Специалист

Собеседование

Дверь открылась. В коридор выкатилась госпожа Пигдинтон, она же секретарь агентства по найму. Селина поморщилась и внутренне подобралась:

– Лавет Корней!

В этот раз её визг был милосерднее: или охрипла, или что более вероятно, у соискателей выработался иммунитет. Но привыкание возникло не у всех, парень, сидевший чуть ближе к двери, неуклюже подпрыгнул. Бумаги брызнули из тонкой папочки на пол. Парень суетливо их собрал и как придётся, сунул обратно.

Ага, это и есть Корней!

Селина немного прикрыла глаза, наблюдая за соперником сквозь ресницы. Щуплый молодой человек смешно, чуть ли не вприпрыжку, спешил к открытой двери. На финише произошла небольшая заминка, проём оказался слишком тесен для секретаря и соискателя. Чтобы соблюсти хоть какие-то приличия, Корней втиснул между её аппетитным декольте и своим парадным пиджаком многострадальную папку, но секретарского тела было больше. Она вздохнула. Он завис, как муха в паутине. Ярко-красное смущение залило его шею и пятнами расплескалось на лицо. Добившись чего хотела, женщина выдала басовитый смешок и закатилась в кабинет. Муха обречённо двинулась за ней. Дверь закрылась, по коридору протянулся коллективный вздох, то ли сожаления, то ли облегчения.

Селина приготовилась к тревожному ожиданию. Персонал агентства по найму имел чёткие предписания впускать соискателей через одну дверь из этого, общего коридора, а выпускать через другую. Поэтому все, кто сидел здесь, не знали о результатах собеседования до последнего. Глядя, как очередной неудачник исчезает в дверях вожделенного кабинета, Селине представлялось, что внутри сидит жуткая, ненасытная тварь. Но раз за разом, все соискатели на эту должность встречались на другом собеседовании. Тварь была переборчивой…

Ах, если бы его не взяли! Но у мужчины получить эту работу больше шансов, чем у неё. Пальцы нервно сжали корешок папки, такой же тоненькой и жалкой, как и у всех неудачников собравшихся здесь. Все соискатели были неуловимо похожи друг на друга, мужчины и девушки двадцати одного-двадцати пяти лет.

Всё примерно одинакового достатка.

И все безжалостно бездарны.

Они, так или иначе, знакомы друг с другом: по собеседованиям бегали вместе и учились на одном факультете «Магических противоречий». Корней, судя по всему, выпустился только в этом году, слишком спешил. Наивный, не представляет, как трудно получить должность по их специальности. Селина уже четвёртый год штурмует агентства во всех близлежащих городах. Этот год последний. Дальше или повезёт, и она получит заветную лицензию, или замуж. Если возьмут, без титула-то…

В Университет Магических Искусств могли поступить только аристократы. Жаль, но не все отпрыски магических семей могли похвастать наличием дара. В её семье даром обладал отец – прекрасный лекарь, основатель нескольких лечебниц по всему княжеству. Но он умер двенадцать лет назад. Даже память о нём не помогла ей пробиться на престижные специальности. Дара нет, значит не маг.

Щёки опять обожгло жаром унижения.

«…Нудный голос старика из приёмной комиссии, который терпеливо пытается пробиться сквозь её слёзы. В какой-то момент, слова заканчиваются:

– Веселина, мне жаль…

Она поднимает глаза. Нет, ему не жаль, просто её истерика задерживает очередь. Вздыхает и пробует ещё раз. Последний аргумент, о котором не знает никто, даже бабушка.

Селина кладёт руку на список перед магом. Миг ничего не происходит. Она зажмуривается, чтобы не видеть сочувствующих взглядов. Но вот знакомое тепло пробежало по пальцам, концентрируясь на подушечках. Нетерпеливый вздох старика прерывается. Потянуло гарью. Селина, не открывая глаз, убирает руку. Она знает, на листе чёрным отпечаталась ладонь. Молчание. Быстро облизывает пересохшие от волнения губы и открывает глаза. Он всё ещё молчит. Неужели ей удалось?

– Что ещё вы можете? – задумчиво пожевав карандашом, спрашивает старик.

Это был самый слабый момент её плана.

– Потушить, – голос уходит в шёпот.

– Ещё?

Селине нечего ответить. Вздыхает.

Маг устало откидывается на спинку стула. В его голосе не осталось места даже терпению.

– Веселина, мне жаль, но вы можете рассчитывать только на факультет Магических противоречий.

Это приговор: без дара, без приданного, без титула…»

Нетерпеливый толчок заставил вздрогнуть:

– И особое приглашение – Ерош Веселина!

Тело среагировало само. В этот раз до двери всего двадцать восемь шагов. Селине удалось пройти их не слишком медленно и не торопясь. Идеально. Всё-таки она представительница древнего рода, пусть и угасающего.

В полупустом кабинете ярким пятном выделялся массивный стол и малиновое кресло, в котором совершенно терялся его хозяин, мелкий, смешной человечек. Директор агентства по найму был одновременно и лыс, и волосат. Блики от лампы густо ложились на отполированную макушку, окладистая борода почти закрывала маленький, под цвет кресла, галстук-бабочку. Создавалась впечатление, что какое-то экзотическое насекомое запуталось в воздушных корнях хищного растения. С трудом оторвав взгляд от агонии малинового пятна в бороде, Селина сфокусировалась на кресле.

– О, госпожа Ерош! Мне как всегда приятно вас видеть.

Селина удивлённо вскинула бровь, судя по всему, сейчас он не лгал. Директор агентства любил лишний раз щёлкнуть по носу этих «аристократишек», высказывая своё пренебрежение по поводу и без. Он знал, что никто из «неудачников» не будет жаловаться, покорно снося все придирки, лишь бы получить работу. Обычно все его шутки отдавали душком, а слова сочились ложью. Тем удивительнее видеть его таким вежливым и… старательным, что ли?

Мужчина поднялся ей навстречу и проводил к стулу для посетителей. Лично! Тепло пробежало по пальцам, как тогда при поступлении. Селину уже давно разучили верить, ну а вдруг?

– Вы всё ещё хотите получить лицензию специалиста по урегулированию магических противоречий?

Ужин

Пять свечей, криво торчащих из старого семирогого канделябра, не справлялись с темнотой. Стол утопал в тени, превращая людей, сидящих за ним, в прозрачные призраки с неестественно белыми лицами. Остатки серебряного гарнитура, тщательно начищенного единственной служанкой, не отражали, а казалось, всасывали свет, являя миру лишь прозрачные блики на гладкой поверхности. Из-за этого вечного полумрака столовая, превращалась в бездонную пещеру… дракона, да.

Селина помнила эту комнату другой яркой и светлой: десятки свечей в обычный день и магическое освещение по особому поводу. Слишком давно это было. После смерти отца пришлось экономить. Сначала урезались ненужные расходы, потом нужные, последние годы пересмотру подверглись необходимые. Свечи превратились в тщательно оберегаемую редкость, только для комнат общего пользования. Селина давно привыкла после заката передвигаться по дому на ощупь. Она вздохнула и попыталась хоть немного поесть. Бабушка всё чаще поглядывала в её сторону, если б не мать, допроса не избежать.

–…и я в светло-салатовом, думаю, в этот раз господин судья не сможет устоять, – мать мечтательно прикрыла глаза и уронила голову на молитвенно сжатые руки.

– Дорогая, при свете свечей твоя кожа сольётся с платьем. Зелёный не твой цвет.

– Салатовый, ма! Ты специально мне это говоришь? Ты просто не хочешь, чтобы у твоей дочери был новый муж, у внучек новый папа…

– А у меня новый зять? – тем же тоном продолжила бабушка. – Тебе не кажется, что каждый твой новый муж, делает нашу семью ещё беднее. Если бы непредусмотрительность твоего первого мужа, – Селина незаметно от матери отсалютовала бабушке бокалом, – то и этого дома мы бы лишились.

– Дома? – щёки матери пошли пятнами. – Ты об этих руинах? – вилка с оглушительным звоном ударилась о тарелку. – Да, он скоро рухнет на нас!

Словно в подтверждении её слов в глубине дома что-то грохнуло. Селина вздохнула, престарелая служанка ходить на ощупь так и не научилась.

Бабушка вздёрнула тонкую бровь, явно провоцируя мать, ещё минута и та сбежит. Значит, серьёзного разговора не избежать. Селина сосредоточилась на бобах, ища причину достаточно достоверную, чтобы скрыться вслед за матерью. Мыслей, как назло, никаких не было, зато она смогла распробовать вкус пищи. Бобы, как ни странно, сегодня удались. Аппетит странная штука, ещё несколько минут назад, Селина не могла засунуть в себя ни кусочка, а сейчас с удивлением поняла, что голодна.

–…давно бы его продали, тогда нам хватило и на маленький особнячок, и на безбедную жизнь…

– На твою безбедную жизнь, нам не хватит никаких денег.

Селина поймала полный негодования взгляд матери, и трусливо спряталась за салфеткой.

– Ах, так! Вы всё здесь против меня! А я только и думаю, как изменить нашу жизнь к лучшему!

– Думать, дорогая, сложно. Брось это дело.

Мать порывисто поднялась и направилась к двери. Селина приготовилась к оглушительному хлопку, но ему помешала сестра. Она как раз скользнула в столовую, и ей удалось поймать створку. Мать фыркнула в ответ на подчёркнуто вежливое приветствие и прошла мимо. Селина облегчённо выдохнула. При сестре бабушка не будет затевать разговор, в отличие от матери, так легко от Яны не избавиться.

– Опаздываешь Весьняна! – бабушка грозно указала на часы, было почти половина восьмого.

Яна показала ямочки в очаровательной улыбке, и звонко чмокнула её в подставленную щеку. Свет свечей расплескался на волосах сестры так, как будто они были из жидкого золота.

– Извините гаспожа Кристина, – шутливо поклонилась она, – обед с родителями Драгона затянулся.

Селина вздрогнула, ещё никогда имя потенциального Яниного жениха не звучало так символично, особенно в сочетании со словом «обед».

– О свадьбе ещё речи не идёт, а вы обедаете вместе, – фыркнула бабушка. – Мне кажется, ты слишком торопишься, дорогая.

– Тороплюсь? Мы с ним знакомы с детства!

Яна притихла, устыдившись вспышки, но столкнувшись взглядом с Селиной, упрямо вздёрнула подбородок:

– Тут ты, бабушка, права, – Селина страдальчески закатила глаза, точно зная, что последует дальше. Казалось, этот разговор длится вечность, прерываясь ненадолго на какие-то скучные дела типа приёма пищи или сна. Сестра гримасу проигнорировала. – Но я не могу не торопиться, Драгон в следующем году заканчивает учёбу и его ждёт престижное место в Краёве. И только от моей СТАРШЕЙ сестры зависит: поеду ли я с ним в качестве жены, или расстанусь навсегда!

– Оставь! – не выдержала Селина трагических ноток. – Ты так в нём не уверена?

– Я не уверена в Краёвских незамужних дамах! Непросто же так этот город назвали Городом Невест?

Селина вздохнула, ну да аргумент…

– Если только название подразумевает богатый выбор, – пришла ей на помощь бабушка. – Возможно, всё наоборот – невест много, потому что их замуж не хотят брать?

– Точно! Среди страшненьких местных ты будешь слишком выделяться, – воодушевлённо поддержала её Селина. – И уже Драгону придётся за тебя переживать.

Сестра не оценила комплемента.

– Серьёзно, когда ты, наконец, перестанешь носиться со своей лицензией и начнёшь искать мужа?

В полумраке гостиной старые часы гулко отбили половину восьмого. Селина дёрнулась от неожиданности. Последовавшее за боем тиканье, казалось, отдаётся где-то у неё внутри, коварно намекая на скоротечность отмерянного времени.

– Вот! – назидательно подняла палец сестра. – С каждым годом приглашений становиться меньше, не так ли?

Яна была права, более того, в этом году она вообще не получила ни одного. Даже мать была более перспективной невестой, чем Селина.

– Весьняна! Ты, как и ваша мать, только и думаете о женихах! – Сестра задохнулась от негодования, сравнение с матерью было подлым приёмом, но бабушка не дала ей высказаться. – А почему ты думаешь, семейство Драгона тянет со свадьбой? Жена с титулом, пусть и не наследственным, намного лучше безродной!

Сопровождающий

В назначенное время Селина была у дверей агентства. Удобные ботинки на шнуровке, широкополая шляпа и серый дорожный костюм. Мать настаивала на зелёном, недавно пошитом, но она отказалась. Какая разница, какого цвета костюм, если за три дня пути он сольётся с окружающими горами! Пальцы сжались на ручке небольшой сумки с личными вещами и комплектом сменной одежды. Двери агентства были всё ещё закрыты: ни директора, ни его помощницы, ни обещанного сопровождающего. Ранние прохожие бросали на неё заинтересованные взгляды, но вопросов пока не задавали.

Мысль, что это просто шутка, а за окном одного из кафе напротив притаились все соискатели во главе с директором и подхихикивают над глупой девицей Ерош, становилась всё более реальной.

– Веселина Ерош? – хриплый мужской голос отвлёк её от мысленного созерцания колышейся от смеха госпожи Пигдинтон.

Селина обернулась, рядом застыл монах, высокий, почти на голову выше её, и немного сутулый, как и все монахи. Наверное. В столице магического княжества они были редкими гостями. Этот первый, кого она видела так близко. И как она не заметила-то его? Тяжёлый подбородок, плотно сжатые губы и кончик упрямого аристократического носа, всё остальное терялось в тени глубоко натянутого капюшона рясы.

Ряса, да…она была такой же серой, как и её костюм.

– Да?

– Я брат Йован, буду твоим сопровождающим, – он развернулся и, больше не сказав ни слова, направился вдоль по улице.

Селине пришлось потратить некоторое время, чтобы сообразить, что он идёт к городским воротам. Когда она опомнилась, монах был уже далеко. Пришлось некрасиво бежать за ним. Шляпа слетела и болталась за плечами, завязки неприятно давили на горло. Сумка мешала и путалась в юбках.

– Подождите!

Монах продолжал идти, не обращая внимания на её крики.

– Брат! – безрезультатно. – Как там тебя? – прошипела Селина вспоминая. – Йован! Брат Йован, подождите!

Спина в серой рясе замерла. Селина приняла это за готовность подождать и перешла на шаг. Хватит, достаточно повеселила прохожих. Дыхание благодаря тренировкам пришло в норму быстрее, чем чувство собственного достоинства.

– Брат Йован, – как можно вежливее поинтересовалась Селина, как только они поравнялись. – Как вы планируете добираться до места?

– По дороге, – сухо бросил он, продолжая движение.

Селина поперхнулась воздухом. Вот как с ним можно быть вежливой? Глубокий вдох и медленный выдох. Три дня потерпеть, а там выполнит заказ, откроет салон и забудет этого монаха, как страшный сон!

– Безусловно, – кивнула она, пытаясь подстроится под его широкий шаг. Юбка коварно цеплялась за лодыжки, чтобы не упасть и не свернуть себе шею (было бы обидно умереть, так и не выйдя из города!) приходилось чередовать шаги с короткими перебежками. – Меня интересует, каким транспортом вы планируете воспользоваться?

– Нас ждёт коляска.

Ну, хоть так! Прежде чем Селина успела поинтересоваться, сколько до неё идти, монах забубнил что-то себе под нос, перебивать молящегося было неудобно. Селина очень надеялась, что это действительно молитва, а не ругательства или проклятья.

***

Спустя полчаса они стояли на загаженном заднем дворе трактира, приютившемся прямо за городскими воротами. Селина потирала зудящую спину (сумка изначально не тяжёлая, после двух вёрст пешком превратилась в пудовую) и рассматривала коляску. Она немного не так себе её представляла:

– Вы сказали «коляска»? – как ни старалась, спрятать сарказм за вежливостью не удалось.

– Телега, коляска, какая разница? Всё одно: лошадь и четыре колеса, – пробурчал монах, наблюдая, как конюх выводит огромного серого мерина.

Селина не удержалась и хмыкнула. Мерин шёл в комплекте с телегой, и его масть гармонично совпала оттенком и с монашьей рясой, и с её костюмом.

Конюх подвёл мерина к телеге, и на этом посчитал свою миссию исполненной.

– Уважаемый, – в голосе монаха не было ни капли оного. – Запрягать – твоя обязанность.

Конюх развернулся и протянул руку ладонью вверх. Селина поняла, что лучше заплатить. Верхом она, конечно, ездила, но как запрягать лошадь в телегу представляла себе смутно. Судя по всему, у монаха были те же проблемы. Кошелька или чего-то похожего Селина у него не заметила, кроме небольшой котомки за плечами, в которую он и не думал заглядывать. Селина уже хотела заплатить сама, но тут монах хитро встряхнул кистью. Миг, и на его ладони показалась монета. Но отдавать её монах не спешил.

– Сначала дело, потом деньги!

–…! – ёмко высказал конюх своё отношение к клиенту, но всё же принялся за работу.

Селина удивлённо ойкнула, до сих пор она считала слугу немым. Украдкой бросила взгляд на монаха. Ругательство, казалось, его нисколько не задело. Он также спокойно, продолжал крутить монету между пальцев. Не монах, а балаганный фокусник какой-то!

Спустя десять минут всё было готово

– Пожалуйте! – конюх прогнулся в шутливом поклоне и требовательно протянул руку.

– Спасибо, я сам – важно кивнул монах, словно рука была протянута для того, чтобы он мог опереться, и забрался в телегу.

Усевшись, брат, наконец, вспомнил о слуге, но не так, как ожидалось.

– Да снизойдёт к тебе благодать отца нашего! – торжественно напутствовал монах, воздев руки в благословении. Затем развернувшись к Селине, нетерпеливо окликнул, – Я долго ещё буду ждать?

–…! – прокомментировал конюх жадность монаха и, сплюнув под ноги девушке, ушёл.

Селина растерялась. Раньше она никогда не оказывалась в подобной ситуации. Что делать: бежать за конюхом и требовать извинений, кинуть ему вслед своей монетой или заставить заплатить склочного монаха? Метания прервал очередной крик:

– Подсадить?!

Ещё чего, чай неизбалованная барышня! Кулаки сжались сами с собой, в первый раз Селине захотелось ударить человека. Перед мысленным взором, разгоняя кровавую пелену, всплыл рисунок купленных в салон обоев, Селина выдохнула успокаиваясь. Три дня, всего лишь, три дня потерпеть, и всё!

Начало пути

По дороге она пыталась читать конспекты о драконах. Дома повторить материал не удалось. Причитания матери, восторженное внимание сестры и бабушкин контроль не позволяли ей остаться одной ни на минуту. Можно было почитать перед сном, но приходилось экономить свечи.

В очередной раз подскакивая на жёсткой доске, Селина перевернула страницу. Такое ощущение что колёса у телеги были не только разного размера, но и формы, а мерин хромал не на одну ногу, а на все пять! Хорошо, что трясло с некоторой периодичностью, вскоре она поймала ритм приспосабливаясь. Их мерин, несмотря на свои габариты, оказался достаточно меланхоличной скотинкой, перетрудиться ему не грозило. После того как их обругали уже пятые по счёту попутчики, монах съехал на обочину. Тут они были не одиноки: впереди смешно трусил ослик с пожилой четой в небольшом возке, а сзади пристроился обоз бродячих артистов. Первое время, монах бубнил не переставая, но Селина была настолько увлечена записями, что совершенно не обращала на него внимания.

Пока картина складывалась странной и пугающей одновременно. Драконы древние существа, они пришли в мир намного раньше людей. На заре совместного существования нападения случались, но потом люди обрели речь. Некоторые учёные считают, что драконам просто надоело жить бок о бок с дикарями, и это именно они дали людям: письменность и основы счёта. Селина пролистнула общие сведения, самое интересное было дальше. Вот! Драконы не употребляли людей в пищу, НИКОГДА! Тогда откуда жертвы?

Если дракон перекрыл тропу, по какой-то только ему ведомой логике, зачем убивать? Если не для пропитания, то?… Где-то она подобное уже видела. Селина зашуршала страницами. Ага. Драконы моногамны, у них пары создаются один раз и навсегда. Дальше…

Во время беременности самки испытывают резкие перепады настроения, иногда доходят до безумства. Ха, у людей почти так же, говорят, её мать такое выдавала!

Так, дальше. В прошлом веке был зафиксирован случай нападения на человека. Пострадавший погиб от потери крови. Может тот дракон самка? Селина достала маленькую записную книжку и записала первый вопрос: какого пола дракон? Карандаш противно скрипел по бумаге, буквы расползались в разные стороны. Да уж, не такой она себе представляла первую запись в блокноте, особенно на контрасте с выведенным ещё дома заголовком «дело №1».

Ладно, было что-то ещё. Палец скользнул по нужному абзацу, есть! Драконы очень тяжело переносят потерю сородича. Если смерть была насильственной, будут мстить виновнику до последнего в роду. Хотя существует также другое мнение: от человеческой крови они впадают в безумие и продолжают убивать любого, кого встретят… Убивают, но не едят.

Так и что мы имеем? Или наш дракон самка, или местные убили его пару, или он безумен – в любом случае убийства повторяться. А значит, ей без поддержки мага там точно делать нечего. Селина встряхнулась, отгоняя безрадостные мысли, раз уж полезла в пасть дракона, нужно выяснить хотя бы причину такой резкой смены кулинарных предпочтений! А там вернется домой и подаст отчет в Академию, там уж точно разберутся.

К первому вопросу добавились ещё два, такие же кособокие и нечитаемые:

– Интересно, эти жертвы друг другу не родственники?

– Ты чего бормочешь, греховница? – в своей манере отозвался попутчик.

Селина вздохнула и отложила тетрадь. Так дальше продолжаться не может, кажется, пора договариваться, она же специалист по противоречиям, не так ли?

– Брат Йован, раз уж мы оказались в одной… гм, телеге. Давайте общаться друг с другом уважительно, на вы.

– Овца заблудшая… вы, – телега качнулась, Селина чуть не выпала и громко клацнула зубами, в этот раз вхолостую. Она убедилась в этом, проведя языком по зубам. Монах что-то прошипел, но тут же продолжил нормальным голосом. – Где ж это видано, чтобы духовный наставник к своим прихожанам на вы обращался?

– Так я и не ваша прихожанка. Более того судя по цвету нашей… вашей рясы, вы принадлежите другой конфессии. Правда, какой не помню.

– Глупость и невежество! Молимся мы одному богу, значит, ты в моей пастве. В дороге храмы посещать не получиться, поэтому мой священный долг не оставить девицу без должного напутствия.

– Без должного напутствия, значит, – протянула Селина, умолчав, что в храмы она и так не планировала заходить, да и вообще все магические семьи атеисты. – Эти ваши: «дочь греха», «овца заблудшая» должны меня напутствовать?

– Ты не только безнравственна, но и глупа?

Селина добавила смирения в голос и попросила:

– О, святой отец мой, поясните, в чём моя ошибка?

Монах развернулся к ней, в первый раз за всю беседу. По позвоночнику пробежала ледяная волна, на мгновенье ей показалась, что из-под капюшона блеснуло синим.

– Ты ошиблась, когда взялась за эту работу.

Внутри всё скрутило от предвкушения чего-то таинственного, Селина подвинулась ближе и нервно облизнула пересохшие губы. Возникло ощущение, что вот сейчас ей откроется что-то очень важное.

– Вы что-то знаете? – прошептала она.

Монах замер. Глаз его, как и прежде не было видно, но она чувствовала, как его взгляд скользил по её лицу.

– Ну, же! Целуй её!

Холод сменился, пламенем. Они одинаково вздрогнули и отшатнулись друг от друга. Сзади, в ярко раскрашенной повозке сидели несколько разряженных мужчин и салютовали им бутылками.

– Не робей!

– Глянь, какой Огонёк!

– Я бы не отказался погреться…

– Идите… с богом, дети мои! – прошипел Брат Йован и отвернулся.

Сзади раздались вопли разочарования. Селина сама готова была застонать. Таинственное ожидание, окутывающее её, исчезло. Ах, если бы не эти артисты! Ну, надо же такое ляпнуть (целоваться с монахом!), да ещё так не вовремя! Селина вздохнула, смущение прошло, а вот вопросы остались. Она очень бы хотела знать, что известно об этой работе монаху и почему он вызвался быть сопровождающим? Директор обмолвился, что нашёл человека, которому по пути. Но теперь Селина была уверенна, что у Брата Йована есть свой интерес, и он как-то связан с драконом… или с его жертвами.

Новые места

Эта мысль все сильнее овладевала ею. Под рясой ощущалось сильное тело воина, да, немного сутулое, но вряд ли брат Йован отрастил себе такие плечи в тихой обители. Стоит признать Селина не представляла чем там обычно занимаются монахи, тех кого она встречала на улицах города или нудили что-то о покаянии «за грехи своя», все маги по их мнению были грешниками, или просили подаяния на строительство очередного храма. В столице даже один такой был, в других городах нет. Так что если и строили святые братья себе что-то, то явно не в их княжестве.

Ну не рождаются же они в рясе? Наверно у брата Йована раньше была более интересная жизнь: вон и костяшки набиты, словно тренировался с утра до ночи, и мозоли на ладонях как от меча, и плечи опять же…

– На что это ты уставилась, дочь греха? – рыкнуло из-под капюшона.

Селина вздрогнула так, словно её застали за чем-то неприличным. Она лихорадочно соображала, что сказать в свое оправдание, пока не заметила, что этот тип даже не повернулся. Наглец!

– Пейзажем любуюсь! – фыркнула с некоторой заминкой Селина.

Этот ответ его, кажется, устроил, по крайней мере, больше брат Йован ничего не сказал.

Селина потянулась. Поясница ныла, ноги от долгого сидения неприятно покалывали. Все-таки телега – это не её транспорт. Селина пообещала себе, что в следующий раз отправиться верхом, это и удобнее, и соответствует статусу. Живое воображение нарисовало, как она в зеленом костюме несется на черной кобыле по тракту, а огненно-рыжие локоны развиваются, словно флаг на ветру. Больная его часть дополнила картину мошками, запутавшимися в волосах, грязью на подоле и толпой недовольных селян, гонящих её в сторону кровожадно распахнутой драконьей пасти. Брр! Еще вчера она мечтала получить работу, открыть агентство и объездить всё княжество. Теперь у неё осталось только два желания: поесть и помыться. Казалось, вся пыль с дороги собралась на коже, забилась в волосы и неприятно скрипела на зубах, про мошек в волосах Селина старалась не думать. Хорошо, что наступили сумерки, наверное, она сейчас такая же серая, как и её костюм.

Ближе к ночи они добрались до постоялого двора или, скорее, наткнулись на него. Селина все больше убеждалась, что их мерин не серый, а седой и заказчик отдал его им, чтобы эта скотина издохла где-нибудь подальше от его двора. Когда впереди замелькали огни, Селина обрадовалась. Через час радость сменило нетерпение, еще через час – раздражение. Когда она была уже готова пойти пешком, показались первые строения. Вдоль дороги вытянулся целый городок из таверн: от самых дешевых клоповников, до респектабельных апартаментов с магической охраной. Монах пропустил несколько достаточно приличных заведений среднего уровня и продолжал ехать вдоль гостеприимно распахнутых ворот, словно искал что-то конкретное. Ослик со стариками остался далеко позади. Артисты остановились во дворе одного из дорогих заведений и устроили там представление. На дороге уже никого не осталось, разве что одинокий всадник опасно клевал носом в сотне шагов позади.

– Отец мой, где будем ночевать? – раздраженно напомнила о себе Селина.

Монах не ответил, но уже через мгновение свернул к первой попавшейся таверне. Вот и что, спрашивается, искал?

Большое двухэтажное здание пылало огнями в ночи. Судя по шуму, на первом расположился обеденный зал или, скорее, питейный. Селина зябко передернула плечами, как-то не так она себе представляла ночлег. Но с другой стороны, вот она жизнь, по-честному, без радужных мечтаний.

Телега миновала ворота и закатилась во двор, Селина заметила, что собственно ворот там давно уже не было. Два покосившихся столба молчаливо свидетельствовали, что расстаться со створками пришлось не по собственной воле. Телега остановилась. Селина вздохнула и приготовилась спрыгнуть.

– Осторожно!

Под ногами неприятно чавкнуло.

– Поздно, – прошипела Селина, боясь пошевелиться.

– Смотри под ноги, а то нас не пустят в зал.

Селина выбралась из кучки навоза, взяла сумку и обреченно пошла вслед за монахом. Свет из распахнутой двери заливал небольшой пятачок двора, отдавая все остальное во власть ночи. По дороге она пыталась хоть как-то очистить обувь, но местные конюхи были слишком ленивы, а лошади слишком много жрали. Путники уже вступили в пятно света, когда им навстречу вывалился один из посетителей. Мужчина неуклюже пробежался на полусогнутых, два раза споткнулся и упал, прямо им под ноги, да так и остался лежать. Брат Йован преступил через тело, попутно вытерев об него обувь, и направился дальше. Селина замешкалась, может быть бедняге нужна помощь? Нагнувшись к нему, она едва не задохнулась от вони.

– Шевелись, давай…те! – раздалось над самым ухом и в локоть больно вцепились пальцы монаха.

Селина и не думала возмущаться, если бы не эта поддержка она упала бы рядом с поверженным постояльцем. Помощь ему была не нужна, судя по плотному духу, тот испытывал неземное счастье.

Зал встретил их шумом и тяжелой смесью запахов какой-то еды, пота, и алкоголя. Рука сама потянулась за платком.

– Туда, – кивнул монах в сторону стойки.

Селина молча брела за ним. Мысли вяло перекатывались в тяжелой голове, ни говорить, ни есть не хотелось. Аппетит испарился еще во дворе. Сейчас бы помыться и спать… Она с ужасом подумала о том, что это только первый день их путешествия.

Тем временем брат Йован о чём договаривался с хозяином заведения. Селина сосредоточилась на разговоре.

– …вместе. Не пристало девице одной в таком заведении ночевать.

– А, вы святой брат, стало быть, будете бдеть… всю ночь?

Хозяин игриво сделал бровками и оценивающе оглядел Селину. Лицо обдало жаром, лучше бы она не слушала!

– Именно, – кивнул монах, игнорируя иронию трактирщика.

Тот неопределенно хмыкнул и крикнул куда-то за спину:

– Михай! Проводи гостей в третью угловую.

Из-за стойки выскочил юркий, вихрастый мальчишка и понесся по лестнице. Монах бодро направился следом. Селина удобнее перехватила сумку и потащилась за ними.

Новые знакомства

Как заворожённая она следила, за братом Йованом. Сколько в нём было опасной грации и силы, даже сутулость куда-то исчезла! Синие глаза под темными бровями горели, словно драгоценные камни, и смотрели только на неё. Коленки дрогнули, дыхание на мгновение сбилось. Селина медленно выдохнула. Низкий потолок дешёвой забегаловки в её воображении рванул вверх, грязь и копоть скрылись за таинственным полумраком, а сам монах, казалось, вот сейчас сбросит рясу, а под ней окажется изысканный костюм аристократа. Слегка поклонившись, он протянул руку, Селина вложила свою ладонь в его и сделала первый шаг. Пальцы почему-то дрожали, сердце билось у самого горла. Под прицелом молчаливых взглядов они прошли к столику. Здесь он опять поразительно выверенным движением помог Селине занять своё место и устроился напротив. Как только он сел, посетители отмерли и зал наполнился привычным гулом, разве что сейчас все разговоры, как думалось девушке, велись только об их странной паре, но хоть пялиться перестали.

Нервозность постепенно отпустила, Селина выдохнула и улыбнулась:

– Я…

– Обязательно нужно было там торчать? – раздражённо перебил монах.

Волшебство, окутывавшее её, исчезло, а море благодарности усохло до мелкой лужицы. Лучше поблагодарить сейчас, а то под конец ужина настроения может и не остаться.

– Спасибо, – буркнула Селина.

Монах подвинул к ней тарелку с чем-то жидким и парящим, оставив себе только высокую кружку. Наверное, уже поел.

– Быстрее ешьте и пойдём, вы слишком много привлекаете внимания.

– Чуть больше теплоты и это прозвучало бы как комплемент, – проворчала Селина, пробуя похлёбку.

Потерянный, казалось бы, аппетит вернулся с удвоенной силой. Что это и из чего готовилось, она предпочла не знать. Но, если в это макать хлеб, ммм! По вкусу намного лучше вчерашних бобов.

– У вас, Селина, слишком яркая… наружность, – между тем продолжил брат Йован. – Если бы не глаза, я бы решил, что вы маг.

Она бросила взгляд в тень капюшона… и ничего нового не увидела. Вздохнула. Глаза у неё действительно были скучно-серого цвета. У магов, напротив, цвет был ярким и насыщенным.

– У отца были зелёные. Он лекарь, – на всякий случай пояснила Селина.

Святые братья и отцы обычно плохо относились к магам, предпочитая их не замечать. Ну а маги не замечали всё это святое семейство. Уж слишком по-разному они подходили к понятию чуда: первые в него верили, вторые творили.

– Умер?

– Да, двенадцать лет назад.

– В семье мужчин больше не осталось?

Селина поняла, к чему он клонит:

– Вы правы, брат Йован, всё дело в титуле. Аристократы руку и сердце предлагать не торопятся, остаётся продлить существующий и купить у Академии лицензию.

– А, что без титула никак не прожить? – хмыкнул он.

– Да, что вы понимаете? – рассердилась Селина.

Она сама от себя не ожидала такого всплеска эмоций. Как он смеет так буднично, одной фразой, принизить все усилия, которые она потратила на достижение цели?!

Монах медленно отхлебнул, словно не заметив её гнева:

– Вы ешьте, быстрее. Спать пора.

Можно подумать, это она к нему с вопросами пристаёт, в самом деле! Селина фыркнула и вернулась к похлебке, на ночь ругаться не хотелось.

Она почти доела, когда почувствовала какое-то напряжение. Селина бросила быстрый взгляд на спутника, тот пристально вглядывался во что-то за её спиной. Неужели местные решились на что-то посерьёзнее разглядывания и сплетен? Селина выпрямилась и покрепче вцепилась в вилку, баланс так себе, но метать она её и не собиралась.

– Добрый вечер, – ломающимся баском прогрохотало рядом. – Госпожа Ерош?

Селина вскинула глаза. И стоило так волноваться? Юноша хоть и по-селянски крепкий, но ему всего-то лет шестнадцать не больше.

Селина улыбнулась, и … тихий голос монаха опередил её.

– А кто спрашивает?

– Брат, я Лойзо, па отправил меня, вас встретить, – не растерялся парень и ехидно добавил. – Если бы вы так не спешили утром, я бы вам всё рассказал.

Чужие глаза ощупали её лицо… и всё что ниже. Ещё по-детски пухлощёкое лицо попыталось изобразить очень взрослую ухмылку. Селина брезгливо повела плечами, даже не пытаясь скрыть своего отношения. Мальчишки, конечно, подражают старшим, но тут явный перебор.

– И кто у нас отец? – невозмутимо продолжил брат Йован.

– Па – староста Белых Камней, – сальности во взгляде добавилось. Боже, куда там трактирщику! Селине нестерпимо захотелось встать, чтобы избавить себя от разглядывания сверху. Кокетливо расстёгнутые еще в комнате две верхние пуговицы рубашки теперь казались ей глубоким декольте. – Па очень ждёт вас, госпожа Ерош, поэтому и прислал меня.

– Сомневаюсь, что с тобой мерин будет бежать быстрее, – хмыкнул монах.

Если до этого Селина и хотела вмешаться в разговор, то теперь она предпочла отдать инициативу Брату Йовану. Его спокойная ирония выигрышнее, чем её гнев или смущение.

– Не, я ж верхами. Для госпожи Ерош, – и опять этот липкий взгляд, – нашлась самая смирная лошадка. А вам, – юнец достал худой мешочек и бросил его на стол перед монахом, внутри звякнуло, Селина похолодела.– Велено заплатить за труды, а мерина и телегу я потом заберу.

Монах посмотрел на кошель и лениво спрятал его в рукав. Неужели брат Йован оставит её с этим озабоченным юнцом?

– Мне с вами по пути, так что я, пожалуй, провожу вас молодые люди, – довольно кивнул монах.

Не успела Селина облегчённо выдохнуть, как Лойзо предпринял ещё одну попытку избавиться от лишнего попутчика:

– Так даже лучше! – обрадовался он. – Мы с госпожой Ерош поедем верхом, а вы брат пригоните телегу в деревню, она в полном вашем распоряжении! Не пешком же вам идти…

Селина переводила испуганный взгляд с одного лица на другое. Она почувствовала себя багажом, которые два носильщика не могут поделить. Страх сменился раздражением. Вот уж нет! Она вскинулась возразить, но тут брат Йван поднялся и подал руку. Селине ничего не оставалось, как принять её.