Спорный вопрос, лорд-дракон!

Глава 1.1

Как же сложно отыскать любовь!.. Настоящую любовь, тем более. Еще сложнее понять, как это сделать?! Который день бьюсь над поставленной задачей, а решение никак не находится. Нет ответа в древних текстах, вот досада!

Оглянулась на длинные ряды книг на полках библиотеки, отметив идеальную и строгую расстановку. Благодаря чему можно найти практически что угодно, не прибегая к посторонней помощи. Чего мне крайне не хотелось делать. Тему исследования я выбрала, мягко говоря, провокационную.

Магчасы на столе библиотекаря коротко дзынкнули и над ними четко проявилась раздражающая цифра в шестьдесят минут. Это подстегнуло искать активнее.

Перелистнула очередную тяжелую страницу и замерла, впившись глазами в мелкие ровные буквы старинного текста. Неужели удача?! Не может быть!

- Силь, кажется, я нашла что-то крайне интересное! - нетерпеливо позвала своего маленького помощника.

Сама же склонилась над старинной рукописью и стала внимательно изучать текст. Так и есть. Наконец-то, поиски увенчались успехом!

- Инструкция для будущих невест. Вот это да!

Золотое писчее перо мягко спланировало на стол передо мной и вопросительно запищало, привлекая внимание. Я лишь отмахнулась. Силь вечно ревновал, если мне удавалось опередить его в чем-то. Хотя он и был простым магическим пером, но гордо именовал себя моим главным наставником. А еще хранителем девичьей добродетели. Причем, всегда не к месту.

В этот послеполуденный час в библиотеке было тихо и спокойно. Первые лекции уже завершились, дальше гимназистки получали свободные часы для обеда и отдыха. Во второй половине дня в расписании обычно стояли индивидуальные или групповые занятия.

Я же предпочитала каждую свободную минуту посвящать делу. Вот и сейчас, вместо прогулки или пустой болтовни, занималась поисками в архивах. Не первый день, честно говоря. Поэтому долгожданная находка принесла облегчение. Я уже отчаялась выполнить задание к сроку!

Вернувшись к найденному тексту, удобнее развернула рукопись, аккуратно зафиксировала края на деревянной столешнице и принялась диктовать Силю заинтересовавшее меня древнеинглийское наставление по поиску жениха.

Кончик пера так и летал по поверхности бумаги. Мы всегда работали слаженно, одной командой. Поэтому удалось выписать инструкцию до конца рабочей смены господина Аппрекота. Он один позволял гимназисткам засиживаться за старинными манускриптами без специального разрешения от преподавателя. И часто закрывал глаза на наши маленькие хитрости при подготовке домашних заданий.

Из библиотеки я выходила крайне взволнованная своей находкой. Впереди замаячила надежда сдать зачет по магическим заклинаниям древности на «отлично». Нужно всего-то доказать подлинность одной маленькой инструкции. Каких-то пяти несчастных пунктов. Мелочь!

Неважно, что жених мне нужен, как третья нога. Главное, убедить профессора Ставроса в истинности выведенной мной ранее теории: что любовь — это лишь иллюзия, эмоция, которую влюбленный придумывает себе сам. И что это возвеличенное всеми чувство можно взрастить умышленно. Не говоря уж про существование разного рода любовных заклинаний, запрещенных в нашей благословенной стране, но, по словам знающей служанки, активно применяемых всеми и везде.

Я летела в наше крыло общежития, прокручивая в голове этапы реализации дипломного проекта в целом и инструкции в частности, совсем не смотря по сторонам. Силь успел только предупредительно пискнуть, как я со всей силы врезалась в чью-то мощную и весьма крепкую мужскую грудь в щегольском костюме.

Упасть мне не дали, мягко придержав за плечи. Зато ученическая сумка не удержалась и громко шлепнулась на паркетный пол. А из нее посыпались вещи. Куча моих вещей!..

Листы с записями стаей разлетелись по всему холлу. Я с трудом подавила горестный вздох. Силь же, не сдерживаясь, тоненько взвыл и раздраженно запульсировал, намекая на чью-то торопливость и бестолковость.

- Полегче, молодой ученый. Так кости не соберешь однажды, - насмешливо прозвучало над ухом.

Поправив сползшие на нос окуляры, я встретилась взглядом с моим самым ненавистным насмешником — Габриэлем Сторнбрейком. Прошу не любить и не жаловать!

Ибо этот бессовестный гад - он же князь Оршанский собственной персоной, он же любимец всех женщин светского общества Ирнистада, он же старший брат моей лучшей подруги — с самого детства насмехался надо мной и моими научными экспериментами!

- Что Оршанский, распугал всех светских дам и решил перекинуться на гимназисток?

Ярко-зеленые глаза блеснули озорством в ответ. Молодой мужчина мягко выпустил мои плечи, отстранился и сунул руки в карманы брюк. На утонченном, не лишенном мужественности, лице расплылась ненавистная мне ухмылка. Небрежным движением Гэб поправил упавшую на широкий лоб прядь каштановых волос и тихо рассмеялся.

- Да брось, Аддингтон. Я пришел с миром! - он показательно выставил ладони вперед. - А, вообще-то, матушка просила передать послание для Джинни. Но раз я встретил тебя, думаю, сестрицу искать не нужно.

Я только демонстративно закатила глаза, наклонилась и стала собирать разбросанные вещи.

- Повидаться с единственной сестрой, по всей вероятности, ты не жаждешь, - не удержалась я от шпильки.

Впрочем, надо отдать Габриэлю должное, он задержался лишь на пару секунд, но тут же молча присел и стал помогать. Хотя лучше бы он этого не делал, честное слово.

- Инструкция для будущих невест? Серьезно?!

Конечно же, в руках моего главного идейного врага должна была оказаться именно эта запись. Что за везение с утра пораньше!

На холеном лице отразилась вся гамма чувств - от удивления до недоумения, если не шока.

- С каких это пор в Институте благородных девиц стали давать уроки по соблазнению? Или я что-то пропустил?!

Я немедленно попыталась вырвать несчастный листок из рук Сторнбрейка. Ожидаемо, попытка не увенчалась успехом.

Щеки горели от смущения. Еще никогда в жизни я не попадала в такое неловкое положение. Надо же было именно главному ловесалу столицы поймать меня за подобным исследованием. Теперь он вечность будем напоминать мне об этом инциденте и задушит своими издёвками!

Глава 1.2

- Далась тебе моя инструкция! - раздраженно всплеснула руками и поспешно отстранилась. - Что ты прицепился, как лист ехидны к открытой ране?!

На мой выпад Габриэль лишь приподнял вопросительно бровь и скрестил руки на груди, давая понять, что не отвяжется, пока не получит объяснение. Вот ведь приставучка!

И Джинни как всегда нет на месте, чтобы отвлечь братца от замученной его вниманием подруги. Хоть бы Мардж раньше времени с практического занятия вернулась.

Мы постояли пару минут, буравя друг друга недовольными взглядами. И я поняла, что спасение не придет. И тяжко вздохнула. Придется как-то выкручиваться самой.

Зачем только я схватилась за этот проект?! Нужно было выбрать другую, более серьезную тему для исследования. Но девочки вечно подшучивают надо мной и моим неверием в любые искренние чувства между мужчиной и женщиной.

Я настаиваю, что чувства — переменчивы, как прогноз погоды. И если Мардж еще готова частично разделить мою точку зрения, хотя и с оговорками. То Вирджиния выступает за любовь и отношения, считая брак и семью — верхом женского счастья.

Б-р-р-р, аж передергивает от одной только мысли, что какой-то мужчина может стать центром моей жизни. Ну уж нет! Наука и только наука — вот главная моя мечта!

Очередной раз наткнувшись на любопытный взгляд, я сдалась и жестом предложила Габриэлю сесть за стол переговоров. Вернее, попытаться. Потому что мой письменный стол был буквально заставлен-завален разными колбочками, скляночками, рукописями, фолиантами и другими рабочими инструментами будущего архивариуса.

С трудом нам удалось приткнуться с краю. Я достала лист со староинглийскими наставлениями по поиску жениха и развернула его перед Сторнбрейком.

- Понимаешь, это мой дипломный проект. Я собираюсь доказать, что чувства поддаются контролю и мы способны решить: уступать любовным чарам или нет.

Теперь брови Гэба удивленно поползли вверх.

- Что значит, поддаются контролю? Ты подразумеваешь… любовь? Мы про нее сейчас говорим?

- И про любовь, и про влюбленность… - уточнила я. - Все чувства можно отследить. Работая, по определенным схемам, подстраивая обстоятельства должным образом, правильно выбирая место и время, есть шанс вызвать определенные эмоции у кого-угодно, понимаешь? Такие как, например, пресловутая любовь или жгучая ненависть.

Незаметно я увлеклась и углубилась в детали, разумно рассудив, что мужская точка зрения мне не помешает, но добавит результатам авторитетности.

Мой собеседник задумался, стал слушать внимательнее. Вот только на его лице с каждым словом проступало все большее недоумение.

- Гэб, любовь - это та же эмоциональная реакция, просто более мощная, нежели остальные. Ее можно сравнить с ненавистью, только она прямо противоположна, верно?

Сторнбрейк ожидаемо кивнул и я с еще большим жаром продолжила:

- Давай представим ситуацию, когда сначала объект оказывается в неловком положении. Потом, словами или действиями, вызываем у него ответную негативную реакцию. К примеру, агрессивными поступками добиваемся, скажем, неприязни! Просто нужно хорошо изучить объект и, как говорит мой папа, «бить точно в цель». Ту же схему можно применить, чтобы спровоцировать чувство любви и привязанности! - Я щелкнула пальцами, словно в подтверждение. - Все просто!

Несколько минут в комнате стояла оглушительная тишина. Все это время Габриэль испытывающе изучал меня, чем смущал несказанно. Я даже пару раз поерзала на стуле и нервным жестом поправила начавшие съезжать окуляры.

Силь тоже притих. Лишь пушистая часть магического пера едва заметно колыхалась. Если бы у него была голова, он бы ей неодобрительно покачал.

- Не знал бы тебя с детства, решил, что ты надо мной издеваешься, Беа… - нарушил молчание Габриэль. - Но так даже страшнее. Ведь ты, по-видимому, искренне веришь в свою теорию.

Я возмущенно засопела. Кому я только доверилась? Это же светский ловелас и кутила Сторнбрейк!

- Ты понятия не имеешь, как проходит настоящий эксперимент. - Ринулась в свою защиту. - Да и о настоящей любви тебе, вероятно, известно лишь с чужих слов.

Не обращая внимания на потемневшее лицо Габриэля, ехидно продолжила:

- И тебе ли не знать, как вызывать… хмм… разного рода непотребные чувства у женщин всех мастей, не так ли?

Габриэль посмотрел как-то слишком по-мужски, оценивающе и тихо хмыкнул. Немного потерев подбородок в раздумьях, уже через минуту он протянул руку для рукопожатия.

Я же — невольно! - не могла не отметить, какие у него длинные крепкие пальцы, а движения рук — плавные и точные, словно у искусного музыканта, ловко играющего на инструменте.

Но произведенный эффект тут же испортила издевательская усмешка, что расцвела на губах мужчины. Я сглотнула, сбитая с толку странной реакцией.

- Спорим, твой эксперимент провалится? - тихо проговорил этот насмешник.

При этом его лицо оказалось непозволительно близко, так что я смогла рассмотреть золотистые искорки в посветлевших глазах. Следующую фразу Гэб практически выдохнул мне в губы.

- Ведь чувства контролю не поддаются, Беатрис.

Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг на друга. Два взгляда сцепились: его — прямой и заинтересованный, мой — напряженный и решительный. Словно между нами протянулась невидимая нить...

Дальше, стараясь быть ненавязчивым, взгляд Габриэля быстро пробежался от моего лица к сжатым в кулаки рукам, мягко скользнул по фигуре, затем вернулся к глазам. А у меня неожиданно сбилось дыхание и я ощутила, как к щекам приливает кровь.

В смущении я первая разорвала зрительный контакт. Но через несколько секунд бросила короткий любопытный взгляд на Сторнбрейка — он продолжал неотрывно смотреть: зрачки расширены, брови слегка приподняты, ироничная улыбка играет на губах, а в глазах едва заметно, но отчетливо мелькает лукавый огонёк. Да он насмехается надо мной!

И тут меня разбирает азарт. Хотя я, в целом, склонна к спорам и состязаниям, но умею контролировать свои порывы. Это же было нечто другое. Это был вызов, который я, Беатрис Аддингтон - без пяти минут великий архивариус, попрошу заметить! - не могла не принять.