Спор с извечностью. Вышедший из ночи

Легенда о воплощении тьмы

Магия издревле жила бок о бок с людьми. И поныне живы духи леса, озёр и даже самой Ночи дух может являться людям.

Всё в жизни имеет точку, в которой сосредоточенна суть, и духи, это не боги, не призраки, а лишь воплощения природных сил и явлений мира. Они имеют разные обличия, но чаще всего похожи на людей, да и подвержены их чувствам.

Даже смерть, что царит на всей земле и находится одновременно во всех её уголках, имеет своё воплощение, которое на самом деле не властно над своей силой: кого забрать ей с собой, решает незримое время. И только порой в виде светлой девы приходит она к умирающим, чтобы лично провести тех через их привычное бытие.

Она одинока, ведь все, кого бы ни встретила на своём пути Смерть, должны уйти с ней за грань и там остаться, а ей вновь придётся блуждать по земле. Но пусть она лишь воплощение страшной и неизбежной силы, но даже Смерть способна полюбить…

Долгое время не было вражды среди воплощений сил. А если когда-то и случались споры, то они были забыты, покоились под толщей лет и никто не мог потревожить их.

В этом мире оживают кошмары и мечты, в нём возможно всё. Но в то же время он стоит благодаря своим законам и правилам, одно из которых звучит: «высшие силы могут лишь направлять и помогать людям, но не решать их судьбы». И как раз-то этот закон пожелали нарушить…

Та, кто ставила себя выше других, решила, что люди жалки и способны лишь служить своим господам.

Трудно наблюдать за миром, глядя на него всегда с одной и той же точки зрения, поняла Карнэ. Скучно и неинтересно не участвовать в его событиях.

Люди… Она никогда не понимала их. Даже те, которые считаются особенными, пробуждали в ней отвращение. Карнэ считала, что они ставят себя наравне с высшими силами, когда на самом деле, так и остаются их рабами.

Карнэ являлась воплощением тьмы, забытья, кошмаров, снов и считала себя богиней. И если Смерть, сестра её, имела неразрывную связь с жизнями и зачастую приносила покой, а не страдания, то Карнэ олицетворяла собой забытьё, но наполненное не пустотой, а тьмой, страхом, ненавистью, безнадёжностью, болью…

Карнэ была в родстве с древним колдовством. Она являлась людям, предвещая им погибель, играла их судьбами и исчезала в кромешной тьме.

Кудри её тёмных волос были шёлка нежнее. Чарующий тёмно-синий взгляд горел пламенем звёзд. Кожа как мрамор бела неизменна, не тронет Карнэ ни день и ни год.

Она не богиня, не ведьма, не демон, она та, кто однажды в ночи родилась от пряхи, чьи тонкие пальцы сплетали в нити людские сны.

Мать Карнэ имела власть над снами. Она посылала обманы-миражи, на века вплетала жизни обидчиков в кошмары, и не выйти им было из глубин черноты.

Отца Карнэ не знала, он был простой человек. Она людей презирала, не понимала их боли, надежд. Дева тёмная их проклинала, ненавидя людской жалкий век. С их страданий силу черпала и сулила множество бед.

Сестра её, Смерть, за людей вдруг вступилась, но убить Карнэ не смогла. Мать их со Смертью давно уж ушла, но и это Карнэ не вразумило, она против Смерти пошла.

Смерть силой своей всё же застала тёмную деву врасплох. Карнэ не успела понять, как однажды заблудилась в мире собственных снов. Нить тех кошмаров Смерть носила с собой, пока не случилась беда: со временем чары-оковы истлели, и освободилась Карнэ ото сна.

Тёмная дева отомстить захотела. Но как убить воплощение Смерти? Любовью – пришёл ответ. Карнэ долго ждала, когда появится тот, кого сможет полюбить её сестра. И вот, на одной из войн, Смерть, зримая лишь для избранного человека, шагнула на поле боя.

Подошла она к умирающему воину в облике высокой, одетой в белое одеяние девушки.

Прекрасная. Её чёрный взгляд пронзал не хуже стрел. Серебряные волосы спускались низко с плеч, а в лице белом стояла печаль, что сердце сжимала оковами ночей. И холод от каждого лёгкого движения сковывал и не отпускал. Губы бледные, не звериный оскал, а нежность такая, что страшно дышать, чтобы наваждение это не согнать. Гордый стан, мудрый взгляд, нежный силуэт. Она была прекраснее звёзд. И не найдут десятки поэтов слов, чтобы описать её смертельную красоту.

– Не гони меня, не гони, – протянула руку она к воину, – иначе уйду с тобой… Пока же, живи. Время придёт, а я уже буду рядом. Пока же, не гони. Отныне я вечно с тобой, но не бойся меня, страх в твоих глазах больно ранит. Ты не услышишь моих речей, не увидишь мою тень, пока я сама не уйду… Угадай, кто полюбил тебя, за лазурную глаз синеву?

И Смерть растворилась в тумане, подёрнувшем землю, а воин закрыл глаза и забыл об этой встрече. Время его ещё не пришло, и Смерть не увела воина за грань.

Карнэ наблюдала за этим, находясь в тени скал. Она вернула бы человеку память о полюбившей его Смерти, а потом убила бы его, чтобы Смерть вернулась за ним. Второй раз сестра тёмной девы не могла оставить воина в живых, если только сама не стала бы смертной, что и надо было Карнэ.

Но богиня кошмаров и забытья не подумала о том, что любовь способна не только победить смерть, но и развеять любую тьму…

Карнэ полюбила воина и возненавидела за то, что он простой смертный. Но даже её ненависть к человеческому роду меркла пред любовью…

Вскоре у Карнэ родился сын. Воплощением чего он являлся? Богиня кошмаров считала, что магии.

Дрогнули тайные силы, нарушилось равновесие мира. Рождение этого ребёнка ослабило грань меж людьми и древними силами.

Благодаря сыну, Карнэ могла собрать армию тьмы: порождений магии, проклятых людей, духов, готовых пойти за ней, и неважно, что тогда их назовут демонами. Карнэ не нарушит закон, который гласил: «высшие силы могут помогать и направлять людей, но не решать их судьбы», ведь судьбы людские будет решать её сын, не она. А какие законы могут действовать на воплощение магии?

Осталось вырастить его, направить, подсказать, подарить власть и армию. Но Смерть и на этот раз вмешалась. Появилась она пред воином, жизнь которого некогда сохранила, и вспомнил её человек, и замертво пал он к её ногам. Бросилась к нему Карнэ, желая отправиться за ним за грань и вернуть назад. И Смерти удалось запереть тёмную деву глубоко в бездне, вместе с душой воина, которой пожертвовала ради предотвращения великой войны.

Пролог

Каменные замшелые стены и потолок, затянутый чёрной от копоти паутиной. Окна не было, тьму разгоняла только толстая свеча на стене. Деревянная, тяжёлая, обитая железом дверь, за которой была ещё одна, решётчатая, запиралась на два засова и замок. Пол был из утоптанного песка и грязи, что впитала в себя кровь, потемнела от неё и даже запах приобрела тяжёлый, тошнотворный и затхлый. Но Офелия знала, что и под толщей утрамбованной земли лежат каменные плиты.

Цепи, на которых уже несколько часов висела девушка, время от времени позвякивали, и это был единственный звук в камере, не считая тяжёлого, хриплого дыхания пленницы. Офелия старалась не шевелиться. Уж лучше терпеть оглушающую тишину и недвижимость, от которой ломит тело, чем ощущать, как даже из-за малых движений кандалы глубже врезаются в её израненные запястья.

С плеч девушки спадали спутанные, выпачканные светло-серые длинные волосы, которые некогда блестели на солнце и идеально-прямыми прядями развевались на ветру. Побледневшие, потрескавшиеся тонкие губы были чуть разомкнуты, из них вырывались клубочки пара от прерывистого дыхания, а с уголка рта до круглого, аккуратного подбородка тянулся засохший ручеёк крови. Большие, светлые, матово-серые глаза с поволокой смотрели вниз. Офелия рассматривала свои босые ноги, их окровавленные, посиневшие от пыток пальцы едва доставали до пола. Из-за того, что девушка висела на цепях, в спине у неё что-то защемило и дышать стало труднее. Грязные серые тряпки в бурых тёмных пятнах, едва прикрывали истерзанное, избитое тело пленницы, которое больше не было безупречным: из-под побледневшей, изрезанной, изуродованной шрамами и свежими рубцами кожи выпирали рёбра. Офелия истощена, ослаблена, кровоподтёки стали ей привычным одеянием.

Она попала сюда давно, и потеряла бы счёт дней, проведённых здесь, если бы не её палач, который, в перерывах между пытками, делился с ней новостями из города.

Вот, в который раз, с протяжным скрипом отворилась крепкая дверь камеры. Офелия болезненно поморщилась от режущего слух звука.

Затуманенный взгляд пленницы устремился на вошедшего человека в мешкообразной красной одежде. Это был лекарь, что скрывал своё лицо за деревянной, пропитанной отварами пахучих трав, маской. Его Офелия ненавидела не меньше своего мучителя, а может и больше. Леча её раны, приводя после пыток девушку в чувства, следя за тем, чтобы она не умерла, он подготавливал для палача почву для новых пыток. Зачастую он назначал для них дни, решив, что Офелия уже достаточно окрепла, но и всё ещё слаба, из-за чего перенесёт истязания с большими страданиями.

Лекарь осмотрел её, заставил выпить что-то приторно сладкое и вышел из камеры. Офелия знала, что сейчас к ней зайдёт другой человек, и долго ждать его не пришлось.

— Не виделись целых пять дней, — отрывисто поприветствовала она вошедшего, высокого, темноволосого небритого мужчину, лицо которого пересекал рваный белый шрам. Офелия за несколько недель не сказала ему ни слова, но палач не удивился, услышав теперь её голос.

— Не думаю, что ты скучала, — он положил на принесённый с собой раскладной столик, свёрток красной ткани, развернул его, и стал перебирать инструменты пыток, размышляя, с чего начать на этот раз.

— Нет, что ты, — говорить ей было трудно, но голос всё равно сочился ядом и ироничной учтивостью, — добро пожаловать в мою камеру, тёмную обитель боли и страданий. Что нового в мире? — поспешила она задать вопрос, когда палач, держа тонкий маленький ножик, подошёл к ней.

— Да ничего особенного, кроме того, что скоро Онар вернётся к отцу и уже у него во дворце отпразднует свою помолвку и день рождения. Два великих рода объединяться, слава богам! Это будет замечательный союз.

— Всё равно это не поможет вам стать сильней моего господина…

— Ты до сих пор надеешься, что он сровняет наш город с землёй? — его синие глаза недобро сузились, отчего в уголках образовались мелкие морщинки. — Вэриат не пойдёт на нас войной, поймёт, что тогда мы убьём тебя. А на побег и спасение не рассчитывай, охраняешься хорошо, сама знаешь.

— Пусть вы защищаетесь мной, пусть я стала вашим щитом, но я не буду предательницей. Вам меня не сделать оружием против моего господина!

Палач медленно вонзил лезвие ножа ей под кожу. С раненой руки тут же потекла горячая густая кровь, и Офелия стиснула зубы, терпя боль от срезаемой, как с яблока кожуру, кожи.

— Посмотрим, три года ты сражаешься, может, теперь сдашься? Назови имена тех, кто служат Вэриату. Расскажи, как можно незамеченными пройти в Нижний мир, открой, какие слабости у твоего господина, чем легче всего победить его в бою? — он задавал эти привычные вопросы между её криками, разукрашивая порезами руки и живот Офелии. Потом у её ног палач поставил тиски. Он заново спросил её о Вэриате, но она лишь плюнула в мучителя, за что получила пощёчину, после чего из лопнувшей губы опять потекла кровь.

— Это не честно! — сквозь ненавистные ей слёзы выкрикнула она. — Вы сковали меня, чтобы себя обезопасить, вот, пожалуйста, нет войны, Вэриат живёт в своём замке, почему же вам так хочется уничтожить его?!

— Тебе ли о честности говорить, ведьма? — зажимая сильнее тиски, спросил палач. — Его слуги время от времени появляются у нас и изводят людей! Да твой господин только и ждёт момента, чтобы захватить власть! Он уничтожит наш мир, обратит его в пепел, разве не понимаешь? Ты служишь монстру.

— Не смей! — рванулась Офелия, и чуть не потеряла сознание от боли. — Не смей, — уже тихо, практически шёпотом сказала она, — так называть его.

Палач отошёл к столику и взял длинные металлические щипцы.

— Девочка, мне уже давно, совсем не хочется мучить тебя, просто ответь на вопросы и закончим с этим.

— Девочка? — её тонкие светлые брови метнулись вверх. — Джек, я хоть и выгляжу на двадцать семь, что уже не так мало, но я вдвое старше тебя… Выказывай хоть немного уважения к своей пленной ведьме.

Глава первая

Четверо человек пробирались сквозь лесную чащу. У одного из них был разорван рукав дорожного плаща, а у другого на плече расползалось кровавое пятно, остальные держали в руках мечи.

— Они учуют кровь, — вполголоса проговорил тот, что шёл впереди, чувствуя, как ветер взъерошил копну его светлых волос, — наш запах… надо как-то перебить его.

— Не выйдет, всё-таки не от зверей уходим, — ответил раненый, придерживая здоровой рукой левую, истерзанную, разодранную в плече руку. — У меня есть лучше вариант, я пойду в другую сторону, уведу от вас эту тварь. И меч мой возьмите, — отдал он своё оружие светловолосому парню, — ваш меч потерян, а мой меня уже не спасёт.

— Ты же на смерть идёшь… — прошептал парень, но клинок принял.

— За вас — с радостью.

Теперь продолжили путь только трое, кляня ту дорогу, на которой их лошади взбесились, скинули с себя всадников и унеслись, почуяв опасность, оставив людей посреди враждебного леса, в новолуние, когда просыпаются силы богини Карнэ.

Всех, кто был с ними ещё, перебили на месте…

Позади людей раздался крик, и светловолосый, поморщившись, натянул на голову капюшон, скрыв до половины лицо. Он не видел, что случилось с его подданным, но знал, что от того уже осталось лишь кровавое месиво, над которым, сверкая оранжевыми глазами, навис их враг.

Оборотни в полнолуние становятся волками, способными укусом заразить проклятием свою жертву, но они не теряют разум, понимают, осознают свои действия, а вот в новолуние, во время слепой луны, они, почти не изменяя своего облика, теряя способность передать проклятие, превращаются в монстров и называются проклятыми.

— Их не должно быть здесь так много, — проговорил человек с разорванным рукавом.

— Это меня и волнует, — ответил Арон, и посмотрел в рассветное небо, отчего светлые пряди непослушных волос упали ему на лоб, — значит, по какой-то причине, силы тьмы зашевелились. Назревает что-то плохое, я чувствую это… Добраться бы до Илиндора, не могу погибнуть и так подвести людей.

Не успел Арон договорить, как путь им преградил некто с длинными руками, по которым стекала кровь, и звериными оранжевыми глазами. Из горла проклятого вырвалось рычание с булькающим хрипом, и он, оттолкнувшись от земли босыми грязными ногами, прыгнул в сторону людей обнаживших мечи.

Ещё пять монстров вышли из-за деревьев, и Арон приготовился к смертельному бою.

***

Золотое поле искрилось под палящими лучами солнца, небо высокое, чистое, голубое, лёгкий ветерок колыхал колосья пшеницы, щебетали птицы, а на горизонте виднелась голубоватая полоса леса.

Девочка в белом платье бежала, смеясь, по полю, и волосы её сливались с цветом пшеницы, лишь красная лента на голове ярким пятном мелькала средь золотистых колосьев.

Немного вздёрнутый носик и пухлые щёчки были усыпаны веснушками, а в небесно-голубых глазах сияло солнце.

— Подожди! Стой! — слышала она за спиной мальчишеский голос и, начиная громче смеяться, бежала быстрей.

— Онар, подожди! — друг был выше неё, и глаза его, тёмно-карие, выделяющиеся на фоне светлых, цвета льна, волос и бровей, казались Онар очень красивыми, тёплыми и живыми.

— Догоняй, Арон! — пронёсся над полем её звонкий голосок, и вдруг красная лента исчезла из виду, будто девочка упала.

Арон остановился, обеспокоено, растеряно огляделся, а затем стремительно направился туда, где только что исчезла Онар.

— Где ты? Что с тобой? — озирался мальчик, не понимая, куда она делась.

С хохотом Онар повисла у него на спине, обвив его шею руками, и они, смеясь, упали на землю, примяв тёплые колосья и спугнув каких-то маленьких серых птиц.

— Испугался? — отряхивая платье, поднялась она.

— Конечно, — серьёзно ответил Арон, — если бы с тобой что-то случилось, то мне бы попало и от моего отца, и от твоего.

— Вот значит как, так ты только о себе волновался?! — делано обиделась Онар, а Арон, решив, что она приняла его слова всерьёз, растерялся. Но когда на её алых губах появилась улыбка, то усмехнулся, взял Онар за руку и направился к замку, откуда они недавно сбежали.

— Смотри, — он протянул ей цепочку, на которой висел кулон в виде серебряной арфы, украшенной изумрудами, — это тебе, носи его и помни про меня. Мы ведь расстанемся на несколько лет, увидимся не скоро, но, прошу, знай: что бы ни случилось, сколько бы времени ни прошло, как далеко бы мы не были друг от друга, мы всё равно неразлучны.

Онар приподняла свои короткие волосы, и Арон застегнул на её шее цепочку.

— Спасибо, — улыбнулась она, из-за чего на щеках образовались небольшие ямочки, а глаза заискрились ещё сильней.

Целое лето они провели вместе. И чаще других слов, на устах Арона было её имя: Онар, Онар, Онар…

То жаркое, яркое лето, имеющее пряный тёплый запах, навсегда поселилось в их сердцах.

И голос Арона, спустя восемь лет, не забылся девушке, ей и сейчас снится их детство. Слышит она во сне лишь: Онар, Онар, Онар... И улыбается, понимая, с каким обожанием произносил это имя её будущий муж.

***

Кровать так мягка, что царевне казалось, будто она тонет в ней. Из-за этого спать было жарко, но ночи во дворце её отца — правителя города Илиндор, были не такими душными, как в замке у океана, где Онар жила восемь лет.

Её мать и отец не ладили, их брак формально пусть и не распался, но, по сути, держится только потому, что он им взаимовыгоден. И Онар для них в основном не дочь, а прекрасное вложение в будущее, создающее перспективы для процветания их земель.

И вот, Онар снова в Илиндоре! Но как бы девушка ни была рада увидеться с отцом и попасть во дворец, в котором прошло её детство, ей было грустно. С балкона её комнаты теперь открывался вид не на бескрайную водную гладь океана, а на вересковое поле, за которым находились холмы и овраги. Но если не смотреть вдаль, а опустить глаза, то взору предстанет сад: плодовые деревья, розовые кусты, дорожки, выложенные камнем, и арки из цветов над ними.