешествие?- я почти вплотную подошла к гостям, замирая на расстоянии вытянутой руки от них. Голос мой разнесся гулким эхом, заставляя снова вздрогнуть и очередной раз слегка отступить. Однако, я почти тотчас взяла себя в руки и попыталась незаметно рассмотреть кисти своих гостей. Как на зло, руки мрачного экземпляра были в плотных кожаных перчатках. А ладони блондина оказались сомкнуты в замок за спиной.

- Молниеносно,- ядовитой сталью вспорол тишину темноволосый,- В отличии от времени, проведенного в этом зале.

Я неуютно повела плечами. По всему выходило, что меня только что пристыдили за то, что я слишком долго заставила ждать высокую делегацию. И, по правилам политкорректности, не лишним было бы извиниться. Однако, возмущенно встрепенувшийся ворон на спинке трона заставил меня медленно закрыть губы, с которых уже готовы были слететь слова сожаления. Точно! Я же Темная королева. И запороть роль на такой мелочи никак нельзя. Ну, если конечно я не мечтаю остаток своего попаданства провести в не менее мрачном подземелье, чем то, из которого только что вылезла.

- Наверное, мне следовало бы принести свои извинения,- прикусив губку, кивнула я и, наткнувшись на тяжелый принуждающий взгляд брюнета, растянула рот в не менее ядовитой ухмылке,- Следовало бы, но я не буду.

Дерзкий взмах подолом, и вот я уже медленно поднимаюсь к трону, аккуратно усаживаясь на нем и расправляя юбку:

- В конце концов, приглашение высылала не я.

- Приглашение высылал Ваш покойный супруг, король Криалии,- сухо выдал черноволосый, в упор глядя на меня.

- Вот ему тогда и предъявляйте свои претензии. Возможно, ему и правда следует извиниться за то, что он не соизволил умереть чуточку попозже. После того, как разберется со всеми своими гостями,- безразлично дернула плечиком я, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы в перчатках- К тому же, вы все равно здесь ненадолго. Так стоит ли утомлять друг друга лишними экивоками?

Мужчины напряженно переглянулись.

- Что Вы имеете в виду?- наконец, сухо уточнил темноволосый.

- Лишь то, что сказала,- расстроенно вздохнула я- Как мне не жаль, но сватовство придется отложить.

- Причина?

- Ее Высочество больна,- всплеснула руками я- Да. Знаете, как-то все вместе так навалилось на бедняжку, что она прямо слегла. И лежит себе, плачет… Депрессия. Да. Посттравматический синдром. На фоне потери отца. Мы уж и антидепрессанты пьем, и на групповую терапию ее записали, и…

- Кхрррр…- закашлялся-затрепетал перьями ворон, тем самым заставляя меня прийти в себя- Кар!

- Кхм… в общем, девочке просто не до свадьбы. Возможно чуть позже, когда она придет в себя. Или…

2.2

С абсолютно ровной спиной, высоко задранным подбородком я вышла из зала. И прошла по коридору. И даже завернула за угол. А потом…

Нет, до личных покоев королевы я все-таки добралась. В ледяном молчании и окружении бдительной стражи. Понятно, что она топала рядом для моей охраны и все такое… но истерить в ее присутствии и выдавать себя с головой было все-таки страшно. Вот попой чую, не настолько лояльны они к короне. И только дай им повод усомниться.

Зато, едва за мной закрылись двери и я осталась в относительном одиночестве спальни, как все спокойствие и уравновешенность слетели с меня, словно пыль с протираемой люстры.

- Так… так-так-так... где там мои джинсики? Можно позаимствовать у покойной королевы вот эту котомочку? Ей все равно без надобности, а мне еще в катакомбах прятаться. Надо пледик потеплее с собой в нее взять. И монетки эти возьму. Это сколько номиналом? А, не важно. Все равно возьму.

- Мистрель, а куда это Вы собр-рались?- нервно грассируя, уточнил вездесущий ворон, успевший наперед меня влететь в комнату и теперь заинтересованно клонящий голову к плечу сидя на спинке излюбленного кресла.

- Я? Так это… в бега!- не отрываясь от суматошных сборов, честно призналась я- Нет, я все понимала, когда рационально было не оправдываться за нечаянную гибель коронованных особ и не звать стражу. Понимала, когда рационально было притвориться королевой и принять делегацию. И даже послать эту самую делегацию было рационально. Прямо с их гадским телохранителем во главе процессии, уходящей «нафиг»! Но теперь…

- Вы все сделали пр-равильно!

- Так и напишите на моем надгробии,-мрачно изрекла я, прикладывая к груди по очереди две пуховые шали и пытаясь выбрать между черно-серой, и черно-мрачной же- К черту. Обе возьму. Королеве все равно уже не холодно.

- Вы не можете уйти!- возмущенно встрепенулась птица- После того, что тут заверр-р-телось.

- Так потому я и ухожу!- взвизгнула я, топая ногой- Ты за кого меня принимаешь?! Я не актриса! Не опытный аферист. Я не справлюсь с этой игрой! Я не знаю ваших законов, этикета, манер и норм поведения… я не королева ни разу! И уж точно не принцесса. Где я им к ужину принцессу найду, скажи мне?

- Зато Вы сильный маг. Можете сотворить иллюзию или…

- Никакой я не маг!- еще громче вякнула я- Я просто Крис!

И в этот самый момент намертво застрявший во мне кулон вдруг ярко вспыхнул. Волна нестерпимого света залила все вокруг, ослепляя и лишая зрения. А когда сияние погасло, из зеркала напротив на меня испуганно хлопала ресницами… да все я же, чего уж там. Вот только мои волосы стали длинной ниже пояса. Глаза теперь светились слишком чистым, голубым оттенком. И отлично гармонировали с моим новым цветом волос. Белоснежно-платиновым. Искрящимся, словно чистый иней на рассвете.

Глава 3

« Я Крис»… билось в моей голове, пока я пыталась осознать себя в совершенно невообразимом видении напротив- « Я Крис! Я… я знаю, как я выгляжу! Я знаю, кто я »

Но на деле, уверенности ни в чем уже не было. Даже в том, что же я же человек на самом деле. Хотя, скажу сразу, вот так падать на ни в чем не повинные жертвы прямо диваном да по голове моим хобби не является. По крайней мере, я в это свято верю. Даже с учетом обстоятельств.

Да и в чем, собственно, я была виновата?

Если уж кто и был виноват, так это подлый Сидоренко, который не только подставил меня перед комиссией, но и добился того, что положенное на следующий год финансирование отдали его кафедре. И ладно бы только это! Меня и имеющегося финансирования лишили. А лабораторию отдали угадайте кому?

И именно потому, вернувшись теперь из совершенно неудачной экспедиции, и так разбившей во мне все, что было только возможно, я оказалась не в родной лаборатории кафедры, а в коридоре, заставленном коробками, с наскоро скинутым по ним барахлом.

- Вот тебе, барыня, и артефакт харизмы,- пробубнила я, пиная ближайший короб и разворачиваясь в сторону кабинета декана.

Но все было тщетно.

В мое отсутствие все так удачно совпало, что и заседание провели. И защиту бюджета подписали.

- Не переживай, Серая,- не особо стараясь изобразить сочувствие на своем усатом лице, нетерпеливо подталкивал меня к дверям из кабинета декан- В следующем году снова подавайся. И уж не уезжай в свои Алтайские горы, когда у нас такие важные заседания намечаются.

- Они не намечались,- возмутилась я- Их после моего отъезда назначили.

- Вот-вот… Именно,- задумчиво согласился Иван Сергеевич и аккуратно выставил меня в приемную- Отчет по экспедиции жду. Скарб из коридора забери. Не дело, уже две недели о твои коробки все спотыкаются.

- Ну и куда мне их деть?- уперла руки в бедра я.

- Ну… поговори с кем-нибудь. С Сидоренко тем же…

- Да я лучше на помойку пойду.

- Ну, если ты такая принципиальная, то… Или… вообще, не мои проблемы. Хоть домой все забирай! Но в коридоре чтобы этого не было. Не хватало еще, чтобы мне прилетело от пожарного инспектора за захламление путей эвакуации.

В общем, как-то так я и оказалась дома вместе с двумя десятками картонных коробок, щедро утрамбованных всякой всячиной. И рюкзаком новых неисследованных артефактов.

Наверное, это тот самый момент, когда приличные люди, все-таки, берут на себя труд представиться и показать себя лицом.

Вот-вот! Именно сейчас. А не лежа диваном на чьих-то бренных останках… Но, уж как получилось.

Итак, зовут меня Крисильвия Игоревна Серая.

Сразу вам рассказать, в каком аду я жила в детстве? Сами понимаете, дети народ злой. И на моем веку я успела побывать и «Крысильвией», и «Крысой», и «Крысой со Стевией».

Короче, фантазия у моих одноклассников была не особо богатая. Плюс, однотипная. И, все-же, куда богаче, чем у мамы с папой. Которые на стадии выбора моего имени разругались, наконец, окончательно. И развелись. Но сперва, из принципа, записали в моем свидетельстве о рождении эту билеберду. А уж потом сплавили меня к бабушке с дедушкой по маминой линии. Доживать плоды своей креативности и нетерпимости к мнению друг друга.

К слову, со старшим поколением мне повезло куда больше. Уважаемые профессора, элита этнологии и антропологии нашей столицы, они не только владели двумя десятками живых языков и второй парой вымерших. Но и, по совместительству, громадной квартирой в центре столицы.

Средств, места и связей на ребенка у них было вдоволь. Куда как меньше было времени и, главное, желания им заниматься. Оно и понятно. Свою дочь они вырастили и только вздохнули с облегчением, сбагрив ее в заботливые руки мужа. Как тут же вместо взлелеянной мечтами тишины и возможности окончательно погрузиться в науку получили орущую и какающуюся меня.

Профессора вздохнули, обреченно поменяли мне подгузник и решили воплощать во внучке все то, что оказалось упущено поколением ранее. То есть, воспитать из меня достойное светило науки и уверенную замену, для продолжения трудов всей их жизни.

Однако, в планы и теории вкралась маленькая заминка- воспитание с научной деятельностью все еще совмещалось плохо. И тут надо было выбирать- растить светоч этнологии из меня, или светить самим. И родственники выбрали… второе, но с обеспечением потребностей первого подручными средствами.

С этого момента в нашей квартире не переводились усердные студентки всех курсов поголовно. Особенно, конечно, старались аспирантки. И преддипломники. Но и остальные неплохо трудились на благо зачета и хорошей итоговой аттестации. Что поделаешь? Дед у меня был строгим. Да и бабуля, если уж честно, хорошим характером не отличалась.

Студентки сюсюкали со мной, меняли подгузники, гуляли, кормили, отсиживали многочасовые очереди в поликлиниках на прививки. Студентки водили меня в садик и забирали оттуда. Потом подтягивали по школьным предметам. Даже водили по магазинам, помогая одеваться на дедовские деньги, но с молодежным вкусом. А еще таскали за собой по многочисленным студенческим тусовкам и молодежным посиделкам. Сами понимаете, что вместе высокоморального профессорского воспитания я в итоге получила… в общем, что выросло, то выросло. Да и к студенткам у меня ничего, кроме теплых воспоминаний не осталось. Хоть имена этих слишком быстро сменяемых нянек стерлись из моей памяти, словно первый майский гром. Просто были, приносили радость и подобие заботы…

3.2

Итак, мои хорошие любимые котяточные читатели, перед Вами начало новой истории. Надеюсь, интересной и забавной.

Я все так же буду рада вашим звездочкам и, конечно, комментариям. Они и только они влияют и на скорость выкладки, и на частоту прод. Искренне надеюсь, что мы с вами не станем затягивать раскручивание сюжета и нашим жарким общением ускорим все и сразу)

Искренне Ваша, М-М и ее кусачий Муз.

-… Только не это. Вот же черт. Только не опять,- металась по комнате я, то и дело бросая суетливые взгляды в огромное зеркало, чтобы тут же взвыть с новой силой- Вот же черт! Только не опять…

Не иначе, как виной всему истерика и сдавшие-таки нервы, но, почему-то, больше всего меня убивал именно тот факт, что я стала блондинкой. И увы, сей прискорбный инцидент вгонял в бесконечное отчаяние. Потому что блондинкой, естественно, в своей жизни я уже была. Как же иначе! Да кто из нас не был… Сперва челка в четырнадцать, потом каре, которое отчего-то просто обязано было мне пойти. И, наконец, безжалостно обесцвеченные локоны. Мда… Грустное было время. Полное ломких прядей, ужасного желтушного оттенка прически и, конечно, откровенно нелепого внешнего вида.

- Ваша..эм… Светлость?! Ми… мистрель! Я бесконечно извиняюсь, но вр-ремя!

- Время… да… Теперь эта хрень на полгода, не меньше!- простонала я, в бессильной ярости дергая себя за излишне длинный, искрящийся жемчужным блеском локон- Вот же черт! Зарекалась же… Как вообще это случилось?!

- Я могу лишь пр-редполагать,- нервно перебрал когтистыми лапами по бархатной спинке ворон- Вы пр-ризвали Свет, а свет живет в светлых. Пр-ричем во всех смыслах светлых. Так или иначе, но тепер-рь пр-роблема, как притвор-риться пр-ринцессой становиться успешно р-решаема! Повер-рните подсвечник на камине и за кар-ртиной откроется тайный ход в покои пр-рекрасной Кристабель.

- Я ничего не призывала!- взвизгнула я- И… верни все, как было. Как… как вообще я буду теперь прятаться, если в прямом смысле слова вся как маяк?!

И это было еще одним неприятным моментом. Кожа слова слегка светилась изнутри, излучая легкое, едва заметное мерцание.

- Это пройдет. Возможно. Должно пройти,- повел шеей пернатый- А вот насчет вр-ремени…

- Не-не-не,- замотала головой я, плюхаясь на кровать- Даже не мечтай. Блондинка или брюнетка, но раздвоиться я все равно не смогу. И что-то мне подсказывает, что разоблачение на ужине станет долгим путем в пыточную, а не просто легким обезглавливанием. Так что, это ищи другую дуру.

- Др-ругой нет,- понуро вздохнул ворон- Само пр-ровидение, само мир-роздание перенесли тебя сюда…

Увещевания, уговоры, откровенный шантаж…

- Поймите, мистрель, сейчас уже поздно отмахиваться от ситуации. Вы уже в игр-ре.

- Ненавижу игры.

- И я понимаю Вас. Но делегация Мирха уже во двор-рце. И если стр-ража королевы еще могла несколько дней бездействовать, помятуя о ее привычках исчезать, никому ничего не объясняя. То пр-рибывшие ясно дали понять, что держат руку на пульсе. И если обстоятельства покажутся им сомнительными…

- Два трупа рассыпались в пепел и разлетелись к чертовой матери!- рявкнула я- Куда сомнительнее? Понятно, что исход у меняя все равно один- на плаху! Так к чему продлевать агонию? Тем более, что может померев я домой вернусь.

- Вот это сомнительно… я о возвращении,- тут же уточнил ворон- Мироздание не стало бы затрачивать столько ресурсов на то, чтобы прикрыть Вами эту брешь, чтобы так легко потом отпустить. Я больше поверю в открывшуюся в Вас неубиваемость, к примеру. Хотя, это сказки конечно. Но с учетом нереальности произошедшего…

- Неубиваемость, это хорошо?- с надеждой спросила я.

- Смотря для кого,- пожал крыльями гадский птиц- Для мастера пыточных дел Мирха- определенно. И вот тогда мечты о смерти, скажем, несколько… откладываются. Потому нежелание продлевать агонию, и как Вы выразились, сомнительно при данном подходе.

- Ы-ыыы!- снова взвыла я- Это дичь какая-то! Я не хочу… Да и не смогу! Посмотри правде в глаза. Не смогу я одновременно быть и королевой и принцессой, как бы оно не было надо.

- Это не на долго,- увещевал меня ворон- По сути, делегация пр-росила лишь продемонстрировать им Светлую Кристабель, чтобы развеять слухи о ее неприглядном положении подле мачехи.

- Вообще не понимаю, откуда эти слухи берутся,- буркнула я, имея в виду источник как таковой. Потому как о реальном положении дел во взаимоотношениях моих жертв я понятия не имела.

- Пожалуйста, поспешим,- взмолился птиц, дергая меня за подол и заставляя, скрипя зубами, повернуть золотой канделябр. За висящим рядом портретом что-то тихо щелкнуло и рама чуть отошла от стены, позволяя понять, что это очередная дверь. В ноги дунуло легким сквозняком.

- Спешу я,- сама не веря в собственную внушаемость, огрызнулась я. Хотя… опять-таки, чему было удивляться? Я, ненавидевшая собственную профессию и ставшая аж кандидатом наук в угоду деду…

За картиной оказалась узкая витая лестница, убегавшая вверх слегка подтертыми каменными ступенями. Несколько минут подъема, и вот рука уже нащупывает рычаг справа от следующей двери, которая открывается бесшумно и мягко, выдавая то, что пользовались ей достаточно часто.

Глава 4

Глава 4
Его Королевское Высочество, наследный принц Мирха, Дистард Хиртонский

Рассеченое плечо ныло едва ли не сильнее, чем исполосованная предателем спина. Что, само собой, не добавляло сахара в характер принца, не изобилующий глюкозой и до этого. Дистард нервно провел рукой по челке, едва не выдернув прядь. Злобно шикнул, избавляя волосы от плена металлической клепки, за которую они успели зацепиться. И с остервенением сдернул с рук толстые кожаные перчатки, ожидаемо свистнув резко втянутым сквозь зубы воздухом:

- Бес и Тархан, прилипло…

- Дистард, спокойно,- огорченно качнул головой друг, аккуратно хватая его израненные ладони и внимательно рассматривая сочащиеся кровью раны- Мда, перчатки ожидаемо прилипли. Раны снова открылись. Дай сюда, надо обработать, нанести мазь и перебинтовать.

- Смысл? Нам идти на ужин. Или предлагаешь есть в перчатках?

- Предлагаю сперва подумать,- весомо парировал телохранитель, которым по совместительству являлся приятель- Хотя, подумать можно было и до этого. Например, когда ты голыми руками хватал энергетические хлысты нападавших. Или подставлял под них спину.

- Можно подумать, в тот момент были другие варианты?- злобно глянул на лорда Веслея принц, выхватывая руки и ревностно прижимая их к груди- Пробиться к порталу нужно было любой ценой. Нельзя было допустить, чтобы план отступников удался и мы пропустили единственное окно в Криалию. Следующее открывалось лишь через месяц. Пешим ходом мы едва ли успели бы к сроку. И то, если бы остались живы.

- Был ли смысл спешить?- чуть ухмыльнулся лорд, отходя к туалетному столику, на котором он успел разместить массивный походный ларец с лекарскими настойками- Сними сорочку, надо смазать раны на спине. И перетянуть твои ребра. Думаешь я не слышу, как ты сипишь? Трещины, как минимум.

- Сам знаю,- огрызнулся Дистард- Переживу. Руки- самое сильное неудобство. Пальцы почти не сгибаются.

- Раны глубокие. Плюс ожоги. Вон, все пальцы у тебя опухли как,- поморщился Дионис- Пожалуй, кольцо сейчас обратно просто не налезет.

- И не надо,- серьезно проговорил принц- Носи пока. Главное, отец спокоен. Все в столице уверены, что все в порядке. Случись кольцу потерять связь с носителем крови, и отступники подняли бы мятеж в тот же миг.

- Думаешь?

- Уверен. На наше счастье, тот факт, что ты являешься бастардом моего отца мятежникам, судя по всему, не был известен. Так что кольцо исправно фонит ровным откликом на фамильное древо- связь с кровным родственником на лицо. Сигнала к мятежу не случилось. Разведка уже нашла в стенах столичного дворца тайники с оружием для повстанцев. Сейчас тихо производят зачистку среди обитателей двора и прислуги.

- Много?

- Хватает,- устало выдохнул принц, роняя утомленное тело в кресло и откидывая голову на спинку- Совсем бесшумно уже не получается. Количество отступников поражает. Так что, брак с принцессой и поддержка Криалии актуальны, как никогда. Мы не можем себе позволить, чтобы помолвка сорвалась.

Дионис аккуратно открыл глиняную банку с ярко-зеленой мазью, пахнущей терпкими травами, и поманил недовольного друга к окну:

- Вставай. Займусь твоей спиной, плечом и ребрами. Однако, как раз на срыв помолвки и намекнула Ее Величество.

- Намекнула… Сказала прямым текстом,- рыкнул Дистард, инстинктивно дернувшись, когда жгучая субстанция коснулась открытой раны- Только ее мнение последнее, что меня сейчас волнует. Тем более, что я вовсе не уверен, что перед нами вообще была Сильвия Аратейн.

- В смысле?- нахмурился Дионис, делая первый оборот широкой полотняной ленты вокруг мощного торса друга- Вдохни-ка поглубже… Ты думаешь, криальцы посмели бы отпустить подобную шутку в отношении наследника Мирха? Бред. Откуда такие мысли?

- Нис, не глупи,- на бледном лбу Дистарда выступили мелкие бисеринки пота- Ух…Оставь хоть место для вдоха…

- Без вдохов обойдешься,- буркнул друг- И руки давай. Наложу повязку и пойдешь в перчатках.

- Как я есть буду?

- Придумаем.

- Не надо,- устало махнул рукой принц- Поем потом в покоях. Буду стоять у тебя за спиной, как и подобает доблестному телохранителю. Никто этому не удивится.

- Свита удивится,- хмыкнул лорд Веслей- Или поставим их в известность?

- Я надеялся, в нашем близком окружении дураков нет,- поджал губы принц- Примут любые правила игры и сделают вид, что так и было задумано. Тем более, что они же стали свидетелями первого хода. Ее фальшивое Величество назвала принцем тебя.

- Откуда уверенность в ее фальшивости? Вы не были знакомы,- весомо парировал лорд.

- А портрет? Мой портрет выслали сюда сразу же, после соглашения о помолвке.

- Ну… Как мы успели заметить по ней, портреты весьма часто едва ли соответствуют действительности, не правда ли? Редкостное стремление к лести продемонстрировал придворный художник, рисуя ее бесконечные изображения. Ничего общего с оригиналом. Разве что фигура.

- Либо… раньше она и правда выглядела иначе,- значимо поднял брови принц, аккуратно поднимая с кровати сорочку и накидывая ее на плечи.

Глава 5

- Я готова,- рвано выдохнув, тряхнула отвратительно-белоснежными кудрями я.

Чего мне это стоило, вспоминать я откровенно не готова. Полчаса ада и торжества всех известных моему организму фобий. Копошащиеся в волосах насекомые, скребущие по покрытой мурашками коже лапки, холодящий душу скрежет хитиновых створок их надкрыльников… брр! В общем, проникнуться мастерством саранчи я не смогла. А, потому, их логическое завершение карьеры в остром клюве довольного Крула восприняла, как неизбежное зло. Да и не зло даже, если уж откровенно. Как избавление меня любимой от ужасов психического расстройства. И слава Богу, как бы тоже.

- Точно их больше нет?- подозрительно уточнила я, краем глаза косясь на довольно причмокивающего ворона.

- Определенно, мистрель,- удовлетворенно отозвался из-под кресла пернатый- Я проверил.

- Фух,- снова передернула плечами я- Ну, раз так, то поспешим на ужин, что ли? Отстреляемся и все. После этого бегом собираем посильный скарб и в катакомбы. Или где там можно спокойно затаиться и почитать нужную литературу?

- Нужные книги в кабинете королевы,- важно пояснил сытый птиц- Доступ в него из ее спальни. Уверен, там мы найдем и Гримуар Сильвии, и научные труды на тему перемещений между мирами. Кстати, затаиться можно там же. Проникнуть в кабинет, лабораторию и подземелье никто не сможет.

- Отлично!- потерла ладошки я,- Тогда быстро идем к гостям, подтверждаем все сказанное ранее и отправляем их восвояси. А сами…

- Ваше Высочество, в таком настроении идти нельзя,- немного напряженно остановил меня у самой двери ворон.

- Почему?- напряглась я, аккуратно отнимая пальцы от ручки и, из последних сил играя в интеллигентность, уточнила- Что не так?

- Вы сейчас как… как королева. А надо, как принцесса.

Я устало потерла пальцами виски. Вот вообще сейчас было не до этих ребусов!

Начнем с того, что я с попаданством еще не смирилась. Ладно, приняла как факт правила выхода из сложившейся ситуации. Но только при условии, что все это разовая акция. Быстро, продуктивно, практично. И все! И домой! Мне обещали экспресс курс на час-полтора. И я согласилась. А что теперь? «Не вжилась в роль»? «Не прочувствовала внутренний мир героя»? Это откуда все взялось в качестве претензии в мою сторону?

Да и когда и где я могла ознакомиться с жизнеописанием двух почивших монаршьих особ, чтобы с полуслова понимать, что именно не устроило ворона? Внешне, что и понятно, я ни на одну из прекрасных кукол похожа не была. Разве что цвет и длина волос силой неизвестной мне фигни менялись в произвольном порядке. Да еще глаза сейчас стали голубыми. Но в остальном- я была все мной же. Симпатичная, нервная, напряженная. Но я.

Если верить упертой птице, то слуги были новыми и меня все равно признать не могли. Но ведь даже слепой заметит, что я и королева теперь на свои портреты вовсе не похожи! И если он об этом, то я предупреждала. Говорила сразу. И смысл был подвергать меня пыткам саранчой, если все равно внешность оно не меняло!

- Кажется, я и до этого говорила, что мы с ними совсем не похожи и меня раскроют,- медленно начала я- Я вообще как день и ночь с этой барби в голубом на висящем здесь портрете. Но тебя же оно не останавливает? Так вот, иных чудес не предвидится. И если это проблема, то вариантов я не вижу. Либо протоколом предусмотрена какая-нибудь паранджа, либо…

- Дело не во внешности,- махнул крыльями ворон.

- Тогда в чем?

- Просто принцесса Кристабель она была такая…

- Какая?

- Такая… Ах! И вот так вот глазками хлоп-хлоп. И вот так если на цыпочки встать и хвостик в сторону, то…

- Ты издеваешься?- голосом, который уж совершенно точно не предвещал ничего хорошего, прошипела я- Ты предлагаешь, чтобы я изображала… что-то наивно восторженное?

- И бесконечно светлое. И доброе. А у Вас, мистрель, при всем моем уважении, лицо добром не сияет.

- Да неужто?- просвистела сквозь зубы я.

- Определенно. Особенно после саранчи.

- Что удивительно, не правда ли?- процедила я- В общем, как я говорила, актерское мастерство в перечень моих талантов не входит. На этом все. Я-пас.

- Как пас? Почему?- засуетился ворон- Вы не можете!

- Очень даже могу. Смотри, вот прямо сейчас я скину туфли, ослаблю этот пыточный корсет и…

- Но нас сразу раскроют!- застонал птиц- И упекут в казематы. Будут пытать! Потом казнят…

- Ты-то что нервничаешь? Не нас, а меня. И то если поймают. Мы можем прямо сейчас спуститься в покои королевы и запереться в ее кабинете.

- Нас… я ведь пособник, получается… И как быстро нас найдут? Конечно, никто из обычных обитателей замка не смог бы проникнуть в личные комнаты королевы. Но принц Мирха опытный сильный колдун. А в свете возможности заговора и узурпации власти его безвременно убиенной невесты, думаю, он приложит максимум усилий и… В общем, для безопасности предприятия его здесь быть не должно. Тогда у Вас будет фора для чтения нужных фолиантов и подготовки ритуала.

- Только фору я обеспечить никак не могу,- показательно указала на свое лицо я- Как ты правильно заметил, где я, и где доброта и Свет?

Глава 6

Я блефовала. Отчаянно играла в уверенность, оскорбленную невинность и возмущение. Хотя спина моя давно уже взмокла, а ладонями вполне можно было ставить немощным холодный компресс. И, все же, я уверенно держала подбородок, поджимая губки. И даже почти не дернулась, когда в ответ на мое несвоевременное пение прямо с потолка на стол шмякнулась пара жирных таких тараканов.

«Зачем? Куда я лезу?!»- пищал кто-то в моем мозгу. Но я быстро изловила гадину и придавила каблучком. Туда я лезу. Если сейчас не пресеку эти крамольные мысли о моем ущербном положении забитой несчастной девочки, то нарвусь на полномасштабную помощь от гостей и соседнего государства. А оно мне надо? Как в условиях мятежа и революции изучать древние фолианты? Нет. Мне нужна тишина, покой и отсутсвие лишних ушей и глаз во дворце. На недельку, хотя бы ( будем честны, вряд ли я слету осилю какой-то там древний ритуал. У меня и всплески магии-то спонтанные и неуправляемые). В общем, обижаемся и машем!

- Покинуть?- не сколько неуверенно повторил мои слова темноволосый… блин, да кто он уже?! Принц? Или не принц?! Раздайте им бейджики, кто-нибудь!- Я ни в коем разе не хотел обидеть Ваши… патриотические чувства, Ваше Высочество,- напряженно переглянувшись с блондином, аккуратно проговорил он- Понимаю, что сама мысль о том, что кто-то пытается насмехаться над олицетворением власти в Вашей стране, возмущает Вас. Пусть даже в данный момент власть олицетворяет эта…

- Королева Криалии,- сухо и ровно перебила я- Власть перешла к ней ней по праву наследования. Такова была воля моего покойного отца.

На каминной полке засуетился ворон. И прямо по выражению его птичьего лица легко читалось: «Наивнее! Нежнее!»

Я обречено вздохнула и как можно более доброжелательно улыбнулась гостям, пытаясь смягчить недавний тон.

Принц дернулся. Судя по всему, улыбка вышла не очень. Больше напоминала жизнерадостный оскал шизофреника в майскую оттепель. Но мужчина быстро взял себя в руки и, поправив слишком тугой воротник, произнес:

- При всем уважении, Ваше Высочество, но Вам ли не знать, что до недавнего времени завещание было иным. И власть должна была перейти именно к Вам. Вся Криалия поддерживает Вас. В то время, как королева не пользуется любовью у народа. И от лица Мирха…

- Я не просила о поддержке,- снова оборвала его я, на этот раз сопровождая речь усильным хлопаньем ресниц,- Если отец принял такое решение, значит тому были причины. Право, если отрешенно посмотреть на ситуацию, то я совсем не рождена для того, чтобы взять на себя тяжкое бремя управления в указанных масштабах. Я все больше по… Божьим тварям,- чуть содрогнулась я, подбородком кивая на упавших уже со стола на пол тараканов. И улыбкой прикрывая брезгливое выражение на лице, которое описывало мое отношение к представителям фауны.

- Возможно, именно поэтому Ваш отец и договорился о нашей помолвке?- попытался мягко возразить мне принц, потянувшись рукой в перчатке к моей ладошке, - Чтобы рядом был кто-то, кто сможет снять с Вас бремя ответственности и при этом…

- Присоединить соседнее государство к границам своего, да?- с придурковатой улыбкой опередила мужчину я. Черт! Хотела сказать холодно, но из роли же не выйдешь! И вот, срослась сова с глобусом… ладно, пусть дергается. Лишь бы не икал.

- Я не об этом…

- Зато об этом я,- позволила я себе улыбнуться, чуть обиженно надувая губки в попытке создать выражение огорчения на лице- Мне кажется печальным, что не смотря на то, что наши государства так близки территориально, мы совсем не имели счастья общаться ранее. Иначе Вам было бы известно, что слухи- это всегда лишь слухи.

- Нет дыма без огня,- напряженно процедил в миг утративший свою мягкость принц- Королева Сильвия...

- Конечно. Но я-то говорила сейчас лишь о себе. Ваши сведения о том, что я мягкая, оторванная от реалий жизни простушка несколько… преувеличены.

- Я бы не посмел..,- попытался возмутиться брюнет, но я мягким поднятием ладони попросила его умолкнуть.

- Позвольте, я договорю. Итак, я не так глупа и наивна, как принято считать,- кто-то сухо кашлянул, подавившись фазаном. Я вздохнула, признавая, что вести высокоинтеллектуальные беседы с таким набором мимических опций- та еще затея. Однако, выбора, по сути, не было- Да, я никогда не рвалась к короне. Это известно каждому. Я куда с большим удовольствием провожу время в лесах и садах - хех, хоть это ворон рассказать мне успел- Я имею должное образование, но, увы, даже всем сердцем ратуя за благополучие подданных, не готова целиком посвятить себя правлению. А Ее Величество как раз способна это сделать. Так почему Вы считаете, что правильнее будет передать власть чужаку, нежели королеве?

- Кстати, Вы с ней очень похожи,- вдруг, ни с того ни с сего заявил блондин, все это время слишком прямо и внимательно следящий за моим лицом- Поразительное сходство. Если бы не цвет волос и глаз…

- Мы родня, как-никак,- с силой сжимая дрожащими пальчиками подол, постаралась как можно обиженнее отозваться я- По матери. Королева мне родная тетка, как Вы знаете.

- Однако, до сих пор этот факт никогда и нигде не освещался.

- Наше родство? Это вовсе не было тайной и…

- Ваша схожесть,- не дал мне разыграть дурочку лорд Веслей ( искренне надеюсь, что теперь я точно всех расставила под нужными именами)- Вы словно близнецы, право слово.

Глава 7

Его Королевское Высочество, наследный принц Мирха, Дистард Хиртонский

- Это не она,- сухо и твердо рубанул Дионис, стоило им войти в отведенные им покои.

- Кто?- все еще пребывая в собственных, не слишком радужных мыслях, машинально уточнил Дистард.

- Принцесса Кристабель. Это не она,- лорд спокойно прошел к камину и уселся в кресло, задумчиво отбивая загадочный ритм пальцем по подлокотнику.

- В каком смысле?- даже на миг отрешился от депрессивного созерцания пространства принц- Что ты имеешь в виду?

- Только то, что сказал,- широкие ладони звучно ударили по коленям, и мужчина снова поднялся на ноги, чтобы достать из дорожного сундука небольшой портрет- Взгляни.

На трехмерном магическом изображении хрупкая, будто фарфоровая статуэтка, скромно краснела и трепетала ресницами прекрасная, словно сказочная нимфа девушка.

- Что ты мне хочешь показать,- принц досадливо дернул носом, и сам уселся в только что освободившееся кресло- Я прекрасно помню, как именно выглядела моя невеста на присланном портрете. И что? Кажется, она все объяснила. Фамильное сходство слишком било по нервам. И девушка вышла из психологически давящей ситуации со свойственным всем женщинам безумием- напрочь себя изменила. Мне ли не знать, сколько проблем бывает внутри семьи? Да и мне ли высказывать претензии к внешнему виду невесты, учитывая политический статус этого брака? Ну, не совершенство, каким я надеялся ее узреть. Зато и не наследница короля гоблинов. А ведь одно время мне грозило и такое счастье, если помнишь.

- При чем здесь претензии к внешности?- недовольно поджал губы лорд Веслей- Ты что, не видишь? Она не просто подправила ради портрета несколько черт. Это вообще не она!

- Слушай, Нис,- недобро прищурился на друга Дистард- Ты уж либо будь последователен в своих претензиях к женщинам рода Аратейн, либо признай, что у тебя просто личная неприязнь к моей невесте. То есть когда я сказал, что сомневаюсь в истиной сущности королевы, ты нашел ей сотню оправданий. А когда на себя не похожа оказалась принцесса, так сразу самозванка?

- Это разные вещи,- блондин раздраженно провел пятерней по золотым прядям и рубанул рукой воздух- Неужели не понимаешь? Одно дело, когда не совпадает всего лишь внешность. Но характер! Манера держаться, образ мышления…

- Мы оба никогда не имели чести лично знать Ее Высочество.

- Мы- нет. Но наши люди во дворце ( кстати, спешно уволенные королевой люди!) присылали детальные отчеты о творящемся здесь. И характеристики на членов королевской семьи, соответственно. И разве это как-то вяжется со всем тем, что мы успели узнать об этой леди ранее?

- Как сказала принцесса, слухи- это всего лишь слухи,- уперто поджал губы Дистард.

- Настолько, Тард? Серьезно?- друг медленно покачал головой- Ты сам в это не веришь. Можно изменить внешность. Но остальное? Ты помнишь отчеты? Невинная, ранимая девочка. Боящаяся собственной тени. Робкая, неуверенная в себе. Скрывшаяся от интриг мачехи в мире друзей-белочек и подружек-бабочек в заросшем саду. Как по твоему, сегодня это была она?

Дистард снова сморщил нос, недовольно поводя ноющими после ранения плечами.

- Я не знаю, Нис,- устало бросил он, роняя голову на выставленные на колени руки- Все пошло наперекосяк с момента, как мы покинули стены родного дворца. Нападение там, встреча здесь, на которой нам ясно дали понять, что нам не рады. Я согласен с тобой только в том, что дела тут не ладны. Но подмена принцессы… Ясно, что о королеве Сильвии ходят далеко не добрые слухи. Но снова, не мне ли знать, что о нас, Темных, всегда рассказывают только самые страшные сказки? Однако, подменить принцессу? Не слишком ли, даже для сказки о Темной королеве? Тем более, что я до сих пор не уверен, что мы познакомились именно с ней.

- Зато в истинности принцессы Кристабель ты, почему-то не сомневаешься,- скептично фыркнул друг- Интересно, почему?

- Свет, Нис,- скрипнул зубами принц, осторожно стягивая с обожженных ладоней вновь присохшие к свежим ранам перчатки- От нее просто фонило чистейшим Светом.

- И что с того?- дернул уголком рта лорд- Пусть она Светлая, но это не означает, что…

- Означает,- вздохнул Дистард, отшвыривая кожаные аксессуары и с тоской рассматривая вспухшие рубцы на своей коже- Светлые не способны к интригам, козням, обману. Сама их суть противится участию в чем-то подобном. Так что, ни одна Светлая магиня просто не смогла бы стать «подсадной» принцессой. Поэтому, как бы не диссонировали ожидания с реальностью, девушка за столом и правда была той, кем назвалась. Магия дает не только силу, но и ограничения. Она не смогла бы соврать. Физически не могла бы, понимаешь? Чего не скажешь о подменной королеве. Та-то точно была Темной. А темные могут и поиграть, если скучно станет. Тьма прощает многое. Я знаю наверняка, как ты понимаешь.

7.2

- Это провал,- уверенно тряхнула белоснежными кудрями я, врываясь в покои принцессы и с силой захлопывая за собой дверь.

- Это успех,- вежливо не согласился со мной ворон- Они поверили! Все поверили!

- А смысл?- фыркнула я- По-итогу, они все равно остались в замке.

- К слову, если мистрель позволит высказать свое мнение, они и так и так бы остались. Судя по всему, это их изначальное намерение. Повод они бы нашли.

- И это конец. Теперь что прикажешь делать? Как дождаться их отъезда?

- Примерно так же,- пожала плечами птица- Периодически с ними встречаться, гнуть свою линию и ожидать, пока им надоест.

- Им не надоест,- скрипнула зубами я- Понимаешь? Это политика! О, уж поверь мне. Я на это насмотрелась. Чтобы сжить меня с лица родного ВУЗа профессора именно таким терпением меня и поразили. Черт! Вот не смешно ли? Мир другой, а ситуация примерно та же. Я опять оказалась волей случая на чужом месте. Не по праву, если откровенно, конечно. Но и не по своей воле! И снова меня с этого места пытаются выжить.

- Пр-рискорбно,- участливо кивнул ворон- Только с чего Вы решили, что занимаете место не по праву? Вы честно и каверзно убили обеих претенденток на престол. И теперь кор-рона Ваша!

- А чего тогда ты заставляешь меня играть то в одну, то в другую? Выйдем и честно признаемся! Если все по закону.

- Потому что закон узурпаторства слишком неприятен людям этого мира,- весомо напомнил Крул- Лицемерие- есть суть человечества. Во все века именно так трон переходил от рода к роду. Но люди не признают этот способ вариативным. Прецедентного права им не хватает. А у мистрель слишком мало сил и контроля над магией, чтобы прямо сейчас заставить замолчать всех несогласных. В итоге нас ждет бунт подданных. Которым в полной мере воспользуется Мирх, введя свои войска. И закончится все той же узурпацией. Только уже королем соседнего государства. Криалия исчезнет с карт. Зато границы Мирха станут куда обширнее.

- А мне-то…

- А Вам показательно отрубят голову. И то не сразу. А может, и не только ее одну,- спокойно перебил меня ворон- Надо же победить зло в чьем-то лице? Иначе как подданные Криалии примут нового короля? Освободителя принимать проще. Особенно, для налоговой системы.

- Господи, да как я так попала-то?- взвыла я, опадая на кровать и срывая с головы тонкий обруч драгоценной диадемы- Ты хоть понимаешь, что рано или поздно они начнут подозревать подвох? Это совпадение, что принцесса и королева никогда одновременно не появляются в одном месте, не окажется незамеченным!

- Есть иллюзия двойников. Есть наложение иллюзии чужого лица на физическое тело,- чуть подумав, предложил ворон- Если мистрель осилит эти техники, то вариантов станет больше.

- Мистрель нифига не осилит,- рявкнула я- У мистрель нет магии, понимаешь?

- При всем уважении, позвольте с Вами не согласиться,- поклонился Крул- При мне мистрель уже успела сменить суть с Темной на Светлую. Причем столь филигранно, что маги соседнего королевства не нашли повода усомниться.

- Как это не нашли?- возмутилась я- При тебе же не раз говорили, что я внешне другая!

- Внешность- тлен для магов,- отмахнулся ворон- Особенно для женщин. Все к тому давно привыкли. А вот скрыть суть… Когда Вы стали принцессой- Ваша суть стала Светлой. А когда были королевой- то Темной. Это не подделать. Один и тот же маг не в силах содержать в себе обе силы! Так что догадаться о подобном они просто не смогут.

- Зато могут подумать, что одна из коронованных особ- подделка.

- И кто же? Ну, допустим, принцесса. Но как? Светлый маг физически не способен на обман. Это его убьет. Значит, получается, что подделка королева? И кто же сделал ее копию для своих целей? Снова принцесса? Но первый закон Света гласит, что…

- Светлый маг не способен на ложь. Хм…- я задумалась на миг, а потом снова уверенно тряхнула локонами- В любом случае, это все не дело. Я ничего не знаю. Не умею. У себя я хотя бы по профилю была в теме. Пусть мне определенно не хватало элементарного опыта, который приходит лишь с годами. Но я не была откровенным дилетантом. Тогда как в этой ситуации…

- Предстоит все-таки учиться,- аккуратно каркнул Крул- С Вашим потенциалом и бесценной коллекцией книг Ее Величества, я уверен, что все пройдет легко.

- Будто у меня другие варианты есть,- огрызнулась я, про себя решай, что помимо обучающих методик не плохо бы сразу отложить книги с ритуалами возврата, если таковые попадутся на глаза. И как только станет возможным, сразу домой! Без учета того, на каком этапе выяснения взаимоотношений с властью останутся тут эти гребенные иномирцы- Тогда, если у тебя сейчас есть время…

- Внизу стучат,- вдруг напряженно прислушался ворон. В спальню королевы.

- Вот черт!- я молниеносно бросилась к тайному ходу и, несколько мгновений спустя, уже замерла у дверей нижней спальни- Да!- властный, недовольный голос длился мне куда проще, чем лепет слабоумной принцессы.

- Ваше Величество, Его Высочество наследный принц Мирха просил уточнить, не найдется ли у Вас несколько минут для личной встречи?- испуганно пропищала служанка с той стороны.

- Не поздно ли для встреч?- фыркнула я, оценивая сгустившиеся за окном сумерки- Передай ему, что я выкрою для него время завтра. Сегодня я занята.

Глава 8

В ту самую малую гостиную я вошла аж минут через двадцать. И далеко не все это время ушло на вышеобозначенное переоблачение из голубого в траурно-черное.

Большую часть мы с вороном потратили на укрепление своей неожиданной теории. А именно, что стоило мне вслух произнести имя одной из коронованых покойниц, как сила меняла окрас моей прически и (со слов Крула) ауры на колор, привычный для названной магини. То есть назвалась Сильвией- получай статус брюнетки. Вслух помянула Кристабель- и вот уже на моей макушке искрится платиной чей-то блондинистый сон.

- Очуметь,- ошеломленно опала на кровать я после «-дцатого» удачного призыва- Это не дай Бог я бы в разговоре упомянула одну из них и вуаля? Прямо перед всем честным собранием перекрасилась бы?!

- Получается, что так,- важно кивнул ворон- Но провидение бережет свою длань.

- Или подопытную крысу,- машинально добавила я- Значит, осторожность наше все. Никаких имен.

- Да. Так безопаснее,- снова согласился Крул- Однако, если отринуть тень грозящего разоблачения, то теперь проблема смены личности решена! Это ли не прекрасно?

- Не прекрасно,- огрызнулась я- Я вот думаю, а как теперь от этого вируса избавляться? Да и стеклянная бляха в груди немного напрягает.

- Не думаю, что именно теперь это вопрос первоочередной важности,- слега помявшись, протянула птица- Вот избавимся от делегации Мирха и тогда вплотную займемся этим вопросом. Решим, куда могла бы уехать та или другая Аратейн. И останетесь в качестве кого-то одной.

- Останусь?!

- Пока не раздобудете ритуал возвращения,- тут же быстро добавил ворон- Мы же понимаем, что это займет какое-то время.

Сами понимаете, оговорочку я заметила. Во внимание приняла. Вот только предъявлять сразу не стала. Потому как для глубокого анализа было откровенно маловато данных. А делать вывод на основании пространных рассуждений говорящей птицы та еще «здравая» мысль.

Да и все того же времени на все это не было, если уж откровенно.

Запихав принцесочье платье в тайный ход ( там уже намечается этакая свалка, судя по всему) и позволив испуганным фрейлинам облачить себя в очередной шедевр цвета южной ночи, я вполне величественно выплыла из покоев. И вот теперь возникла на пороге комнаты, которую уже успели занять все те же двое мирханцев.

При моем появлении оба вскочили с оккупированных ими кресел и синхронно склонили головы в весьма скромном приветствии.

Огромная черная птица мягко спланировала от дверей к каминной полке, своим появлением давая мне возможность чуть более пристально и внимательно, чем положено, рассмотреть открывшуюся мне картину.

« Опять же, приветствуют оба одинаково»,- подумала я, переводя настороженно-напряженный взгляд с одного мужчины на другого- «Но поклон принца и поклон его телохранителя по-любому должны как-то отличаться. Или нет?»

Ответить на этот вопрос в данный момент было некому. Потому, я едва слышно вздохнула и прошла ближе к окну.

- Итак, что Вы так срочно хотели обсудить?- демонстративно отводя взгляд на скрытый ночным сумраком пейзаж за окном, бесстрастно уточнила я, по сути ни к кому конкретному даже не обращаясь.

« Вот так. Теперь для ответа выступит настоящий принц и я разыграю возмущение и обиду. И на этом фоне как раз выгоню их из замка!»

Однако, что-то снова пошло не так.

- Я хотел бы поблагодарить Вас за проявленное понимание,- вежливо отозвался… блондин!- Вы проявили редкостное понимание к моей просьбе и позволили встретиться с Ее Высочеством.

« К ТВОЕЙ просьбе?!»- едва вслух не ахнула я, слегка хмуря брови и кидая беглый взгляд на как ни в чем не бывало разглядывающего носки своих сапог брюнета- « В каком смысле ТВОЕЙ? Принц же этот хам в плаще. Или… или они решили играть дальше?»

- Мне было не трудно,- безразлично дернула я плечиком, едва прикусив вовремя язык и хватая себя в рамки приличий- Надеюсь, встреча была приятной и Вам удалось выяснить все, что было необходимо.

- Истина так,- снова кивнул златовласый интриган- И я вынужден принести Вам свои извинения за то, что волей-неволей оскорбил Вас самим предположением того, что ужасные слухи могли оказаться правдой. Ее Высочество весьма красноречиво уведомила меня о моих заблуждениях. И уверила в том, что атмосфера в вашей семье полна любви, дружбы и понимания.

« Как бы не так! Ничего подобного я не говорила»

Но вместо этого лишь снова пожала плечиком:

- Ее Высочество иногда склонна к преувеличениям,- чуть сморщила носик я- И к романтизации любого проявления обычного человеческого участия.

- О чем Вы? Разве мои выводы не верны?-плохо отыгрывая праведное удивление, хлопнул ресницами излишне прекрасный лже-принц.

- Я бы не стала называть ту ровную атмосферу уважения личных границ дружбой и любовью,- не купилась на провокацию я- Но общее горе помогло нам найти некие точки взаимодействия. Насколько они способны к развитию будет видно позже, когда принцесса чуть оправится от боли утраты.

- Кстати об этом,- едва заметно улыбнулся сегодняшний принц- Мы и правда могли убедиться в том, что принцесса нездорова.

Глава 9

Его Королевское Высочество, наследный принц Мирха, Дистард Хиртонский

Наблюдать полное сдерживаемой ярости лицо Веслея было даже забавно. И, в теории, это могло бы даже поднять настроение. Ибо не так уж часто эта истерзанная высокомерным ощущением собственной правоты физиономия выражало что-то, помимо усталой снисходительности к тем, кого считала ниже по интеллекту. То есть, решительно ко всем. Без помарок на регалии и титулы.

Но ноющие ребра, нещадно горящая спина и не менее саднящие от боли ладони как-то стирали флер удовольствия. И напрочь убирали возможность порадоваться падению чужого самомнения.

- Сука!- в сердцах рявкнул друг, с силой захлопывая за спиной тяжелую дверь и от души пиная кресло.

- Вы говорите о венценосной особе, лорд,- с напускной высокомерной оскорбленной миной обронил Дистард, но тут же сам испортил игру хитрой усмешкой,- Но, по сути, поддерживаю.

- Если об этом станет известно твоему отцу…- Нис низко рыкнул, впечатывая кулак в поверхность низкого столика перед собой- Тварь! Поставить на колени…

- Кого, Нис?- вкрадчиво поинтересовался Тард- Твоего телохранителя? Что в этом такого? Я был неучтив и заносчив. Она потребовала сатисфакции. Кстати, вполне милосердной. Могла бы и похлеще что придумать. Вполне в духе Темной.

- Но ты встал перед ней на колени!

- Были иные варианты? Предложи. Признаться и получить международный скандал? Причем, причина не так важна: я обманул королеву, или королева унизила меня. Это в любом случае война. Не признаваться, но и отказаться от наказания? Снова скандал: неуважение к ней и попустительство хамства подчиненных. Я выбрал самый простой вариант, учитывая приватность обстановки. Нет свидетелей, значит нет резонанса.

- Она знала!

- Или нет. Мы можем лишь предполагать,- дернул уголком губ брюнет- Как ты сам понимаешь, провокация никаких однозначных результатов не дала. Я бы поставил на то, что твои предположения относительно двуличности принцессы оказались ошибочны и к мачехе с докладом она не побежала. А, значит, Кристабель та, кем ее нам представили., а вовсе не подсадная утка Сильвии. А вот сама Сильвия… Если она и правда королева ( в чем я все еще сомневаюсь), то слишком зависит от низменных темных побуждений. Монаршая особа не позволила бы себе опуститься до показателей порки. Она бы действовала тоньше.

- С чего вдруг?- прошипел друг- Я вот напротив увидел лишь подтверждение собственным подозрениям. Королева прекрасно понимала, что ставит на колени наследника Мирха. Отсюда и приведение ситуации к абсурду. Хотела заставить нас сознаться.

- Так рисковать ради минутного злорадства? Сомневаюсь,- медленно покачал головой Дистард- Сознайся мы и она бы все равно оказалась в двойственном положении. Попытка унизить наследника престола, даже по незнанию… Это ли не сложный политический момент? Больше склоняюсь, что принцесса так и не сообщила ей. Как нам и обещала.

Мужчины замолчали, задумчиво глядя на огонь.

- Мда,- наконец произнес Дистард- В итоге мы просто переиграли сами себя, не находишь? Эта показательная сценка ничего нам не дала. Выводы все равно весьма неоднозначны.

- Принцесса фальшивка,- уперто процедил Веслей, поджимая губы- Я тысячи раз видел визуальные сферы с ее участием. Ее движения, жесты, мимика…

- Осторожнее, Нис,- вкрадчиво усмехнулся принц- Еще пара слов, и я решу, что ты тайно влюблен в мою нареченную. Даже я не настолько вглядывался в нее, чтобы сходу распознать несоответствия.

Дионис дернулся и побледнел, разом выдавая правдивость подозрений.

Взгляды мужчин скрестились, и лорд сглотнул, резко дергая кадыком.

- Тард, о чем ты? Я…

- Оставь,- брюнет махнул рукой, продолжая прижимаясь телохранителя к месту тяжёлым взглядом- Правда думал, что это тайна?

- И ты…

- И мне это безразлично, как ты понимаешь,- гранитная тяжесть черно-фиолетового взора, наконец, отпустила лорда, перемещаясь на весело-трещащее пламя камина- Это политический брак, Нис. А мы все- рабы долга. И я, и ты.

- Тогда к чему это?

- Для ясности между нами,- хмыкнул принц, с гримасой боли проводя по воспаленным ранам на руках- И для призыва отсавить личное отношение и начать анализировать отрешенно.

- И ты настолько доверяешь мне,- после минутной паузы, глухо уточнил телохранитель.

- Я принц, Нис. Конечно же я никому не доверяю,- хмыкнул он- Но ты Светлый. И ты связан клятвой не посягать на мое, не так ли? Иначе никто не допустил бы бастарда короля так близко к наследнику. Твоя Светлая суть не даст тебе поступить бесчестно. А наивная увлеченность будущей королевой лишь повысит верность престолу.

- Это жестоко, Тард,- хрипло прошелестел Веслей.

- Да,- просто согласился принц- Знаю. И я мог бы отстранить тебя, сменить сопровождающего, чтобы поберечь твое сердце. Но в чем смысл? Твои мечты недостижимы. Итог предрешен. А мне слишком нужны верные люди. Долг трону и ничего больше, Нис. Не ты один не имеешь права на слабости.

Огонь выдал целый сноп искр, разбивая их о серую кладку. Где-то за окном раздалась трель ночной птицы.